Авангард

Глава 20 Ad astra per aspera

(прим.: Ad astra per aspera — (лат.) «через тернии к звездам».)

[ ♪ Jack Shore, Tollef, «Dreaming Of Me» — https://youtu.be/j6hvDAOaX_M]

— Лови ее, лови! — мы бросились под стол, пытаясь поймать ненасытную кошкомразь.

Поняше повезло — ей удалось почти сразу схватить этот комок пушистого недоразумения.

— А ну выплюнь, сейчас же! — она принялась трясти несчастную кошку, перевернув ее вверх ногами, словно это была какая-нибудь меховая сумочка.

Кошка, естественно, такого обращения не стерпела и укусила девушку за руку, выскользнув из ослабевшей хватки.

— Ай! Зараза!

— Да погоди ты, — я остановил Поняшу жестом. — Видишь, как она кашляет, может, ее просто стошнит? В прошлый раз я так свое золото назад получил. Джарвис, нам срочно нужно какое-нибудь рвотное средство для животных!

— Это не поможет, — отозвался бот. — Филактерии — это не материальные объекты, они подчиняются совсем другим законам. Можете даже не надеяться, что они выйдут обратно естественным путем. Боюсь, они уже стали частью ауры животного. Теперь ваша кошка — младший нефилим.

— Стой, ты серьезно? — не поверил я собственным ушам. — Ты же не шутишь, правда? Ты хоть представляешь, как это для нас важно⁈

По телу кошки пошли неестественные волны. Словно что-то чужеродное пыталось выбраться наружу из-под ее мягкой шкурки, но не находило сил, чтобы это осуществить.

— Неужели ничего нельзя сделать? — спросила Поняша, прячась за мою спину.

— На данный момент извлечь полученные способности можно только одним путем: тем самым, каким вы получили их изначально.

— Убить мою Милю? Да вы с ума сошли! — рассердился я. — Она, практически, член семьи!

— Но это же просто кошка — мы не можем просто взять и отдать ей сразу две сверхспособности! — с жаром возразила девушка.

— Но я тоже не могу с ней так поступить. Должен быть другой способ!

Тем временем, бесформенная масса шерсти, в которую превратилась Миля, одним рывком оказалась на столе и принялась поглощать все, до чего могли дотянуться ее мохнатые «щупальца». Черт, что же мы наделали!

— Она пытается трансформироваться, — заметил Джарвис, — но ей не хватает массы, чтобы завершить метаморфозу. Вам стоит накормить ее, или она примется за вас.

— Откормить, чтобы она стала еще опаснее⁈ — возмутилась Вера.

Я молча принялся доставать из хранилища Консоли все мясо, которое там только было. Если Миля действительно станет агрессивной, мы с ней как-нибудь да справимся, но пока есть хоть какой-то шанс сохранить ее жизнь, я не могу эту возможность проигнорировать. Скорее всего, она сейчас тоже растеряна и напугана, ее всего лишь нужно успокоить. А я прекрасно знаю, что лучший способ это сделать — просто накормить свое прожорливое чудовище.

Мохнатая «чупакабра» снова спрыгнула со стола, разбив по дороге еще больше хрупкого хрусталя, и набросилась на новое угощение. Я с ужасом заметил, что откуда-то из-под шерстяного покрова вынырнула самая обыкновенная человеческая рука, схватила палку колбасы и затащила ее в свое пушистое «убежище».

— Чур меня, — Поняша перекрестилась, прямо как мама несколько часов назад. — Нет, ты это видел? У нее маникюр!

— Она укусила тебя, когда ты ее поймала, — вспомнил я.

— Вы правы, для изменения облика Оборотню обычно требуется образец ДНК существа, которым он собирается стать, — согласился Джарвис.

— Так она что, пытается в меня превратиться? — девушка от такой новости еще больше растерялась.

Вытаращив глаза, мы наблюдали, как мохнатый монстр становится все более антропоморфным: у кошки появились руки, ноги, голова — получилась настоящая «фурри». Однако, вскоре шерсть тоже стала осыпаться на землю, открывая нашему взору еще одну Поняшу. Абсолютно голую, естественно. Разве что, ее волосы были не розовыми, а вполне нормальными — русыми. Из кошачьих атрибутов у нее остался только хвост и пушистые ушки. Милота! Девушка сидела на коленках, вылизывая ручки и лицо на свой привычный манер.

— Эй, не пялься так, — смутилась Поняша, закрывая мне глаза ладошкой. — И ты, как тебя там, может все-таки оденешься⁈

— Ня? — кошкодевочка непонимающе уставилась на нас, хлопая ресницами.

— Оденься, говорю, — с нажимом повторила Вера, стягивая с себя верхнюю одежду, чтобы отдать ее своему «клону».

Но Миля в ответ только сердито зашипела и юркнула под стол.

— Башка у тебя человеческая, а вот мозги — кошачьи, — заметила моя подруга. — А ну, иди сюда, нудистка бессовестная! Это мое тело!

Она принялась гоняться за своей копией, стараясь загнать ее в угол и натянуть на нее одежду. Миля в свою очередь, шипела, брыкалась и постоянно выскальзывала у девушки из рук. Вместе они буквально перевернули гостиную вверх дном, роняя на пол посуду и переворачивая стулья. Ну, а меня разобрал гомерический смех. Надо же, у меня теперь сразу две Поняши! Даже три, если считать робота. Настоящий гарем, ей богу!

— Погоди, давай я помогу, — вмешался я, сдерживая хохот. — Кис, кис, кис.

Я достал копченую колбаску и стал демонстративно снимать с нее кожуру. Кошкодевочка тут же метнулась ко мне — прямо на четвереньках. Ласково потерлась об мою ногу и принялась уплетать свое любимое угощение. Я старался успокоить ее, гладя по голове, и удерживал на месте, пока Поняша пыталась нацепить на нее хоть какую-то одежду.

Тут, как назло, распахнулась дверь. На пороге стоял папа — видимо, мы слишком громко шумели. Несколько секунд он ошалело созерцал очередной погром, который устроили девочки. Потом, наконец, заметил меня, Поняшу и ее полуголую копию, которая как раз находилась в довольно неловком положении. Тут же втянул голову в плечи и поспешил ретироваться:

— Ой, простите, Христа ради!

— Я все потом объясню, па! — бросил я через дверь, борясь с искушением снова заржать в полный голос.

— Ну вот, доигрались! — Недовольно проворчала Версус.

Она застегнула последнюю пуговицу и критично оглядела результаты наших совместных усилий — кое-как натянутые на голое тело «клона» джинсы и толстовку. Потрепала Милю по голове и прибавила:

— Ты бы еще на улицу в таком виде выбежала!

Мы долго совещались с Джарвисом по поводу сложившейся ситуации. Убивать кошку мы, конечно же, не станем, тем более, что она теперь действительно способна обучаться, как обыкновенный ребенок и постепенно будет становиться умнее. А значит, со временем, сможет помогать нам, как полноценная боевая единица. Правда, нам придется очень много с ней заниматься, так как ее скверный кошачий характер и повадки никуда не девались.

— Ну вот, а еще говорят, что от поцелуя детей не бывает, — пробормотала Поняша, сверля глазами это лохматое недоразумение.

— У нее твои глаза, — не упустил я возможности потроллить подружку.

— Если бы только глаза, — она смущенно закрыла лицо ладонями.

Два дня прошло в бесконечных заботах. Мы приводили в порядок дом, скупали все необходимое для себя и армии, распределяли награды и принимали толпы желающих обновить способности и экипировку. Мама с папой постепенно адаптировались к новым условиям и вскоре тоже стали помогать с обслуживанием клиентов. Часть первого этажа мы превратили в лавку, установив все необходимые средства безопасности — больше никто не сможет безнаказанно нападать на торговцев.

На третий день я собрал всех добровольцев, у которых были хоть какие-то заклинания стихии земли. Поняша активировала свою способность на целых пять минут, в течение которых нам пришлось безостановочно колдовать, создавая новую ограду нашего лагеря. Можно было и дольше поработать, но Джарвис предупредил, что мана — не единственный ресурс, который тратится во время создания заклинаний, так что бесконечно создавать новые кирпичи не смогу даже я.

И действительно, на сотой глыбе у меня начала кружиться голова, так что пришлось завязывать с магическими экспериментами. Миллион единиц маны — это верхний предел моих возможностей. Каждая глыба весит пятьдесят тонн, то есть за один раз перенести в пространственный карман я могу примерно двести таких же каменных блоков. Если сможем раздобыть ингредиенты для каких-то особых зелий — то вдвое больше. Не густо, прямо скажем. Если мы и вправду хотим иметь переносную крепость, нужно придумать что-нибудь получше этого дурацкого Стоунхэджа — тщательно выбирать материалы и продумать планировку.

Остаток дня я мучал Джарвиса, пытаясь создать чертеж подходящего под наши нужды здания. Получилось что-то вроде многоэтажного пятиугольника, собранного из казарм и бытовых помещений, а также небольшого дворика в центре. Пентагон в миниатюре! Правда, на то, чтобы построить эту штуку, уйдет еще немало времени. Не говоря уже обо всех дополнительных ресурсах. Нам понадобятся генераторы, системы очистки воды и воздуха, бытовые приборы, холодильные камеры, стиральные машины и прочее. Но со временем, можно будет сделать из крепости настоящую переносную гостиницу, в которой все желающие смогут передохнуть и привести себя в порядок. За определенную плату, конечно же.

— Софи, как там твои успехи, ты готова отчитаться? — поинтересовался я, встретив сестренку в лавке, когда она помогала маме справиться с каким-то сложным заказом.

Собственно, ничего сверхъестественного мы от нее не требовали. В нынешних условиях для того, чтобы удвоить деньги достаточно было вложить их в парочку станков по обработке хитина.

— Конечно, — пожала плечами девочка. — Капитализация моего проекта приближается к тысяче золотых, и она была бы еще выше, если бы вы не потребовали удваивать именно «свободные средства».

— Тысяча?

Я, конечно, ожидал чего-то в таком роде, но все равно, заработать за неделю в десять раз больше, чем у тебя было изначально — серьезное достижение. Особенно для школьницы, едва закончившей седьмой класс.

— Но как тебе это удалось?

— Ботинки, — кратко пояснила она. — Игроки, которые остались на Земле, предлагают много разных товаров, но они не понимают, что у наших бойцов каждая копейка на счету. Нормальных дорог здесь нет, подошвы изнашиваются очень быстро, я не раз замечала, что мужчины интересуются обувью но всякий раз, выяснив цену, с сожалением отказываются от покупки.

— И ты решила продавать «запаски» — усмехнулся я.

— Не просто запаски, — покачала головой она. — А полноценный набор для ремонта, который, кроме пары новых подметок, включает в себя специальный клей, средство для обезжиривания, острую бритву для срезания остатков старой резины и состав для пропитки, чтобы ботинки всегда оставались сухими. И, конечно же, подробную инструкцию, как этим пользоваться. А также шило, нитки, заплатки и прочие полезные мелочи. Вот, полюбуйся.

Она протянула мне небольшую картонную коробку, которая лежала прямо на мамином прилавке, видимо, в качестве рекламы.

— Всего пять Очков развития, — похвасталась девочка. — При покупке полного комплекта чистые стельки — в подарок!

Я повертел в руках ремонтный комплект, заглянул внутрь. Вроде бы ничего особенного, но я прекрасно понимаю, сколько организационной работы за ним стоит. И это при том, что девочка откровенно бездельничает целыми днями! А ведь, чтобы затея оказалась прибыльной, все комплектующие нужно производить из самого дешевого ресурса — из чистого сырья. Скорее всего, за нее все делают специальные ассемблеры — сортируют, режут, упаковывают, печатают инструкции и т.д. В общем, для изобретательной лентяйки, вроде нее, Консоль и Джарвис — это ультимативное оружие массового поражения. Настоящий Илон Маск в юбке! Боюсь даже представить, что она может сотворить с теми средствами, которые мы собираемся ей доверить. А еще боюсь думать, как быстро она смогла бы заработать их без нашей помощи…

— Хорошо, пойдем со мной, кое-что покажу, — я открыл портал, ведущий в холл нашей гильдии и поманил девочку за собой.

— Это же… — она с восхищением рассматривала просторный зал, подсвеченный искусной имитацией «солнечного света» что пробивался сквозь мозаичные окна.

— Да, теперь это — наша штаб-квартира. Сюда можно приводить других игроков, заключать сделки и все такое. Безопасная зона.

— Ой, здрасте, тетя Вера!

София подбежала к стоящей возле окна Поняше, чтобы поздороваться, но на полпути настороженно замерла.

— Тетя Вера?

Девушка никак не отреагировала на наше появление и вообще не подавала признаков жизни.

— Покажи ей, Джарвис, — попросил я, улыбаясь до ушей.

Копия Поняши, которую мы к этому моменту уже успешно отремонтировали, стала отрабатывать сценку из «Терминатора» — отсоединила мягкую оболочку, скрывающую сервоприводы ее ладони, пошевелила металлическими шарнирами пальцев, а затем бережно вернула все к прежнему состоянию.

— Тетя Вера — робот⁈ — искренне удивилась девочка, выпучив глаза.

— Нет, ну что ты, — рассмеялся я. — Это просто копия, имитация, которую мы сделали, когда в первый раз пришли в этот лагерь. И не зря — однажды она спасла жизнь Шерифу и всем его помощникам. Не говоря уже о том, сколько раз она заменяла нас в подземелье, принимая на себя урон.

— То есть, вы можете управлять ей издалека, как персонажем в игре? — уточнила Софи.

Я кивнул.

— Получается, это почти как запасная жизнь! — поразилась она. — А значит, с ее помощью я смогу путешествовать вместе с вами, не рискуя жизнью, из-за чего так переживает Джарвис!

— В точку, — подтвердил я. — И еще: представь, каким ценным и популярным товаром такие роботы-суррогаты могут стать в будущем.

— Персональные заказы, подгонка по комплекции, — девочка задумчиво стала обходить марионетку по кругу. — Но цепочка технологий… Для производства комплектующих наверняка нужны Очки развития. А это слишком дорого, чтобы сделать их массовым продуктом.

— Сейчас.

Включив Консоль, я отправил на счет сестренки ту часть награды, которую мы собирались пустить в рост с помощью аукциона. Наверное, нужно было сделать это еще раньше, но кто же знал, что девочка справится со своим заданием так быстро? Я не хотел лишний раз на нее давить, да и ей самой нужно было время, чтобы приспособиться к рынку, попробовать свои силы, поверить в себя.

— Два миллиона ОР? — глаза Софи расширились от удивления. — Это же двенадцать, нет, уже тринадцать миллионов долларов!

— Да, верно. Всего лишь в двести раз больше, чем ты заработала за эту неделю. Я же говорил, что у меня есть для тебя работа. Мы хотим, чтобы ты пустила эти деньги в рост, по мере возможности, конечно. И желательно сосредоточиться на тех технологиях, которые в конечном итоге приведут нас к этому, — я снова указал на робота-андроида. — Представляешь, сколько еще жизней они могут сохранить?

— Я, я… Мне нужно подумать, обсудить все с Джарвисом.

Девочка растерянно плюхнулась на одинокий диванчик, один из немногих предметов роскоши, который мы смогли себе позволить на данный момент. Миля, которая как раз отдыхала на нем в своем зверином обличии, встрепенулась и полезла Софии на руки — ластиться. Кошка уже немного освоилась с новыми способностями и могла оборачиваться по своему желанию. Правда, нам всякий раз приходилось насильно ее одевать, поэтому Поняша настояла, чтобы я закрыл нашего питомца здесь — подальше от чужих глаз.

— Конечно, — я кивнул. — Не переживай, я не собираюсь ставить тебе какие-то сроки и требовать немедленных результатов. Просто… у тебя же настоящий талант, это очевидно! В этом плане никто из нас тебе и «в подметки не годится». К тому же, у меня сейчас еще целая куча других забот. А доверять такое дело посторонним — гиблое дело.

— Хорошо, братик, — она серьезно кивнула. — Я тебя не подведу!

Моя Консоль призывно завибрировала — на экране высветился запрос на посещение холла нашей гильдии. Должно быть, кто-то решил отозваться на объявление, которое я опубликовал совсем недавно.

— Вера, у нас гости, — отправил я сообщение Поняше. — Мы ждем тебя в холле.

Девушка присоединилась к нам почти сразу и я нажал кнопку подтверждения «вызова». Большая прямоугольная плита из черного камня, установленная в центре зала вспыхнула и в ней открылся портал. Оттуда сразу же вывалилась девушка — израненная и окровавленная. Похоже, что на ней были хитиновые доспехи, но от них мало что осталось. Гостья рухнула на пол безвольным кулем и, кажется, была на гране гибели, прямо как я после сеанса «Помешательства» от нашего доктора. Поняша тут же бросилась к ней, применяя Магию исцеления, ну а я сразу приготовился использовать боевые заклинания — вслед за девушкой в проем попыталась вломиться какая-то шипастая многоногая тварь, вооруженная острыми когтями и зубастой пастью.

Однако, монстр так и не сумел попасть в холл гильдии — вместо того, чтобы пройти через портал, он с шипением растворился в нем, словно его тело моментально испарялось от соприкосновения с поверхностью пространственного разрыва. Снаружи творился какой-то хаос — мимо портала толпами проносились монстры и люди, повсюду раздавалась пальба и крики. Похоже, мы угодили в самый разгар какого-то ядреного сражения. А затем портал схлопнулся.

Я наклонился, чтобы проверить состояние нашей внезапной гостьи. Ее дыхание было прерывистым, а глаза широко распахнуты. Кажется, у нее шок.

— Как она? — спросил я Поняшу.

Однако, не успела та хоть что-нибудь ответить, как незнакомка вцепилась в мой воротник своими окровавленными пальцами, пытаясь приподняться. Ее взгляд снова стал осмысленным и обжигающе серьезным.

— Умоляю, спасите их, спасите мою семью! — произнесла она сиплым, явно сорванным от предельного напряжения голосом.

Хватка девушки ослабла и она снова рухнула на землю, тяжело дыша и глядя в одну точку. Кажется, это называется «взгляд на две тысячи ярдов». Черт, похоже, ей пришлось пройти через некоторое дерьмо, причем совсем недавно.

— Так, погоди, давай-ка подробнее. Где твоя семья, кто они? — попытался я разговорить гостью, но девушка, казалось, совершенно меня не слышала.

— Бесполезно, — отозвалась Поняша, отгоняя кошку, которая прибежала на запах свежей крови, которой была покрыта броня девушки. — Ее нервная система критически истощена — она потратила слишком много маны. Мое «Исцеление» тут не поможет.

Ах, да, что-то подобное было и со мной, когда перетрудился с «кирпичами».

— Так Джарвис, у нас есть координаты? Откуда она пришла? Можешь выяснить, что там вообще происходит?

— Я могу лишь открыть для вас портал в обратную сторону, — отозвался бот. — Но я настоятельно не рекомендую вам соваться в это пекло — это смертельно опасно. Даже для вас.

Ого, Джарвис решил зайти «с козырей». Все настолько плохо?

На экране Консоли появилась какая-то картинка. Не то, аэрофотосъемка, не то, снимки со спутника. Какая-то черная река, текущая посреди горного ландшафта. Вот только, вопреки всем законам физики, она двигалась не вниз, а вверх. Изображение приблизилось и я с ужасом осознал, что никакая это не река, а огромная колонна, состоящая из миллионов насекомых, которые дружно продвигались на восток. Неподалеку виднелись остатки какого-то лагеря, напоминающего наш собственный. Небольшой «ручеек», отделившийся от общего потока насекомых уже окружил и целиком заполнил его своей черной жижей.

Небольшая горстка людей спасалась бегством, направляясь к соседней роще. Скорее всего, они с самого начала разделились на две группы. Те, кто остался в лагере, подарили своим товарищам небольшую фору, задержав первую волну насекомых. Ценой своих жизней. Скорее всего, в этой группе находилась и наша гостья. Плохо то, что с противоположной стороны к выжившим беднягам быстро приближалась еще одна толпа монстров, явно намереваясь окружить беглецов. Так что жить им осталось лишь несколько минут, в лучшем случае.

Я тихо выругался. Хуже всего то, что я очень хорошо понимаю эту девчонку и могу представить себя на ее месте. Да я и был на ее месте совсем недавно. Семья — это важно. Семья — прежде всего.

— Вместо того, чтобы запугивать, лучше скажи, что нам нужно делать? — нетерпеливо обратился я к боту.

— Действуйте быстро, не лезьте на рожон, забирайте людей и сразу уходите. Архонт — это вам не дракон. С самого начала забудьте о самой возможности «победы».

Архонт? Я скривился, вспомнив дедугана в костюме священника. Он даже Консоль смог уничтожить без особого труда. Если я правильно помню объяснения бота, архонты могут блокировать чужие суперспособности. Понятно, почему Джарвис так нервничает. Но я уже принял решение, и идти на попятную мне очень не хочется.

— Мне придется пойти туда, — хмуро заявил я, поворачиваясь к Поняше. — Ты со мной?

— А куда ж я денусь? — с тяжелым вздохом согласилась она.

— Я с вами, — раздался за моей спиной голос Софи.

Обернувшись, я обнаружил там нашего робота. Девочка уже подключилась к нему и осваивала управление.

— Уверена? — засомневался я. — Даже если забыть про опасность — там может быть очень страшно!

— Но я хочу помочь! — решительно выпалила сестренка.

— Я могу обработать изображение, чтобы оно было менее реалистичным и пугающим, — подал голос бот. — Не страшнее современных мультфильмов, во всяком случае.

— Ладно, хорошо, — я поморщился и кивнул. — У нас мало времени, Джарвис, открывай!

— Слушаюсь, — с явной неохотой отозвался бот.

Сжав кулак, я собрался с духом, и повернулся к порталу.

— Размажем их!

От автора: спасибо всем, кто подписался и дошел до конца! Скажу вам честно: этот цикл совершенно не оправдал усилий, которые я в него вложил. Но я хочу закончить историю, поэтому еще один том точно будет, хотя писать я его уже буду в режиме «хобби», то есть в свободное время, по главе в неделю примерно. Ссылка на второй том — https://author.today/work/329674