Авангард

Глава 8 Status quo

(прим.: Status quo — (лат.) «существующее положение вещей», исходная позиция.)

[ ♪ Mickey Valen, Emily Vaughn, «Undo Me» — https://youtu.be/kfjCbt6FoJ0]

«В качестве стартового бонуса вы можете выбрать одно умение и один навык из предложенных списков», — продолжил женский голос. «У вас есть пять минут, чтобы принять решение, или выбор будет сделан случайным образом».

У меня перед глазами возникло светящиеся табло, напоминающие игровое меню. Впрочем, оно почти не загораживало мне обзор. Представляю, как ругаются сейчас те, кто находится за рулем или в другой ситуации, неподходящей для вдумчивого чтения. А ведь наверху сейчас наверняка творится не пойми что.

С левой стороны этого призрачного экрана находилась таблица характеристик — Сила, Интеллект, Телосложение, Ловкость, Воля. Правда, все они мигали красным цветом. Самая высокая, Интеллект, — около пятидесяти единиц, остальные — от тридцати до сорока. Рядом в скобках были указаны значения побольше, которые, видимо, можно восстановить с помощью Очков развития. Если я правильно понимаю, из-за перегрузки все мои характеристики снизились примерно вдвое. Странно, но я совсем не чувствую себя ослабевшим или отупевшим в два раза, и вообще, кроме общего недомогания и головной боли ничего не ощущаю.

Дальше следовало два списка. В одном было всего три пункта, во втором — гораздо больше, наверное, около десятка. Из каждого списка можно выбрать лишь один бонус. Судя по заголовкам, в первом — активные способности, а во втором — что-то вроде пакетов навыков владения разным оружием, загружаемых прямо в мозг. Ну да, некоторым вещам нужно учиться годами, что в нашем случае совершенно неприемлемо.

— Мне отсрочку дали, представляете? — пожаловался я. — На полтора года.

— Ну вот и замечательно! — Поняше новость явно пришлась по душе. — Тогда отдавай мне консоль и сиди тут. Я буду иногда приносить тебе еду. Может быть.

— Размечталась, — буркнул я.

— Избавлю вас от необходимости тратить драгоценное время на споры, — вмешался Джарвис. — Когда Система откроет для одного из вас портал, вы можете пройти туда вдвоем, спрятав напарника в хранилище. Правда, без специального баллона с воздухом долго вы там просидеть не сможете.

— А если он вдруг решит оставить меня там, скажем так, «на память»? — нахмурилась девушка.

— Согласно правилам, я обязан выпустить вас, как только содержание углекислого в крови достигнет критического уровня, независимо от состояния владельца Консоли и его приказов, — ответил ей Джарвис.

— Ну тогда ладно, — тряхнула головой Вера. — Жаль, баллон свой я уже израсходовала, а зарядить его негде. Но это ерунда. Шейк, тебе какие умения достались? У меня — «Заточка лезвия», «Малое исцеление» и «Морозное прикосновение». Что скажете?

— Неплохой пул, — прокомментировал бот. — Заточку может частично заменить точильный камень и твердая рука, а вот морозом можно и продукты надолго сохранить и врага обездвижить. Правда, для этого нужно подойти вплотную. Но я рекомендую брать исцеление, так как возможность лечить ранения на начальных этапах будет бесценна для любого отряда.

— Слышал? Я теперь буду бесценна, — обрадовалась девушка. — Помни об этом!

— Мне попались «Тихий шаг», «Создание кирпича» и «Шар света», — признался я, скорчив кислую мину.

Поняша прыснула и рассмеялась. Беззвучно и заразительно, будто ей рассказали самый свежий и остроумный анекдот на свете.

— «Создание кирпича»! — хрюкнула она, стуча кулачком по каремату, на котором мы оба уместились. — Это же надо было такое…

— Да, да, я и сам понимаю, что «не фонтан». Хотя даже обычный фонтан, наверное, был бы полезнее этого хлама.

— Зря иронизируете, — отозвался Джарвис. — «Кирпич» — неплохое атакующее заклинание, способное сбить противника с ног и нанести ему дробящий урон. К тому же из кирпичей можно построить убежище или преграду.

Однако его комментарий только раззадорил Веру.

— Ты слышал? — не унималась девушка, задыхаясь от смеха. — Если ты отложишь… Достаточно кирпичей… Мы сможем… Сложить из них убежище!

— Заткнись, — буркнул я, стараясь держать себя в руках. — Ты с горя напилась что ли в том подвале? Так, ладно, Джарвис, что насчет остальных скиллов?

Кирпичи я теперь точно не выберу — просто потому что она будет смеяться при каждой моей попытке использовать это умение.

— Шар света можно легко заменить обычным фонарем, — ответил бот. — Тихий шаг не действует на союзников и его область применения ограничена. Я рекомендую не поддаваться на провокации напарницы и выбрать то, что увеличит ваши шансы на выживание.

Да чтоб вас всех! А есть какой-нибудь способ увеличить мои шансы на сохранение здравого рассудка?

— Вот видишь, кирпичи — это судьба! — Поняша злорадно улыбнулась и похлопала меня по плечу.

Похоже особого выбора у меня нет. Ничего-ничего, когда-нибудь эта штука спасет тебе жизнь и кому-то придется очень сильно извиняться!

— Ладно, уговорили, — вздохнул я, подтверждая свой выбор. — А как этой вашей магией пользоваться вообще?

— Самый легкий способ — это голосовая команда, — пояснил бот. — Со временем, вы научитесь управлять своей маной и активировать заклинания мысленно. Но пока можете просто использовать название способности.

Отчаянно стараясь не краснеть, я вытянул руку вперед и скомандовал:

«Создание кирпича!»

И… ничего не произошло. Поняша тихонько прыснула в ладошку, с трудом сдерживая очередной приступ хохота.

— Даже не думай! — огрызнулся я на нее. — Джарвис, что не так?

— Вы же не думали, что камень просто возникнет из воздуха? Вам нужно сырье.

— Ну и откуда мне знать, как это вообще у вас работает?

Скрипнув зубами я отыскал большую каменную глыбу и нацелил руку уже на нее.

«Создание кирпича!»

От глыбы с хрустом откололся прямоугольный кусок камня, который по форме действительно напоминал обычный кирпич. Лишняя порода просто посыпалась на землю мелким щебнем.

Взмахнув рукой, я отправил свой снаряд в полет: он быстро преодолел десяток метров до ближайшей стены и с грохотом врезался в нее, расколовшись надвое. Ну, неплохо. Какую-нибудь дворняжку точно убило бы на месте. А вот на счет суровых челябинско-чернобыльских пауков — я бы не был так уверен.

— С восстановлением характеристик и ростом вашего уровня сила заклинания может значительно вырасти, — успокоил меня бот. — Не забывайте следить за уровнем маны: если у вас кружится голова, значит запас энергии уже на исходе.

— У меня она вообще не перестает кружиться, — хмуро пожаловался я. — После того самого случая.

— А вот это хороший повод протестировать мою способность, — заметила Вера. — Ну-ка иди сюда.

Она положила обе руки мне на голову и использовала свое «Малое исцеление».

— Ну как, стало легче?

— Да, так получше, — признал я, прислушиваясь к ощущениям, и не удержался от шпильки: — наверное, таблетка подействовала.

— Вот язва, — наигранно обиделась девушка, выписывая мне легкий подзатыльник. — Просто сделай еще один кирпич, и я верну все, как было!

С выбором навыка все оказалось даже проще: по совету Джарвиса мы оба выбрали «Владение древковым оружием». Научиться сносно стрелять мы можем и с помощью консоли, а вот многолетний опыт обращения с копьем или алебардой просто так ничем не заменишь. Холодное оружие на аукционе стоит совсем дешево, так что раздобыть его — не проблема. Ну а остальные навыки можно будет купить и позже, так что все это актуально лишь для новичков.

— Советую вам не злоупотреблять Системными навыками, — заметил бот. — Скоро вы заметите, что у них есть серьезные недостатки. С развитием возможностей сообщества пользователей Консоли, у вас обязательно появится более качественный вариант скоростного обучения.

— Если честно, я совсем запуталась, — призналась Поняша. — Консоль как-то связана с Системой? Почему и там и тут одинаковые возможности? И почему вы вообще позволяете ей захватывать нас?

— Консоли — это своего рода пиратская сеть, которая дает Игрокам более широкие возможности, — пояснил Джарвис. — На данный момент она не может напрямую противостоять Системе или полностью заменить ее, поэтому вам придется использовать и то, и другое, чтобы выжить и взять ситуацию под контроль.

— А-а-а, — протянула девушка, морща лоб. — Спасение утопающих — дело рук самих утопающих?

— Естественно, — согласился бот. — Всех голодающих накормить невозможно, но справедливо дать бедняку хотя бы «удочку», чтобы он сам мог решать свою судьбу.

— Хорошо, а что насчет магии? — нетерпеливо спросил я. — Лечение и кирпичи, — мне снова пришлось повернуться к девчонке и погрозить ей пальцем, — это все магия, я правильно понимаю? Разве ваша всемогущая консоль не может это повторить, дать нам возможность использовать любую магию?

— Может, — подтвердил Джарвис. — Но управление заклинаниями требует огромных вычислительных ресурсов. То есть, да, за символическую плату в тысячу ОР вы можете купить и воспроизвести с помощью консоли абсолютно любое заклинание, в том числе и высокоранговое, но его мощность будет такой, как если бы их создавал новорожденный.

— А если подключить дополнительно пару сотен видеокарт? — не унимался я.

— Да, вы все правильно поняли, — подтвердил бот. — Увеличив вычислительную мощность, вы получите своего рода волшебную палочку, правда, с очень мизерным запасом энергии — его ведь тоже нужно повышать.

В общем, прокачка Консоли — это отдельная история. Кроме размера хранилища можно и объем батареи увеличивать, и мощность магии, и даже специальные возможности разблокировать, вроде притягивания душ на расстоянии. Только работает эта штука независимо от моей ауры, как обычный артефакт.

— Так, ладно, но и детской магией тоже многое можно провернуть, — задумался я. — Костер разжечь, например. Или… Погоди, портал небольшой тоже можно открыть?

— Ну а как по-вашему экстрактор работает? — ответил он вопросом на вопрос. — Вы бы знали все это, если бы удосужились пройти обучение.

— А ты обучение пропустил? — удивилась Поняша. — Серьезно?

— Да как-то не до этого было, — смущенно соврал я.

— Ладно, разберемся постепенно, — махнула рукой она. — Я сама еще толком не освоилась. Только это, верни мне оружие, пожалуйста, а то портал уже скоро откроется.

— Уверена, что не хочешь остаться здесь? — спросил я. — У меня-то выбора нет, а ты…

Она вздохнула, потупила взгляд.

— Я свой выбор уже сделала, когда пошла против Артема. Но остаться с ним я никак не могла, сам понимаешь. А теперь… В спорт мне дорога закрыта. Да и будет ли он вообще, этот спорт? Я не из тех людей, которые… — девушка запнулась, подбирая слова. — В общем если я останусь тут, спрячу голову в песок, то буду презирать себя всю оставшуюся жизнь.

— Понятно.

Я кивнул, отыскивая в консоли специальную закладку с предметами, которые сделал «Швейцар» специально для Веры. Я заказал их сразу после того, как мы сели в машину, чтобы хоть как-то извиниться за свой поступок.

Но меня опередили: в пространстве что-то вспыхнуло, и перед девушкой возник картонный ящик с какой-то военной символикой.

— О, гляди, — обрадовалась она. — Мне уже что-то прислали!

Внутри коробки обнаружились: слегка просроченные консервы, шоколадные батончики, несколько бутылок с водой, потертый походный рюкзак, зажигалка, саперная лопатка, большой охотничий нож, несколько блистеров с обезболивающими и антибиотиками, бинты, медицинский спирт, комплект одежды защитной раскраски, дождевой плащ, фонарик и компас. В отдельном футляре лежал семизарядный револьвер системы Нагана образца 1985 года и четыре пачки с патронами для него. Бонусом — одна ребристая противопехотная граната.

— Это что вообще такое? — искренне возмутилась девушка, разворачивая огромную военную униформу, в которую легко бы уместились две-три миниатюрные девицы, вроде нее.

Настал мой черед сдерживать приступы смеха.

— А это? — пришла очередь нагана. — Они эту штуку из музея мне прислали что ли⁈ Эта ржавая железка вообще стрелять-то сможет?

— На самом деле, для человека, не имеющего опыта, револьвер будет более предпочтительным вариантом, — вмешался Джарвис. — Он проще в обращении и надежнее обычного пистолета. Можно сказать, с ним справится даже домохозяйка.

— Я по-твоему на домохозяйку похожа? — вспыхнула Поняша, вертя оружие в руках. — Да тут патроны по одному заталкивать нужно, это как вообще?

— Ладно-ладно, вот, держи, только не плачь, — рассмеялся я, доставая из хранилища ее Глок-17, кобуру для него и новенький бронежилет, подогнанный под ее фигуру. — Я добавил кое-что от себя.

— О, спасибо, — обрадовалась девушка, разворачивая и примеряя подарок. — Достать нормальную экипировку я так и не смогла — не хватило ни времени, ни денег. Да и не спасла бы она меня никак. А этот мешок надевать — ну ни в какие ворота!

Я тоже принялся одеваться, закрепил на поясе фонарик и тазер. Джарвис сказал, что на большинство монстров электрошок тоже будет действовать, так что полностью списывать его со счетов не следует. В некотором смысле это даже лучше, чем «Глок-17», который достался Вере, так как стреляет он почти бесшумно. Впрочем, я позаимствовал у нее револьвер, просто на всякий случай. За плечом — полакс, средневековый гибрид молота, копья и секиры. Мы не знаем, куда попадем, и с кем придется сражаться, так что главное требование к оружию — максимальная универсальность. Ну и последний штрих — беспроводная гарнитура, которая позволит общаться с ботом, не нагружая руки. Второй наушник у Веры, так что нам не придется играть в «глухой телефон».

— В хранилище нет воздуха, так что тебе нужно будет задержать дыхание, — напомнил я напарнице. — Справишься?

— Я мастер спорта по плаванью, — оскорбилась девушка. — Но все-таки постарайся не помереть и справиться хотя бы за четыре минуты, ладно?

В пространстве появилась уже знакомая светящаяся струна-трещина, которая вскоре распахнулась, создавая плоское зеркало портала. Правда, разглядеть, что находится «по ту сторону» нам так и не удалось. Что ж, видимо, придется полагаться на удачу.

— Что будет, если мы останемся здесь, откажемся идти на миссию? — напоследок поинтересовался я.

— Боюсь, в таком случае, монстры сами придут к вам — то есть портал станет точкой прорыва чудовищ в ваш мир.

Я поежился, представляя, что сейчас происходит по всей планете. Нажал кнопку камеры-экстрактора и девушка исчезла. Глубоко вздохнул, словно и сам собирался пробираться сквозь безвоздушное пространство. Шаг, нужно всего лишь сделать один шаг!

И снова темнота. Влажный воздух с легким земляным запахом. Подземелье? Не теряя времени я щелкнул фонариком, готовя нервы к очередному скримеру. В узком темном коридоре всего в нескольких метрах от меня копошилось что-то темное, шипастое и многоногое. Сердце учащенно забилось, а по коже пробежал холодок. Чудовище обернулось на свет и тут же бросилось в мою сторону, сверкая клыками и размахивая угловатыми конечностями. Я тут же нажал на курок, моля всех богов, чтобы мое оружие оказалось эффективным и готовясь к тому, что мне скоро придется использовать Наган. Но обошлось — два острых электрода вонзились в огромные глаза монстра, направляя мощный электрический разряд прямо в его мозг.

Противник затрясся и осел на землю. Я тут же схватился за полакс, чтобы размозжить ему голову, пока не закончилось действие паралича. Вблизи он оказался не таким уж большим — размером с оленя, наверное.

— Я бы на вашем месте не делал этого, — вдруг раздался голос в наушнике Джарвиса, заставив меня подпрыгнуть от неожиданности.

Мысленно осыпая этого невежу самыми отборными проклятиями, я остановился. На всякий случай, снова снял с пояса оружие и повторно нажал на спусковой крючок, посылая в противника еще один заряд из батареи тазера.

— Это рабочая особь красного муравья, — пояснил бот. — Неаккуратное убийство может привести к тому, что монстр выделит особый феромон, на запах которого вскоре сбежится половина колонии. Вы же этого не хотите, ведь правда?

— И что ты мне предлагаешь? — раздраженно прошипел я, вертя головой и от души надеясь, что мой голос не привлечет еще каких-нибудь монстров.

— Вам следует заранее извлечь пахучую железу с помощью экстрактора. А заодно, и его мозг, конечно же, — ответил этот ненормальный.

Проклиная все на свете, я послал дополнительный импульс электричества в мозг противника и дрожащими руками достал гаджет из нагрудного кармана. Отыскал камеру, переключил в режим экстрактора. Спустя мгновение на экране появилось изображение монстра и список доступных «ингредиентов». Черт возьми, ну почему так долго? Если бы муравей не был обездвижен, он уже наверняка бы успел меня убить, расчленить и даже слопать.

К счастью, Джарвис сразу же отметил галочками все необходимые органы, включая и «душу» монстра. Щелчок кнопки — и муравей окончательно затих, лишь изредка подергивая тонкими лапками.

Я с облегчением расправил плечи. И только потом вспомнил: точно же, Поняша!

— Ты чего так долго копаешься⁈ — спросила она, возникнув из ниоткуда.

— Тише ты, — шикнул я на нее. — Здесь нельзя шуметь.

— А, ой, прости, — прошептала она, заметив труп монстра. — Это что еще за чудик?

— Какой-то муравей или термит, — пожал плечами я. — Только их нельзя убивать, иначе на запах крови сбегутся все его товарищи. Мы в муравейник попали или что-то типа того.

— И зачем ты тогда его убил⁈ — искренне удивилась девушка, хватаясь за пистолет.

— Все нормально: если оглушить его и достать экстрактором все потроха, то тревоги не будет, — пояснил я.

— Я извлек из тела кутикулярные гидрокарбонаты, — подал голос Джарвис. — Вам следует обмазаться ими, чтобы не привлекать лишнего внимания.

— Кути-чего? — фыркнула девушка.

— Это специальный химический маркер, с помощью которого муравьи опознают друг друга в темноте. Однако, вам следует выключить фонарик и поскорее избавиться от трупа, если вы не хотите умереть самой ужасной и мучительной смертью.

— Но мы ведь тоже не сможем двигаться в полной темноте! — возразил я.

— Камера консоли способна фиксировать инфракрасное излучение, — пояснил Джарвис. — Муравьи к нему не чувствительны, так что вы получите преимущество. А очки виртуальной реальности послужат отличной заменой корпуса такого тепловизора.

— Ну ладно, — согласился я, доставая из хранилища VR-очки.

— Эй, — возмутилась девушка. — А я что по-вашему, в темноте сидеть должна? Консоль-то у нас всего одна!

— Потерпишь, — пожал плечами я. — Держись рядом, я буду говорить тебе, куда идти и что вообще происходит. Так, погодите, а у этих тварей есть уши?

— Рабочие особи не обладают слухом в человеческом понимании этого слова, но могут чувствовать вибрации и даже использовать их для общения, — ответил Джарвис.

— Значит, никаких громких разговоров и выстрелов, — подытожил я. — Ходим тоже на цыпочках. А труп куда девать, в хранилище?

— В качестве временной меры, да, — согласился бот. — Но почти в каждой камере муравейника вы найдете вертикальную шахту, своего рода мусоропровод и вентиляционная шахта одновременно. Все-таки взрослая особь весит около ста килограммов, держать ее в инвентаре нецелесообразно.

— А живого муравья можно в хранилище? — поинтересовалась девушка.

— Если вам удастся подойти к нему вплотную так, чтобы он не откусил вам ноги своими жвалами, то можно, конечно, — Джарвис был сама любезность.

Я воспользовался небольшой передышкой, чтобы рассмотреть муравья и прочитать краткое описание, которое выдала Консоль.

[ Solenopsis invicta, рабочая особь, — подвид муравьиноподобных общественных инсектоидов. Вес — от 80 до 120 кг., длина тела — около 2,5 м… Зрение — фасеточное, воспринимает видимый свет и ультрафиолет. Слух — отсутствует. Оружие — мощные жвала, способные перекусить железную арматуру. Имеет ядовитое жало, которое выделяет парализующий нейротоксин. Может разбрызгивать феромоны, привлекающие других муравьев, и специальный клей, обездвиживающий жертву. Интеллект — примитивный, неразумен. Как правило, действуют коллективно. Уровень опасности — средний. ]

Последовав советам Джарвиса, мы избавились от тела муравья, а затем натерли обувь и одежду специальным составом, извлеченным из него. Эти своеобразные духи напоминали кусочек воска или мыла. Правда, сколько бы я их ни нюхал, никакого запаха уловить так и не смог.

Нацепив VR-очки, я побрел вперед, исследуя помещение. Поняша ковыляла за мной в полной темноте, поминутно спотыкаясь и сердито шипя. Судя по всему, мы оказались в одной из кладовых комнат какого-то гигантского муравейника. Да, не самое удачное место для высадки. По словам Джарвиса вместе с нами сюда должны были отправить еще с десяток тысяч таких же неудачников, но большинству из них повезло чуть больше, и они появились где-то снаружи. По сути, если бы не помощь бота и относительная бесшумность моего оружия, мы уже давно были бы мертвы.

— Кстати, мне тут задание от Системы пришло, — тихо сообщила девушка. — В общем, нам нужно разорить гнездо муравьев, убить короля с королевой и захватить ядро подземелья.

— Странно, мне ничего такого не приходило, — пожал плечами я. — Наверное, из-за дурацкой отсрочки. В целом, звучит не особо сложно. Хотя, конечно, зависит от того, сколько здесь вообще этих тварей.

Стоило мне об этом заикнуться, как где-то наверху прозвучали крики и звуки выстрелов. А потом громыхнуло так, что под ногами вздрогнула земля.

— Прижмитесь к стенке, быстро! — раздался в наушнике голос нашего всезнающего приятеля.

Муравейник зашумел и пришел в движение, от топота множества ног земля задрожала, как будто началось настоящее землетрясение. Я едва успел отскочить в сторону и потянуть за собой растерявшуюся Поняшу, рефлекторно достав из-за пояса тазер.

Широкий темный коридор, по которому мы только что тихонько крались, боясь привлечь внимание очередного чудовища, заполнился огромными муравьями. Сотни солдат, рабочих и фуражиров всех форм и размеров неслись вперед, чтобы защитить свое убежище. К счастью, большинство из них не обращали на нас никакого внимания. И только один муравей-переросток, раза в три крупнее, чем тот, которого я убил в начале, остановился возле нас, размахивая антеннами и жутко щелкая острыми жвалами прямо перед моим лицом. Волосы на загривке моментально встали дыбом а ноги предательски подкосились. Черт, я бы многое отдал, чтобы быть сейчас на месте Поняши, которая ничего этого не видит! Еще немного и для создания кирпичей мне действительно не понадобится магия.

— Терпите, ждите, не сейчас, — пробубнил в наушнике Джарвис.

Вот скотина! Легко тебе говорить!