Бастард чужого клана

Глава 10

— Иштавы дети! — вырвалось у меня.

Пусть с других «парней» я кожу не срывал, но все стало понятно по их реакции: настоящему облику Не-Усача никто из них не удивился.

— Не его дети, но близко, — Не-Усач заухмылялся еще шире, больше не делая попыток на меня кинуться.

Я попятился, следя за не-людьми, сидящими у костра, и остановился, только отойдя шагов на десять. А они скалили в усмешках зубы, пока что вполне человеческие, с таким видом, будто каждый из них только что удачно пошутил и теперь наслаждался результатом.

Я скосил взгляд в ту сторону, где сидела Далия. На случившееся она никак не отреагировала. Неужели тоже была из этих тварей?

— Что с даной? — вырвалось у меня. — Ее вы тоже… съели?

— О, это эксперимент, — со смешком отозвался фальшивый Ольвер.

— Что за эксперимент?

Твари не торопились нападать и явно были настроены пообщаться. Хорошо. Чем дольше я потяну время, тем больше узнаю.

— Мы пытаемся воссоздать слепок человека не из целого, а из части, — любезно пояснила тварь. — Из целого это сделать проще всего, а когда для работы есть лишь лужа крови, несколько волосков да пара вещей, приходится попотеть.

То есть…

— Вы не смогли убить дану Далию, верно? Она вырвалась? И то, что сидит там, это просто магический конструкт?

Фальшивый Ольвер радостно хлопнул в ладоши.

— Как ты быстро все понял! Недаром ты мне сразу понравился.

Какой сомнительный комплимент.

— Не могу ответить взаимностью, — буркнул я.

— Ничего, я не обидчивый, — утешительным тоном отозвался тот.

— Эй! — вмешался Не-Усач. — Он испортил мою личину, а твоя в полном порядке! Его кожу заберу я!

Фальшивый Ольвер коротко, по-звериному, рыкнул, и сделал резкое движение в воздухе рукой с пальцами, скрюченными на манер когтей. Не-Усач, поперек щеки которого обозначилось четыре глубоких борозды, отшатнулся с жалобным скулежом. В бороздах под белой кожей твари виднелось что-то серое, без намека на кровь.

— Помни свое место, — любезным тоном сказал Не-Усачу фальшивый Ольвер, на что тот лишь заскулил громче.

— Где остальные парни из отряда? — спросил я.

— Так мы же тебе сказали, они потерялись, — отозвался фальшивый Ольвер, вновь повернувшись ко мне.

— То есть они живы?

— Кто знает? — фальшивый Ольвер пожал плечами. — Может, живы. Может, попались другим стражам или встретили кого-нибудь вроде Озерной Падальщицы. У нас тут ночами столько всего интересного появляется, сами порой дивимся.

Значит, был шанс, что кто-то еще, кроме меня и Далии, выжил. Уже хорошо. Но кое-что в его словах меня царапнуло.

— То есть вы — стражи? Стражи Города Мертвых?

— Все так.

— Тогда я могу понять, почему вы убиваете людей. Но, — я неопределенно повел рукой в воздухе, — зачем вы надеваете наши лица? К чему этот маскарад? Вы ведь не могли знать, что к вашему костру кто-то выйдет.

Фальшивый Ольвер с видимым удовольствием провел рукой по своей щеке.

— Скучно тут у нас, — пояснил. — А каждая личина — это поглощение слепка личности.

— Поэтому вы знали и мое имя, и то, как нужно себя вести, — проговорил я.

— Верно. Каждая личина дает нам память носителя, эмоции, манеры, привычки, навыки — в общем, полный комплект. Кроме того, надо же нам знать, что происходит снаружи. А то чужаки сюда забредают все реже и реже — просто беда, даже поговорить не с кем. Друг друга мы давно наизусть выучили, а новые личины в последний раз получали аж три века назад… Ну что, Рейн, я ответил на все твои вопросы? Такая любознательность перед лицом неизбежной смерти весьма похвальна. Что-то мне подсказывает, что твоя личина станет одной из моих любимых, — фальшивый Ольвер поднялся на ноги, повел плечами, улыбнулся с явным предвкушением и полной уверенностью в том, что все им задуманное получится.

Если этому Городу Мертвых действительно было больше пяти тысяч лет и если стражи успешно охраняли его все это время от чужаков, то я прекрасно понимал такую самоуверенность. Что, конечно, не означало, что она мне нравилась.

— Старший, присмотрись, — вдруг в первый раз за все время подала голос тварь, носившая лицо Маркуса. — С этим человеком что-то не то.

— Не то? — фальшивый Ольвер повернулся к нему. — Что ты заметил?

Я не стал дожидаться, пока они определят, в чем заключается моя «неправильность».

— О, Предвечный, — сказал я, и фальшивый Ольвер замер, по его лицу скользнуло недоумение.

— Древнейший из Древних, — как и с мертвецом в доме-коробке, упокойная молитва подействовала с первых же слов. Хорошо, а то я уже был морально готов сорвать кольцо с нихарном. Полная демоническая одержимость, со всеми ее минусами, казалась мне приятней, чем перспектива стать материалом для новой личины. Конечно, неизвестно, кто бы вышел победителем — демонический белый паук или мертвые стражи древнего народа — но тут я уже ничего не терял.

— Бесформенный, но не лишенный формы, — произнес я третью строку молитвы, и тут фальшивый Ольвер отмер, глухо рыкнул, с явным трудом сделал шаг в мою сторону и вскинул руку.

— Стой! — сейчас его голос звучал так хрипло и искаженно, что я едва разобрал смысл. — Не… Не надо…

Хм, мертвец, душу которого я отправил к «Бесформенному» богу, казался за это благодарным. Даже молился под мои слова. А вот псевдо-Ольвер упокаиваться не хотел. И остальные — судя по выражениям их лиц — тоже.

— Безымянный, но имеющий… — мои губы продолжали шевелиться, но звуков собственной речи я больше не слышал. Случись такое в обычной обстановке, я бы решил, что на меня накинули звуковой щит.

Псевдо-Ольвер продолжал держать руку поднятой и направленной в мою сторону, потом начал медленно сжимать пальцы. Одновременно с этим я ощутил, как невидимая сила пережимает мне горло.

Иштава мерзость!

Произносить упокойную молитву я больше не мог.

Ну, может, тогда так?

Я тоже вскинул руку и быстрыми резкими движениями начертил в воздухе пиктограммы тех слов молитвы, которые должны были звучать следом.

«… сотни имен…»

Невидимая рука на моем горле ослабла.

«Следящий за вратами миров…»

Хватка ослабла еще больше, будто невидимые пальцы почти соскользнули с моей шеи. А еще мне показалось, будто после пиктограмм в воздухе на долю мгновения оставался светящийся след.

— Упокой душу твоего слуги, — произнес я вслух, и в этот раз услышал свой голос.

Значит, чем дольше звучала молитва, тем меньше сил оставалось у мертвецов.

Я торопливо договорил оставшиеся строки.

Тот, первый мертвец, лишился души сразу, едва я закончил молитву. Со стражами получилось иначе. Сперва их тела начало трясти, будто в сильнейшей лихорадке. Потом, первым, рухнул Не-Усач. Просто повалился на спину и так и замер. Возможно, среди них он был самым слабым.

Остальные боролись дольше, но где-то секунд через десять еще три твари потеряли свою не-жизнь.

А вот с фальшивыми Ольвером, Шангом и Маркусом так не получилось.

То ли они были сильнее, то ли их души крепче держались за свои мертвые тела, но их дрожь стихла и у меня возникло ощущение, что потерянные было силы к ним возвращаются.

Нет, так не пойдет!

У меня промелькнуло воспоминание из тех дней, что я провел в храме Пресветлой Хеймы, и слова жреца, сказанные кому-то из прихожан: «Молитва, прочитанная трижды, имеет наибольшую силу».

Может и с молитвой «Бесформенному» богу это правило сработает?

Но произнести ее по второму кругу я не успел — фальшивый Ольвер вскинул руку и как-то по-особому прищелкнул пальцами. Я был морально готов к тому, что у меня опять отнимется голос, но ничего такого не произошло. Вместо того три оставшихся на ногах нелюдя кинулись в разные стороны и через мгновение уже исчезли в темноте.

Хм?

И что они теперь планировали?

Напасть на меня из засады, когда я менее всего буду этого ожидать?

Или же решили не рисковать упокоением и просто убраться подальше?

Бормоча себе под нос молитву «Бесформенному» — на случай, если они вернутся, — я приблизился к «дане Далии».

Магия тварей в их отсутствие перестала работать, и фальшивая Далия вблизи выглядела как неподвижная восковая кукла, по коже которой уже разбегались трещины, становясь все шире. Первыми отломились пальцы, потом осыпались волосы…

Я отвернулся. Хотя этот конструкт был не связан с настоящей принцессой, смотреть на то, как распадается человеческое тело, было неприятно.

Лишившиеся душ мертвецы все еще выглядели как люди — личины сидели крепко.

Я склонился над ближайшим телом, изучая. Интерес у меня был чисто практический — мне нужно было оружие. Конечно, обычный меч большой помощью не будет, но даже он лучше, чем ничего.

Мертвецы были вооружены стандартно — убив людей, они вместе с кожей забрали все, что на тех было.

Я снял с ближайшего тела меч вместе с ножнами, а потом заметил, что к поясу мертвеца пристегнут кнут. Не обычная конная плеть, а именно длинный широкий кнут, свернутый кольцами. Рукоять его была деревянной и покрытой многократно повторяющимися пиктограммами, расположенными, как мне показалось, безо всякого порядка.

Собственное оружие тварей, с которым они не пожелали расстаться, даже надев человеческую личину?

Я проверил остальные тела, и да, такой же кнут висел на поясе у каждого. Сняв ближайший, я примерился — чувство было такое, будто его сделали специально под мою руку. Прежде подобное сродство я ощущал только с демоническим топором.

Хм, а если ударить?

Короткий пронзительный звук, и лежащий в стороне камень распался на две ровные половины.

Я моргнул, потом подошел к камню и провел пальцем по поверхности раскола — та ощущалась гладкой, будто отполированной.

Если этот кнут с первого удара перешибает камень, то что он сделает с человеческим телом? И сколько же в нем демонической скверны, чтобы наносить удары такой силы?

Я торопливо перевел взгляд на кольцо с черным нихарном, но то выглядело целым и сидело на пальце спокойно.

Я прицепил кнут к своему поясу, потом, после краткого размышления, добавил к нему второй, на всякий случай. Еще раз оглядел мертвые тела, но больше ничего для себя полезного не увидел.

Итак, что получалось. Из двух десятков человек семеро погибли точно, остальные «потерялись», то есть сумели уйти от стражей Мертвого Города. Далия тоже спаслась и была сейчас то ли с этими «потерявшимися», то ли где-то сама по себе, продолжая поиски дочери. А еще здесь бродили костяные демоны со своими ручными санра и с похищенной ими малявкой.

Только бы вот знать, в какой стороне находились люди.

Я потушил костер, вновь огляделся, думая, куда идти, и в конце концов решил положиться на удачу.

Окрестности мало чем напоминали город — по крайней мере, человеческий город. Из построек я видел лишь редкие развалины башен, расположенные без какого-либо видимого порядка. Все остальное пространство покрывало жесткая трава, в которой то там, то здесь торчали камни, очевидно, некогда откатившиеся от разрушенных башен.

Когда в темноте мне чудилось движение, я повторял молитву «Бесформенному», для развлечения произнося ее на мотивы тех песен, которые слышал на фестивале в Броннине. Песни были достаточно фривольными, чтобы у любого порядочного жреца начался нервный тик, но, как я понял, мотив на смысл молитвы не влиял, поскольку после первых же слов темнота вновь становилась неподвижной.

Спустя где-то час то, что я принял за очередные развалины, пусть и необычно правильной формы, по мере моего приближения стало расти вширь и ввысь и оказалось зданием пирамидальной формы, высотой футов тридцать.

Я ведь уже видел что-то подобное…

После небольшого напряжения память выдала схематичный рисунок, попавшийся мне однажды на страницах «Демонологии».

Зиккурат.

В «Демонологии» вскользь упоминалось, что подобные зиккураты были во множестве построены на территории Темного Юга и служили там местом для жертвоприношений. В той же книге с гордостью сообщалось, что в империи подобных сооружений уже не осталось — все их разрушили служители Пресветлой Хеймы.

Разрушили, ну да…

Я еще раз окинул взглядом мрачное, но вполне целое строение, и начал обходить его по широкой дуге. Все, что так или иначе было связано с жертвоприношениями, не вызывало у меня желания близкого знакомства.

— … плохие, плохие! — донеслось до меня. Голос был звонкий и тонкий, детский.

Я замер. Малявка?

Звук исходил со стороны зиккурата, из-за его дальнего угла. После детского голоса послышался другой, мужской, но он говорил тихо и слов я не разобрал.

Взяв в руку доставшееся мне от мертвецов оружие, я осторожно двинулся в направлении голосов.

— Вы плохие! — вновь крикнул ребенок, потом до меня донесся вопль изумления и боли, исходящий явно от взрослого человека, и послышался быстрый топот маленьких ножек. А через мгновение из-за угла вылетела — я моргнул, но картина не изменилась — крохотная лисичка. Черная, с белыми лапами и белой мордочкой, сейчас чем-то измазанной.

Лисичка неслась вперед, в моем направлении. Прыжок, прыжок, еще один — а потом вместо животного вдруг оказался ребенок, взъерошенный, испуганный, перепачканный, которого я сразу узнал.

— Малявка!

Ребенок вздрогнул, только тут, кажется, заметил меня и припустил еще быстрее.

— Рейн! — она врезалась в меня с разбега и тут же обхватила мои ноги руками — выше просто не дотянулась. — Это правда ты?

— Правда я.

— Уф-ф, хорошо! — потом ее мордашка сморщилась в негодовании: — Я не малявка! Я большая!

Я что, забылся и назвал ее так вслух?

— Ты не малявка, ты большая девочка, — согласился я и моя рука уже привычно потянулась погладить ее по голове, когда меня неприятно кольнула мысль о местных стражах, способных принимать облик убитых ими людей. Могли ли они принять облик ребенка?

— А еще я сильная и смелая, — между тем с гордостью добавила малявка. — Я откусила нос плохому человеку!

Нос? Поэтому она была такой чумазой? То есть ее лицо покрывала не грязь, а кровь? Лунный свет смазывал цвета, да я прежде особо и не приглядывался. Но разве плоские молочные зубы маленького человека могли по-настоящему откусить толстый хрящ носа? Хотя нет, сперва на ее месте я увидел лисенка. Вот зубы лисенка, острые как у всякого хищника, могли.

Да, я видел на ее месте лисенка, как прежде несколько раз видел лис вместо других аль-Ифрит, а это сводило вероятность того, что она фальшивка, почти к нулю. С другой стороны, проверить это было очень просто.

— О Предвечный, Древнейший из Древних… — пробормотал я себе под нос.

— Что ты такое говоришь? — тут же потребовала малявка. — Я ни слова не понимаю!

— Это… песенка такая. Она помогает мне бороться с плохими людьми, — пояснил я.

— Ну ладно, — протянула она с сомнением, но тут же испуганно вскрикнула и спряталась за меня, поскольку в этот момент из-за дальнего угла зиккурата появился человек. По крайней мере, выглядел он как самый обычный человек.

Почти обычный.

Нос ему малявка действительно откусила.