Бастард чужого клана

Глава 4

— Есть еще одна причина, по которой я не могу быть посланником Пресветлой Хеймы, — добавил я. Этот аргумент пришел ко мне только на следующий день после первого семейного обеда и до сих пор случая его озвучить не предоставлялось. — У меня ведь в недавних предках были демоны!

Возникла короткая пауза, которую прервала Амана.

— Мне очень жаль, Рейн, но как раз этот момент ни на что не влияет. У Пресветлой Хеймы уже были посланники и святые с демонической кровью в жилах. Более того, один из ее аватаров был полукровкой.

Вот как…

— Какой именно аватар?

— Тот, которого убили паладины.

Да, я помнил ее, ту бледную худенькую девочку с храмовой фрески. А ведь жрец промолчал о ее происхождении и лишь упомянул о некоторых особенностях магии. Впрочем, если он до сих пор верил в идеалы белых сектантов, то ничего удивительного.

На следующий день после разговора об уменьшившейся в два раза империи я стоял на небольшой тренировочной площадке, расположенной немного в стороне от главных ворот, и метал ножи в мишень. И рядовые воины аль-Ифрит, и их офицеры, как и прежде, отказывались участвовать в тренировочных схватках со мной из-за «слишком большой разницы в уровне мастерства».

Закончив, я пару секунд разглядывал семиконечную звезду, получившуюся из клинков на мишени, потом подумал о том, что надо будет напроситься с отрядом, едущим в ближайшее время на охоту на монстров. По слухам, те нападали на жителей поселений рядом с южной границей владений клана. Там можно будет размяться и в целом порадоваться жизни. Все же мало что сравнится с упоением, которое охватывает, когда убиваешь врагов.

Начавшееся у ворот необычное оживление привлекло мое внимание. Там с лошади как раз спешивалась Ванесса Дасан, а ее сын, Геден, все еще сидевший в седле, о чем-то спорил с окружившими его стражниками, и его голос звучал все более зло, хотя с такого расстояния я не мог разобрать отдельных слов.

Любопытно.

Оставив ножи в мишени, я направился к воротам.

Хм, оказывается, Геден настаивал на том, чтобы ему с матерью разрешили доехать до башни Старшей Семьи верхом, поскольку только это было «достойно» их «статуса», а передвижение пешком следовало оставить для простолюдинов. Ванесса слушала спор сына со стражниками молча.

Я был не таким уж знатоком человеческих характеров, но в данном случае был практически уверен, что она полностью разделяла мнение сына, поэтому и не вмешивалась, надеясь, что он сумеет переупрямить стражу. Однако и не поддерживала вслух, чтобы, в случае его поражения в споре, иметь возможность остаться в стороне.

За последние две недели Ванесса приезжала в корневой замок не меньше десяти раз. Всегда появлялась утром, в сопровождении пяти вооруженных вояк, о чем-то пару часов общалась с Аманой, и уезжала. Никогда не оставалась на обед, никогда ни с кем не спорила и всегда, находясь на людях, носила маску приятной светской дамы. А вот Гедена она привезла с собой впервые. Похоже, переговоры подходили к концу и для их завершения требовалось его присутствие.

Оба Дасан заметили меня только тогда, когда между нами осталось не более десяти шагов. Сперва Ванесса, а потом и ее сын, который резко замолчал и неприязненно скривился.

— Какая приятная встреча, — сказал я, вежливо улыбаясь.

На ком еще практиковать лицедейские навыки, как не на людях, вызывающих искреннюю неприязнь? Они оба меня уже ненавидели, так что, если мое настоящее отношение проскользнет в щели фальшивой любезности, хуже не будет. Да и в целом, было в этих лицедейских навыках что-то по-своему магическое: способность лгать, глядя в глаза, и казаться при этом искренним.

— Господин Менхард, — Ванесса улыбнулась мне с фальшивой любезностью. — Рада видеть вас в добром здравии.

Я ответил ей такой же фальшивой улыбкой и повернулся к Гедену.

— Я прекрасно понимаю нежелание молодого дана идти пешком, но здесь, на территории корневого замка, так поступают даже наши милостивые хозяева. Неужели вы пожелаете себе бо́льших преференций, чем доступно главе вашего клана, Амане Дасан?

Гедена на мгновение так сильно перекосило, что у меня мелькнула мысль о том, как ему пригодились бы лицедейские уроки — хотя, естественно, давать такие полезные советы я не собирался. Потом он с явным усилием заставил свое лицо принять нейтральное выражение.

— Конечно нет. Как можно, — процедил сквозь зубы и наконец соскочил с лошади, бросив поводья ближайшему из стражников. На лицах тех отразилось облегчение — спорить с данами для простолюдинов было всегда чревато.

Удерживая на лице приятное выражение на тот случай, если мать или сын обернутся, я провожал их взглядом. Потом за спиной послышались знакомые шаги.

— Не внушают приязненных чувств? — поинтересовался Хеймес, кивая на Дасан, уже ушедших довольно далеко.

— Не внушают, — согласился я. — Бедная Амана. Опять ей несколько часов мучиться в их компании.

Хеймес хмыкнул.

— Издержки положения главы клана. Ничего, не волнуйся, сестренка это переживет. В конце концов, соглашение с Младшими семьями практически достигнуто. Думаю, сегодняшний визит последний.

— И они наконец-то уберутся восвояси, — проворчал я.

— И да, и нет, — Хеймес вздохнул. — Вернее, они уедут, но нам с Аманой придется поехать с ними.

— Зачем?

— Корневые земли Дасан, считай, больше не существуют. Значит, на их роль необходимо выбрать новые, необходимо восстановить связь с духами предков, подтвердить право Аманы на титул главы клана и право Зайна на титул наследника.

— Это опасно, — сказал я. — Неужели вы доверитесь этим скользким лицемерам?

Хеймес качнул головой.

— Конечно нет. Именно поэтому я еду тоже, а по дороге к нам присоединяться другие союзники. Но это лишь предосторожность, не более того.

— То есть ваши шпионы подтвердили, что договоренность с Младшими Семьями Дасан настоящая, а не фальшивка, чтобы заманить Аману в ловушку?

Губы Хеймеса расползлись в усмешку.

— Естественно подтвердили. Мне интересно, ты и прежде был таким же недоверчивым, или эта черта характера проявилась только в последнее время?

Я пожал плечами — если бы я сам это знал. Потом нахмурился. Нет, мне определенно не нравилась идея, что Амане предстояло ехать в чужой клан — то есть принадлежавшего ей, но пока лишь теоретически. Слишком много опасностей могло там ее подстерегать. И пусть я еще не был магом, но мне везло настолько, что это везение можно было принять за божественное вмешательство.

— Я должен поехать с вами.

Хеймес не стал спрашивать о причине. Думаю, она и так ему была понятна.

— Нет.

— Но…

— Рейн, ты забыл? Тебя все еще разыскивают по всей империи. Тревога прозвучит, едва ты пересечешь границу любого чужого клана, а нам придется проехать через территории как минимум трех. Мои люди работают над тем, чтобы убрать все упоминания о тебе, но нужно еще пять-шесть недель, не меньше.

— Вылетело из головы, — пробормотал я, морщась. Столько всего случилось, что об этом я и впрямь позабыл. — Когда вы уезжаете?

— Завтра.

Завтра пришло и ушло, и из старших аль-Ифрит в замке осталась лишь Далия.

Амана перед отъездом уверяла меня, что они с Хеймесом предусмотрели все возможные опасности, что среди союзников, которые присоединятся к ним, будет аж два мага с десятью камнями, и что земли клана Дасан призна́ют ее сразу, еще до восстановления связи с духами, но спокойнее мне не стало. В конце концов, совсем недавно двое еще-не-магов сумели убить главу клана Энхард в самом сердце ее владений. Кто мог гарантировать, что Младшие семьи Дасан окажутся менее коварны и изобретательны, чем Вересия и Виньян?

— Так?

— Так, — согласился я.

Малявка встала в позу, которая была зеркальным отражением моей собственной, и метнула нож. Тот был для нее, конечно, тяжеловат, но от миниатюрных версий, сделанных ей по руке, она категорически отказалась. Все должно было быть «по-настоящему», иначе «не считалось».

Нож вошел в самый край мишени и закачался там. Малявка негодующе фыркнула и кинула второй нож, который пролетел вообще мимо цели. Третий и четвертый постигла та же участь, отчего лицо малявки скривилось в недовольной гримасе. Сердито притопнув ногой, она пошла собирать ножи. Гувернантка, сидевшая на траве чуть поотдаль, следила за каждым движением своей подопечной соколиным взглядом, в любой момент готовая кинуться к ней, если малявка вдруг поранится.

Тея — малявкой я называл ее только мысленно, поскольку это слово, сказанное вслух, вызвало бы у нее слишком большой взрыв негодования — в первый раз заявилась на тренировочную площадку примерно две недели назад и тут же пожелала, чтобы я научил ее метать ножи. Учитывая, что крохе было всего четыре года, выглядело и звучало это на редкость забавно. Наверное, именно поэтому я согласился. Правда, потом прибежали ее няньки, заявили, что ножи детям не игрушки (Кто знал⁈) и собирались малявку забрать, при необходимости силой, когда объявился Хеймес и сказал: «Пусть». Спорить с главой клана никто, естественно, не посмел.

После еще нескольких бросков по мишени — в разной степени удачных — гувернантка поднялась с травы и подошла к нам.

— Прошу прощения, дан Менхард, но на сегодня юной дане достаточно.

Молодая женщина потянулась к Тее, а на ее лице застыла уже привычная мне неискренняя улыбка. Не знаю почему, но она невзлюбила меня с первого взгляда и с такой же силой, с какой дети Хеймеса и Далии — тоже непонятно почему — полюбили.

— Завтра у меня получится лучше! — пообещала малявка. — А потом еще лучше! И еще! Я буду самой меткой и самой сильной!

— Обязательно будешь, — согласился я, подавив улыбку. Насколько старшие сестры малявки любили играть в светских дам, устраивать «торжественные приемы» и чаепития с куклами и с теми взрослыми, которых удавалось на эти «приемы» затащить, настолько Тея не терпела никаких девчачих игр, отрывала куклам головы и в качестве подарков принимала только то, что хоть как-то походило на оружие. Или сладости. Сладости она тоже любила.

Вечером я, как обычно, несколько часов читал о водившихся в империи монстрах. Тех, что жили в южной части страны, я знал уже наизусть, и теперь изучал чудовищ севера.

А несколько часов спустя меня разбудил пронзительный скрежет, доносившийся будто со всех сторон разом. В памяти сразу же всплыла ночь, когда приспешники демонов пытались сбежать из замка к своим союзником. Правда, тогда скрежета не было, тогда тряслась земля.

Торопливо одевшись и прихватив оружие, я выскочил из своих покоев и кинулся вниз по лестнице — чтобы, сразу за пределами башни, окунуться в густой белесый туман. Настолько густой, что, вытянув вперед руку, я не увидел собственных пальцев.

Скрежет повторился, и в этот раз мне показалось, что сильнее всего звук шел с направления главных ворот.

Все же демоны? И туман тоже их рук дело?

Я попытался вспомнить, могли ли они манипулировать погодой, но в памяти всплыли только отдельные обрывистые упоминания об «особых природных силах», которыми владели высшие из демонов, причем высшие уровня Пяти Иерархов или Костяного Короля. Но, с другой стороны, я также помнил слова старших аль-Ифрит о том, что Костяной Король доберется до центра империи только после разгрома армии и гибели Церкви, а ничего подобного пока не случилось.

Возможно, появление тумана было лишь совпадением.

Зрение оказалось бесполезно, так что я напряг все остальные чувства, пытаясь определить, есть ли поблизости враги. И еще пытаясь понять, как в таком тумане отделить врагов от союзников.

Шелест, шепот. Скрежет — уже не такой громкий. И следом за ним — звуки, похожие на эхо далеких криков.

А потом туман засиял, будто подсвеченный изнутри. Свет становился все ярче и ярче, и одновременно с этой возрастающей яркостью туман начал редеть. Целые пласты его отделялись от общей массы и оседали на землю густой росой, и теперь я уже видел очертания зданий и движущиеся темные фигуры, похожие на человеческие.

Со звуками все еще был непорядок, до меня все так же доносились лишь шелест, шепот и скрежет, хотя должны были доходить и голоса. Я ведь явно был не единственным, кто проснулся, выскочил наружу и теперь пытался определить, что делать дальше.

Скрежет, притихший было, стал громче и пронзительнее, так что я невольно поморщился. Хотелось зажать уши руками, но для этого пришлось бы выпустить оружие. И вместе с возрастанием звука со стороны замковых стен вновь пополз туман, такой же густой, как и в самом начале, и свет теперь казался против него бессилен.

Нет, все же появление тумана совпадением не было.

Свет потух.

А через мгновение после этого подул ветер. Сперва слабый, потом все сильнее и сильнее, уже поднимающий с земли листья и ветки, потом — ломающий сучья на деревьях, сбивающий черепицы с крыш башен. Он подталкивал меня в спину, будто говоря, что еще несколько мгновений — и у него уже хватит сил поднять в воздух и человека. Природного в этом ветре было так же мало, как и в тумане.

Я торопливо сделал несколько шагов назад и вцепился в каменные перила лестницы.

Теперь ветер двигался по все возрастающей спирали, разрывая наползающий туман и расшвыривая его клочья. Еще немного — и от тумана не осталось и следа.

Небо оказалось чистым, безоблачным, и высоко над горизонтом висела половина луны, бледным фонарем освещая вокруг все, включая те фигуры, которые я заметил чуть раньше. Сейчас, без туманной пелены, они выглядели еще более человеческими, еще более обычными. Только вот никто из них не носил форму стражников аль-Ифрит или их слуг, и лица тех, что оказались ко мне ближе всего, были совсем незнакомы.