Авангард

Глава 11 Dum spiro, spero

(прим.: Dum spiro, spero — (лат.) «пока дышу — надеюсь».)

[ ♪ Caravan Palace «Lone Digger» — https://youtu.be/UbQgXeY_zi4]

— Что делать-то будем, есть предложения? — спросил я, заглядывая за угол.

Наш мини-босс копошился прямо возле водоема. Самое очевидное решение — столкнуть между собой обе наши проблемы. Но как самим при этом не попасть под раздачу? Муравьи не мелочатся — они отправят сюда столько солдат, сколько потребуется для решения любой проблемы. Мы к такому наплыву точно не готовы. Оружия, способного пробить броню большого жука у нас тоже нет. Да и кто бы ни победил в результате столкновения, в убежище мы попасть не сможем. А на постройку нового бункера нужно время, которого у нас нет.

— А что, приехали уже? — нервно спросил Графилд. — Значит это, вытаскивать меня нужно, причем срочно! А то я уже несколько часов такую мину замедленного действия внутри себя удерживаю — ну просто оружие массового поражения. Говорю вам, если ее срочно не утилизировать, это будет настоящая экологическая катастрофа!

Я закатил глаза. Нашел время! А потом в мозгу что-то щелкнуло. Точно, химическое оружие!

— Джарвис, а на аукционе сейчас можно раздобыть баллон с хлором? — выпалил я.

— Ответ положительный, — отозвался бот. — И у вас достаточно средств для его покупки. Идея неплохая, однако напоминаю, что использование токсичных газов в замкнутом помещении может быть очень опасным.

— Вера, придется все-таки вытащить Гарфилда, тележка нужна мне для отвлечения жука, займись этим, пожалуйста, — попросил я напарницу. — Джарвис, закажи хлор, противогазы и баллоны со сжатым воздухом — прятаться снова будем под водой.

— Под водой? — тут же запаниковал наш пассажир. — Я говорил, что не умею плавать? Может, я лучше тут полежу, пока все не закончится?

— Нельзя, — ответил я. — Так ты точно задохнешься. Не переживай: Версус — профессиональный инструктор по плаванью. Пока она рядом — никто не утонет. Главное, не паникуй и делай, что тебе говорят.

Поняша принялась распаковывать пленника, методично удаляя броню и остатки затвердевшей муравьиной жвачки с помощью Консоли. Ну а я снял с тележки шокер и установил вместо него обычный Ингрэм. Скорее всего, он даже ранить эту тварь не сможет, а вот привлечь внимание — вполне. Сверху, на освободившемся месте, закрепил здоровенный баллон с жидким хлором и детонатор с электронным таймером. Жалко, конечно, но придется попрощаться с нашей верной фарм-машиной. Консолью тоже придется пожертвовать — без нее тележка вообще работать не будет.

— Как вы ориентируетесь в этой темноте? — удивился Гарфилд, протирая глаза. — Я ничерта не вижу. Неужели у вас не осталось фонариков или чего-нибудь такого?

— Свет привлекает муравьев, — ответил я. — Мы тепловизорами пользуемся. А тебе придется пока потерпеть.

— Хренасе у вас снаряга! — удивился он. — Так вы тоже эти, как его, «торгаши»? Тогда понятно, почему такие ушлые и до сих пор ласты не склеили. А мы там наверху ремни с голодухи варим…

Спасенный пленник был не в лучшем состоянии — из-за долгой неподвижности у него затекли руки и ноги, так что быстро передвигаться без посторонней помощи он не сможет. К тому же, он и правда оказался довольно упитанным парнем, а у нас тут тварь с дальнобойными атаками…

— Слушай, Гарфилд, нам нужно будет пробежать примерно двадцать метров мимо монстра и нырнуть в воду, — объяснил я ему. — Мы тебе поможем. Вот, держи, это твой баллон со сжатым воздухом, дыши через трубку и не снимай ни в коем случае, даже когда выберемся из воды — мы используем против жука ядовитый газ. Выбор у нас небольшой — либо так, либо подохнем прямо тут. Ясно тебе?

— Ясно, начальник, — тяжело вздохнул он, разминая ноги. — Куда ж яснее? Так это, я облегчиться еще успеваю, или как?

— Или никак, — отрезал я, заглядывая в соседний коридор, из которого доносился уже знакомый топот сотен ног. — Терпи. Так, тележка пошла, стартуем по моему сигналу. Десять, девять, восемь…

Самоходная платформа с тихим жужжанием отправилась в широкий зал, где обосновался жук, и сразу же открыла по нему огонь из Ингрэма, привлекая внимание монстра. Тот в ответ тут же принялся плеваться в нее своей кислотой, медленно приближаясь.

— Пять, четыре, три… так, бежим, бежим, нет времени!

Мы подхватили под руки Гарфилда и поспешили к спасительному озеру. Где-то за спиной уже маячили проклятые муравьи, поливая наши накидки какой-то липкой дрянью.

Вода снова приняла нас в свои холодные объятия. Напоследок я метнул в жука-переростка пузырек с недавно собранным феромоном — будем надеяться, что муравьи теперь сосредоточат внимание на нем. Проверять на собственной шкуре, умеют ли эти твари плавать, как-то не очень хочется.

Под водой звуки стали четкими и резкими. Топот муравьев, рев чудовищного жука. Я с ужасом осознал, что нужно было хоть как-то защитить уши, но было уже слишком поздно — взрыв тележки молотом ударил по барабанным перепонкам, напрочь отрезая все прочие шумы. Гарфилд, которого мы совместными усилиями тянули на дно, испуганно задергался, так что нам пришлось с удвоенной силой удерживать его на месте.

Как ни странно, оставленная на тележке Консоль пережила взрыв и продолжала передавать картину сражения монстров, пусть и не с самого удачного ракурса. Поначалу насекомые никак не отреагировали на выброс хлора. Муравьи принялись хватать жука за лапы, стараясь обездвижить его и залепить суставы «жвачкой». Однако уже через минуту бронированный босс, попавший в самый эпицентр химической атаки, перестал сопротивляться и осел на землю. Из-под жестких пластин, покрывающих его тело, потекла какая-то маслянистая жидкость. Муравьям тоже пришлось несладко: один за другим они начинали корчиться в агонии и скрести лапками по своей хитиновой броне. Затем оставшиеся в живых насекомые попросту убежали, покинув опасную зону, так что вокруг озера остались лишь те, кто уже не мог самостоятельно двигаться.

Сработало! Живем!

Я подал знак товарищам и мы всплыли на поверхность. Гарфилд, видимо, уже успел забыть о моем предупреждении, (а может, просто поддался панике), и попытался избавиться от портативного баллона с воздухом. Пришлось отвесить ему подзатыльник и силой вернуть трубку на место. Будем надеяться, он не успел наглотаться хлора.

Вера подошла ближе и приложила руки к моей голове. Через несколько секунд пульсирующая боль в ушах, которая не прекращалась с того момента, как раздался взрыв, утихла. В окружающий мир снова вернулись звуки. Слава богу, что у нас есть собственный целитель! Ту же операцию она провернула и с беднягой-Гарфилдом.

— Ваши спутники сейчас не могут говорить, — подал голос Джарвис с помощью динамиков Консоли. — Но полагаю, они хотели бы сказать, что вам нужно сидеть спокойно и дышать через трубку, пока они собирают ресурсы с ослабевших врагов. Окружающая атмосфера токсична, так что не пытайтесь снять дыхательную маску.

А ведь точно, ресурсы! До меня только сейчас дошло, что перед нами настоящий куш — целая поляна обездвиженных, медленно умирающих муравьев. Ну и вишенка на торте — босс! Главное, чтобы он не отдал концы раньше времени.

Мы принялись осторожно собирать неожиданный «урожай», на всякий случай проверяя подвижность монстров тычками полакса. Убийство солдат приносит гораздо больше Очков развития, чем охота на обычных рабочих, — за каждую тварь можно получить от сотни до пятисот единиц. Но больше всего порадовал «Муравьиный лев» — за поглощение его души Консоль начислила нам сразу пять тысяч ОР. В общей сложности мы заработали сегодня около пятнадцати тысяч — а этого уже вполне достаточно, чтобы восстановить поврежденный рельсотрон. Очень кстати — ведь после такого представления на нас точно откроет охоту высший — хозяин (или хозяйка) этого улья.

— Газ скоро выветрится и муравьи проверят здесь каждый камень, — снова заговорил бот. — Вам лучше забрать с собой все ценное и построить новое убежище в более безопасном месте.

Мы тут же последовали его совету и метнулись извлекать из подземелья все, что только можно — матрасы, светильники и прочую мелочевку. За прошедшую неделю это место стало для нас настоящим домом и расставаться с добытыми на аукционе предметами комфорта очень не хотелось.

Собрав все необходимое, мы подхватили под руки своего нового приятеля и отправились прочь — на соседнюю свалку. К счастью, тяжелый газ тоже медленно расползался по коридорам, заполнив собой все нижние уровни. Муравьи избегали зараженной области, так что по дороге мы вообще не встретили никаких противников и даже смогли снова использовать фонарики.

Новый бункер построили в самой дальней и заброшенной части муравейника. На этот раз вход в убежище находился почти под потолком — там атмосфера оставалась относительно чистой. Сжатый воздух в баллонах быстро закончился, так что нам пришлось нацепить противогазы. Несмотря на все предосторожности при смене «намордника», едкий запах хлора все же ударил в нос, заставляя всех чихать и кашлять.

И снова — крохотная каморка с минимальными удобствами. Точнее, сразу две: для Гарфилда мы сделали отдельную камеру с общим коридором и возможностью закрываться на замок. Все-таки мы не знаем, можно ли ему доверять, да и в тюрьму на поверхности он угодил не просто так. В систему вентиляции пришлось встроить угольные фильтры и даже какой-то странный аквариум с раствором щелочи, ведь провести несколько дней в противогазе — пока из подземелья выветрится весь хлор — это не самая завидная участь.

С облегчением скинув опротивевшие маски, мы развалились на расстеленных матрасах. Эта внезапная вылазка оказалась тем еще испытанием! Вся наша одежда выцвела, словно ее при стирке по ошибке обработали отбеливателем. Даже розовые волосы Поняши сильно потускнели, местами поменяв свой цвет на грязно-серый, отчего она вертела головой перед маленьким зеркальцем, с отвращением перебирая мокрые пряди.

— Ничего, закажешь себе новую краску, — успокоил я ее. — И вообще, серый цвет тебе тоже к лицу.

— Издеваешься? — скорчила она кислую гримасу.

— Да нет, правда, тебе совсем не обязательно использовать яркие краски, чтобы привлечь внимание. Ты и без них очень даже привлекательна.

— Эм-м-м, правда? Спасибо, — она слегка смутилась, пряча взгляд. — Ты сегодня тоже, это… Все вдруг стало так сложно, а ты нас всех вытащил, несмотря ни на что. Еще и в плюсе остались! Я бы сама до такого никогда не додумалась.

— Да это все Гарфилд со своими глупыми шутками, — неловко рассмеялся я.

Внезапно мы почувствовали какую-то отвратительную вонь, словно кто-то открыл упаковку с протухшими яйцами. Я тут же вскочил, чтобы проверить вентиляцию. Неужели воздушный фильтр все-таки сломался? Однако протяжный вздох облегчения, раздавшийся из соседней камеры убежища тут же развеял все мои опасения.

— Гарфилд, скотина! — синхронно выкрикнули мы с Поняшей.

— Ну что? — обиделся он. — Я же предупреждал: стихийное бедствие, экологическая катастрофа! Думаете, легко было держать это в себе все это время? Да я чуть не взорвался по дороге!

— А на улице сходить ты не мог? — искренне возмутился я.

— Так там же хлорка, монстры и бог знает, что еще! — ответил он.

— Нужно было оставить его на кладбище муравьев, — покачал головой я, снова натягивая противогаз.

— Точняк, — согласилась Поняша, последовав моему примеру.

На некоторое время на нижних уровнях установились покой и тишина. На всякий случай, мы купили еще несколько баллонов с хлором и поддерживали ядовитую атмосферу на свалке, чтобы избежать нового наплыва насекомых. Однако Джарвис быстро рассеял наши иллюзии, заявив, что королева муравьев уже сейчас производит юнитов, устойчивых к газовым атакам, и через какое-то время наша маленькая уловка станет совершенно бесполезной.

— Почему бы нам самим не попытаться убить их королеву? — спросил я. — Она сильная?

— Королева — это просто большая машина по производству личинок, — ответил бот. — Она довольно живучая, но никакими особыми способностями не обладает. Другое дело, что у нее очень хорошая охрана. К тому же, если ее убить, король муравейника наверняка объявит вам войну на уничтожение, не жалея сил и ресурсов. Вы уверены, что готовы к такому исходу?

Я задумался. Сейчас мы заперты в подземелье и у нас нет вообще никаких путей к отступлению. Честно говоря, это чудо, что нас не убили в прошлый раз. Если бы не уловка с хлором, муравьи наверняка бы уже отыскали и вскрыли наш бункер. И даже если мы как следует окопаемся, установим пулеметы и взрывчатку, то заберем с собой на тот свет, в лучшем случае, несколько сотен врагов. Победить весь муравейник — задача нереальная. Они нас просто трупами завалят и клеем сверху все это зальют. Так себе смерть, если честно.

— Но они ведь перестанут размножаться на какое-то время? — уточнил я у бота.

— Да, но лишь на несколько недель, — подтвердил Джарвис. — Столько времени уйдет, чтобы вырастить новую матку из имеющихся личинок.

Как ни крути, нам нужны союзники. И рассчитывать на то, что муравьи продолжат приносить пленников живьем (и что мы сможем всех их благополучно спасти) — это не вариант.

— Почему бы не попробовать пробурить шахту на поверхность? — предложила Поняша.

А вот это действительно хороший вопрос. Не то, чтобы я сам об этом не думал, но…

— Проблема в том, что «наших» я опасаюсь даже больше, чем муравьев, — задумчиво ответил я. — Сама слышала, что они сделали с тем владельцем Консоли, который очутился наверху. Где гарантии, что нас не ждет то же самое? Посадят в клетку и, заставят работать «на благо отечества». И это в лучшем случае! Даже если мы вооружимся до зубов и обвешаемся взрывчаткой, нет никаких гарантий, что удастся диктовать свои условия всему лагерю. Это ж люди!

— Да, звучит не очень патриотично, — хихикнула девушка. — Папа бы наверняка сказал что-то в духе: «нужно верить в человечество», но в кои-то веки я согласна с тобой, а не с ним. Вот только, разве у нас есть другие варианты?

— Погоди-ка, варианты есть, — заметил я, озаренный внезапной догадкой. — Помнишь, я спрашивал Джарвиса про магию?

— Порталы! — тут же поняла девушка. — И как мы сразу про это не подумали⁈

Действительно: если Консоль может создать хотя бы небольшое окошко, через него все равно можно будет общаться и передавать всякую мелочь, скажем, крупу и патроны. Учитывая обстоятельства — это уже очень много! Да и мы сами при таком раскладе не рискуем попасть в рабство.

— Ну наконец-то, — пробурчал Джарвис. — Я уже думал, что вы никогда не догадаетесь.

— Так что ж ты молчал все это время⁈ — возмутился я.

— Потому, что моя основная задача — обучать вас и беречь от фатальных ошибок, — с достоинством ответил бот. — Если я начну думать и действовать вместо вас, то зачем вы мне вообще нужны? Или вы всерьез считаете, что я не в состоянии создать себе подходящее тело?

Мы притихли, переваривая его слова. Ну да, если эта штука способна скрафтить рельсотрон, то может легко сделать и какого-нибудь Терминатора. В том числе и «жидкого». Я невольно сглотнул, вспомнив, как Консоль едва не убила священника-архонта, и с легкостью поглотила его руку. А ведь тот наверняка был в разы сильнее рогатого жениха Веры. По всему выходит, что Джарвису ничего не стоит убить нас, захватить наши тела (или сделать их копии), и разорить проклятый муравейник за каких-нибудь десять-пятнадцать минут! Но вместо этого он нянчится с нами, будто с детьми малыми, учит собирать ресурсы, выстраивать инфраструктуру и действовать сообща.

В очередной раз я посмотрел на проклятую инопланетную приблуду совершенно по-иному. Кто создал эту штуку и с какой целью? Мы с Поняшей сошлись на том, что это один из жителей Земли, который вырвался на свободу гораздо раньше нас и уже, так сказать, «преисполнился». Но в открытую выступать против богов он не хочет (или не может), а значит нам самим нужно напрягать извилины и ягодицы, если мы не хотим сгинуть по собственной глупости, как тот парень, который в одиночку отправился штурмовать муравейник.

А еще нельзя палить нашу «контору» перед могущественными врагами человечества, как это сделал я, когда притащил нашему рогатому депутату Консоль, хотя ничто не мешало мне купить на аукционе обычный смартфон. И ведь Джарвис меня ни разу даже не упрекнул за это! Должно быть, он и сам не ожидал появления того супер-священника. Если подумать, то архонт не зря сбежал, оставив всю грязную работу своему подчиненному, вместо того, чтобы просто убить нас всех и забрать Поняшу с помощью портала. Да он просто побоялся это делать, после нападения Консоли! А значит, наш покровитель намного сильнее его. Но слабее богов. Кажется, тот священник называл его «демиургом». Что ж, это обнадеживает. Как и то, что Консоль не убила нас, свидетелей, ради сокрытия информации. Наверняка это было гораздо проще и безопаснее, чем бодаться с архонтом.

Осознав свою ошибку, я внимательно изучил список доступных заклинаний, которые могла создавать Консоль. Кроме порталов, здесь было почти все, что обычно можно найти в игровых магических системах — лечение, усиление тела, телекинез, воспламенение, заморозка, электрические разряды, иллюзии и так далее. Разве что, я ни разу не видел, чтобы магия могла создавать материю из ничего. Никаких тебе «Кислотных брызг» или «Мистического источника воды». Да и все остальные стихийные заклинания требовали сырья — например, камня, как при «Создании кирпича». Я буквально замучил Джарвиса, предлагая ему разные варианты абьюза заклинания портала для создания генератора халявного электричества, но всякий раз оказывалось, что такая система тратит больше энергии, чем вырабатывает. По какому бы принципу ни работала эта странная магия, законы физики она не нарушает.

Особенно порадовала возможность создания магического барьера. Правда, из-за низкой вычислительной мощности Консоли, такой щит мог выдержать лишь выстрел из пневматики или «мелкашки», но это тоже дело поправимое. Как-никак у меня в хранилище до сих пор лежит игровая приставка, мощностью около 10 терафлопс!

На аукционе целый раздел был посвящен продаже вычислительной техники. Наши коллеги-игроки вовсю скупали мощные видеокарты и оборудование для работы с ними — материнки, блоки питания и платы расширения. И даже цены не слишком кусались — все-таки этого добра сейчас на Земле просто навалом, спасибо вездесущему биткоину. Посовещавшись, мы тоже купили небольшую «ферму», в два раза повысив условный Интеллект моей Консоли.

С запасом энергии все оказалось немного сложнее. Как и предупреждал Джарвис, человечество в этом вопросе не слишком преуспело. Литий-ионные батареи стоили дорого, так что пришлось потратить немного драгоценных Очков развития, чтобы увеличить емкость батареи самой Консоли. Без этого никак, ведь от этого напрямую зависит длительность работы порталов и их размер.

Наконец, все приготовления были закончены и мы попросили Джарвиса открыть небольшое «окно» в небе прямо над тем местом, где мы находились. В пространстве появились уже знакомые нам угловатые контуры червоточины, размером с чайное блюдце. Затхлая пещера сразу наполнилась свежим воздухом и незнакомыми, но довольно приятными ароматами утопающего в зелени мира, явно инопланетного, так как в небе над ним светило сразу два солнца. Мы с удивлением уставились на место своего невольного заключения с высоты птичьего полета.

Снаружи муравейник напоминал ступенчатую пирамиду в стиле сооружений древних ацтеков, со множеством проходов, из которых во все стороны разбегались длинные вереницы рабочих насекомых. Вдалеке, на расстоянии нескольких километров, виднелся лагерь, огороженный деревянным частоколом. Откуда-то из-за ограды в воздух поднималось несколько струек дыма. Похоже, там и находится лагерь выживших людей.

— Получается, что мы — идиоты? — фыркнула Вера. — Если бы мы с самого начала вкладывали ресурсы в магию, то уже давно смогли бы выйти на поверхность!

— Получается, да, — согласился я. — Экстрактором вполне можно было перебросить человека даже через такое «блюдце», спрятав его в хранилище. Джарвис не давал нам подсказки, так как знал, что произошло наверху, в лагере, но не имел права об этом говорить. Ну, или просто не хотел.

— Не могу ни подтвердить, ни опровергнуть ваши предположения, — невозмутимо отозвался бот.

— Но теперь-то, когда припасы наверху закончились, они должны понимать, что нас нельзя трогать, — покачала головой девушка. — Мы без них задание Системы выполнить не сможем, но и они без нас тоже. Значит, нужно жить дружно!

Так-то оно так, вот только нельзя недооценивать степень людского идиотизма. Во всяком случае, если ты не кот Леопольд и у тебя нет в запасе девяти запасных жизней. А впрочем…

— Ты знаешь, у меня есть идея даже получше, — ответил я, не скрывая злодейской ухмылки, что сама по себе всплыла на лице.