Бегущая с демоном

Глава 1

Пятница, 1 июля

— Эй! Нест!

Голос острым кошачьим когтем прорезал пуховую безмятежность сна. Она резко подняла голову от подушки, и ее затуманенные сном глаза открылись.

— Пик?

— Просыпайся же, девочка! — В голосе лесовика звучало нетерпение. — Пожиратели снова здесь! Ты нужна мне!

Нест Фримарк сбросила одеяло и заставила себя сесть прямо, свесив ноги с кровати. Ночной воздух был жарким и душным, несмотря на потуги большого напольного вентилятора, стоявшего у дверей. Она потерла глаза и сглотнула, чтобы избавиться от сухости в горле. Снаружи доносилось пение цикад.

— Кто же на этот раз? — зевая, спросила она.

— Малютка Скотт.

— Беннетт? — О, Боже! Вот теперь-то она точно проснулась. — Что произошло?

Пик стоял на подоконнике, и его силуэт отчетливо вырисовывался на фоне ночного неба. Пусть росту в нем всего-то шесть дюймов от пальчиков ножек-тростинок до покрытой листочком макушки, — его деревянные черты исказил такой гнев, что выглядел он сейчас как шестифутовый великан.

— Мамаша снова на гулянке со своим никудышным дружком, шатаются по барам. Парнишка Джаред, твой любимчик, остался присматривать за остальными детьми, но у него случился приступ. Беннетт еще не спала. Ты же знаешь, это с ней бывает, когда матери нет дома, хотя один Бог знает, почему. Она испугалась и выскочила из дому. К тому времени, как парень очухался, ее уже и след простыл. И теперь пожиратели схватили ее. Тебе нужно изложить все в письменном виде — или, может, оденешься и побежишь на помощь?

Нест выпрыгнула из кровати, не говоря ни слова, сбросила ночную рубашку, натянула любимую футболку, спортивные шорты, носки и тенниски. В зеркале трюмо она видела свое лицо: округлое, с широким лбом и выступающими скулами, курносым носом с крапинками веснушек, зелеными глазами, иногда слегка косившими, ртом, уголки которого вечно ползут вверх, чтобы выразить восторг и изумление. Довольно привлекательная, но ничего из ряда вон выходящего. Пик сновал туда-сюда по подоконнику. Он больше всего напоминал пучок палочек с листочками, связанных вместе неумелой детской рукой. Ручки нервно дергались — как всегда, когда он был взволнован: он хватал себя за шелковистую моховую бороду, хлопал по сучковатым бедрам. Сейчас он до смешного был похож на какой-то мультяшный персонаж — вроде тех, что вечно налетают на стены. Он утверждал, будто ему сто пятьдесят лет, но для персоны столь почтенной ему явно недоставало степенности.

Девочка кинула на постель несколько подушек — изобразить силуэт спящего тела. Сойдет, если никто не станет приглядываться. Бросила взгляд на часы. Два ночи. Бабушка и дедушка спят теперь довольно чутко, в любой момент готовы вскочить и обшарить дом. Девочка посмотрела на открытую дверь и вздохнула. Ничего не попишешь.

Она подняла оконную сетку и выбралась наружу. Из спальни на первом этаже легко выскользнуть незамеченной. Правда, только летом, поправила она себя, когда тепло и окна открыты. Зимой ей пришлось бы искать пальто и выходить через заднюю дверь, что могло быть гораздо удачнее. Но и так тоже хорошо.

— Где она? — спросила Нест Пика, подставив ладонь, чтобы он мог вскарабкаться.

— Последнее, что я видел, — направлялась к ущелью, — он возбужденно соскочил с подоконника. — Дэниел идет по следу, но нам лучше поспешить.

Нест посадила Пика на плечо, где он крепко вцепился в рукав футболки, поставила сетку на место и приготовилась к бегу. Она помчалась через лужайку к живой изгороди, окаймлявшей парк; ночной воздух Среднего Запада, свежий и приветливый после духоты спальни, овевал лицо. Она миновала могучие навесы из дубов и орешника, укрывавшие тенью двор: их ветви простирались далеко, образуя причудливые узоры, листья же слабо поблескивали при свете луны и звезд. Небо было чистым, весь мир будто замер, внимая ее бегу. Соседние дома встречали темнотой и тишиной, их обитатели давно уснули. Она с первой попытки отыскала брешь в изгороди, нагнулась, чтобы расчистить лаз, и прошла насквозь.

Перед ней открылся парк Синиссипи. Площадки для софтбола и пикников блестели в лунном свете, деревья и кладбищенские участки покрывала тень.

Она завернула направо по дорожке, ведущей в парк. Нест была хорошим бегуном, настоящим атлетом. Ее тренер утверждал: она — лучшая из всех, кого он знал, хоть ей и было еще над чем поработать. При росте в пять футов восемь дюймов и весе в сто двадцать фунтов она была худощавой, гибкой, с точеной фигурой, причем никогда не прилагала усилий, чтобы так отлично выглядеть. Она всегда была быстрой, даже в двенадцать лет, когда ее сверстники переворачивали столики в кафе, неуклюже путаясь в ногах. Они пытались понять тогда, что им делать со своими телами (теперь-то, в четырнадцать лет, уже кое-что осознали, конечно). Нест была прирожденной бегуньей, и прошлогодние успехи показали исключительность ее таланта. Она уже побила все рекорды по кроссу в штате Иллинойс среди девочек до четырнадцати лет. Это еще в тринадцать. Но пять недель назад Нест участвовала в Показательных Соревнованиях Рок-ривер среди бегунов до восемнадцати лет, девушек и юношей. Она пробежала десять километров, побив рекорд высшей школы штата почти на три минуты. После этого на нее стали смотреть немного иначе.

Конечно, на Нест Фримарк почти всю жизнь смотрели по-особенному — по той или иной причине, поэтому она уже привыкла к вниманию.

Посмотреть бы еще, сурово подумала она, как бы они отнеслись ко мне, если бы узнали про Пика. Или про магию.

Она пересекла алмазный шар, ближайший к дому, очутилась у входа в парк и перемахнула через перекладину, которой перекрывали вход после заката. Она чувствовала себя полной сил: дыхание ровное, сердце бьется мерно. Девочка бежала вдоль тротуара, затем свернула на поросшую густой травой площадку для пикника, от которой начинался путь к погребальным холмам Синиссипи и к ущельям. Она видела огни Синиссипи, малонаселенного городишки с чудным именем, справа. Именно там и живут Скотты. Инид Скотт была матерью-одиночкой: пять детей, убогое существование и пристрастие к бутылке. Нест редко думала о ней; да и кто о ней думал? Но Джаред, ее дружок с начальной школы, — просто чудо, а пятилетняя крошка Беннетт, самая младшенькая, явно заслуживает лучшей участи.

Нест вглядывалась в темноту впереди, разыскивая маленькую девочку, но никого не видела. Она также поискала Духа, но его тоже не было видно. От одной мысли о Духе по спине пробежал холодок. Парк простирался вокруг, огромный, тихий, неподвижный. Она ускорила бег — ведь Беннетт нужно было срочно помочь! Пик восседал у нее на плече, вцепившись, словно клещами, руками и ногами в рукав. Он что-то еще бормотал себе под нос, это ужасно раздражало в напряженные моменты. Но пускай себе. У Пика — море обязанностей в парке, а тут еще жуткие действия пожирателей… Мало того, что они заняли пещеры внизу на холмах — их так много и размножаются они с такой скоростью, что теперь их уже не сосчитать. Но если прежде они ограничивались ночными вылазками в парк, то теперь эти твари ни с того ни с сего начали появляться повсюду в Хоупуэлле, порой даже в дневное время. Все дело в том, что сдвинулся баланс, объяснял Пик. А если его не восстановить, то вскорости пожиратели будут везде. И что тогда делать?

Деревья впереди стали гуще, стволы образовывали плотную темную стену, ветви устремлялись в ночное небо. Нест пробежала мимо лабиринта, внимательно осматриваясь — глаза привыкали к перемене в освещении. Она проскочила мимо аттракционов — игрушечных лошадок для малышей, перепрыгнула через разделительные цепочки и помчалась по дорожке к погребальным холмам. Здесь несла свои воды Рок-ривер, к западу, у подножий ущелья, впадая в Миссисипи. Где-то далеко прогудел грузовой поезд, прокладывающий путь мимо земель фермеров. Летняя ночь была душной и жаркой; звук поезда как будто утонул в густой духоте. Замер, и снова все охватила тишина, нарушаемая лишь жужжанием насекомых.

Нест вдруг увидела Дэниела, темной тенью скользнувшего вдоль деревьев.

— Эй, девчушка! — без надобности завопил Пик ей прямо в ухо.

Она побежала вдогонку за филином-гуменником к ущельям. Мимо низких, заросших травой погребальных холмов, сгрудившихся в конце дороги. Там-то она и найдет Беннетт. Если только… Она отбросила эту мысль. Горькие упреки в адрес Инид Скотт душили ее. Разве справедливо, что она оставила Джареда одного присматривать за братьями и сестрами?! Инид знала, в каком он состоянии, но, видно, решила: ничего не произойдет. Легкая форма эпилепсии, приступы, которые длятся около пяти минут. Когда они происходят, Джаред просто «улетает», глядя в пустоту, ничего не видя, не слыша, не осознавая. Даже лекарство, которое он принимал, не всегда помогало. Мать хорошо это знала.

Впереди показались деревья, и Дэниел вынырнул из тени, устремившись к ущельям. Нест прибавила скорости, едва не уронив Пика. Она наконец увидела Беннетт Скотт, стоящую у самой границы ущелья, возле поворота — одинокая маленькая фигурка на фоне ночного неба, она вертит головой и плачет. Нест уже слышит ее всхлипывания. Пожиратели заманивали ее, окружали, затуманивали мысли, заставляя сделать последние несколько шагов. Нест очень рассердилась. Беннетт — уже седьмой ребенок за месяц. Она спасла их всех, но долго ли еще ей будет везти?

Дэниел начал снижаться, беззвучно делая круги. Для него слишком опасно было бы приближаться; его присутствие может отвлечь малышку, и она потеряет равновесие. Вот почему Пик доверял Нест. Внешность девочки была для ребенка привычнее, нежели его собственная или Дэниела.

Она перешла на шаг, уронив Пика в траву. Это ничего; Пик все равно предпочел бы остаться незамеченным. Аромат сосен распространялся в ночном воздухе, он доносился со стороны кладбища, где деревья росли вдоль ограды. При свете луны надгробья и памятники были отчетливо видны, гранит и мрамор даже слегка светились. Нест несколько раз глубоко вдохнула и двинулась к Беннетт — медленно, осторожно. Пожиратели заметили ее приближение, и их глаза-прожекторы сузились. Она не обращала на них внимания, сосредоточив внимание на малютке.

— Эй, малышка Бен-Бен! — Она старалась, чтобы голос звучал обыкновенно, расслабленно. — Это я, Нест.

Наполненные слезами глаза Беннетт Скотт блеснули.

— Я знаю.

— Что ты там делаешь, Бен-Бен?

— Ищу мамочку.

— Ну, я не думаю, что она там, лапочка. — Нест подошла чуть ближе, оглядываясь, делая вид, что ищет Инид.

— Она потерялась, — всхлипнула Беннетт.

Несколько пожирателей угрожающе двинулись к Нест, но она не обращала внимания. Они и сами знают: ей не стоит мешать, когда Дух здесь — а он должен быть здесь, она на это надеется. Но их что-то уж очень много собралось. Плосколицые, с размазанными чертами, приземистые карикатуры на людей, они по-прежнему оставались для нее загадкой, хотя теперь она много узнала про них от Пика. Нест все еще не понимала, из чего они сделаны. Когда она спрашивала Пика, он с сардонической усмешкой отвечал: если следовать правилу, согласно которому мы то, что мы едим, значит, пожиратели могут быть практически всем.

— Клянусь, твоя мамочка уже вернулась домой, Бен-Бен, — стараясь говорить с энтузиазмом, воскликнула она. — Почему бы нам не сходить и не посмотреть?

Девчушка хлюпнула носом.

— Я не хочу домой. Мне там больше не нравится.

— Понравится, вот увидишь. Да и Джаред уже ищет тебя.

— Джаред болеет. У него приступ.

— Но сейчас ему уже лучше. Приступы не длятся долго. Ты же знаешь. Давай, пошли.

Беннетт низко склонила голову. Она обхватила себя руками и помотала головой.

— Джордж меня не любит. Он сам сказал мне.

Джордж Полсен, последняя ошибка Инид в мужском ведомстве. Несмотря на свои четырнадцать, Нест поняла, что он настоящий неудачник, лишь только впервые увидела этого мужичонку. Но неудачник устрашающий. Она подошла еще на шаг, подыскивая способ дотянуться до Беннетт, чтобы можно было унести девчушку с холмов. Река влажно поблескивала внизу, образуя рукав. Темнота сделала ее еще длиннее, а Беннетт была всего в двух шагах.

— Джорджу нужно изменить свое отношение, — предложила Нест. — Тебя все любят, Бен-Бен. Давай же, пойдем поищем твою мамочку и поговорим с ней об этом. Я пойду с тобой. Эгей, а как там Спук? Уверена, котенок скучает по тебе.

Беннетт покачала головенкой, отчего гладкие темные волосы упали на глаза.

— Джордж выбросил Спука. Он не любит кошек.

Нест с трудом удержалась, чтобы не плюнуть с досады. Паршивая тварь! Спук был единственной собственностью Беннетт. Нест почувствовала, как теряет контроль над ситуацией. Пожиратели окружили Беннетт, словно змеи, и девчушка съеживалась от страха. Беннетт, ясное дело, не могла их видеть. И не увидит, пока не станет слишком поздно. Но она слышит их голоса где-то в глубине сознания, чувствует их невидимое присутствие, мерзкое и мучительное. Они голодны и алчут ее, а равновесие уже начало смещаться в их пользу.

— Я помогу тебе отыскать Спука, — быстро проговорила Нест. — И еще обещаю, что Джордж больше не выгонит его. Ну, что скажешь?

Беннетт Скотт еще сильнее обхватила себя руками и сосредоточенно смотрела под ноги, размышляя.

— Ты обещаешь, Нест? Точно?

Нест Фримарк послала ей ободряющую улыбку.

— Обещаю, лапочка. А теперь пойдем-ка, держись за мою руку.

Пожиратели двинулись было, чтобы вмешаться, но Нест только глянула на них, и они поспешно ретировались. Разумеется, им не выдержать ее взгляда. Они знают, что случится, если это произойдет. Тем не менее они сегодня смелее, чем обычно, пытаются бросить ей вызов. Недобрый знак.

— Беннетт, — спокойно заговорила она. Малышка подняла голову, и при лунном свете стали видны ее глаза. — Посмотри на меня, Беннетт. Никуда больше не смотри, хорошо? А теперь пойдем отсюда, вот тебе моя рука.

Беннетт Скотт двинулась вперед — один шажок, потом другой. Нест терпеливо ждала, не отводя взгляда. Ночной воздух снова стал жарким и душным, ветерок с реки исчез. Насекомые жужжали и летали тут и там, надоедая, но Нест, боясь спугнуть ребенка, не прогоняла их.

— Давай же, Бен-Бен, — мягко уговаривала она.

Стоило Беннетт выступить вперед, как пожиратели немедленно двинулись следом по всем четырем направлениям, стараясь зажать ее в кольцо, словно уродливые крабы. Нест глубоко вздохнула.

Один из пожирателей оторвался от других и сделал бросок в сторону Беннетт. Нест сердито зашипела на него, встретилась с ним глазами — и жизнь покинула его. Всего-то понадобилось одно мгновение: их взгляды встретились, и волшебство взяло верх. Пожиратель содрогался в конвульсиях, пока не растаял, превратившись в комок сажи. Остальные попятились.

Нест сделала глубокий вдох.

— Пойдем, Беннетт, — торопливым шепотом настаивала она. — Все в порядке, лапочка.

Малышка почти достигла ее, когда огни грузового поезда упали на рукав реки. Беннетт Скотт замешкалась, глаза ее внезапно расширились и потеряли фокус. Поезд громко загудел, и девочка закричала от страха.

Нест не стала мешкать. Она нашла руку Беннетт, схватила и прижала к себе. И какую-то секунду стояла на земле, оглядывая пожирателей. Но заметила, что их слишком много, и противостояние не удастся, поэтому повернулась и бросилась бежать. За спиной пыхтели догонявшие ее пожиратели. Пик уже взгромоздился на Дэниела, и филин-гуменник спикировал на преследователей, выпустив когти. Пожиратели разбежались, дав Нест несколько ярдов форы.

— Скорее, Нест! — кричал Пик, но она уже и так мчалась со всех ног. Она крепко прижала к себе Беннетт Скотт, чувствуя, как дрожит малышка. Она почти ничего не весила, просто бежать оказалось жутко неудобно. Нест развернулась и побежала мимо погребальных холмов к площадкам для пикника. Там она развернется и встретится лицом к лицу с пожирателями. Там можно будет маневрировать, потому что холмы далеко. И Пик там. И Дэниел. Но их сегодня ужасно много! Сердце бешено колотилось. Краешком глаза она видела приближающиеся тени, заполняющие собой парк, узкие желтые глаза. Дэниел пронзительно вскрикнул. Она услышала, как хлопают крылья. Он на полной скорости промчался мимо и нырнул в темноту.

— Прости меня, мамочка. Прости меня. Прости меня, — всхлипывала Беннетт Скотт, вымаливая прощение за какие-то неведомые провинности. Нест стиснула зубы и побежала быстрее.

И вдруг, ни с того ни с сего, она рухнула, запнувшись за цепь, которой не заметила. Она выронила Беннетт, и малышка громко вскрикнула, а затем, упав на землю, лишилась чувств.

Нест мгновенно вскочила на ноги, но пожиратели были уже повсюду — темные, мрачные фигуры, злобно наступавшие со всех сторон. Она повернулась, желая схватить тех, кто поближе, настолько глупых, что догадались приблизиться к ней, рискуя встретить взгляд Нест. Но оставшихся почти не убавилось.

Тогда рядом с ней материализовался Дух — массивное тело, покрытое мехом — жестким, щетинистым: волосы встали дыбом, словно иглы дикобраза. На первый взгляд можно было принять его за собаку, демонического вида немецкую овчарку, хотя и странной масти. Но грудная клетка у него была широкой и мощной, как у ротвейлера, высота в холке — как у боксера, а янтарно-желтые глаза сверкали посреди тигровых черных полос на крутолобой морде с вытянутым волчьим носом. А если приглядеться поближе, становилось понятно, что это существо напоминает все вышеуказанные породы вместе взятые.

Карабкаясь по головам в попытке скрыться, пожиратели сгрудились в кучи, словно листья на сильном ветру. Дух мчался к ним рысью, оскалив зубы, но пожиратели все исчезли — внезапно, словно тени на солнце, растворившись в ночи. Когда убрались последние из них, Дух моментально отпрянул назад, посылая Нест осмысленный взгляд, как будто желая проверить степень ее решимости. Потом он тоже исчез.

Нест резко выдохнула. Холодок, поселившийся было в животе, растаял, тяжесть на сердце исчезла. Ее дыхание было неровным, в ушах все еще звенело. Она быстро оглянулась, ища Беннетт. Девчушка свернулась в клубочек, спрятав лицо в ладонях и рыдая так горько, что уже начала икать. Видела ли она Духа? Вряд ли. Лишь немногие способны увидеть его. Нест отряхнула землю с разбитых локтей и коленей и пошла за своей испуганной ношей. Подняла Беннетт на руки и нежно прижала к себе.

— Ну вот, Бен-Бен, — ворковала она, целуя малютку, — не нужно бояться. Все хорошо. — Она невольно вздрогнула. — Мы просто немножко упали. А теперь пора домой, лапочка. Смотри-ка, вон твой дом, уже близко. Видишь огоньки?

Дэниел проделал еще один, последний круг и растворился в темноте, унося с собой Пика. Пожиратели побеждены, поэтому филин и лесовик исчезли, поручив ей, Нест, заботу о Беннетт Скотт. Она вздохнула и пошла через парк. Дыхание восстановилось. В парке, под властью тьмы, было тихо-тихо. Она прижала к себе Беннетт материнским жестом, чувствуя, как затихают рыдания ребенка.

— Ох, Бен-Бен, ты будешь в постели раньше, чем сама это поймешь. И отправишься прямиком в кроватку, малышка, потому что понедельник — Четвертое июля, а разве можно пропустить фейерверк? Это будет потрясающе красиво! Разве хорошо, если ты будешь сонная и все проспишь?

Беннетт Скотт прикорнула у нее на плече.

— Ты пойдешь ко мне домой, Нест? Останешься со мной?

Эти слова так тронули Нест, что глаза ее наполнились слезами. Она стала глядеть на звезды и месяц в безоблачном небе, на тени, отбрасываемые деревьями на горизонт, на огни зданий впереди, где кончался парк и начинались жилые кварталы. Мир — слишком страшное место для малышей, но самое страшное в нем — не пожиратели, да и живут они не только в темноте. Утром она поговорит с Ба по поводу Инид Скотт. Может быть, вместе они что-нибудь придумают. А еще она поищет Спука. Пик ей поможет.

— Я вернусь с тобой, Бен-Бен, — прошептала она. — И побуду немножко.

Ее руки болели от усталости, но она решила не спускать девчушку на землю. К тому времени, как они добрались до перекрестка, начинающегося у входа в парк, и повернули налево к городку Синиссипи, Беннетт Скотт крепко спала.