Бастард чужого клана

Глава 3

Тот семейный обед был первым из череды многих других. К счастью, никто больше не поднимал тему о том, что я могу быть посланником Пресветлой Хеймы. А еще обнаружилось, что я почему-то очень понравился детям Далии и Хеймеса, начиная с наследницы, которая при ближайшем рассмотрении оказалась вполне нормальным подростком, и заканчивая самой мелкой девочкой, которой было всего четыре года.

— Почему они ко мне так липнут? — спросил я Аману после окончания третьего семейного обеда, с некоторым трудом вырвавшись из цепких детских рук.

— Просто ты очень милый.

— Что?

Амана захихикала.

— А еще хорошенький. Девочки, даже маленькие, любят милых симпатичных мальчиков.

С моим ростом и телосложением мальчиком меня еще никто не называл, да и определение «милый» мне вот совсем не подходило… Должно быть, эти мысли отчетливо отразились на моем лице, поскольку Амана засмеялась уже в голос.

Я укоризненно покачал головой, но ощутить искреннее негодование не смог, а потом и вовсе понял, что начинаю против воли улыбаться, заразившись ее весельем. Последнее время Амана поддразнивала меня часто и по любому поводу, и мне это даже нравилось…

После пятого обеда близняшки — Дари и Лина — заявили, что я просто обязан пойти к ним на чаепитие.

— Мы рассказали о тебе нашим куклам. Они живут в настоящем кукольном домике!

— И они очень хотят с тобой познакомиться…

— Очень-очень!

Я содрогнулся. Чаепитие с куклами⁈ Звучало пугающе…

— Сегодня вечером я занят! — возразил я торопливо. — Никак не могу…

— Уже нет, — вмешалась Амана. — Этот вечер у тебя неожиданно освободился, так что ничто не помешает сходить в гости.

И мои возражения потонули в радостных возгласах.

— Предательница! — высказал я Амане вполголоса, в ответ на что она пристыженно закрыла лицо веером, но доносящиеся с ее стороны звуки подозрительно напоминали смех.

…Чаепитие с куклами оказалось не таким страшным, как мне представлялось. Чай был самым настоящим, душистым, а еще я каким-то непонятным образом почти в одиночку умял целое блюдо сливочных вафель…

Кастиан объявился примерно через две недели после моего возвращения в замок.

Амана отправляла его не в Броннин — это я выяснил в первый же день своего приезда туда — а в небольшой город на самой границе владений клана. Город этот был почти ничем не примечателен, и этим «почти» являлся храм Небесных Лисиц, второй по величине в империи. Амана была уверена, что советник, не выносивший хвостатых слуг Пресветлой Хеймы, туда точно не поедет.

Встречи с советником Кастиан действительно благополучно избежал, однако, когда я его увидел после почти месяца порознь, то поразился произошедшей с ним перемене. Кастиан сильно похудел, под глазами пролегли глубокие тени, и выражение его лица, и прежде всегда серьезное, стало совсем мрачным. Можно было подумать, что он провел это время в суровом заключении, лишенный элементарных удобств.

— Что с тобой такое было?

— Со мной все замечательно, — пробормотал Кастиан таким тоном, который подразумевал, что с кем-то другим все было отнюдь не так хорошо.

— Ну да, только тебя морили голодом и не давали спать.

Но он от моих слов лишь отмахнулся.

— Мне нужно поговорить со старшими аль-Ифрит, и тебе тоже стоит присутствовать при разговоре. Это намного важнее того, как я выгляжу.

В кабинете Хеймеса он развернул большой лист бумаги и разложил его на столе. Я присмотрелся. Там было множество линий, часть из них — жирные двойные, часть — одинарные тонкие, а часть и вовсе нанесена пунктиром. Что-то в общих очертаниях линий показалось мне знакомым.

— Это карта империи, — сказал Хеймес. — Но почему такая странная?

Кастиан взял со стола сухое перо и указал на пунктирную линию.

— Таков был реальный размер страны во время правления моего отца.

Пунктир шел по краям карты, окружая почти все доступное пространство.

— Вот это, — он указал на тонкую черную линию, — ее официальный размер сейчас.

Разница была значительна — за прошедшие годы империя потеряла немало земель. Не критично, но заметно.

— А вот это, — Кастиан со злостью ткнул в жирную линию, — это реальный размер империи сейчас!

А вот в этом случае разница была критична. Империя сжалась более чем в два раза.

— Вы знали, насколько все плохо? — с той же злостью спросил Кастиан, переводя взгляд с Хеймеса на Аману, потом на Далию. Как по мне, так его злость была направлена не по адресу.

Старшие аль-Ифрит переглянулись, потом Хеймес наклонился к карте.

— Ты уверен в своих выкладках?

— Вполне.

— Я знаю, что официальные данные показывают более приглядную картину, чем оно есть на самом деле, но это слишком большая разница, — сказал Хеймес. — И вот, например, — он обвел рукой пространство на востоке, — это владения кланов Яин, Джи и Луо. Они, конечно, не любят общаться с чужаками и избегают Совета Кланов, но почему ты обозначил их как потерянные для империи?

— Последний раз имперская казна получила от них налоги примерно двадцать лет назад. Выходцы оттуда перестали поступать в Академию Всех Стихий больше тридцати лет назад и торговые связи с другими кланами начали рваться примерно в то же время, — мрачно сказал Кастиан.

— Мой дядя приказал скрыть информацию о том, что главы этих кланов провозгласили независимость, — со вздохом сказала Далия. — У нас не было тогда достаточно сил, чтобы подавить мятеж, а когда трон занял мой кузен, все стало еще хуже.

Хеймес развернулся и уставился на жену, вопросительно подняв брови.

— Как-то никогда к слову не приходилось рассказать, — она чуть виновато развела руками.

— Независимость? — скептически повторил Кастиан. — У этих трех кланов огромная территория и много людей, но мало плодородных почв. Они всегда импортировали большие объемы пшеницы, ржи и других зерновых. Каждую осень из соседних кланов к ним гнали на убой тысячные стада скота. Земли этих кланов богаты рудами металлов, но металл нельзя есть. Где они закупают еду сейчас?

— Ты хочешь сказать… все люди на этих территориях погибли? — тихо спросила Амана.

— Нет. Я хочу сказать, что они предали человечество, стали шибинами и получают все необходимое для жизни со стороны Темного Юга.

— Слушай, я могу понять, почему это может показаться выгодным простым людям, — сказал я. — Перестать быть закуской для демонов дорогого стоит. Но ведь этими кланами правят семьи сильных магов, им-то зачем?

— О, тут все просто, — Кастиан зло усмехнулся. — Главы кланов получают титулы князей и места у Черного Трона, равные их прежнему положению в человеческой иерархии, полную защиту их территорий от нападений демонов, и наверняка что-то еще, даже более ценное. Демоны всегда знают, что предложить. Во время правления моего деда глава одного клана тоже перешел на сторону демонов, но империя вовремя раздавила предателя и последовать его примеру никто не осмелился.

Кастиан развернулся к Далии.

— Ваш дядя совершил большую ошибку, решив скрыть правду.

Принцесса молча отвела взгляд в сторону.

— А что насчет остального? — Хеймес вновь склонился над картой, потом поднял голову. — Хм-м. Большинство территорий, которые ты обозначил как потерянные, находятся под прямым управлением либо имперской администрации, либо Церкви.

— Да, именно поэтому их потерю удавалось так долго скрывать.

— Кстати, а почему тебе вообще пришло в голову изучать это? — я ткнул рукой в сторону карты, а в памяти всплыли все те дни, которые Кастиан с утра до вечера проводил в архиве. — Получается, данные о потере территорий были в открытом доступе?

— И да, и нет. Прямых упоминаний нет нигде, но меня с детства учили сопоставлять данные из разных источников и делать независимые выводы. Сперва мне было просто интересно узнать, какие изменения произошли в стране за века, которые я проспал. Но потом я наткнулся на мелкие несостыковки и начал искать их причину.

Я посмотрел на Далию, потом на Аману и на Хеймеса. На лицах их всех была почти одинаковая маска вежливого внимания, но я был готов поклясться, что Далия либо знала обо всем, о чем говорил Кастиан, либо давно подозревала, а вот для Аманы и Хеймеса это явилось неприятным сюрпризом. У клана аль-Ифрит были отличные шпионы, но они, как я понял, следили за тем, что представляло прямую опасность, и тем, что сулило значительную выгоду. Их интересы были слишком узкими.

Но все же, как императорскому клану удавалось много лет скрывать такие огромные потери территорий? Разве люди не стали бы говорить? Пусть медленно, но слухи бы расползлись… Или нет?

Наверняка существовали способы заставить людей молчать — магические клятвы, проклятия, амулеты или что-то еще. Так что даже если случайные люди узнавали то, что им было не положено знать, рассказать об этом они никому не могли. Вряд ли Кастиан был первым, кто заметил неувязки и начал искать их причину.

Я вновь посмотрел на карту с уменьшившейся в два раза страной.

— Ты поэтому вернулся таким мрачным? Закончил анализировать, сделал выводы и расстроился? Но даже если с твоих времен империя стала меньше, это ведь не смертельно. Она все еще велика и сильна… — я замолчал, потому что лицо Кастиана приобрело выражение бессильной ярости.

— Велика и сильна? — повторил он. — Велика и сильна⁈ Да даже если забыть обо всем остальном, достаточно только факта, что за последний век империя потеряла девятнадцать из двадцати месторождений кристаллов буроко!…Они необходимы для поглощения выбросов дикой магии, — пояснил он для меня после короткой паузы. Я кивнул, вспомнив белые камни, вставленные в стены внутри башни для инициаций, часть из которых, приняв на себя удар, превратилась в черную запекшуюся массу.

— Десятки поколений правителей собирали эти кристаллы в хранилища и только поэтому еще есть чем проводить инициацию. Но что будет, когда запасы закончатся? Начнем, как в древние времена, отправлять потенциальных магов в пустыню с инструкцией о том, как спровоцировать стихийный выброс, и с надеждой, что хотя бы половина из них выживет и вернется⁈ Что будет с нашей защитой от демонов и монстров, если количество магов уменьшится еще вдвое? Что будет с армией? С самой империей?.. Да как всего за три века могло дойти до такого⁈ — он ткнул в сторону карты. — Скажите мне, как⁈

Никто ему, конечно, на это не ответил.

— Если все будет действительно плохо, Пресветлая Хейма воплотится в новом аватаре и вновь спасет человечество, — сказал я.

— Нет, — неожиданно возразила Далия. — Не воплотится.

— Что? Почему?

— С последнего раза прошло слишком мало времени, у нее не хватит сил.

Я недоуменно уставился на Далию. Не хватит сил прийти? Пресветлая Хейма ведь была богиней. Пусть не всемогущей — иначе в мире не существовало бы демонического бога — но все равно невероятно могущественной.

— Время, необходимое Пресветлой Хейме на полное восстановление духовной силы, составляет четырнадцать веков. Ей пришлось нарушить это правило и с четвертым, и с пятым аватаром, и с каждым разом перерыв был все меньше. В последнем воплощении, для победы над демоническими ордами, она потратила все, что только можно было потратить, и это случилось всего триста лет назад. Слишком недавно.

— Потратила что? Что такое это «все»? — слова Далии звучали очень многозначительно и очень непонятно. Жрец ни о каких тратах не упоминал.

Далия замялась, и вместо нее ответил Кастиан:

— Речь об энергии, собранной в молитвенных кристаллах в храмах по всей стране. Это… скрытая от простых людей информация, имей в виду. Только богиня, при воплощении в человеческое тело, может забрать эту энергию и обратить в свою силу. Но, во-первых, за прошедшие века вместе с утраченными территориями империя потеряла и половину храмов, а во-вторых, за такой краткий срок энергии в кристаллах скопилось слишком мало.

То есть получалось, что сила богини напрямую зависела от количества храмов и от силы веры людей… Интересно, а демоническому богу тоже молились и отдавали энергию? Или там все было устроено иначе?

Я встряхнул головой — отвлекаться на пустое любопытство не стоило.

— Пресветлая Хейма не придет сама — она будет слишком слаба и может пасть в противостоянии с Возрожденным в Бездне. И поэтому, — Далия развернулась ко мне, расправила плечи, будто тоже готовясь к противостоянию, — поэтому она нашла того, кто может все изменить, и благословила этого человека своими лучшими дарами!

Не удержавшись, я скривился.

Кастиан изумленно посмотрел на Далию, потом на меня, потом снова на нее.

— Рейн — посланник богини⁈

И я, морщась, был вынужден во второй раз выслушивать все ее выкладки. Самым неприятным было то, что я никак не мог их опровергнуть.

Кастиан молчал все то время, пока Далия говорила, потом покачал головой.

— Нет, не думаю, что Пресветлая Хейма имеет какое-то отношение к способностям Рейна.

— Почему нет? — потребовала Далия, хмурясь.

— В своей прежней жизни, до илуса, мне довелось видеть и говорить с Такшаном Алым. Вам известно о нем?

— Да. Это посланник Пресветлой Хеймы, живший за пятьдесят лет до ее последнего воплощения, — тут же отозвалась Далия.

— Верно. Так вот, с первого взгляда на него, с первого сказанного им слова было понятно, что он нечто большее, чем просто человек. Благословение богини, — Кастиан неопределенно повел в воздухе рукой, — оставляет яркий след, и Такшан сиял изнутри. Почти так же ярко, как сияет пятый аватар богини на всех храмовых фресках. А Рейн, — Кастиан посмотрел на меня, — вы же видите, что Рейн — обычный человек.

Вот!

Правильно!

Наконец-то прозвучал голос разума!

Я был самым обычным человеком и никакого отношения ни к каким богам не имел!