Бегущая с демоном

Глава 26

Понедельник, 4 июля

Нест Фримарк проснулась от звука голосов, приглушенных и осторожных, раздававшихся у входа в ее спальню. Большой напольный вентилятор был выключен и повернут в сторону. Дверь была закрыта, поэтому она не видела, кто там. Нест попыталась уловить, что говорят, но ей это не удалось. Девочка лежала лицом к двери, разглядывая знакомую резьбу на ней, укутанная в простыню до подбородка, стиснув кулаки. Она не помнила, когда наконец уснула, и не знала, как долго проспала. Комнату заливал странный сероватый цвет, в ней было прохладно, и поэтому Нест решила, что сейчас еще только рассвет. Но, взглянув на часы над кроватью, поняла: уже почти полдень.

Она глубоко вздохнула и повернулась к окну. Сквозь занавески виднелся маленький кусочек неба, по которому медленно передвигались облака, отбрасывая на землю тени. Ветер, дующий в открытое окно, приносил запах сырости и зловоние.

Что же, получается, всю ночь шел дождь? Мысли у нее в голове путались. Ба всегда любила звук дождя.

Глаза ее наполнились слезами, но она быстро вытерла их. Она не станет плакать — не сейчас. Она уже достаточно поплакала. Ее локоть что-то царапнуло, и она вытащила скомканную бабушкину записку. Нест нашла ее под подушкой, когда дедушка отвел ее в постель — после того, как они увезли Ба, после того, как ушли все полицейские, врачи, пожарные и соседи, а она снова и снова отказывалась пойти куда-нибудь переночевать. Лежа в одиночестве в темноте, захваченная врасплох печалью и гневом, она свернулась в клубок на постели, чувствуя, как ее переполняет ужас и тоска. Она прижала к лицу подушку, пальцы скользнули внутрь и обнаружили записку. Нест вытащила ее, развернула и уставилась, не веря своим глазам. Это была записка от Ба. Девочка прочла ее несколько раз, так что уже успела выучить наизусть:

Она снова и снова смотрела на записку, пытаясь найти новое прочтение, обнаружить скрытый смысл за обычными словами. Но записка была составлена предельно ясно, в ней было сложно ошибиться. Ба написала ее перед смертью. И написала, по всей вероятности, зная, что умрет. Нест все тщательно продумала, рассматривая все возможные варианты, споря сама с собой, пока не удостоверилась в правильности своего понимания. Полиция, пожарные и врачи, соседи могли согласиться с тем, что Ба была старой пьяницей, которой мерещилось все подряд, поэтому, мол, она взяла ружье и давай палить по фантомам, отчего у нее и случился доконавший ее сердечный приступ. Так что они могут пожимать плечами, бормотать всякие вежливые слова, а сами думать, что только психи станут стрелять по деревьям и ограде. Пускай, если от такого объяснения им будет легче жить. Но факт остается фактом: бабушка умерла не потому, что напилась или была сумасшедшей. Ее убил демон.

«У меня есть враги, которых я уничтожу».

Нест все еще слышала его слова, звучавшие там, в темноте пещеры, неосязаемые, далекие, полные зловещего смысла. Демон ушел, потому что у него было дело: уничтожить Ба. Он устранил всех, кто мог ее защитить, а потом явился за ней. Нест знала, что это так. Ни в чем она не была так уверена за всю свою жизнь.

А теперь Ба предупреждает ее в этой скомканной записке, которую Нест держит в руках: демон явится и за ней тоже.

Почему?

Нест всю ночь задавала себе этот вопрос и все еще не нашла ответа. Она привыкла считать, что демон интересуется ею постольку, поскольку через нее хочет добраться до Ба или до Джона Росса. Но из записки Ба следует иное: он интересуется лично ею. Ба была просто уверена в этом. «Используй свою магию. Верь Духу». Ба могла написать в эти последние минуты что угодно, но, однако, выбрала именно это.

Почему?

Потому что Ба была уверена: это — важнее всего. И она знала, что случится.

Больше Нест ничего не могла придумать.

Чего же хочет от нее демон?

Она перевернулась на спину и уставилась в потолок. «Используй свою магию. Верь Духу». Как будто магия принесла Ба какую-либо пользу! А где был Дух прошлой ночью, когда она боролась за свою свободу, а пожиратели вовсю ползали по ней? Почему она должна верить в его действенность против демона? Вопросы так и роились в ее сознании, словно надоедливые мошки, она даже закрыла глаза. Ответов пока не находилось. Боже, как ей будет не хватать Ба! Глаза моментально наполнились слезами. Она все еще не верила, что бабушка ушла, что она не сидит где-нибудь на кухне со своим соком и водкой, а также неизменной сигаретой, не будет спрашивать Нест, в котором часу та придет домой с фейерверка, не станет говорить с ней о пожирателях, лесных созданиях и магии парка.

Нест тихо всхлипнула. Она все еще видела лицо Ба, безжизненно лежавшей на крыльце с ружьем в руке. Она всегда будет помнить этот взгляд — ледяную струю в теплом океане воспоминаний о Ба. Она узнала всю правду о смерти Ба, лишь увидев это лицо. Записка только подтвердила ее догадку.

Нест снова повернулась набок, уставившись в окно на плывущие по небу облака. У нее болела шея. Ей никогда не оправиться, подумала она. Никогда не стать прежней.

Послышались шаги, приближающиеся к ее комнате. Кто-то остановился на пороге. Потом дверь отворилась. Она лежала без движения, слушая тишину. Пусть этот кто-то лучше уйдет.

— Нест, — тихо позвал дедушка.

Она не отвечала, но он все равно подошел к кровати и сел на край.

— Ты вообще-то спала? — спросил он.

Она закрыла глаза.

— Да.

— Хорошо. Знаю, это было непросто. Но тебе был нужен отдых. — Он помолчал немного, она ощущала на себе его взгляд. Нест лежала, погрузившись в себя. — Ты голодна?

— Нет.

— Там осталась куча еды. Люди все утро приходят, несут корзины и миски со всякой снедью. — Дедушка тихо хмыкнул. — Выглядит это так, словно они решили опустошить все свои кухни. У нас еды достаточно, чтобы прокормить целую армию. Не знаю, куда мы денем все это.

Он положил ей руку на плечо.

— Почему бы тебе не встать и не составить мне компанию?

Нест немного полежала молча, потом проронила:

— Я слышала голоса.

— Друзья. Соседи. Сейчас все уже ушли. Остались только ты и я. — Дедушка пошевелился, и она услышала тяжелый вздох. — Говорят, она не страдала, Нест. Умерла почти мгновенно. Обширный сердечный приступ. Я уже говорил с доктором. Он был очень добр. Я должен поехать в морг и забрать гроб с телом сегодня днем. Газеты уже напечатали некролог. Преподобный Эмери помог составить его. Он же согласился произнести речь на похоронах в четверг.

Он осекся, словно не зная, что дальше говорить. В тишине Нест слышала, как старые часы тикают в коридоре.

Спустя минуту дедушка снова тихо заговорил, и в голосе его была печаль:

— Я просто не понимаю.

Она кивнула, не отвечая: ей-то было куда понятнее, нежели ему, но как это объяснить?

Он сжал ее плечо.

— Ты, должно быть, слышала эти разговоры прошлой ночью, все эти сплетни насчет бабушки. Я хотел бы, чтобы ты не обращала на них внимания. Твоя бабушка была особенным человеком. Многие люди этого не понимают. Они считали ее эксцентричной особой. Пожалуй, так оно и было, но она обладала добрым сердцем, и еще она умела заботиться о людях. Ты это знаешь. А мне все равно, пусть говорят, будто она палила из ружья почем зря. Это не похоже на твою бабушку.

— Я знаю, — быстро ответила Нест, услышав в его голосе отчаяние.

Она повернулась к нему. Дедушка выглядел измученным и старым, седые волосы были всклокочены. В глазах стояли слезы.

Его голос дрожал.

— Когда я уходил, с ней все было в порядке, Нест. Она беспокоилась о тебе, это правда, но с ней все было в порядке. Я просто не понимаю, как это произошло. Не думаю, чтобы она стала вытаскивать ружье, если бы причины не было. Она ведь уже много лет не бралась за него.

Он сделал паузу, ища ее взгляда. Ждал, что она ответит что-нибудь. Когда Нест промолчала, он прокашлялся. Голос звучал уже бодрее.

— Твои юные друзья сказали что-то странное, когда пришли за мной и попросили помочь найти тебя. Будто бы они следили за кем-то, кто отравляет деревья в парке, и как будто я попросил тебя об этом. Но я никого не знаю. — Он отвернулся. — Дело в том, Нест, что я понял: мне слишком многое неизвестно из происходящего. Раньше это было не столь важно. — Он снова посмотрел на нее. — Но после случившегося прошлой ночью все изменилось.

Их взгляды встретились. Нест чувствовала себя оленем, пойманным в ловушку. Она не знала, что ответить, с чего начать.

— Можем мы поговорить об этом немного позже, дедушка? — наконец спросила она. — Сейчас я просто не в состоянии.

Он немного подумал, потом кивнул.

— Хорошо, Нест. По-моему, это правильно. — Дедушка поднялся, озирая комнату, как будто что-то искал. — Выйдешь, съешь что-нибудь?

Она села на кровати и улыбнулась.

— Разумеется. Только дай мне минуту, хорошо?

Он вышел и мягко закрыл за собой дверь. Нест сидела на кровати, не двигаясь, уставившись в пространство. Что ему сказать? Наконец девочка встала и пошла в душ. Она позволила струям воды долгое время стекать по телу, закрыв глаза и унесясь мыслями в иные миры и времена, а потом снова вернулась к тому, что ждало впереди. Она вытерлась и начала одеваться, а когда уже натянула шорты и футболку и зашнуровала теннисные туфли, услышала, как кто-то скребется в окно.

— Нест! — окликнул ее Пик.

— Это ты! — с облегчением воскликнула она и бросилась отодвигать занавески.

Лесовик стоял на подоконнике, и вид у него был мрачный и взъерошенный. Он словно извалялся в грязи. Голова, поросшая листьями, вся в болотной жиже, руки-прутики покрыты слоем застывшей грязи.

— Прости меня за опоздание, девочка. Ну и ночка же у меня выдалась! Если бы мне не помогли, даже и не знаю, как бы я справился. Равновесие нарушено так сильно, что даже руки опускаются. Пожиратели заполонили все вокруг! — Он отдышался, и лицо его смягчилось. — Дэниел рассказал мне про твою бабушку. Мне очень жаль, Нест. Не могу поверить, что это случилось.

— Это дело рук демона? — быстро спросила она.

— Конечно, его! — Это было заявлено таким не допускающим возражения тоном, настолько по-Пиковски, что Нест даже улыбнулась. Пик нахмурился. — Сила его магии такова, что способна накрыть собой весь ваш двор! Должно быть, он подошел к самой двери. Как он сумел это сделать? Где были вы с дедом?

Она быстро посвятила его в курс дела — как ее заманил демон, как Дэнни Эбботт и его дружки запихали ее в мешок и утащили в пещеры, как демон приходил издеваться над ней, а потом дедушка, с помощью друзей, нашел ее, а Ба осталась дома одна.

— Ого, какая мастерская работа! — злобно выпалил Пик. — Твоя бабушка прежде была наравне с ним. Более чем наравне, она даже превосходила его. Я уже говорил тебе. Разделала бы его под орех, попытайся он проделать что-либо подобное!

Нест облокотилась на подоконник, с изумлением глядя на него.

— Так почему же она этого не сделала, Пик? Она всегда говорила, что обладает магией — мы обе ею обладаем. Почему она ее не использовала?

Пик собрал свое и без того морщинистое личико в кулачок, синие глазки сузились, ротик исчез в бороды.

— Не знаю. Воспользуйся она магией, ружье бы ей точно не понадобилось. Она была могущественной, Нест, сильной духом и телом. Она знала, как пользоваться магией. Может, сейчас она слабее, чем демон, но он должен был сражаться с ней на равных и выйти из схватки с весьма попорченной шкурой! Однако, судя по всему, магией она вообще не воспользовалась! — Пик почесал бороду. — По правде говоря, я давненько не видел, чтобы она применяла магию. С тех пор, как твоя мать…

Он осекся, глядя на нее так, будто видел впервые.

— Что? — быстро спросила она.

— Ну, я не знаю, — туманно ответил он. — Просто мне интересно.

Нест решила оставить эту тему и показала ему записку. Вынула ее из кармана, развернула, чтобы он мог видеть, и прочла. Выслушав, Пик изменился в лице.

— Кошмар, — прошептал он.

— В чем дело? Хватит засыпать меня загадками, Пик!

— Ну, просто… — Он медленно покачал головой, шевеля губами, но не издавая ни звука.

— Зачем демону приходить за мной? — спросила она требовательно, наставив на него палец.

Но тут открылась дверь спальни, заглянул дедушка. Пик моментально исчез. Нест поправляла футболку, на ее лице было странное выражение.

— Твои друзья уже на заднем дворе, — сообщил дедушка. — Наверное, тебе стоит повидаться с ними.

Нест неохотно покинула спальню и спустилась в холл. Старые дедовы часы вторили звуку ее шагов. Проходя через гостиную, Нест бросила взгляд на фотографии матери и Ба, стоящие на каминной полке. Неоконченная бабушкина вышивка крестом лежала на подлокотнике кресла. Стопка кроссвордов стояла на полу возле кресла. Повсюду были следы ее присутствия. Сквозь занавески пробивался серый свет, отчего комната выглядела безжизненной.

В кухне выстроились ряды нетронутых контейнеров с едой, выглядевшие так, словно их забыли гости. Дед замедлил ход.

— Лучше мне остаться здесь. А ты сходи, поговори с ними.

Девочка прошла через холл к задней двери и вышла. Роберт, Касс и Брайанна ждали ее. У Касс в руках был букетик маргариток и ноготков.

— Эй, — вместо приветствия произнесла она.

— Эй, — недружным хором ответили ребята.

Касс отдала ей цветы, в темных глазах подруги застыли слезы.

— Мы скорбим о Ба, Нест. Нам всем ее не хватает.

— Она была лучше всех, — всхлипывая, подтвердила Брайанна.

Роберт сунул руки и карманы и посмотрел на свои башмаки с таким видом, словно никогда прежде не видел их.

— Спасибо, что пришли, — Нест машинально понюхала цветы. — Очень красивые.

— Да, она всегда любила маргаритки, — произнесла Касс.

— Помните, как она всыпала мне по первое число за то, что я ободрал ту клумбу? — вдруг спросил Роберт. Он, казалось, сам был удивлен тем, что может говорить. — Боже, как она расстроилась! Но когда ты сообщила ей, что я взял их для мамы, она тут же заявила: все, мол, в порядке, позвала нас в дом и напоила молоком с печеньем. Помните?

— Я помню, как она помогла мне с костюмом Синдереллы для Хэллоуина, когда мне было шесть лет, — улыбаясь, заметила Брайанна. — Она сделала большую часть работы, а маме сказала, будто мы сделали все вместе.

— Я все еще не верю, что ее больше нет, — произнесла Касс.

Они помолчали немного, потом Роберт задал вопрос:

— И все-таки, что с ней случилось, Нест? Вокруг столько разговоров…

Нест воинственно сложила руки на груди.

— У нее был сердечный приступ, — она пыталась придумать, что еще сказать. — Думаю, вы слышали про ружье.

Роберт пожал плечами.

— Об этом все толкуют, кто во что горазд. Но мой па говорит, люди вечно чешут языками, так что лучше всего не обращать внимания.

— Все эти разговоры не заслуживают нашего внимания, — бросила Брайанна.

Все снова замолчали.

— Спасибо, что не оставили меня прошлой ночью, — попыталась Нест сменить тему. — Это я о том, как вы позвали деда на помощь.

Она рассказала им, что с ней случилось, опустив подробности про демона, и добавила, что сейчас все хорошо и им лучше забыть всю эту историю.

— А что там с мужчиной, отравлявшим деревья? — спросила Брайанна, тревожно приподняв брови.

Нест покачала головой.

— Не знаю. Где-то бродит.

— Дэнни — толсторожий болван, — сердито пробормотал Роберт. — Жаль, ты не дала мне возможности расквитаться с ним, Нест!

Его слова вызвали у Нест улыбку. Они пошли во двор и все четверо расположились за старым столиком для пикников. Густые серые тучи ползли над головой, небо на западе потемнело. Дождик уже в пути, можно не сомневаться. В парке начались первые игры по софтболу. Семьи прибывали в нагруженных до отказа автомобилях, располагались на пикник, ожидая дневных развлечений и вечернего фейерверка. Нест наблюдала, как по шоссе Синиссипи ползет вереница машин в направлении городка.

— А где Джаред? — спросила она, только сейчас заметив, что его нет. Все молчали. Нест увидела на их лицах замешательство. — Что случилось? Где он?

— Он в больнице, Нест, — промолвила Касс, поднимая глаза. — Именно это мы и пришли тебе сообщить. В сегодняшних газетах об этом писали, но мы думаем, что ты не читала.

— Джордж Полсен очень сильно его избил, — тихо добавила Брайанна.

— Так избил, что Джаред сейчас на волосок от смерти! — пробурчал Роберт, гневно взъерошив свои белобрысые вихры. — Ублюдок.

Нест почувствовала спазм в желудке. Горло пересохло. Она покачала головой, отказываясь верить.

— Видимо, это случилось как раз после того, как твой дедушка отправил нас домой, — объяснила Касс. На ее круглом личике отразилась сильная боль, она часто моргала. — Джаред едва вошел в дверь, а Джордж словно взбесился. Он набросился на него и ударил, Джаред дал ему сдачи, и тогда Джордж словно с цепи сорвался.

— Ага, и смылся до приезда полиции, — лицо Роберта покраснело от гнева. — Но это мало помогло ему. Он пытался взобраться на ограду кладбища и распорол себе горло об острые колья. Истек кровью и умер. Мой па говорит, это лучшее, что могло с ним произойти.

Нест чувствовала, как внутри нее разрастается пустота.

— А как Джаред?

Касс покачала головой.

— Он в коме. Довольно скверная штука.

— Мама сказала, он может умереть, — добавила Брайанна.

Нест сглотнула комок, пытаясь удержать слезы.

— Он не может умереть.

— Вот и я говорю, — быстро подхватил Роберт. — Только не Джаред. Он просто ушел в себя, как это с ним бывает. И вернется, когда почувствует себя лучше. — И отвернулся, словно смутившись собственной откровенности.

Нест вытерла слезы, вспомнив, как застенчиво смотрел на нее Джаред. Она с трудом удерживалась от того, чтобы не разрыдаться.

— Почему Джордж Полсен так поступил?

— Да так, знаешь, — фыркнул Роберт. — Они со старушкой Инид напились и развлекались, — Касс послала ему предостерегающий взгляд. — Да, и еще как! Мой па так говорит.

— Твой па не может знать всего на свете, Роберт, — вмешалась Касс.

— Ну и скажи ему это.

— Мама говорит, что сначала это скрыть пытались, — вступила в разговор Брайанна, — но потом миссис Скотт раскололась и все рассказала полиции. Ее не арестовали, но забрали у нее детей и отдали совету попечителей. По-моему, у нее большие неприятности.

У всей их семьи теперь неприятности, печально подумала Нест. Но платит за все Джаред. Кто-то должен был ему помочь — и помочь гораздо раньше. Может быть, даже и она, Нест. Она же помогла Беннетт, когда та потерялась, так почему же было не найти способ помочь Джареду? Разве она не видела, что он нуждается в ее помощи? Нест словно наяву видела, как Джордж Полсен избивает его, видела пожирателей, выскакивающих из теней и науськивающих Джорджа. Видела также бабушку, стоящую на крыльце с ружьем, нацеленным на демона, в то время как сотни голодных глаз жадно следили за ними отовсюду.

— Это просто несправедливо, — произнесла Брайанна.

Они поговорили еще немного, сидя под кронами высоких дубов и наблюдая, как парк заполняется народом. Наконец Нест сказала им, что ей пора пойти что-нибудь съесть. Роберт спросил, пойдет ли она в парк смотреть фейерверк, но Касс послала ему убийственный взгляд и велела прекратить задавать идиотские вопросы. Нест ответила, что подумает об этом. Все лучше, чем просто сидеть дома. Ба наверняка хотела бы, чтобы ее внучка сходила на фейерверк. Она спросит дедушку.

Нест дождалась, пока друзья покинули двор через дыру в изгороди, потом встала и не спеша вернулась в дом. У нее было странное чувство, даже неприятное: что-то явно ускользает от нее. Она всегда ощущала уверенность в собственной безопасности, спокойно смотрела в лицо возможным переменам. Но сейчас она почувствовала, как что-то сжимает ее железной хваткой, как будто ей нельзя больше рассчитывать ни на что. И дело было не только в потере Ба, а может быть, и Джареда — просто темный мир за пределами парка начал внезапно властно вторгаться в ее жизнь. Появились Джон Росс и О'олиш Аманех. Объявился демон. А тут еще и возможность того, что мэнтрог покинет свою темницу. Внезапная опасность появления невиданного количества пожирателей в тех местах, где прежде они никогда не показывались, и предупреждение Пика о нарушении равновесия. Ожившая тайна вокруг личностей ее матери и отца. И то, что Дух не защитил ее прошлой ночью…

Но, в основном, подумала она, все дело в страхе и неуверенности. Ей придется полагаться на свою магию, чтобы остаться в живых. А ей никогда не нравилось пускать в ход магию — генетический подарок ее собственной плоти и крови, природу которого она так и не научилась понимать. Ба оставила ей единственное предостережение: «Когда он придет за тобой, используй свою магию». Не «если придет», а «когда придет». И нет теперь места для сомнений — так оно и будет, а она, Нест Фримарк, четырнадцати лет от роду, изолированная от мира своей потерей и сомнениями по поводу заключенной в ней тайны, совершенно не чувствует себя готовой к таким нагрузкам.

Она все еще продолжала бороться со своим чувством уязвимости, стоя в одиночестве в десяти футах от входной двери, когда появился демон.