Авангард

Глава 15 Cogito, ergo sum

(прим.: Cogito, ergo sum — (лат.) «я мыслю, следовательно, я существую».)

[ ♪ Unknown Brain, «DEAD» — https://youtu.be/qvQGMSWJm74]

Раздался ужасный грохот и звон разбитого магического барьера. Волна горячего воздуха ударила мне в спину и швырнула нас с сестрой обратно — прямо в толпу зевак, собравшихся посмотреть на представление. Началась паника.

— Шейк! — взвизгнула Версус, бросаясь к нам и пытаясь голыми руками сбить охватившее меня пламя. — Исцеление! Исцеление! Исцеление!

Какой-то находчивый парень окатил нас водой, угомонив назойливый магический огонь. Я с волнением вгляделся в лицо сестры, с трудом различив пульсацию сонной артерии. Жива! Ну, слава Богу! Вот теперь действительно можно «расслабиться». Хотя, если честно, я ног своих вообще не чувствую. Да и всего остального тоже. Ой…

— Ты слышишь меня, Шейк? Отвечай! — все никак не унималась Поняша где-то очень-очень далеко.

Я бы и рад, да только язык во рту стал тяжелым и неповоротливым, как утюг. Все что я сейчас могу — это хлопать глазами, да и то — не слишком резво. Но я пока еще жив — и это главное. Будем надеяться, что остальное можно поправить с помощью магии. Ведь так?

— У него тяжелая контузия, — вмешался доктор, внимательно меня разглядывая. — Скорее всего, он вас даже не слышит. Поразительная реакция, правда? А вы, леди, может объясните, как так вышло, что вы владеете «Исцелением» а я об этом ничего не знаю?

— Не раньше, чем ты объяснишь мне, что ты сотворил с ним, чертов идиот! — гневно выпалила она, поднимаясь с колен.

Воздух вокруг Поняши почему-то стал искриться. Или это просто искры у меня перед глазами? Вот только Айболит испуганно попятился назад, а значит, он видит сейчас то же самое. А еще я сразу почувствовал себя гораздо лучше. Кажется, даже ощущаю какое-то покалывание в ногах. Наверное, лечение уже подействовало.

— Ничего, клянусь! Это заклинание просто отключает самоконтроль и дает волю вашему подсознанию. Что бы с ним ни произошло — я к этому не имею никакого отношения!

— Я вообще попала в какой-то храм, — с напором продолжила девушка. — Прямо внутри Солнца!

— Галлюцинации — вполне нормальное явление, многие их испытывают, — отозвался доктор. — Но ни вы, ни кто-либо другой не исчезал во время эксперимента, как ваш приятель. Так может, вам лучше вернуться к лечению и спросить его самого?

Исчезал? Я что, реально телепортировался у всех на глазах?

— У меня уже закончилась мана, — ответила девушка, опустив глаза. — Я могу использовать «Исцеление» только три раза.

Она снова присела на корточки а свечение вокруг нее погасло.

— Очень странно, учитывая, что ожоги на ваших руках только что зажили прямо у меня на глазах, — констатировал доктор, осторожно приблизившись ко мне. — Молодой человек, вы меня слышите? Как ваше самочувствие?

— Уже гораздо лучше, спасибо, — прохрипел я. — Лучше позаботьтесь о девочке.

— Ожоги? — рассеянно пробормотала Поняша, разглядывая свои ладони.

Айболит проверил пульс Софии, приподнял веко, проверяя реакцию на свет.

— Она всего лишь потеряла сознание. Сейчас.

Мужчина достал из кармана какой-то пузырек, открыл крышку и поднес к носу сестренки.

— Фу, — девочка поморщилась и открыла глаза. — Ой, братик! Ты в порядке? Что случилось? И кто все эти люди?

Она вскочила и попыталась спрятаться за мной.

— Все в порядке, Софи, это друзья, — успокоил я ее и тоже попробовал подняться. — Ты потеряла сознание и я забрал тебя в другое место.

— А что случилось с тем страшным дядькой? И где мама с папой?

Вера посмотрела на девочку с нескрываемым удивлением. Кажется, до нее уже начало доходить, что именно со мной случилось.

— Они… в другом месте и какое-то время не смогут к нам прийти, — уклончиво ответил я.

— Но они ведь живы, правда? — испуганно уточнила Софи.

— Живы, живы, даю тебе слово. Просто… это сложно, я все тебе объясню, но чуть попозже.

— Что здесь произошло? — раздался знакомый голос.

На шум прибежали Шериф и еще несколько человек из штаба.

— Да мы и сами хотели бы знать, — пожал плечами доктор. — Полагаю, какой-то непредвиденный резонанс способностей. Несчастный случай, в общем. Вы знаете, кто эти люди?

— Наши почетные гости, от которых зависит выживание всего лагеря, — ответил тот. — Шейк, Версус, вы в порядке? На вас напали?

— Нет, ничего такого, — я покачал головой. — Доктор прав, это случайность. Наверное. Но нам лучше уйти — мы и так привлекли слишком много внимания. А я сейчас не в том состоянии, чтобы отбиваться от новых покушений…

— Вам требуется медосмотр и госпитализация, — возразил Айболит. — У вас могут быть переломы или еще что похуже!

— Мы обратимся к вам, если потребуется, а пока я прошу меня простить. Софи, закрой глаза и задержи дыхание, нам опять нужно переместиться в другое место.

— Л-ладно, братик, — девочка послушно вдохнула, надула щеки и зажмурилась.

Привычным движением я перенес ее в хранилище, подал знак Поняше и нажал кнопку экстренной телепортации в убежище.

— Джарвис, может объяснишь уже, что это такое было⁈ — набросился я на бота, как только мы оказались в безопасном месте. — И почему ты меня не предупредил?

Поняша сидела в полной прострации и смотрела на свои руки, а Софи с любопытством разглядывала наше подземное логово. Я уже коротко представил их друг другу, но на полноценное знакомство просто не хватило времени.

— Должен предупредить, что для меня это стало такой же неожиданностью, как и для вас, — ответил бот после небольшой паузы. — Очевидно, активировалась ваша скрытая способность, но, боюсь, задавать вопросы о причинах этого события вы должны не мне, а самому себе. Как и сказал доктор, это результат действий вашего подсознания.

— А что произошло со мной? — вмешалась Поняша. — Только не смей говорить, что это «галлюцинации». Вокруг меня светился воздух и мои раны зажили сами по себе! Да еще и мана полностью восстановилась.

— Да, я тоже это видел, — поддержал ее я. — А еще, кажется, несколько минут назад у меня была сломана шея.

— Чего⁈ — девушка явно была в шоке.

В динамиках раздался тяжелый вздох. Кажется, на этот раз мы реально прижали бота к стенке.

— Вера, у тебя особый случай. Ты уверена, что хочешь обсуждать это при всех?

Девушка бросила взгляд на Софию, повернулась ко мне. Я кивнул. Сестренка у меня смышленая — чужие секреты она разбазаривать не станет.

— Уверена, — тряхнула головой Поняша. — Рассказывай.

— Как вы уже, наверное, знаете, души некоторых землян содержат очень ценные ресурсы. Так называемые «осколки». Но это не какое-то особое вещество, а реальные обломки душ давно погибших богов. Чем выше качество этого осколка, тем больше у вас шансов пробудить особые способности, присущие вашему предку. Иногда эти способности могут проявиться спонтанно, под действием сильного стресса или угрозы жизни. Принцип тот же, что и при пробуждении силы младшего нефилима, которое случилось с вашим товарищем. Только наследникам богов прорваться гораздо проще и способности они получают… специфические.

— Хочешь сказать, это сама Аврора передала мне привет с того света? — Вера удивленно вздернула брови.

— В каком-то смысле, да, — согласился Джарвис. — Хотя он тоже не был безвозмездным.

— У тебя внутри осколок Авроры? — озадаченно спросил я. — Так вот почему тебе дали тот кредит!

— Да, и мне нужно как можно скорее рассчитаться, чтобы этот осколок не отобрали, — нахмурила брови Поняша. — Так, ладно, а что это за храм, который я видела?

— Сложно сказать, — замялся бот. — Если ваше видение имело какой-то реальный контекст, то можно предположить, что вы видели один из Серверов Системы, которые действительно находятся внутри звезд. По слухам, Аврора имела с этими конструкциями особую связь. Однако дальнейшие рассуждения на этот счет были бы сплошной спекуляцией. Так что истинный смысл этих событий вам тоже придется выяснять самостоятельно.

— Так, погоди, — меня озарила внезапная догадка. — А не из-за этого ли нынешние Боги нас всех пытаются уничтожить? А эти ваши кредиты — способ легально отжать все осколки?

— Не могу ни подтвердить, ни опровергнуть эту информацию, — холодно ответил Джарвис.

— Ага, ну все с тобой понятно, — хмыкнул я.

— Вообще-то, все заложенные осколки отправляются в специальный раздел аукциона, где другие носители могут их купить, повысив свои шансы на эволюцию, — неожиданно заступилась за бота Версус. — Просто этот раздел доступен только тем, кто перешел на «премиум». И покупать осколки других типов нам запрещено.

В подтверждение она протянула мне свою Консоль.

— Жесть, ну и цены! — пробормотал я, пробежавшись глазами по немногочисленным строчкам. — Так что, где-то здесь и часть твоей души выставлена на продажу?

— Ага, — девушка опустила голову. — Конкурентов немного, но если кто-нибудь выкупит лот раньше меня — сам понимаешь… Это не смертельно, конечно, но все равно, как-то жутко. Более того, в случае моей гибели, осколок тоже останется здесь.

— Если проблема в деньгах, может я смогу помочь? — робко подала голос Софи, доставая еще одну Консоль и показывая ее Поняше.

— Погоди, это твоя? — удивилась девушка. — Джарвис, а с каких это пор у нас детям Консоли выдают?

— Это папина, — объяснил я, потупив взгляд. — Он дал ей разрешение.

— Полсотни граммов золота, несколько ассемблеров, товары… — пробормотала Поняша, оценивая ее аккаунт. — Прости, милая, но чтобы вернуть долг, мне нужно намного, намного больше.

— Ты имей в виду, что все это она заработала, фактически, за сутки, пока мы с тобой жалкие центы по зоопаркам собирали.

— Серьезно? — Версус глянула на Софи с уважением. — Она у тебя вундеркинд, что ли?

— Ага, — скорчил я ехидную рожу. — Гений мобильного гейминга! Вот только, когда дело доходит до домашки…

— Домашка — это скучно! — серьезно заявила девочка. — Половина этих знаний мне в жизни вообще не понадобится. А хорошие игры развивают мозг ничуть не хуже!

Поняша уже набрала полную грудь воздуха, чтобы хоть как-то возразить, но я остановил ее жестом.

— Можешь даже не пытаться. Спорить с ней бесполезно, она съест тебя с потрохами, спасибо ютубу. Лучше просто договориться. Софи, слушай: мы передадим тебе часть своих ресурсов в управление, нам все равно сейчас некогда этим заниматься. Если за неделю удвоишь капитал — считай, что ты нанята на работу. Больше никакой домашки!

Версус нахмурила брови, но возражать не стала. Ну да, где я ей тут школу найду? Мы же на другой планете!

— Серьезно? — обрадовалась девочка. — А если справлюсь за четыре дня, накупишь мне вкусняшек?

— Накуплю, — согласился я.

— А если за два?

— Так, только давай без фанатизма и рискованных операций, ладно? Рынок сейчас совсем не такой, каким был на старте игры. А я не хочу, чтобы ты ночами пялилась в экран, это вредно и для глаз, и для мозга. С этим даже ты не станешь спорить, ведь правда?

— Ладно, — нехотя согласилась она. — Так ты расскажешь мне, что произошло?

Я вздохнул. И вот как мне объяснить девочке-подростку, что она больше двух недель провела вне времени и пространства? К тому же, наши мама с папой до сих пор находятся там, а вытащить их у меня нет никакой возможности. Конечно, можно снова воспользоваться услугами доктора, но где гарантия, что мне снова так повезет? Поняша, как ни старалась, не смогла снова повторить свое супер-исцеление. Ее приятель и так чуть меня не убил, а ведь удар был рассчитан на зеленого новичка. Хорошо еще, что мы с Джарвисом на порядок увеличили мощность защитной магии, так что я отделался «всего лишь» переломом шеи и контузией. Но рогатый — тоже не дурак, и при следующей встрече наверняка ударит в полную силу.

Весь следующий день мы посвятили приготовлениям: устанавливали баллоны с газом и распылители, проверяли расчеты и тестировали «Маяк душ», на который нам уже удалось скопить Очки развития. Купили также и пару квадрокоптеров с камерами — на открытом пространстве они будут еще полезнее, чем в подземелье. В довесок, мы проверили и реакцию муравьев на пропан — к счастью, они никак не реагировали на странный запах, по крайней мере, пока у них оставалось достаточно кислорода для дыхания.

Кроме баллонов с газом мы подготовили еще кое-что: настоящий ручной гранатомет (старый-добрый РПГ-7) и четыре выстрела к нему. Два для короля с королевой ну и еще парочка про запас. Кумулятивный заряд (что-то около килограмма тротила) должен справиться даже с броней «Королевского тигра*» а по мощности он не уступает файерболу, которым меня недавно приложил рогатый.

(прим.: немецкий тяжёлый танк заключительного периода Второй мировой войны. Считается одним из обладателей самой толстой брони — до 185 мм.)

В лагере тоже хватало работы: наши союзники строили дополнительные баррикады, устанавливали мины и ловушки, готовили пути к отступлению. Никто не знает, какой будет реакция муравьев, так что лучше быть готовыми ко всему. В том числе и к побегу, если противник окажется сильнее, чем мы ожидаем, и цена победы станет неприемлемо высокой. Благодаря нам у них даже появился новенький 120-мм миномет и несколько осколочных снарядов к нему. Правда, деньги на этого красавца пришлось собирать всем лагерем.

Вечером нас обоих позвал к себе Шериф. Правда, встретились мы не в штабе, а на одной из дозорных башен, с которой открывался вид на весь лагерь. Подальше от чужих глаз и ушей. Бывший «коп» стоял, облокотившись на перила, и курил, щурясь на диковинную картину из двух звезд, синхронно уходящих за горизонт.

— Красиво, правда? — спросил он, не оборачиваясь. — Прогнозов погоды нам никто не дает, так что каждый вечер я прихожу сюда.

— Красный закат — к хорошей погоде, — кивнул я, приближаясь к перилам. — Это нам на руку. Если только земные приметы здесь вообще будут работать.

— Прежде, чем все завертится, я должен, нет, обязан вас кое о чем спросить.

— Разумеется, — ответил я, уже понимая, о чем будет разговор.

— Мне давно стало понятно, что никакой «подземной группировки» не существует, — начал он издалека. — Есть только вы — парочка лихих выживальщиков с кучей секретов и странностей. Вы пользуетесь этими загадочными гаджетами, но сами не уверены, к чему это приведет в конечном итоге, и можно ли доверять тем, кто создал эти штуковины.

Я вздохнул. Ну а что тут скажешь?

— И это совершенно нормально, — продолжил Шериф. — Я бы на вашем месте тоже никому не доверял, в том числе и мне самому. Однако то, что мы задумали, вся эта «операция», не может состояться без доверия. Я изо всех сил пытаюсь убедить этих людей, — он широким жестом указал на лагерь, — что у нас есть шанс перехитрить Систему, стать значимой силой, выбороть свободу и объединить силы с другими выжившими.

Он затянулся дымом, как будто собираясь с мыслями.

— Но я хорошо понимаю, как обстоят дела на самом деле. Нас отправили умирать, у нас нет шансов уничтожить чудовище, которое прячется в том подземелье. Вы — наш авангард, реальная возможность что-то изменить есть только у вас. И вам же, в случае победы, достанутся все лавры и награды. Ну а мы, мы — просто массовка, расходный материал, второстепенные персонажи, которых в любой момент можно оставить за бортом. И справиться с этой неопределенностью, не прибегая к аморальным поступкам, вроде похищения девочки, которая появилась вместе с вами, очень сложно.

Мы с Поняшей переглянулись. Ну ничего себе! Это Кувалда ему такое предложил?

— Послушай, — начал было я, но Шериф остановил меня жестом.

— Я — человек слова, и от вас прошу всего лишь слово. Нормальное, человеческое обещание, что вы не бросите нас на произвол судьбы, если все пойдет наперекосяк, не сбежите при первых признаках опасности или сразу после того, как награда попадет вам в руки. Что хотя бы часть этой награды дойдет до простых солдат, которые будут рисковать жизнями, прикрывая ваши спины.

Непростой вопрос. До сих пор мы как будто были сами по себе. И я прекрасно понимаю, что одной из целей праздника, который организовал Шериф, была попытка наладить контакт, чтобы мы почувствовали себя частью их сообщества.

— Я никогда не считал себя благородным рыцарем, который готов грудью броситься на амбразуру или прыгнуть под колеса грузовика, спасая какого-нибудь котенка, — честно ответил я. — Единственное, что меня заботит — это моя семья. Версус свидетель, я чуть не угробил ее, когда мы впервые встретились.

— Да уж, — девушка сверкнула глазами, ущипнув меня за плечо.

— Но сейчас она сама стала моей семьей и я пристрелю любого, кто посмеет ее обидеть, — продолжил я.

Поняша удивленно вздернула бровь и чуть заметно улыбнулась, но ничего не сказала.

— Конечно, хотелось бы, чтобы когда-нибудь я мог сказать что-то подобное про всех остальных, — я кивнул в сторону лагеря, утопающего в лучах заходящего солнца. — Но доверие — штука дорогая и хрупкая. Пока я могу лишь пообещать, что мы будем делать все вместе с вами: вместе драться, рисковать шкурой, вместе делить добычу и вместе драпать, если придется. Но не стоит ожидать, что мы станем защищать вас до последней капли крови.

— На большее я и не рассчитывал, — кивнул Шериф, раздавив тлеющий окурок и протягивая мне руку. — Спасибо за откровенность. А что насчет вас, Версус?

— Я пойду за Шейком в огонь и воду, — тихо ответила она, отводя взгляд. — Собственно, уже пошла. И какими-то муравьями меня не напугать. Но хорошо бы еще, чтобы он не использовал всякие дурацкие поводы, чтобы говорить мне подобные важные вещи!

Тут я получил еще один болезненный щипок в плечо.

— Все с вами понятно, — добродушно рассмеялся Шериф.

Атака началась на рассвете следующего дня. Муравьи как раз собрали очередной рейд к лагерю, чтобы пополнить свои «мясные склады». Но на этот раз их ждал сюрприз: где-то в тылу лагеря прозвучал глухой хлопок и характерный свист летящего минометного снаряда. На высоте тридцати метров кассетный боеприпас оглушительно взорвался, расплескав свое смертоносное содержимое прямо над плотным строем муравьев. Вот так, выкусите твари!

Консоль издала приятный звон, сигнализируя о пополнении счета с помощью «Маяка душ». Двадцать пять тысяч ОР одним залпом, обалдеть! Дрожащими руками я отправил нужную сумму Поняше, на ремонт рельсотрона, и, сосчитав до десяти, отдал Джарвису команду поджечь газ, который мы уже около часа закачивали в овальную комнату королевы через вентиляционные шахты. В качества запала я решил использовать обычные фейерверки. Горючий газ распределяется очень неравномерно, а искры от фейерверка будут действовать сразу по большой площади, увеличивая шансы на «успешный финал».

Мы не решились оставаться в муравейнике на момент детонации и потому прятались в штабе Шерифа, управляя процессом удаленно, через робота. Для сестренки я подготовил еще более надежное убежище, вдали от всех этих кошмаров. Джарвис поможет ей найти остальных выживших, если случится что-то непоправимое.

Раздался приглушенный гул, земля чуть заметно вздрогнула. Учитывая, что расстояние до эпицентра — километров десять, взрыв получился весьма мощным. Вряд ли он разрушит весь муравейник, но ущерб все равно должен быть очень серьезным.

Тренькнула Консоль, оповещая об очередном пополнении счета. Один из запасных гаджетов мы оставили в муравейнике — не упускать же такую возможность! Еще двенадцать тысяч ОР и число жертв постоянно растет — видимо, муравьи продолжают дохнуть от удушья и разрушений, вызванных взрывом.

Кивнув напарнице, я надел очки виртуальной реальности и послал на разведку нашего робота, вооруженного «базукой». Самое время добивать тварей, пока они не очухались! К счастью, на этот раз телепортация сработала успешно — электрические муравьи, которые раньше создавали помехи для пространственной магии, очевидно, уже мертвы.

Я снова оказался на кладбище насекомых. Покои королевы разнесло в хлам — несколько колонн, поддерживающих потолок, были разрушены, а одну из массивных стен вообще снесло, проделав огромную дыру в центральную часть муравейника. Стены слегка светились — видимо от остаточного тепла, которое улавливала чувствительная камера Консоли. Судя по знакомому гулу, насекомые уже подняли всеобщую тревогу, так что мне следует поторопиться — скоро здесь будет еще больше монстров.

Рядом со мной открылся мини-портал, из которого выглядывало дуло нашего супер-оружия. Поняша уже развернула рельсотрон и готова стрелять в любой момент. Но удастся ли нам застать врасплох короля муравейника?

Агрегат по производству личинок (то бишь, королева) все еще извивался, свернувшись калачиком, и подавал вполне отчетливые признаки жизни. Живучая тварь! Не долго думая, я жахнул в нее из гранатомета, целясь в голову. Выстрел взорвал верхнюю часть туловища, разбрызгивая во все стороны горячую жижу, которая ярко светилась на экране тепловизора. Звон монет, который издала Консоль, тоже не оставлял сомнений — мертва.

Тут мое внимание привлек еще один звук: угрожающее шипение, смешанное с треском и клекотом.

— Язык насекомых, — пояснил Джарвис. — Король обещает отомстить и уничтожить вас всех.

Он со мной разговаривать пытается? Но откуда? И тут до меня дошло.

— Внутри, он прячется внутри нее! — выпалил я, заряжая в гранатомет еще один снаряд.

Тело погибшей королевы зашевелилось, разрушаясь на глазах и меняя форму. Лужи свежей плоти тоже пришли в движение, приближаясь к нему, и даже окружающие нас трупы насекомых зашевелились. Я поспешно вскинул гранатомет на плечо, наводя прицел на монстра. Ракета послушно рассекла воздух, оставляя за собой шлейф горячих газов, и угодила точно в цель. Но взрыв не причинил правителю муравейника серьезного вреда: массивные щупальца из чужой плоти и крови окружили его плотной стеной, приняв на себя весь урон. Раздался грохот — Поняша тоже жахнула на удачу прямо в центр этой массивной туши, пробив ее насквозь. Но, по всей видимости, промахнулась.

— Кажется, вам самое время отступать, — подал голос Джарвис.

Реки разгоряченной плоти извивались и вытягивались, формируя нечто новое — громадное чудовище, которое уже больше напоминало шестиногого дракона, чем муравья.

— Да что же это такое? — шокированно выдохнул я.

— Голем плоти, муравьиный некро-дракон. Манипуляция биомассой погибших врагов и союзников — типичная стратегия высших насекомых.

Проклятье! Если эта громадина сможет добраться до лагеря — быть большой беде.

— Хорошо, уходим, — приказал я, здраво прикидывая свои шансы на выживание.

Однако андроид, телом которого я управлял, так и не сдвинулся с места. Портал Поняши тоже исчез.

— В чем дело, Джарвис?

— Боюсь, что пространственная магия снова стала недоступной.

Некро-дракон яростно заревел и бросился прямо на меня.

— Твою ж… — только и смог пробормотать я, прежде чем экран Консоли погас.

— Народ, у нас с вами серьезные проблемы, — объявил я, снимая VR-очки. — Нам нужно каким-то образом завалить настоящего дракона!