Авангард

Глава 9 Terra incognita

(прим.: Terra incognita — (лат.) «неизвестная территория».)

[ ♪ FKJ Tom Misch, «Losing My Way» — https://youtu.be/X4Q7d0CtYyk ]

Наконец, поток насекомых иссяк. Нависший над нами муравей-солдат широко разинул жвала, явно намереваясь одним ударом избавиться от неопознанного чужака в моем лице. Впрочем, на него было направлено кое-что не менее смертоносное — моя Консоль.

— Ну же, Джарвис! — не выдержал я.

Экстрактор издал тихий щелчок, извлекая внутренние органы нападающего. Монстр осел на землю, слегка придавив нам ноги своей массивной тушей. Стоявшая рядом (в полной темноте) девушка вздрогнула.

— Господи, Шейк, что бы ты там со мной ни делал, умоляю, делай это нежно, — едва слышно пискнула она.

Я с облегчением выдохнул, вытягивая ноги из ловушки. Ну, раз Поняша в состоянии шутить, значит, все в порядке. Наверху все еще звучали жуткие крики и выстрелы, в том числе, пулеметные. Видимо, «наши» решили устроить рейд на муравейник, или попросту нарвались на патруль насекомых.

— Нам нужно уходить, — тихо объяснил я, помогая спутнице освободиться. — Этот здоровяк в мое хранилище уже не поместится.

Муравей-солдат отличался более крупными размерами и прочной шипастой броней. В остальном его возможности не слишком отличались от обычных рабочих. Разве что, глаза, по сравнению с телом, намного меньше, так что попасть в них шокером будет сложнее.

— Некоторые части его экзоскелета могут оказаться ценными, — тут же вмешался зануда-бот. — Если вы позволите…

— Валяй, — согласился я, обходя по кругу туловище монстра. — Только мы здесь так долго не продержимся. Нам нужно каким-то образом выбраться наверх, найти других выживших!

— Это абсолютно исключено, — возразил бот. — Выход охраняют тысячи солдат. К тому же там достаточно светло. Как только муравьи смогут видеть и перестанут полагаться на запахи, они разорвут вас на мелкие кусочки и скормят своим личинкам.

Звучит не очень обнадеживающе.

— Ну и что нам тогда делать?

— Посмотрите внимательно на добытые вами ресурсы: два бесшумных убийства принесли вам в общей сложности двести восемнадцать Очков развития, — заметил Джарвис.

— Хочешь сказать, нам лучше остаться здесь?

Я призадумался. Эти ОР — очень ценный ресурс, с ними мы и потерянную консоль вернем, и душу мою восстановим, да и те игроки, которые остались на Земле, наверняка будут готовы отдать за них немалые деньги. Если окопаться где-нибудь внутри улья, и периодически фармить насекомых, подчищая за собой все следы, мы очень скоро окажемся «в дамках». Во всяком случае, это гораздо выгоднее, чем атаковать муравьиную крепость снаружи. Вот только любая ошибка в этом месте будет стоит нам жизни. А значит, действовать нужно очень осторожно.

— Ты многое знаешь об этих существах, — начал я. — Где по-твоему мы сможем найти самую безопасную зону?

— Вам нужно двигаться вниз, на «свалку», — ответил бот. — Там меньше всего солдат, да и трупы насекомых — дело обыденное.

— И как туда добраться, через мусоропровод? — предположил я.

— Ну, если вы уверены, что сможете пережить падение с высоты нескольких десятков метров, то да, можно и через мусоропровод, — саркастично отозвался Джарвис. — В любом случае, вам лучше поспешить, пока большая часть солдат находится снаружи.

Мы продолжили свое опасное путешествие, стараясь выбирать те ответвления коридоров, которые вели вниз. В конце концов, не нашли ничего лучше, чем осторожно следовать за группой фуражиров, которые волокли по земле какое-то дохлое насекомое. По словам Джарвиса складские помещения находятся на один уровень выше свалки, так что найти оттуда дорогу вниз будет гораздо легче.

Путешествие по темным коридорам в полной тишине, которую нарушали лишь отдаленные крики и топот насекомых, действовали угнетающе.

— Шейк, а, Шейк? — напряженно прошептала девушка, похлопав меня по спине. — Можно мне очки хоть ненадолго? Я так больше не могу — я же сойду с ума!

— Поверь, тут иногда такое творится, что лучше вообще не видеть, — я покачал головой.

— Ну пожалуйста, хоть на пять минут! — взмолилась она.

— Ладно, держи, — согласился я, передавая ей тепловизор. — Только соблюдай дистанцию и следи, чтобы на нас не налетела какая-нибудь другая группа муравьев. И возьми мой тазер на всякий случай — в этом месте лучше оружия не придумаешь. Целься в глаза — я почти уверен, что электроды не смогут пробить их броню.

Теперь уже мне пришлось играть роль слепой жертвы обстоятельств. Темно — хоть глаза выколи. Кое-что я мог понять по звукам, но далеко не все. Руки сами собой тянулись к фонарику, несмотря на то, что я прекрасно понимал, что любой источник света тут же выдаст нас с потрохами. От одной только мысли, что девчонка может испугаться и бросить меня здесь, забрав с собой и оружие, и Консоль, становилось не по себе. Проклятье, я думал, это будет гораздо проще! Как только наберем достаточно ОР, нужно восстановить второй гаджет, если только я не хочу, чтобы у девчонки поехала крыша.

— Ну что там, есть уже пять минут? — не выдержал я, когда по моим ощущениям прошло достаточно времени.

— Еще нет, — недовольно прошипела девушка. — Всего три минуты.

— Подтверждаю, — поддержал ее Джарвис через наушники.

Чертов бот. Не удивлюсь, если он подыгрывает ей, и специально надо мной издевается. Как по мне, прошло уже минут десять, не меньше.

— Шейк, они затаскивают жука в какой-то зал, и других проходов здесь нет, что делать будем?

— Дай я гляну.

— Нет, уговор есть уговор, у меня еще целая минута осталась! — возмутилась Поняша.

— Ты серьезно собираешься спорить со мной в такой момент? Ладно, пошли за ними, другого выбора все равно нет.

Впереди послышался какой-то шум и возня. А еще, мне кажется, или я начинаю что-то видеть?

— Что там у вас происходит? — прошептал я.

— Жук ожил, они добить его пытаются, — ответила девушка.

Внезапно помещение осветил яркий свет. Я с ужасом осознал, что тварь, которую муравьи все это время тащили, оказалась огромным светлячком. Похоже, он пришел в себя и тут же включил свой «химический фонарь» на полную мощность. Муравьи на мгновение замерли, оценивая, каким из врагов им следует заняться в первую очередь. А мне пришлось бороться с внезапным приступом тошноты — весь зал был завален расчлененными телами, причем, человеческими! Оторванные руки, ноги разорванные в клочья туловища с вытекающими наружу внутренностями. Совсем свежие — значит недавно наверху действительно была какая-то серьезная стычка. И судя по всему, очень скоро мы тоже станем частью этого жуткого кладбища!

— Что такое, почему они остановились? — не поняла Поняша.

— Это светляк, бежим, бежим! — выкрикнул я, наплевав на все предосторожности и хватая ее за руку.

Мы бросились к выходу. Муравьи угрожающе зашипели, а еще нам в спину ударили струи какой-то вонючей гадости.

— Это феромон тревоги, — бесстрастно объяснил Джарвис. — Вас только что пометили, как врагов Улья.

Нашел время лекции читать! Я и без тебя понял, что нам теперь крышка. Лучше бы подсказал, как выжить!

Снова стало темно. Я попытался на бегу включить фонарик, но споткнулся о какой-то выступ и едва не упал, выронив спасительный источник света. Ну что ж, может, он отвлечет внимание муравьев хоть на несколько секунд.

— Веди нас, я же ничего не вижу! — выпалил я.

— А куда, куда бежать⁈ — в панике спросила девушка, таща меня за собой.

— Следуйте плану, — посоветовал бот. — Нужно двигаться вниз. От брони лучше избавиться — она теперь будет вам только мешать.

Я поспешно принялся расстегивать ремешки свободной рукой, пытаясь на ходу скинуть с себя вонючую экипировку. Проклятье, да почему это все так сложно снимается⁈

— Можно использовать вещи из «секонда», как подушку, и прыгнуть в мусоропровод, — подал я первую пришедшую в голову идею.

— Здесь высота небольшая, это действительно может сработать, — согласился бот.

— А сюда можно? — спросила Вера, внезапно меняя направление.

— Да, тоже неплохой вариант, — согласился бот.

— Скорей, задержи дыхание! — выкрикнула она, таща меня за собой.

— Чего? — удивился я.

— Просто делай, что говорю! — выпалила она, безжалостно сталкивая меня в какую-то бездну.

Я от такого обращения слегка обалдел, но все же набрал полную грудь воздуха. К тому же, девчонка, похоже, прыгнула вместе со мной.

— Да сгруппируйся ты нормально! — прикрикнула она на меня прямо в полете.

Да я пытаюсь! Падать не пойми куда в полной темноте — жизнь меня к такому не готовила.

Спустя мгновение мы рухнули в какой-то резервуар с холодной водой. И я с ужасом понял, что тяжелый бронежилет, который я в потемках так и не сумел стянуть, затрудняет движения и тянет меня ко дну.

— Расслабьтесь, здесь неглубоко, — пробулькал в ухе голос Джарвиса. — Вам просто нужно достать нож и перерезать лямки.

Наушник хрипнул и умолк — видимо, в него попала вода. Я послушно перестал размахивать руками, позволяя телу погрузиться глубже, нащупал на поясе заветный инструмент и принялся за дело. Спустя несколько секунд мне удалось стащить с себя тяжелый груз и оттолкнуться от дна. Чья-то цепкая рука схватила меня за шиворот и потащила наверх.

Наконец, мы вынырнули и я смог, наконец, вздохнуть свободно. Ф-фух, пронесло!

— Вера, это ты? — на всякий случай спросил я вполголоса. — Мы оторвались?

— Оторвались, — отозвался знакомый девичий голос. — А ты чего так долго там копался? Плавать не умеешь?

— Умею, — ответил я, тяжело дыша. — Бронежилет не успел снять. Тяжелый.

— Тебе бы подкачаться немного, парень, — с сомнением заключила она, направляясь к берегу.

— Из-за повреждения души, на него почти не действуют бонусы Системы, которые вы уже начинаете на себе чувствовать, — внезапно встал на мою сторону Джарвис.

— А, так вот почему у меня такой тонус бешеный, — удивилась Поняша. — А я думала, это все адреналин.

— Ваши физические данные будут расти еще несколько дней, пока не сравняются с характеристиками, которые вы видели при запуске Системы. Это необходимо для постепенной адаптации к новым возможностям, превышающим человеческий лимит.

— То есть, я скоро стану супер-герл, а он так и останется простым смертным? — развеселилась девчонка. — Круто!

— Смейся, смейся, — фыркнул я. — Только не забывай, что без меня твоей супергерл придется воевать с армией кровожадных насекомых голыми руками и в полной темноте.

Мы действительно остались почти без снаряжения. От измазанной феромонами экипировки пришлось избавиться, а громоздкие копья-полаксы мы бросили еще раньше — когда удирали от погони. Тазер после попадания в воду тоже не подавал признаков жизни. Ну, не убил нас самих, как в какой-нибудь казуалке, и на том спасибо. Насекомых поблизости пока не наблюдалось, но в безопасности мы себя не чувствовали. Но, по крайней мере, у нас теперь есть небольшая фора, чтобы переодеться и привести себя в порядок.

— Так, а где мы вообще? — спросил я Джарвиса, ополаскивая руки и лицо в подземном «озере».

— Это водохранилище поддерживает постоянный уровень влажности в муравейнике. В жаркие дни насекомые приносят сюда воду в собственном желудке.

— Что? Фу! — синхронно отреагировали мы, брезгливо вытираясь и отряхиваясь.

В итоге, нам пришлось выбросить вообще всю одежду и тщательно вытереться вафельными полотенцами, пропитанными спиртом, чтобы избавиться от едкого запаха феромонов. Впрочем, обстановка экстремальной опасности и кромешная темнота, которую разгонял лишь тусклый свет консоли, не оставили места для каких-либо шуток или фантазий. Врать не стану, фигурка у девушки зачетная, и в нормальной обстановке я бы не упустил шанса за ней приударить. Но, когда в любой момент из-за угла может выбежать монстр, приоритеты организма как-то резко меняются. Да и вряд ли она оценит такой поворот, после того как я ее едва не убил.

— Наверху сейчас ночь, так что здесь должно быть относительно безопасно, — продолжил свою лекцию бот. — К тому же, источник воды — это важный ресурс, который может вам пригодиться. Предлагаю построить убежище прямо тут, так как ваши шансы найти более удачное место все равно стремятся к нулю.

— А разве они не придут сюда, чтобы нас искать? — уточнила девушка, подбирая себе новый наряд в груде ветоши, которую я вывалил из хранилища.

— Рядовые особи муравьев не настолько сообразительны, — ответил бот. — А разумные, если они здесь вообще есть, сейчас заняты конфликтом на поверхности.

— Среди этих чудовищ есть разумные? — ужаснулся я.

— Зависит от уровня развития Подземелья, — пояснил Джарвис. — Разумных насекомых называют «высшими» и по силе они не уступают тифлингу, с которым вам пришлось столкнуться на Земле.

— Да твою ж… — я тихо выругался. — Значит, чтобы выбраться на свободу нам нужно будет грохнуть одного из них?

— Это не исключено, — признал бот. — Правда, задача облегчается тем, что ваши соплеменники тоже пытаются уничтожить муравейник, отвлекая насекомых. Да и подходящее оружие у вас уже имеется, его нужно только отремонтировать.

— Ты про мой рельсотрон? — оживилась Поняша. — А не выйдет, как с Артемом?

— Ускоренная регенерация — довольно редкая способность. — Вероятность того, что вы встретите сразу двух нефилимов, обладающих ею, примерно один к пяти тысячам.

— С нашей удачей, нужно быть готовыми ко всему, — буркнул я, застегивая штаны.

Не теряя времени, мы обработали новую одежду «защитным воском», добытым со второго муравья, и принялись копать. Еще одна глубокая шахта, вход в которую я тщательно замаскировал, и небольшой подземный карман со встроенным освещением и вентиляцией — к счастью, кое-какие материалы у меня еще остались. Опыт у нас уже был, так что мы справились быстро — всего за каких-то пятнадцать минут.

С энергией тоже проблем не возникло — после установки Системы, наши тела сами стали ее генерировать и накапливать, да еще и так активно, что консоль можно было подзаряжать по три-четыре раза в день (Поняша может и чаще, просто я сейчас — магический инвалид). По словам бота, эта «функция» была разблокирована у нас ради возможности использовать магию.

Добытый из шахты известняк мы просто бросили на дно водоема, чтобы не оставлять лишних следов. Проход очень узкий, так что муравьи-солдаты в него попросту не пролезут. Ну а с мелочью мы как-нибудь да справимся, если припечет. Только убедившись, что все надежно замуровано, мы позволили себе расслабиться, разложить матрасы и разогреть еду. Набросились на нее, как голодные беспризорники, с удовольствием наполняя желудки дешевой армейской тушенкой и хлебом.

— Черт, никогда бы не подумал, что эти консервы такие вкусные! — пробормотал я с набитым ртом.

— Это не консервы вкусные, а мы с тобой голодные, — развеселилась Поняша. — После тяжелых тренировок всегда просыпается аппетит.

— Ага, особенно, если на кону только что была твоя жизнь, — кивнул я.

— И это тоже, — согласилась девушка. — Даже не верится, что мы с тобой все-таки пережили этот день.

— Жаль, что не всем так повезло с консолью и Джарвисом, — помрачнел я, вспоминая горы трупов в кладовой муравьев. — Многие сегодня сами стали кормом для чудовищ…

— Да, Джарвис — красавчик, без него мы бы точно померли, и не один раз, — кивнула Вера. — Спасибо тебе, приятель! И не обижайся, что мы такие твердолобые невежды. Тяжело тебе с нами, наверное.

— Да, прости, что я вел себя немного по-свински на старте, — с трудом признал я. — Сам понимаешь, поводов для доверия у меня было немного. Но ты нам жизнь спас, а это кое-что да значит.

— Извинения принимаются, — отозвался чат-бот. — Должен признать, что на фоне остальных игроков вы вели себя вполне достойно и решительно, несмотря на высокую сложность испытаний. Наблюдать за вашим прогрессом было занимательно.

— Ох, ну надо же! — хохотнула Поняша. — Комплименты от Джарвиса, извинения от Шейка. С вами все хорошо, а ребята? Вы головой после падения не ударились?

— Это тоже важно, если мы и дальше хотим работать сообща, — серьезно ответил я. — У тебя я тоже должен попросить прощения. За то, что играл втемную и закрыл тебя в подвале…

— Ладно, я уже все поняла, ты семью спасал, — отмахнулась девушка. — Мне тоже не стоило вас впутывать в это гиблое дело.

— Мы с Джарвисом пришли к выводу, что ты не виновата — рогатый нашел меня по каким-то своим каналам, ему для этого хватило встречи в зоопарке.

— То есть, я облегчила тебе работу? — рассмеялась она. — Сама пришла, сама полезла в петлю, еще и могилу себе выкопала. Ай да я!

— Пусть все наши ошибки заканчиваются так же хорошо, — покачал головой я, поднимая вместо бокала бутылочку газировки.

— А еще лучше, чтобы мы их вообще не допускали, — согласилась девушка, чокаясь со мной своей бутылкой.

— Кстати, что насчет твоей семьи? — спросил я, промочив горло. — С ними все в порядке?

— Да что им сделается? — отмахнулась Поняша. — Отец в правительстве работает, у него давно все схвачено. Он бы и меня «спас» да только я получила Консоль, узнала правду и дальше все покатилось… ты и сам знаешь куда.

— Ты говорила с ним об этом?

— Нет, — девушка опустила взгляд.

— Подставить боишься?

— Наверное, — признала она. — Или узнать, что он стал предателем по своей воле, и все, чему он меня учил, оказалось ложью, обычной пустышкой, вроде сказок про Деда мороза, которые детишкам рассказывают, чтобы те не ныли почем зря…

— Возможно, если бы он тоже получил Консоль, узнал, что есть какой-то другой способ вас уберечь, то изменил бы свое решение, — предположил я.

— Может быть, — пожала плечами девушка. — Но сейчас я точно не готова с ним это обсуждать.

— Ладно, — попытался сменить тему я. — Давай лучше решим, что делать дальше. Нам нужно новое оружие, безопасный способ охотиться на муравьев, — я принялся загибать пальцы. — И еще много чего: вернуть тебе Консоль, укрепить убежище, вылечить мою травму, изучить это место и придумать, как выполнить этот ваш «основной квест».

— А нам это вообще нужно? — засомневалась девушка.

— В противном случае портал на Землю для вас не откроется, — подал голос Джарвис. — К тому же, ядро подземелья должно содержать огромное количество Очков развития. Буквально, миллионы, если вы понимаете, к чему я клоню.

— У-у-у, зря ты это сказал, — оживилась Поняша. — Теперь точно трындец вашему муравейнику. Что нам после неубиваемого Артема какие-то там букашки?

Остаток «вечера» мы потратили на просмотр новостей и изучение аукциона. К нашему удивлению Консоль смогла подключиться к Интернету даже из той ужасной дыры, в которой мы оказались. На Земле творился хаос: метеоритный дождь серьезно повредил инфраструктуру, но еще больше ущерба нанесли ядерные заряды, которыми власти якобы сбивали самые крупные астероиды. Целые области на время остались без связи и электричества, не говоря уже о монстрах, которые стали внезапно появляться на улицах городов.

Сотни миллионов землян получили задания и исчезли в порталах, отправившись на «защиту отечества». Ну а те, кто проигнорировал этот внезапный призыв, сами стали жертвами выползающих из порталов чудовищ. Социальные сети ломились от ужасных видеороликов, обращений высокопоставленных чиновников и советов по выживанию в постапокалиптическом мире. Правда, само их существование указывало на то, что конец света все-таки не наступил. Человечество получило щелчок по носу, неприятный, болезненный, но вовсе не смертельный.

А вот сообщество Игроков, то есть тех, кто тоже получил Консоль, быстро росло и развивалось. Те, кому повезло остаться на Земле, собирали ресурсы и производили критические товары. Ну а те, кто отправился на другую планету, выставляли заказы, используя золото и Очки развития в качестве вознаграждения. Поняша быстро задремала и уснула, ну а мы с Джарвисом еще несколько часов обсуждали новый проект и делали заказы, собирая ультимативное анти-муравьиное оружие.

Сработает ли оно? Что ж, время покажет!