Авангард

Интерлюдия Hasta la vista

(прим.: Hasta la vista, baby — (исп.) «до свиданья, детка». Фраза, ставшая крылатой, после фильма «Терминатор-2».)

[ ♪ TRUU, Bentez, «Enemy» — https://youtu.be/-EryXhTo8T8]

— Вера, ты уже готова? — раздался из коридора голос Артема.

— Еще минуточку! — ответила девушка, не отрывая напряженного взгляда от длинной полоски загрузки, черепашьими темпами ползущей к своему финишу на экране небольшой игровой консоли.

На скорую руку надев вечернее платье, она заглянула в зеркало. Нахмурилась — бессонная ночь не прошла бесследно, под глазами засели синяки. Придется заморачиваться еще и с макияжем.

— Это вообще обязательно? — спросила она на удачу — тратить время на светские посиделки совсем не хотелось.

— Это неизбежно, — отрезал из-за двери ее самопровозглашенный жених.

— Как смерть и налоги? — вяло попыталась пошутить девушка.

— Что?

Ей давно следовало это заметить: Артем говорил на чистейшем русском, но не понимал простейших отсылок и афоризмов, даже самых универсальных.

— Ну, есть такая английская поговорка: «неизбежно, как смерть и налоги», — объяснила она.

— Ясно. У нас мало времени, Вера, так что лучше поспеши. Про поговорки поговорим по дороге.

Девушка невольно улыбнулась случайному каламбуру. Настоящий носитель языка наверняка запнулся бы или извинился за тавтологию, но Артем своей ошибки, похоже, даже не заметил. Еще один довод в пользу того, что фото, сделанное через консоль — никакой не «фотошоп».

Никаких чувств она к своему жениху не испытывала, как, похоже, и он к ней. Но в подобных вопросах личные предпочтения часто отходят на второй план. Отец настаивал на том, что этот брак ей жизненно необходим, хоть девушка и не понимала, почему. Впрочем, парень был обходительным, симпатичным и никаких серьезных возражений у нее не нашлось. До вчерашнего дня.

Всю дорогу девушка отрешенно смотрела в тонированное окно, стараясь запечатлеть в памяти хрупкую атмосферу покоя и безмятежности. Очень скоро жизнь всех этих людей навсегда изменится. Многие погибнут, многим придется… адаптироваться, стать жестче. Джарвис, голосовой помощник из консоли, не слишком охотно делился подробностями, но она не настолько глупа, чтобы не замечать всех этих тревожных знаков, замаскированных под очередную игру-песочницу.

И хуже всего то, что один из проклятых вторженцев, которые собирались погрузить человечество во тьму бесконечной войны на выживание, сидел совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки. Девушка украдкой бросила на него холодный взгляд. Джарвис категорически запретил ей действовать безрассудно. Выяснилось, что этот невзрачный на вид мужчина находится на совершенно иной ступени эволюции. Человеческое оружие против него почти бесполезно, кроме, разве что, ядерной бомбы. Единственный шанс победить — заманить его в ловушку, поставив на кон собственную жизнь и даже душу.

— Ну что? — пришелец тут же поймал ее взгляд. — Я опять что-то сделал не так?

— Нет, нет, — девушка покачала головой. — Все нормально, я просто задумалась.

— Послушай, — он повернулся к ней, стараясь заглянуть невесте в глаза. — Я понимаю, что ты не испытываешь особого восторга от моей компании. Но постарайся хотя бы сегодня сделать вид, что у нас все хорошо, ладно? Мне это тоже не нравится, но я дал обещание твоему отцу и собираюсь сдержать слово. Это единственный способ защитить тебя и освободить от общей повинности.

Вера навострила уши. А ведь и правда, кроме несговорчивого Джарвиса у нее есть еще один источник информации. Причем, знает он очень многое! Нужно только придумать, как развязать ему язык.

— От повинности?

— Прости, сейчас я не могу об этом говорить, но через пару дней ты сама все поймешь. А пока просто делай, что я скажу, ладно? Это ради твоего же блага.

Девушка крепко задумалась. Конечно, в правительстве давно знают о том, что произойдет сегодня ночью. И похоже, у них есть какой-то способ защитить важных для них людей от всеобщей участи. Отправить их в какой-нибудь бункер, например. Теперь становится ясно, почему отец так настаивал на их помолвке. Возможно, именно по этой причине он и согласился работать на вторженцев. Но… Связать свою жизнь с пришельцем — рогатым, краснокожим монстром? Делить с ним ложе, рожать от него детей? Бр-р-р!

Не факт, конечно, что у них вообще могут быть дети. Но речь сейчас даже не об этом, а о том, какую сторону решит выбрать она сама. Еще не поздно отказаться от рискованного покушения и присоединиться к человеческой «элите», а точнее, к предателям, которых не затронет глобальный катаклизм. Готова ли она пойти на это? Каверзный вопрос. С теми, кто создал все эти «консоли», тоже не все так просто. Как минимум, они чужими душами приторговывают… Господи, как же сложно!

Торжественную церемонию приурочили к приезду какого-то высокопоставленного чинуши из Ватикана. Не то кардинал, не то епископ. Вот только подобного аншлага в стенах «Рэдиссон Ройал» девушка давно не наблюдала. Здесь собрался весь столичный бомонд, да еще и со своими женами, детьми и даже родителями. Правда, никого по-настоящему старого Вера здесь тоже не наблюдала, если не считать горстки заслуженных артистов да нобелевских лауреатов. Наверное в этом был какой-то скрытый смысл, но в чем он состоял, Вера так и не поняла.

Вскоре выяснилось, что все присутствующие считают своим священным долгом лично подойти к представителю понтифика и поцеловать его руку с массивным перстнем.

— Если вы собираетесь приблизиться к этому существу, советую вам выключить Консоль или где-нибудь ее оставить, — прозвучал в гарнитуре голос Джарвиса.

— А с ним-то что не так? — тихо уточнила девушка, прикрыв рот ладошкой. — И почему все выстроились в очередь к этому старику, словно детишки на рождественском утреннике?

— Сейчас я не в праве давать вам объяснения, но переключите камеру в режим изучения ауры и сами все поймете, — отозвался чат-бот.

Вера воровато огляделась по сторонам. Ее спутник ушел решать какие-то свои вопросы, а всем прочим не было до нее никакого дела. Девушка достала консоль из сумочки, направила на сцену, изменила режим камеры. Силуэты гостей на экране тут же вспыхнули, демонстрируя строение их энергетических меридианов — своего рода, ауры. Как и ожидалось, многие из присутствующих оказались «нелюдями», прямо как Артем. Правда, далеко не все были такими же могущественными. Это было легко понять по силе свечения. А вот епископ на их фоне сиял, будто прожектор, с легкостью затмевая все остальные фигуры. Над его головой висело светящееся кольцо, напоминающее нимб. Это еще что за черт? Или ангел…

— Он же нас не заметит, правда? — беспокойно переспросила девушка.

— Пока нет. Но лучше лишний раз не привлекать его внимания, — отозвался Джарвис.

Девушка увеличила изображение. К епископу подошла какая-то пара с ребенком. Один за другим они припадали к перстню, который светился едва ли не мощнее самого «ангела». А вот с теми, кто к нему прикасался, творилось нечто странное. Какое-то подвижное энергетическое существо, напоминающее не то червя, не то насекомое, проникало в их ауру, буквально прогрызая себе дорогу сквозь различные оболочки, и обвивалось вокруг сердца, где обычно находился самый яркий узел. Процесс явно был неприятным, особенно для немолодых людей, так как многие из них, уходя, тяжело дышали, просили воды или держали руку на груди, хотя в реальности никаких видимых причин для этого не наблюдалось.

— Фу, — поморщилась Вера. — Это же какой-то паразит, да? Только нематериальный.

— Без комментариев, — осторожно ответил бот. — Все подробности — после старта альфа-версии.

— Ладно, я решила, — тряхнула головой девушка. — Сколько времени у нас осталось? Пойдем искать удобное место для убийства.

— В логове врага никакое место нельзя считать удобным, — заметил Джарвис.

— Все равно они не выпустят меня отсюда до начала операции, а может и вообще никогда. Значит, мне нужно сбежать прежде, чем они разберутся, что произошло. Нам просто нужен хороший план.

— Вы не видели Веру? Такая девушка симпатичная, с розовыми волосами.

Артем активно расспрашивал гостей неподалеку от того места, где он оставил ее в последний раз. Но те лишь пожимали плечами и советовали проверить в туалете. Девушка с насмешливой улыбкой наблюдала за женихом из ложи этажом выше, наводя на него прицел своего «супероружия» — сложенных в форме пистолета пальцев.

— Бам!

Он задрал голову на звук.

— Ах, вот ты где. Я уже обыскался. Что ты там делаешь?

— Мне скучно, Артем. Давай выйдем на свежий воздух.

— Я же говорил, нам сейчас нельзя уходить.

— Да не в город, на балкон!

Через несколько минут они уже любовались мирными водами реки, на берегу которой находилось здание, облокотившись на перила и попивая горячий чай из бумажных стаканчиков.

— Захотелось оказаться поближе к родной стихии? — улыбнулся Артем.

— Здесь так спокойно, — кивнула девушка. — Вода всегда помогала мне расслабиться, собраться с мыслями, принять правильное решение. Может, поэтому я и стала спортсменкой?

Она умолкла. Бросила взгляд на Артема, который только сейчас, морщась, пригубил горький напиток.

— У тебя, наверное, сахар плохо растворился, — заботливо заметила девушка, — вот, перемешай.

И протянула жениху маленькую металлическую ложку. Он с благодарностью кивнул, и принялся размешивать напиток. От соприкосновения с ложкой жидкость тут же начала шипеть и бурлить, как будто в нее окунули раскаленное железо. Впрочем, так оно и было на самом деле.

— Ай.

Мужчина запоздало изобразил «нормальную реакцию», выронив раскаленную ложку из руки и тряся пальцами.

— Так и знала, — спокойно заметила девушка, пряча в сумочку сложенную в несколько слоев салфетку. — Ты ведь даже не человек, правда?

— Как ты… — удивился замаскированный пришелец.

— Ну, я же не совсем дура, — пожала плечами Вера. — Лучше скажи мне честно, Артем, что нас ждет? Я имею в виду все человечество.

Тифлинг тяжело вздохнул.

— Тебе не следует об этом беспокоиться, — уклончиво ответил он. — Тебя ждет вполне счастливое и безопасное будущее, очень далеко отсюда. Будь ты чуть моложе, не потребовалась бы даже эта уловка с фиктивным браком. Отец мог бы забрать тебя с собой, как несовершеннолетнюю.

— Значит все-таки война, — размышляла девушка вслух, пристально следя за его реакцией. — Вы хотите нас уничтожить? Но за что, почему?

— Кто знает? — ответил он вопросом на вопрос. — Наверняка у богов есть на то веские причины, но делиться своими мыслями со смертными они не спешат. В масштабах доминиона ваш мир — не важнее букашки. Восемь миллиардов — столько же народу каждую секунду умирает по естественным причинам. А если боги коллективно приняли какое-то решение, то уже никто не в силах это изменить. Это неизбежно, как…

— Как смерть и налоги? — с отвращением продолжила фразу девушка. — В таком случае, у меня для вас плохие новости, ребята. Ваша «букашка» решила отрастить зубы. Джарвис, сейчас!

Она отскочила в сторону и бросила взгляд наверх, зажав уши руками. Пришелец тоже задрал голову, но лишь для того, чтобы обнаружить огромную пушку футуристичного вида, установленную несколькими этажами выше, под прикрытием следующего ряда балконов. Дуло было направлено прямо на него а по корпусу быстро распространялись искры от высокого напряжения.

Внешность мужчины резко изменилась — его кожа приобрела красноватый оттенок а на голове появились небольшие рога, вокруг него один за другим стали возникать полупрозрачные защитные барьеры, будто в какой-нибудь ролевой игре.

— Стой! Ты не… — ужасный грохот выстрела не дал ему договорить, а разогнанный до чудовищной скорости снаряд пробил туловище пришельца насквозь, превращая его тело в сплошное месиво, и с ног до головы окатив кровавыми брызгами девушку в изящном вечернем платье.

— Черт, черт, черт! — выругалась смертельно побледневшая Вера, вытирая лицо рукавом и с трудом сдерживая рвотные позывы. — Джарвис доставай кислородный баллон, мне срочно нужно бежать!

— Слушаюсь, — раздался голос помощника.

Пока она возилась с портативным устройством для дайвинга, останки тифлинга пришли в движение: изуродованное тело стало пластичным и из этой отвратительной массы живой плоти снова начала формироваться человеческая фигура, будто в каком-нибудь фантастическом фильме.

— Серьезно⁈ — в сердцах возмутилась девушка. — Он правда может пережить такое⁈

Не дожидаясь ответа, она разорвала полу длинного платья, которое затрудняло движения, подобрала экстрактором выпавший из портупеи пистолет Артема, перепрыгнула через перила и сиганула с десятиметровой высоты прямо в мутную речную воду. Вслед за этим раздался небольшой взрыв: дорогое супер-оружие, покачнувшись, сорвалось с карниза и последовало за ней.