Бастард чужого клана

Глава 25

Утром следующего дня, до занятия, назначенного на послеобеденное время, я решил заехать к Шанне. В ее деревенском доме я отдыхал душой — там не было места никаким сложным интригам и проблемам. Тихо, спокойно, уютно. Простая работа, простые заботы, простые разговоры…

Разумом я понимал, что если бы мне пришлось насовсем поселиться в подобной деревне, я бы заскучал уже через пару дней, а через неделю взвыл бы от тоски и начал искать себе развлечения. Но навещать вот так, время от времени, было идеально.

— Посмотри, один кролик сбежал. И как только умудрился? — Шанна показывала на дальнюю часть огорода. Я глянул в том направлении, тоже пытаясь понять, как это случилось — и прикусил язык, чтобы вслух не выругаться. У того кролика, что сидел между кочанов капусты, отлив шерсти был определенно фиолетовый.

— Это мой, — сказал я. — Сейчас поймаю, — и пошел к нему, пытаясь придумать объяснение, которое бы не включало упоминание о его настоящем происхождении. Вряд ли Шанна поймет, кто такие Теневые Компаньоны, лишь понапрасну испугается.

Убежать фиолетовый «кролик» даже не пытался.

— Сделай глаза черными, — прошипел я ему, — втяни клыки. И не разговаривай в присутствии других людей!

«Кролик» моргнул — и алый огонек в его глазах действительно погас, а длинные клыки, придававшие ему хищный вид, исчезли. Теперь из странностей остался только цвет шерсти и размер — раза в два меньше, чем у обычного кролика. Очевидно, размер был связан со светлым временем суток, поскольку ночью он казался в несколько раз крупнее.

— Какой милашка, — восхитилась Шанна. — Никогда не видела такой необычной расцветки! Где ты его взял?

— У алхимиков купил. Сказали, что результат неудачного эксперимента и отдали по дешевке, — насколько я успел понять, Гильдия Алхимиков была знаменита своими бесконечными изобретениями, лишь малая часть которых оказывалась полезна. В самом деле, почему бы им временно не заняться еще и выведением фиолетовых кроликов? Шанна явно подумала так же, потому что лишь кивнула.

— Вот только зачем он тебе? — задала она следующий логичный вопрос.

И впрямь, зачем? Специально я бы такого питомца заводить не стал, но, раз уж так получилось…

— Алхимики обещали, что он может выслеживать добычу по запаху, как собака, — выдал я переработанную версию того, что говорил мне сам Каща.

— Они наобещают… — с сомнением протянула Шанна. Похоже, большим уважением среди народа эта гильдия не пользовалась.

Оставив деревню Шанны позади и убедившись, что нигде в пределах слышимости нет ни одной живой души, я остановил лошадь, вытащил «кролика» из седельной сумки и посадил перед собой на спину гнедой. Та, отличавшаяся на редкость флегматичным характером, повернула голову и слегка повела глазом на нового пассажира, но больше никакого любопытства к нему не выказала и принялась спокойно ощипывать листву с ближайшего куста.

— Зачем ты явился? — спросил я у теневого существа. То моргнуло и черные глаза тут же загорелись красным светом.

— Каще нужна магия человека, — сообщил мне «кролик» уже привычным подрыкивающим голосом. — Кащи не смог прийти за магией ночью, поэтому Кащи пришел днем. Кащи теперь не боится большого огня!

И впрямь, солнце светило вовсю, но дискомфорта «кролику» больше не доставляло.

— Значит, сейчас ты забираешь мою магию?

— Кащи забирает, — согласился «кролик».

Наверное, я должен был при этом ощущать что-то. Слабость, там, или головокружение, или изменение вечно вращающегося вокруг меня невидимого «водоворота»… Однако никакой разницы я не чувствовал.

— Как много ты ее берешь?

Существо ненадолго задумалось.

— Две ке за время большого огня и три ке за темное время.

Отлично. У Теневых Компаньонов, оказывается, существовала еще и своя система измерения.

— Ке — это сколько?

— Ке — это один оборот, — услужливо подсказал «кролик».

— Оборот чего?

— Оборот магии вокруг человека.

Может быть, он имел в виду мой «водоворот»?

— Сколько у меня таких ке?

Морда кролика не должна была быть способна на такое, но все же она каким-то образом отразила большие сомнения теневого существа в моих умственных способностях.

— Все ке человека невозможно сосчитать, — уведомил меня Кащи.

— Тогда скажи, сколько таких ке у меня бывает за время большого огня?

— Много тысяч, — легко отозвался «кролик».

Хм, похоже, он действительно имел в виду мой «водоворот», вернее, его обороты.

— Ке, которые ты забираешь — они уходят навсегда?

Снова тот же недоумевающий взгляд.

— Все ке человека уходят навсегда, — сказал Кащи таким тоном, будто объяснял мне прописную истину. — Ке магии человека как колючие ке большого огня — большой огонь излучает их бесконечно. Человек излучает ке до тех пор, пока живет. Ке уходят в воздух, землю, растения и животных.

— Понял, — сказал я после паузы. Если верить Кащи, то человеческая магия вырабатывалась постоянно и была сравнима с лучами солнца, и он забирал лишь то, что я все равно был обречен потерять.

«Кролик» пошевелил ушами, потом опустил одно ухо вперед и пригладил его мягкой лапой. Интересно, принятая внешность как-то влияла на его характер и поведение?

— Ты не должен появляться там, где есть другие люди или где тебя могут заметить, — сказал я после паузы. — Они испугаются или разозлятся и будут стараться тебя прогнать. А у меня могут быть из-за тебя неприятности.

Движение лапы «кролика» замерло.

— Люди уже прогоняли Кащи, — согласился он. — Это неприятно. Но Кащи должен быть рядом. Кащи только недавно обрел своего человека, нити еще слабые. Когда Кащи близко, они укрепляются быстрее.

Я задумался.

— Ты ведь можешь принять любую форму?

— Любую, — согласился он.

— Неподвижную, неживую — тоже?

В этот раз пришла очередь задуматься Кащи.

— Да, — сказал он наконец. — Кащи может.

— А ты можешь превратиться в металлический браслет? Только такой, который не излучает ни магию, ни демоническую скверну. Полностью инертный. Тогда я мог бы днем носить тебя на руке. А если ты мне потребуешься в живом… то есть в материальном виде, я позову тебя по имени.

— Какой металл? — потребовал Кащи.

Я залез в кошелек, вытащил серебряную монету и протянул ему. Кащи взял ее в лапы, понюхал, смешно шевеля носом, а потом сунул себе в рот. Металл звякнул о зубы и что-то отчетливо треснуло. Кажется, монета. После чего кролик сделал глотательное движение и замер, будто прислушиваясь к чему-то. Мгновение — и вместо фиолетового зверька передо мной на спине лошади оказался широкий серебряный браслет.

И впрямь, смог.

Въезжая в ворота замка, я обратил внимание, что жреца, всегда сидящего немного в стороне, сегодня на привычном месте нет.

— Грибами отравился, — махнул рукой стражник, которому я задал вопрос об отсутствующем. — Светлейший Анго — заядлый грибник и свою добычу всегда готовит сам, но в этот раз что-то перепутал и к съедобным грибам в суп попала пятнистая поганка. Так он мало того, что сам отравился, еще и напарника своего этим супом накормил. Целитель сказал, теперь дня три с кроватей не встанут.

— Бедняги, — посочувствовал я. Неудачно у них получилось.

Занятие должно было начаться уже скоро — в этот раз опять в подземной комнате. По дороге туда я столкнулся с Кастианом — и тот очень быстро заметил блеск металла на моей руке, где браслет едва-едва выглядывал из-под рукава. Вот ведь глазастый!

— Это что такое? — не дожидаясь ответа, Кастиан отодвинул ткань и уставился на браслет. — Рейн, где ты это взял?

— Купил вчера в Броннине на рынке, — ответил я придуманной в дороге отговоркой.

— Ты купил это по собственной воле?

Я моргнул.

— А что такого?

Кастиан покачал головой с видом человека, столкнувшегося с чем-то непостижимым.

— Этот браслет изображает кролика.

— Ну да, — согласился я. Когда Кащи превратился, его внешность очень достоверно отразилась в металле — будто крохотный кролик с красными глазками обнимал мою руку.

— Изображает кролика, — повторил Кастиан. — Слабую, травоядную, трусливую жертву. Для человека, который, как ты, настолько гордится своими воинскими умениями, это очень странный выбор украшения.

И не так уж я гордился своими умениями. Вот ведь!

— Потому что уши, — объяснил я.

— Что? — не понял Кастиан.

— У кроликов красивые уши. Пушистые и длинные. И мордочки тоже — красивые. И хвостики.

— Уши… — повторил он медленно. — И хвостики…

— Именно! Кролики — милашки.

— Ага… — сказал Кастиан и зачем-то потрогал рукой мой лоб. Потом потряс головой и дальше мы шли в молчании. Только у входа в башню он снова заговорил.

— Иногда я тебя совсем не понимаю.

Я пожал плечами. Как по мне, так я был человеком очень простым и понятным. Со своими тайнами, правда, но зато в характере у меня точно никаких сложностей не имелось.

— Потенциал у вашей магии пока что так и остается потенциалом, — мы опять сидели на напольных подушках, а наставник прохаживался по комнате, время от времени бросая на нас раздраженные взгляды и рассказывая, как именно и в чем мы оказались некомпетентны и разочаровали его. — Увы, большое количество камней не исключает бездарности…

Особенно от наставника доставалось Кастиану — и за неудачную попытку убить крысу, и за магию, вырвавшуюся из-под контроля, и за призванную во время последнего занятия грозу, когда от него требовалось совсем другое.

Посмотрев в сторону своего недавно обретенного «брата», я поразился странной окраски его лица — в основном оно было бледным, но то там, то здесь его покрывали красные пятна. А при том, как сильно он сжимал руки в кулаки, я бы не удивился, если бы какие-нибудь из мелких суставов его пальцев сломались от напряжения.

— Прошу прощения, наставник, но вы слишком строги к нам, — прервал я мага. — У нас было всего несколько занятий. Кроме того, разве успехи учеников не являются отражением умений и знаний учителя?

Почтенный Ирдан перестал прохаживаться, остановившись в паре шагов, и уставился на меня сверху вниз, нехорошо прищурившись. Я в ответ смотрел на него, удерживая на лице маску самого вежливого внимания.

— Значит, это я виноват в вашем отсутствии старания? Во всех ваших неуспехах? — проговорил он после паузы.

— Возможно, — ответил я ему в тон, и ощутил, как Кастиан пихнул меня рукой в бок. Да, кажется, я нарывался. Но, в самом деле, никто еще не обращался со мной — с нами — вот так. Будто с непутевыми глупыми нашкодившими детьми. Даже дан Хеймес, даром что глава Старшего клана, всегда вел себя уважительно. Даже Далия, принцесса императорской крови…

А во взгляде наставника тем временем мелькнуло глубокое удовлетворение. Всего на долю мгновение проскользнуло сквозь привычную маску недовольства, но я успел уловить.

Он что, рассчитывал именно на такую мою реакцию?

— Как любопытно, — наставник медленно опустился на свою подушку, не сводя с меня пристального взгляда. — Вы очень высокого цените себя, Рейн Менхард. Или мне следует сказать — Рейн аль-Ифрит? Удивительно, как меняется самомнение человека, стоит ему оказаться принятым в Старший клан, пусть даже на правах бастарда. Как вырастает его ощущение собственной значимости.

Кастиан, не скрываясь, снова пихнул меня в бок, в этот раз кулаком. Даже не поворачиваясь, я знал, какое выражение сейчас на его лице — и встревоженное, и сердитое, и открыто вопиющее: «Рейн, прекрати злить взрослого опытного мага!»

— Если вы такого невысокого мнения обо мне — о нас обоих — почему продолжаете нас учить? Почему не расскажете дану Хеймесу о том, как мы неадекватны, и не предложите поискать другого наставника? — мой голос звучал очень-очень вежливо.

— В отличие от некоторых, я не привык бросать дело на полпути. Я дал согласие, и я выполню уговор, — с ноткой презрения в голосе процедил почтенный Ирдан.

— То есть, будете нас учить, пока не убьете? — да, несмотря на мой вежливый тон, я определенно нарывался, и мне не требовался третий тычок от Кастиана и его сердитое шипение, чтобы это понять.

Из-за маски высокомерного недовольства почтенного Ирдана на долю мгновения опять проскользнуло иное чувство — в этот раз веселье. Почему, интересно, мои слова рассмешили мага? Что за игру он вел?

Я перевел взгляд на стены комнаты, опять покрытые многочисленными рунами.

С рунами проблема была в том, что, хотя я и знал их обычное значение, это не распространялось на магическое использование. Многовековые традиции превратили руны в полезнейшие инструменты, но сильно отодвинули их значения от тех, которые встречались в книгах и обыденном письме. Хотя внешний вид большинства рун совпадал со знакомыми знаками, их начертание отличалось, и именно порядком нанесения черт определялась магическая суть.

Мои книги по теории магии рассматривали в качестве примера то, как обычная руна «тара» получила четыре разных порядка своего начертания, по одному для каждой стихии, и если для огня и земли ее использование означало усиление, то для воды и воздуха, напротив, ослабление.

Что ж, если наставник озаботился, как и в прошлый раз, покрыть стены защитными рунами, значит, сегодня он все же планировал что-то объяснять, а не только ругать и принижать все наши достижение, пусть пока и крохотные.

— Я выполняю уговор, — высокомерно произнес почтенный Ирдан. — Хочется мне этого или нет, но я буду учить вас и дальше.

— Так может, начнете? В смысле, учить? — я все еще был невероятно вежлив. Честно, я поражался своей выдержке, потому что наставник раздражал меня сейчас просто неимоверно.

Последовала долгая пауза, во время которой почтенный Ирдан изучал меня, как неизвестное науке существо, потом слегка склонил голову.

— Хорошо, начну — каким бы бесполезным это занятие ни было…

— Что на тебя сегодня нашло? — прошипел Кастиан, когда мы, наконец, вышли из башни, в подземелье которой проходила учеба. — Зачем ты его злил? Думаешь, для такого опытного мага, как он, сложно устроить для нас ловушку и выдать за несчастный случай? Ученики гибнут все время…

— Если кто-то из нас или, тем более, мы оба погибнем, ему придется отвечать на вопросы дана Хеймеса под ментальным давлением. Там солгать невозможно. Так что нет, не думаю, что он устроит нам подобное. Он не самоубийца.

— Ну допустим… Но все равно, Рейн, ты же всегда такой уравновешенный — что с тобой случилось сегодня?

Я пожал плечами. Хотя Кастиан был прав — я куда спокойней отреагировал, когда едва не расколол своим черепом ствол дерева. Какое мне дело до того, что думает о нас этот, всем недовольный, маг? Правильно, никакого.

— Ну хотя бы сегодня обошлось без телесных повреждений, — сказал я. — И урок был полезен.

Мы, наконец, перешли от внешних потоков магии к внутренним. В моем случае — от стихии воды к стихии огня. И тренировались ускорять и замедлять течение этих внутренних потоков, правда, пока без выведения в материальную реальность.

Кастиан на мои слова лишь вздохнул.

И, кстати, а ведь наставник не обратил никакого внимания на мой новый браслет. Кащи сумел сделать то, что я от него хотел, и полностью спрятал свою теневую магию… или демоническую скверну… или что там у него было.