Бегущая с демоном

Глава 31

Тварь, возникшая из разрушенного ствола старого дуба, выглядела столь отвратительно, что Джон Росс не мог подобрать сравнения. Она выползла из дымящихся развалин, как будто материализовалась из пульсирующего зеленого света.

Оживший кошмар. Существо передвигалось на двух конечностях, согнувшись в три погибели, словно было не в силах выдержать вес своего чудовищного тела. Копна жестких черных волос спадала на чешуйчатую спину. Тварь обладала холодными желтыми глазами кобры и раздвоенным змеиным языком. На ее лапах было по три пальца с острыми кошачьими когтями. Длинное узкое лицо лишено черт, если не считать глаз и пасти, а голова являлась продолжением шеи. Чудовище было огромно, десяти футов в высоту, а вес его, пожалуй, превышал пятьсот фунтов. Едва очутившись на свободе, оно начало поворачивать голову в разные стороны, оглядывая местность, явно для него незнакомую.

Прошло несколько столетий, и вот мэнтрог вновь на свободе.

Джон Росс во все глаза смотрел на монстра. Он выглядел слишком огромным, чтобы можно было поверить, будто он помещался в стволе дерева. Даже непонятно, как ему удавалось там размещаться. Но не это интересовало сейчас Джона. Гораздо важнее было другое: как поступить теперь, когда тварь выпущена на свободу? Миссия Росса в Хоупуэлле была, вообще-то, связана не с мэнтрогом. Мэнтрог явился досадной помехой. Он, Росс, знал, зачем его прислали в этот город. Так что пусть монстр идет своей дорогой, делает то, что хочет. Наверняка найдется кто-то, кто разберется с ним. Но ведь разбираться-то некому! Есть только он, Джон Росс. К тому времени, как будут стянуты надлежащие силы, мэнтрог уничтожит половину населения города. Это же берсерк, машина для убийства, у него единственная цель в жизни — убивать. Он убивает не из чувства голода и не в целях самозащиты, нет. Это его прямая потребность. Так что, хотя и не его это дело, Джон не мог пройти мимо.

Именно на это и рассчитывал демон, когда выпускал мэнтрога. Джон Росс стоял перед выбором, и то, что он был человеком, а не лесным созданием, предопределило его выбор.

Он повернулся к Нест Фримарк, стоящей рядом с ним с широко открытыми от ужаса глазами. Лицо девочки покрылось капельками пота.

— Отойди назад, — скомандовал он.

— Джон, нет, он слишком велик, — прошептала она, и в глазах блеснул ужас.

— Назад, Нест!

Она неохотно подчинилась, медленно пробираясь между деревьев. Поляну все еще освещали останки дуба.

Небо над головой, закрытое облаками, было темным, ни луны, ни звезд не было видно. Вдалеке раздавались раскаты грома. Росса охватила печальная покорность судьбе. Выбора не было. Черный посох в его руке запульсировал белым огнем.

Не обращая внимания на демона, замершего в ожидании среди деревьев, Росс сделал шаг вперед. Он не сводил глаз с мэнтрога, который тоже наблюдал за ним и, видя Джона впервые, тем не менее догадался, что за противник перед ним. Чудовище упало на четыре лапы, его мышцы напряглись, язык будто пробовал воздух. Оно разинуло пасть, обнажив ряды острейших зубов, и предупреждающе зашипело.

Росс вызвал магию своего посоха, и яркий шар засветился на его конце, обеспечив защиту на время битвы. Мэнтрог скрючился в приступе отвращения при виде того, как медленно менялся Росс, становясь не обычным человеком, укрепляясь и разгораясь в доспехах магии. Его черты растворились, наполнились светом, и, когда он сделал медленное, почти чувственное движение, его хромота совершенно исчезла.

Тени сгустились над поляной, время и звуки замерли.

Потом мэнтрог ошеломляюще быстро бросился на врага, выпустив когти. Рыцарь Слова отскочил в сторону с легкостью, ударив монстра сверкающим посохом. Огонь блеснул и словно расплавленная сталь; монстр взвыл на высокой ноте, яростно и злобно, изогнув шею и извиваясь всем телом. Он развернулся и задел лапой Рыцаря, который оказался недостаточно проворным. От удара Джон упал на спину; даже магический щит не смог полностью выдержать атаку твари.

Он успел вскочить на ноги до того, как чудовище нанесло новый удар. Джон увернулся, используя посох для блокировки смертоносных когтей. Краем глаза он заметил в тени деревьев Нест, готовую к бегству. Но она не убежит, не сможет оставить Пика. И не сможет оставить его, так он надеялся. Что бы ни случилось, девочка выстоит. Пусть она еще ребенок, но у нее душа и сердце воина. Уж это-то он о ней знает доподлинно! Как жаль, что нельзя рассказать ей всего и дать больше возможностей для защиты! Но сожаления бесполезны: выживет он или погибнет — он сделал для нее все, что мог.

Росс бросился влево, к демону. Именно он его настоящий враг. Если мэнтрог даст ему хотя бы минуту передышки, тогда… Но нет, уже слишком поздно, придется позволить событиям разворачиваться так, как они есть. Джон ощутил глубокое отчаяние от своего бессилия и горькой правды, ведомой лишь одному ему.

Мэнтрог вновь кинулся на него, пригнувшись к земле, сверкая глазами. Он не остановится, пока один из них не будет мертв. Рыцарь понимал природу своего врага: тот ни за что не остановится на полпути. Эта тварь убивала и более сильных соперников, она не ведает страха, ведомая дикой яростью.

Мэнтрог несколько раз делал ложные выпады, стараясь отвлечь внимание Рыцаря, и неожиданно бросился на Росса через всю поляну — настоящий левиафан. Рыцарь Слова удержался на ногах и ответил ударом на удар, собрав всю силу магического огня. Но стремительный бросок монстра лишил его защиты. Рыцарь распростерся на земле, и магическая оболочка прорвалась, словно пленка. Он едва успел откатиться в сторону, когда пламя мэнтрога ударило в землю в том месте, где он только что находился. Тогда Джон еще раз обрушил посох на чудовище, и посох засветился по всей длине. Мэнтрог оглушительно завопил и попытался пригвоздить Джона к земле, извиваясь в агонии. Дважды Рыцарь падал, едва не лишившись духа, и боль пронзала все его тело, а сила моментально оставляла его. И оба раза он думал, что не сможет подняться. Он не мог видеть ни демона, ни Нест и едва помнил, где находится. Поляна была объята дымом и гарью. Рыцарь двигался на звук, отвечая на движения врага. Если бы не его быстрая реакция, смерть давно настигла бы его.

Джон быстро вырвался от мэнтрога, выскользнув из мрака словно привидение. Его сила пошла на убыль и магия истощилась. Если битва не завершится в ближайшее время, все будет кончено. Он уже настолько устал, что начал ощущать боль. До того, как стать Рыцарем Слова, он не являлся бойцом. В своих снах он кое-чему научился, но это было такой малостью по сравнению с навыками и талантом противника. Магия уравнивает их, но магия не бесконечна, и скоро ей наступит конец.

И снова мэнтрог выскочил на него из темноты и дыма, сбив с ног. Мгновение — и вот чудовище уже навалилось сверху, бьет его лапами и прижимает к земле. Челюсти щелкают рядом с лицом, царапаясь о магические доспехи. Изловчившись, рыцарь ударил чудовище ногой в грудь, вспыхнул огонь, но вырваться он так и не смог.

В эту минуту Нест Фримарк выскочила из тени с пронзительным криком ярости, не в состоянии просто стоять и смотреть на это побоище. Схватив шестифутовое бревно, она кинула его в мэнтрога, пытаясь хоть чем-то помочь. Рыцарь кричал, чтобы Нест уходила прочь, но она не обращала внимания. Изумленный мэнтрог оттолкнул ее огромной лапой, и Нест отлетела в сторону.

Рыцарь сумел высвободить одну руку и вонзил черный посох глубоко в брюхо монстра, сдобрив его изрядной порцией магии. Из глотки гада вырвался огонь, всесжигающий и всепожирающий, и мэнтрог заревел от боли, пытаясь вырваться. Но Рыцарь из последних сил удерживал его, несмотря на страшные удары когтистых лап чудовища. Росс ощущал, как внутри у него все рвется на части, но посох оставался погруженным в горло твари, и ее охватило пламя.

Мэнтрог рванулся, но тут же упал и теперь лежал на земле, извиваясь, пытаясь подняться и сбить с тела огонь. Рыцарь выдернул посох из горла и нанес удар по зловещему глазу, отчего голова монстра дернулась. Он ударил еще раз, и еще. Вспыхнуло пламя, и повалил черный дым.

Когда посох было больше не поднять, Рыцарь попытался отойти от бесформенной массы у своих ног, но не мог двинуться с места.

«Не оставляй Нест одну!» — прозвучал голос отчаяния у него в голове, и тут силы окончательно покинули его, и он рухнул на землю.

На поляне, окутанной дымом, воцарилась тишина.

Дождевые капли упали на лицо Нест Фримарк — прохладные и легкие, охлаждая разгоряченную кожу. Вначале это были редкие гостьи, потом дождь начал усиливаться. Нест машинально стирала их. Она лежала на краю поляны с закрытыми глазами, все вокруг заволокло дымом. Она не видела, что происходит. В последние моменты отчаянной битвы между Джоном Россом и мэнтрогом все исчезло из виду. Лишь огненные вспышки и нечеловеческие вопли заполнили пространство, и вдруг разом наступила тишина.

— Джон, — тихо позвала Нест шепотом, услышать который мог лишь он.

От реки внезапно поднялся ветер; он начал уносить дым и гарь. Когда небо прояснилось, девочка смогла разглядеть обоих бойцов, распростертых на земле и неподвижных.

Нест медленно поднялась на ноги. Над телом мэнтрога поднимался пар, оно стало распадаться прямо у нее на глазах, разрушаться само по себе. Массивное тело рассыпалось в пыль и в несколько секунд исчезло, лишь темная тень мелькнула над залитой кровью землей.

Джон Росс оставался лежать, не двигаясь. Черный посох больше не светился, Нест подошла к тому месту, где он лежал, и в ужасе уставилась на него.

Тут тишину порвал звук ужасного взрыва; сила его оказалась такой огромной, что земля содрогнулась, и девочка испугалась. Взорвалось что-то довольно далеко. Она обернулась на звук, и увидела летящие в разные стороны ракеты фейерверка. Но огни летели безо всякой системы, не составляя никакой картины, летели вперемешку и взрывались не только в воздухе, но и на земле.

Нест повернулась к демону, стоявшему футах в десяти от нее во мраке. Ее охватили шок и изумление.

— Ну вот, и остались только мы с тобой, — спокойно произнес демон с самым безмятежным выражением на лице, скрестив руки на груди. — Я так и подозревал, что мистер Росс пожелает вмешаться, вот и устроил это маленькое представление. Похоже, он свою работу закончил. Желаешь проверить сама?

Она выпрямилась, заставив себя скрыть свои эмоции, чтобы он ничего не заподозрил.

— Что вы хотите от меня? — спросила она, постаравшись придать своему голосу спокойствие и безразличие.

— Хочу забрать тебя, моя доченька. Хочу забрать тебя с собой, ведь ты принадлежишь мне.

Нест едва удержалась, чтобы не завизжать от ярости.

— Я запретила вам называть себя так. Я не ваша дочь. Я не имею к вам никакого отношения. И не собираюсь никуда с вами идти. Ни сейчас, ни когда-либо еще. Если вы принудите меня, я убегу при первой же возможности.

Он умоляюще покачал головой.

— Ты склонна все отрицать, Нест. Знаешь, что это означает? Можешь думать и говорить все, что угодно. Но это все слова. Я все равно твой отец. Тебе этого не изменить. Я создал тебя. И ты не можешь закрыть глаза на сам факт моего существования.

Нест рассмеялась. Она ощутила адреналин в теле.

— Вы дали мне жизнь, несмотря на свою ненависть к моим бабушке и матери. Дали мне жизнь, хотя причина была изначально неправильной. Моя мать умерла из-за вас. Я не знаю, вы ли убили ее или она покончила с собой. В любом случае вы несете за это ответственность.

— Твоя мать покончила с собой, — отозвался демон, пожав плечами. — Она была слабой и недалекой.

Нест почувствовала, как кровь горячей волной ударила в лицо.

— Но моя бабушка не убивала себя, так ведь?

— Она была опасна. Позволь я остаться ей в живых, она могла погубить меня.

— А теперь, значит, я принадлежу вам? — Нест недоверчиво посмотрела на него. — Да с чего вы решили, что я могу согласиться на подобное?

Миловидное лицо демона стало суровым.

— Теперь о тебе некому позаботиться.

— О чем вы говорите? А как насчет деда? — агрессивно вскинулась она. — Убирайтесь отсюда!

— У тебя больше нет деда. Твой дед мертв. А если пока жив, то скоро умрет.

— Вы лжете!

Демон снова пожал плечами.

— Неужели? В любом случае, все это неважно. Важен только я.

Нест затряслась от ярости.

— Да с чего вы взяли, что после всего этого я вообще стану делать хоть что-нибудь, что вы хотите от меня?!! Я ненавижу вас. Ненавижу все, чем вы являетесь. Все, что есть во мне от вас, я ненавижу. Вы для меня — ничто. Меньше, чем ничто!

— Нест, — он обратился к ней спокойным тоном. — Можешь говорить и делать все что угодно, но тебе не изменить ход событий.

Она глубоко вдохнула, желая успокоиться.

— Не будет никаких событий.

— Ты моя плоть и кровь, Нест. Мы — одно.

— Нет, не одно. И никогда не будем одним.

— Правда? — Демон улыбнулся. — Тебе хочется в это верить, я знаю. Но ты вовсе в этом не уверена, правда? Да и как это может быть? Ведь в тебе так много моего. Разве тебе не нужно самой узнать это?

Он сделал шаг вперед.

— Не трогайте меня! — заорала Нест, замахиваясь кулаком.

Демон остановился, засмеялся.

— Но я должен. Я должен дотронуться до тебя, чтобы помочь тебе узнать, кем ты можешь стать, кто ты на самом деле. Я должен, если хочу высвободить в тебе ту часть себя, которая там похоронена.

Она быстро замотала головой.

— Руки прочь от меня!

Он поднял глаза к небу и заметил падающие капли. Дождь шел уже сильно, шурша в листьях деревьев, смачивая землю и траву на поляне. Нест взглянула на Джона Росса, но тот все еще не двигался. Потом на Пика, скорчившегося в клетке.

Ты должна помочь ему.

А потом, в первый раз за ночь, Нест увидела пожирателей. Они окружали поляну сотнями — может быть, даже тысячами — ползая в тени деревьев, сверкая глазами в ожидании, словно кошки в темноте. Она никогда не видела их в таком количестве в одном месте. Словно все пожиратели мира собрались сейчас в этой чаще.

— Ты принадлежишь мне, — повторил демон, приближаясь к ней. — Дитя мое.

Нест заморгала, прогоняя непрошеные слезы. Она осталась совсем одна. И это он, демон, все это устроил. Она злобно поглядела на него, чувствуя такую ненависть, какой не чувствовала никогда в жизни. Ее отец. Демон. Демон. Демон.

— Отойди от мистера Росса, пожалуйста, — тихо произнес он.

— Нет! — Она с вызовом посмотрела на него.

Демон холодно улыбнулся.

— Нет?

Он указал на нее небрежным жестом, и вдруг Нест захлестнула волна такого страха, что у нее затряслись колени и перехватило дыхание. Она пошатнулась, и пожиратели тут же ринулись к ней со всех сторон. Нест уворачивалась, стараясь встречаться с ними глазами, и ее магия превращала их в густую кашу. Падая один за другим к ее ногам, они корчились и растворялись. Но вместо одного уничтоженного появлялись двое новых. Она шипела на них, как кошка, разъяренная, напуганная их количеством. Они уже дотрагивались до нее, тянулись к ней, и их невозможно было уничтожить. И вот она уже снова как будто в пещере за парком, стянутая скотчем, беспомощная. Она сражалась, уничтожая каждого прикоснувшегося к ней пожирателя, заставляя других убираться прочь, буквально стирая в пыль тех, кто пытался заползти на нее.

Но их было все равно слишком много. Слишком!

Нест обхватила голову руками и закрыла таза, дико завизжав.

И вдруг все пожиратели исчезли в ночи, и она осталась одна. Девочка подняла голову и обнаружила, что демон наблюдает за ней, а в его бледных глазах написано изумление.

Он сделал еще шаг ей навстречу.

— Дух! — в отчаянии закричала Нест.

И внезапно перед ней появился гигантский волк-призрак. Он выбежал из-за деревьев позади демона и стоял на поляне, пригнув огромную голову и ощетинившись. Нест почувствовала, как сердце подпрыгнуло в груди.

Демон остановился и как ни в чем ни бывало обернулся. Дух стоял на месте.

Демон с улыбкой повернулся к Нест.

— Я должен кое в чем признаться тебе, — бросил он. — Я скрывал это от тебя. Хочешь, скажу? Это очень важно. — Нест молчала, почувствовав ужас. Он тянул время. — Насчет этого существа. Твоего защитника. Это элементал, он сотворен из магии и разных элементов. Мне он чем-то знаком. Ты, вероятно, думаешь, что это твоя бабушка его сотворила. Так, наверное, она тебе говорила. Но это неправда. Его создал я.

Его слова прозвучали в тишине, подобно лязгу металла, отсекая остатки мужества и решимости Нест. Она поглядела на него с недоверием.

— Вы лжете.

Демон покачал головой.

— Подумай сама. Я оставил тебя сразу после рождения. Разве бы я так поступил, если б знал, что тебе угрожает опасность? Ты мой ребенок. Возможно, в твоем распоряжении есть магия. Пожиратели стали бы стекаться к тебе. Иногда это могло бы довести тебя до беды. — Он пожал плечами. — Вот я и создал защитника, чтобы присматривать за тобой, беречь тебя.

— Я вам не верю.

— Да? — Демон тихо рассмеялся. — Тогда смотри.

Он повернулся к Духу и сделал повелительный жест.

Дух послушно сел. Демон улыбнулся Нест. Новый жест — и Дух улегся, положив голову между лап, покорный и безвредный.

Демон еще раз повернулся к Нест.

— Видишь?

Нест почувствовала, как надежда покидает ее, как уходит последний шанс на спасение. «Используй свою магию. Доверяй Духу». Но Дух — его творение. Его. Правда обжигала.

«О, Боже, Боже мой! Что же мне теперь делать?»

Демон простер к ней руки, стараясь вызвать симпатию.

— Ты совсем одна. Нест. Никого у тебя не осталось, кроме меня. Но, может быть, это не так уж плохо. Позволь мне взять тебя за руку. Всего на несколько секунд. Позволь мне прикоснуться к тебе. Я помогу тебе по-иному взглянуть на мир. И ты узнаешь, кто ты на самом деле. Какой от этого вред? Если тебе не понравится то, что ты увидишь, я уйду.

Но она знала: он не уйдет. Никогда. А если позволить ему прикоснуться, это уничтожит ее навсегда. Она будет разрушена до основания. Отец был для нее анафемой. Да и для любого человека тоже. Ведь он демон, а значит, не может предложить ей ничего хорошего.

— Держитесь от меня подальше, — еще раз предупредила его Нест.

Но тот все равно шел к ней, уверенный в себе, зная, что ее судьба в его руках и Нест не сможет его остановить. Она дрожала от страха и бессильного гнева, но не двигалась с места. Бежать ей было некуда. Рано или поздно он настигнет ее. Пожиратели начали снова стекаться на поляну, сверкая глазами. Она почувствовала капли дождя на своем лице, поняла, что одежда уже намокла. За ее спиной, за стеной деревьев продолжали взрываться ракеты, производя оглушительные хлопки, грохот и свист.

«Я не стану похожей на него, — сказала Нест себе. — Никогда не позволю этому случиться. Я лучше умру».

Она подождала, пока он не подошел достаточно близко, чтобы можно было разглядеть черты его лица во мраке, и атаковала его своей магией. Она набросилась на него что было сил, используя каждую крупицу энергии, которая была у нее. Их глаза встретились, взгляды пересеклись. Такого демон не ожидал. Сила ее напора заставила его отступить и сотрясла все его тело с головы до ног. Он удивленно разинул рот, выпучив глаза. Но, к сожалению, не упал, как Дэнни Эбботт и Роберт Хепплер, Сумел удержаться на ногах. Лицо его претерпело пугающую трансформацию, и через минуту она узрела всю глубину содержащегося в нем зла.

— Ах ты, глупая девчонка! — яростно зашипел он.

И снова пошел на нее, набирая силу, проходя сквозь ее защиту, с легкостью отклоняя ее атаки. Нест отступала, пытаясь собрать больше сил для удара, чтобы остановить его, удержать на расстоянии. Пожиратели собрались в кучи и сновали повсюду, подбираясь ближе, замыкая круг. Она уже чувствовала их нетерпение, их вожделение. Скоро они отведают лакомой пищи. Сожрут ее.

А потом она увидела Духа. Он сорвался с места, словно катапультировался, мощное тело стремительно неслось в воздухе, мускулы напряглись. Дух пересек открытое пространство между ними за считанные мгновения. Из его глотки вырвалось грозное оглушительное рычание, от которого, казалось, кровь застыла в жилах.

В эту секунду Нест поняла: Дух пришел за ней, и приготовилась умереть. Она закрыла лицо руками и упала на колени.

Но она ошиблась. Целью Духа оказался демон. Он промчался по воздуху черно-тигровой молнией и набросился на своего мнимого создателя, обрушив его на землю. Сверкнули белые клыки. Демон очутился под зверем, он извивался, шаря руками по земле. Нест отшатнулась от них, едва не упав, не понимая, что происходит. Почему Дух напал на демона? Демон яростно орал от гнева и боли, а волк-призрак рвал его на части. Казалось, призрака ничто не может остановить, и он с яростью терзал противника. Пожиратели ликовали, ползая между ними. Им не терпелось пообедать. На мгновение они исчезли, когда демон с огромным усилием вырвался от Духа и, весь окровавленный, вскочил на ноги. Но Дух снова накинулся на него, лязгнув челюстями.

Демон что-то кричал. Это было имя, и Нест отчетливо слышала его.

— Эвелин! — В этом крике было отчаяние, ярость и ужас. — Эвелин!

А потом Дух швырнул его наземь, разрывая на клочки. Во все стороны полетели куски плоти, брызнула кровь, и крики демона перешли в сдавленные стоны. Его руки и ноги повисли, как тряпки. Дыхание еле пробивалось из раздавленной грудной клетки, внутренности вывалились наружу. Пожиратели жадно набросились на него. Поверженное тело демона дергалось, словно под ударами электрического тока; что-то темное, крылатое, неназываемое пыталось вырваться на свободу из-под телесной оболочки. Но Дух сумел поймать это нечто, его челюсти сомкнулись с громким хрустом. Нест услышала одинокий, леденящий душу вопль, и затем все стихло.

Дух отошел от тела демона, все так же низко держа голову. Его челюсти были перепачканы кровью. Скрюченное тело лежало на земле — в нем больше не было ничего человеческого. Оно превратилось в нечто жалкое и омерзительное. Нест с минуту рассматривала его, наблюдая за разрушением и превращением в прах — как это было с мэнтрогом. И вот оно стало ничем.

Дождь тем временем превратился в затяжной ливень, в темноте гремел гром и полыхали молнии. Пожиратели растворились в ночи, от них остались лишь желтые глаза — да и те быстро гасли во мраке. Дух встрепенулся. Его огромная полосатая морда поднялась, и он встретился взглядом с Нест. И на какую-то долю секунды — Нест потом долго думала, не было ли это сном — ей показалось, будто она видит острые глаза Ба.

Потом Дух повернулся и исчез в лесу, растворившись среди деревьев.

Нест первым делом подошла к Пику, открыла клетку и бережно вытащила лесовика на воздух. Пик сидел на ее ладони, дрожа и уставившись в одну точку, обхватив голову руками. Через некоторое время он провел руками по листьям, заменявшим волосы, по деревянным ножкам и, не глядя на Нест, спросил про Дэниела. Когда же девочка ответила, сдерживая слезы, он печально покачал головой и спокойно попросил ее не плакать, но помнить, что Дэниел был хорошим другом, а значит, забывать его нельзя.

Потом он перевел на нее взгляд, и в глазах его читался вопрос. Голос напоминал шелест листвы.

— Ты понимаешь, что здесь произошло, Нест? Знаешь теперь, что для тебя сделала бабушка?

Нест медленно покачала головой.

— Я не уверена. Слышала, как демон назвал ее имя. И мне показалось, я видела ее глаза у Духа, когда все кончилось. — Она опустилась на колени, невзирая на сырость. — Может быть, она каким-то образом была здесь…

Лесовик кивнул.

— Была. Совершенно точно. Но не так, как я это представлял. Я был не прав, признаю это. Я думал, она создала Духа для твоей защиты. Но это сделал демон. А твоя бабушка добавила немного своей магии. Она должна была догадаться, откуда появился Дух, когда ты впервые рассказала ей о нем. И, значит, догадалась, что демон планирует когда-либо забрать тебя. А к этому времени она может оказаться недостаточно сильна, чтобы противостоять ему! Остроты ума ей не занимать, твоей бабке! И она применила свою магию, вложила ее всю в это создание, чтобы направить его против хозяина. Внешне Дух выглядел так же, как и прежде. Но внутри он изменился. Если демон когда-либо придет за тобой, Дух будет поджидать его. Демон так никогда и не узнал этого, но зато и бабушка лишилась магии и была бессильна перед демоном, когда он пришел. Она всю ее пожертвовала, чтобы изменить Духа.

— Но почему же Дух защитил меня только сейчас, а не раньше? — удивилась Нест. — Почему он не напал на демона в парке, в пещерах или в церкви?

Пик предостерегающе покачал пальцем.

— А ну-ка, раскинь мозгами. Бабушка хотела быть уверенной, что Дух не вмешается, пока не наступит крайняя нужда. Нельзя было допускать ошибок. Дух не был нужен, пока ты была в состоянии защитить себя сама. Нужно ли мне описывать тебе всю картину, Нест? Это же все твоя магия! Бабушка убедила тебя использовать ее, только когда ты попадешь в серьезную беду. Вспомни, как она предупреждала тебя не растрачивать ее напрасно. И напоминала об этом снова и снова, верно? Это потому, что тебе стоило сберечь ее для самого крайнего случая. Подумай об этом! Вот в чем смысл записки! Она предупреждала тебя стоять насмерть и сражаться до конца! Если демон придет за тобой, а тебе вдруг не хватит магии, то Дух должен будет помочь!

Он заметно ожил, воодушевленный и страстный в своей уверенности.

— О, я знаю, ты бы все равно так поступила. Конечно, я это знаю. Но твоя бабушка предпочла не рисковать. Это была хитрая ловушка. Просто жуть! Когда Дух пришел к тебе на защиту, демон увидел комбинацию своей магии и магии твоей бабушки. Это было уже чересчур. — Пик сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. — Такова жертва, принесенная во имя твоей жизни бабушкой.

Нест потрясенно молчала. Трудно было даже представить, что такое могло произойти. Но Ба и вправду была ее бесстрашным защитником, так что лесовик, конечно, прав. Ба вложила всю свою магию и пожертвовала жизнью ради внучки.

Нест опустила Пика на землю и склонилась над Джоном Россом. Наконец-то он пошевелился, пытаясь прийти в себя. Взгляд его бледно-зеленых глаз остановился на ней, и она увидела в них испугавшую ее смесь отчаяния и решимости. Джон спросил, что случилось, и Нест все рассказала ему. Когда она закончила, он взял трость и медленно и неуклюже поднялся на ноги.

— Ты спасла нас, Нест, — промолвил он.

— Я о вас беспокоилась, — тихо отвечала девочка. — Думала, что мэнтрог…

Она оборвала фразу на полуслове, не в силах продолжать, а он обнял ее и прижал к себе.

— Мне очень жаль, что так получилось, Нест. Хотелось бы мне, чтобы все было иначе. Но жизнь сама решает за нас, и нам остается лишь принять ее выбор и пытаться пройти через него с достоинством.

Нест согласно кивнула и уткнулась в его рубашку.

— Я никогда не ощущала его своим отцом, — прошептала тихо она. — Никогда не ощущала его частью меня.

— Он был частью самого плохого в мире, но случилось так, что эта часть оказалась ближе всех к тебе, — Росс провел рукой по ее влажным волосам. — Забудь об этом, Нест. Такое больше не повторится, и, если ты позволишь, это уйдет из твоей жизни навсегда.

— Я знаю. И попытаюсь. — Девочка с благодарностью обняла его. — Как здорово, что вы оказались рядом, чтобы помочь мне.

Наступила пауза. Его рука замерла на ее волосах.

— В чем дело? — спросила Нест.

Он, казалось, обдумывал ответ.

— Как ты думаешь, Нест, что бы произошло, если бы твой отец прикоснулся к тебе?

Она немного подумала.

— Не знаю.

И услышала его вздох:

— Я расскажу тебе кое-что. Пока я хранил это в тайне. Расскажу, потому что тебе нужно это узнать. Потому что однажды это знание может спасти тебе жизнь.

Он уткнулся лицом в ее волосы.

— Я вижу сны о будущем, Нест. Почти каждую ночь. О том, как все будет, когда мир рухнет и пожиратели поглотят нас. Вижу сны о конце цивилизации, о конце мира. Сны реальные, невыдуманные. Такова цена, которую я плачу за то, что стал Рыцарем Слова. Это напоминание о том, что случится, если я потерплю неудачу. Важнее же всего то, что это — окно во времени, помогающее предотвратить грядущее зло.

Он отступил от нее на шаг, продолжая держать руку на плече девочки. Дождь падал его худое лицо и слипшиеся грязные волосы.

— Я узнал о тебе из снов. Обнаружил, что демон — твой отец. Но главное — я узнал, что будет с тобой, во что ты превратишься, если он до тебя дотронется сегодня, в этом самом месте, в этом парке. И прибыл в Хоупуэлл, чтобы предотвратить это.

— И во что я превратилась бы? — дрожащим голосом спросила она.

Он покачал головой.

— Неважно. Этого уже не случится. Окно вероятности закрыто. Демон исчез. События не могут быть повторены вновь. И ты не станешь тем, что я видел в своих снах. Станешь тем, кем станешь, но дурного не произойдет. После сегодняшнего это исключено. Особенно, когда услышишь то, что я скажу тебе.

Он грустно улыбнулся.

— Мне трудно жить с тем, что приходится делать в качестве Рыцаря Слова. Я не всегда могу изменять будущее при помощи слов и знания. Демоны, на которых я охочусь, хитры и изобретательны. Я не всегда могу обнаружить их. Иногда они успевают завершить свои намерения, и мне приходится иметь дело с результатами их деяний. Но из своих снов я знаю, к чему приведут эти результаты, и я должен во что бы то ни стало изменить их.

Джон нахмурился, словно почувствовал боль.

— Тебе было необходимо встретиться со своим отцом и отказать ему. Я прибыл в Хоупуэлл узнать, сможешь ли ты сделать это. Я бы уничтожил его заранее, если бы смог, но с самого начала знал, что мои шансы равны нулю. И знал, что тебе это придется сделать самой. Я бы хотел помочь тебе, но мне было известно, что только ты могла сделать это.

Росс стоял перед ней в темноте, окутавшей их обоих — высокий, внезапно ставший недосягаемым.

— Понимаешь? — тихо спросил он. — Если бы тебе не удалось выполнить свою задачу и демон дотронулся бы до тебя, тогда ты стала бы такой, как ему хотелось, и ты не смогла бы противостоять ему, а твоя магия стала бы черной…

Он убрал ладони с ее плеч, и голос его пресекся. Их глаза встретились.

— Цель моего прихода сюда, Нест, состояла в том, чтобы не дать тебе стать чудовищем из моих снов, — он сделал паузу, позволив словам наполниться смыслом. — Я должен был любой ценой помешать этому.

Внезапный смысл его слов обжег ее, словно ледяной огонь. Она в ужасе и недоверии уставилась на него. «Любой ценой помешать». Она пыталась вымолвить хоть слово в ответ, чтобы дать ему понять, что она чувствует, — и не смогла. Пропасть между ними была столь широкой, что мост через нее попросту был невозможен.

— До свидания, Нест, — наконец произнес он, отступая все дальше от нее. Губы его искривились и получилась печальная и скупая улыбка. — Хотелось бы мне быть твоим отцом.

Он постоял еще минуту — худощавый, сгорбленный, посреди темноты и ливня. Ее спаситель. Ее палач. Она почувствовала, как от этой догадки сердце рвется на части.

Потом он отвернулся, черный посох блеснул, и он растворился в ночи.