Авангард

Глава 17 Memento mori

(прим.: Memento mori — (лат.) «помни о смерти».)

[ ♪ Jake Daniels, «God» — https://youtu.be/ahnu8DUBYoo]

Как я ни пытался уклониться, одно из щупалец, толщиной с руку, обвилось вокруг моего туловища, очевидно, намереваясь меня раздавить или задушить. Но чем ближе эта темная жижа, напоминающая слизня, приближалась ко мне, тем сильнее на нее действовал холод от «Ледяной ауры». В конце концов она просто превратилась в безжизненную ледышку. Я от души врезал кулаком по затвердевшим оковам, разбивая их и освобождаясь из захвата. Мерзкие тентакли замерзали один за другим, превращаясь в черные сосульки. Правда, это не мешало монстру размахивать ими, как дубинками.

Я отстегнул ставший ненужным парашют, сорвал с пояса Ингрэм и, отстреливаясь от приближающихся ледышек, скользнул по замерзшим ветвям вперед — прямо на спину монстра. Черная жижа, предчувствуя беду, расступилась и выдавила еще больше щупалец по бокам, пытаясь быстро меня спеленать. Я как мог, отстреливался, не позволяя им меня полностью обездвижить. Ноги тут же затянуло вглубь чудовища, и вскоре они попросту вмерзли в толстый слой черного льда. Тентакли тоже остекленели, так что я оказался заперт внутри темного непроницаемого кокона. Что-то массивное ломилось снаружи, пытаясь разбить оболочку, но она, судя по всему, становилась только толще.

— Постарайтесь увеличить контакт вашего тела с поверхностью, — посоветовал Джарвис. — Это ускорит процесс.

Я попытался лечь или сесть, но угодившие в ловушку ноги не позволяли этого сделать. К тому же капсула перевернулась, так что я оказался подвешенным вниз головой.

— Да что там снаружи происходит? — не выдержал я.

— Взгляните сами, — посоветовал бот.

На экране Консоли появилось изображение с квадрокоптера: из тела дракона торчала бесформенная скульптура, от которой во все стороны расходились волны холода. Монстр покачнулся и упал на землю, сотрясая мою ледяную тюрьму до основания, а затем принялся колотить по ней своими огромными лапами.

— Пожалуйста, приложите Консоль к правой стенке камеры, в направлении «на три часа», — попросил бот.

— Король там? Ты его «нащупал»? — нетерпеливо спросил я, напрягая пресс и пытаясь выполнить его просьбу.

— Нащупал, — подтвердил Джарвис. — Но его тело имеет иммунитет к морозу. И весьма острые когти. Боюсь, что очень скоро он доберется до источника этого недоразумения и попытается устранить «проблему».

Грохот прекратился и я смог различить странные ритмичные звуки, как будто от работы какого-нибудь электроинструмента. Он пытается прогрызть, пробурить лед? И, судя по всему, направляется прямо ко мне, к источнику холода!

— Вера! — выпалил я по нашей внутренней связи. — Немедленно свяжись с артиллерией, с Джагернаутом. Пусть жахнут в нас еще одной миной, разобьют лед!

— Но ты же там, внутри! — возмутилась девушка.

— И «король» тоже! — ответил я. — И если ты как можно скорее не пристрелишь эту тварь, то я не жилец. Пусть запускают, моя защита должна выдержать!

Я переключился на камеру квадрокоптера и с напряжением вглядывался в происходящее снаружи. Секунды тянулись нестерпимо медленно, а от приближающихся звуков «ледоруба» по коже продрал настоящий мороз. Наконец, со стороны лагеря вылетел какой-то снаряд. Похоже, они не заморачивались с порталами, а стреляли прямо так, навесом, благо, расстояние до цели было относительно небольшим. Я спрятал Консоль в карман и сжался, ожидая нового удара.

Взрыв выбил весь воздух из легких и с мерзким хрустом швырнул меня на землю. Дневной свет снова «вернулся в чат» а вот звуки его, наоборот, покинули. Тело стало подозрительно легким. Черт, кажется, меня снова здорово приложило.

Сквозь клубы дыма, оставшегося после взрыва мины, я наконец разглядел его. Здоровенная тварь с шестью ногами и четырьмя руками. Кентавр. Наполовину муравей, наполовину… ну, с некоторой натяжкой можно назвать это «человеком». Вот только голова его гораздо больше напоминает морду какого-нибудь Хищника, из одноименного фильма. С поправкой на муравьиное происхождение. Тот еще красавчик, в общем.

Тварь с видимым усилием поднялась и направилась ко мне. Одна из его сегментированных конечностей раскрылась, словно перочинный нож, став похожей на боевую косу. Со всех сторон к нам стекались многочисленные насекомые. А я, как назло, опять не мог пошевелить даже пальцем.

Я не сразу понял, что произошло дальше: правителя муравьев моментально отбросило на несколько десятков метров и он рухнул на кучу ледяных осколков. В груди зияла большая рваная рана.

Поняша!

Рядом открылся портал. Девушка выскочила из него, как была, — растрепанная, без шлема, и сразу бросилась ко мне.

— Шейк, ты живой? — выпалила она. — Черт, «Исцеление»!

Я едва сумел распознать слова по движению ее губ, и только после применения магии звуки снова стали возвращаться ко мне. Следом за Поняшей из червоточины выбежали солдаты, из числа тех, кто работал в штабе, и даже сам Шериф, с сигаретой в зубах, сжимая в руках свою любимую M16 с подствольным гранатометом.

— Круговая оборона! — скомандовал он. — Где медики? Нужно забрать раненого!

— Шейк, ты слышишь меня? — из глаз девушки брызнули слезы, вокруг нее снова начал искриться воздух и я ощутил, как мое тело снова обретает чувствительность.

«Ну вот, теперь точно буду жить» — пронеслась в голове радостная мысль. Вот только я заметил кое что еще: лежащий вдалеке предводитель насекомых с трудом поднял голову, и, игнорируя дырку в груди, взмахнул своей когтистой лапой. Трупы насекомых, которые все еще лежали на земле после взрыва кумулятивной мины, пришли в движение.

Да чтоб тебя, тварь непрошибаемая!

— «Создание кирпича» — собрав остатки сил прошептал я, повинуясь одним лишь рефлексам.

Конечно, я не рассчитывал, что смогу убить его этим дурацким заклинанием, но хотя бы отвлечь внимание, сбить концентрацию, дав союзникам время заметить угрозу и сбежать через открытый портал — это уже очень много. Однако то, что произошло дальше, потрясло нас всех. Буквально.

Земля под нами вздрогнула, как во время землетрясения. Огромная прямоугольная глыба из известняка, размером, наверное, с двухэтажный дом, неторопливо поднялась в небо между нами и предводителем насекомых, заслоняя солнце. Несколько незадачливых муравьев, что оказались на ее верхней грани, неуклюже покатились вниз, цепляясь лапками за скользкую поверхность. И даже их король на мгновение застыл, пораженный этим зрелищем. Но самое удивительное — я мог управлять этой глыбой, прямо как обычным магическим снарядом! Да что же это такое творится?

Не долго думая, я опустил этот каменный апокалипсис прямо на голову нашему врагу.

В воздух поднялась целая туча пыли. Армия муравьев вздрогнула и замерла. Вместо того, чтобы окружить нас и разорвать на части, насекомые растерянно вертели своими антеннами. А затем стали бесцельно разбредаться. Со стороны баррикад послышались радостные возгласы и победные крики.

— Это ты сделал? — удивленно выдохнула Поняша.

— Понятия не имею, — отозвался я, с трудом вставая.

— Слава богу, ты живой, — обрадовалась она. — Я так испугалась!

— Спасибо, что вытащила меня, — ответил я, обнимая ее. — Думал, мне уже крышка.

— Одного не пойму, — невозмутимо произнес Шериф, выбрасывая окурок в котлован, оставленный моим заклинанием. — А почему нельзя было это сделать с самого начала?

Вскоре пыль улеглась, люди пришли в себя и осознали, что лишенные руководства насекомые — это легкая добыча, и на ней можно быстро заработать Очки развития. Началась погоня, которая закончилось полным истреблением всех монстров. Во всяком случае тех, что выбрались из подземелья.

Ну а мы с Поняшей, переведя дух, стали раскапывать большой курган, под которым было похоронено самое ценное — тело короля и Ретранслятор. Не забыл я и про обломки андроида, которые остались в комнате королевы. Ремонт «железной Поняши» обойдется нам в копеечку, но это дешевле, чем делать нового робота.

Словом, пришлось снова вернуться к нашей любимой работе — рытью шахт и каналов. Джарвис рассчитал примерное положение трупа, но все же нам пришлось создать настоящую пещеру, чтобы его найти.

— Может, нам нужно было заняться насекомыми? К примеру, «Маяк душ» включить, чтобы собрать побольше Очков развития? — спросил я бота. — Все-таки мы гораздо больше получаем с помощью Консоли.

— Об этом не переживайте. Души насекомых после смерти вернутся к своему Ретранслятору и их энергия будет накапливаться внутри него, — ответил Джарвис. — По моим оценкам, ядро этого подземелья должно содержать от десяти до двенадцати миллионов ОР. Этого будет более чем достаточно, чтобы вы оба прошли первый этап эволюции, стали нефилимами и получили полный контроль над своими сверхспособностями.

Я закашлялся, подавившись заготовленной фразой. Десять миллионов? И это, как минимум! Всего неделю назад у нас каждая тысяча была на счету, а тут такой куш. Правда, мы пообещали поделиться наградой со всеми, кто принимал участие в сражении. И как бы моя жаба меня ни душила, даже ей должно быть понятно, что «складывать все яйца в одну корзину» — это плохая идея. Нам определенно пригодятся сильные соратники с полезными способностями.

— Слушай, а эта штука не могла разбиться после падения камня? — забеспокоился я.

Стоило подумать об этом раньше, но все произошло слишком быстро — мне было не до того.

— Материал, из которого сделаны подобные артефакты, обладает очень высокой прочностью. Повредить его обычными методами почти невозможно, — успокоил меня бот.

— А когда мы найдем Ретранслятор, наше системное задание будет завершено? — вмешалась в разговор Поняша.

— Да, если вы хотите согласовать этот момент с союзниками, то вам нельзя пока прикасаться к артефакту. Скорее всего, Система даст вам лишь несколько минут, чтобы собрать все необходимое и вернуться на Землю через общий портал.

— Хорошо, а если мы решим остаться здесь, как предлагает Шериф, мы сможем вернуться домой как-нибудь иначе? — спросил я.

— Ваша группа — далеко не единственная на этой планете, — пояснил Джарвис. — И не самая многочисленная. Более того, их количество постоянно растет, по мере того, как на Земле формируются новые армии. Достаточно найти любую из них, оказать помощь в выполнении задания, и воспользоваться общим телепортом.

— А других вариантов нет? — не унимался я. — Как никак, нам тут целую армию нужно будет перебросить.

— Существуют способности, благодаря которым можно создать червоточину, ведущую на другую планету. Но уверяю вас, такое событие не останется незамеченным, так что на обратной стороне вас наверняка будут ждать неприятности. Поэтому лучше всего воспользоваться другим способом. К тому же, способность, которая у вас пробудилась, как нельзя лучше подходит для контрабанды.

А ведь и правда. Если я смог заставить исчезнуть целый дом, и он до сих пор находится где-то внутри татуировки на моей груди, то тем же способом можно, например, казарму с солдатами «законсервировать». Тем более, они все сейчас в палатках живут. Еще один плюс — пока они будут находятся в стазисе, им не понадобится еда и прочие ресурсы. Нужно будет как-нибудь обсудить это с Шерифом.

— Но мы ведь каждый день перебрасываем тонны товаров с Земли, неужели нельзя человека переместить через Консоль? — не унимался я.

— Можно, — подтвердил бот. — Но подумайте сами: зная все возможности Консоли, вы правда готовы довериться незнакомому игроку?

Да, сложный вопрос. Хотя нам запрещено убивать друг друга, но у человеческой смекалки нет предела. Что мешает им, например, приготовить ловушку, из которой невозможно выбраться, и требовать выкуп за освобождение? Кстати, у нас ведь есть робот. Можно отправить железную Поняшу на разведку и только потом перемещаться самим. Но согласится ли хоть кто-нибудь пригласить ее в гости?

— Для этого в Игре предусмотрен такой инструмент, как Гильдия. Вы можете создать собственную или вступить в одну из уже существующих. Холл Гильдии — специальное место, где есть точка телепортации и гарантирована безопасность Игроков. Но его создание обойдется вам в сотню тысяч ОР.

Вот это уже интересный вариант. Со своим заданием мы уже разобрались, значит лучше всего попытаться наладить контакт с другими «попаданцами» и предложить свою помощь. За определенную плату, конечно же. А если мы еще и пару десятков элитных бойцов с собой захватить сможем — это вообще шикарно.

При таком раскладе, нам действительно лучше пока остаться на планете инсектоидов. На Земле мы сейчас в розыске и возвращаться туда нужно очень хорошо подготовленными. Как ни парадоксально, в этом враждебном мире нам будет гораздо безопаснее, чем дома, где можно в любой момент попасть на камеру и тут же встретиться лицом к лицу с каким-нибудь архонтом.

— Кажется, я что-то нашла! — радостно сообщила Версус.

Из глыбы спрессованной земли и камня торчала «коса» — та самая, которой меня совсем недавно чуть не убили. Пришлось немного поработать киркой и монтировкой, но вскоре мы добрались до расплющенного тела муравья-кентавра. Под слоем брони, чуть выше дыры, оставленной рельсотроном, обнаружился небольшой светящийся кристалл. Я осторожно достал его щипцами и положил в пластиковый контейнер.

— Джарвис, глянь, есть у него еще что-нибудь ценное? — спросил я, включая сканер.

— Несомненно, — подтвердил он. — В теле нефилимов, которые не успели дать присягу одному из своих богов есть «филактерия» — неразрушимое ядро, в котором сохраняется душа и сила погибшего.

— Хочешь сказать, мы теперь сможем его способность использовать?

— Обычно филактерия используется для воскрешения погибших товарищей и обмена военнопленными, но терминал Системы также позволяет отправить душу врага на перерождение, за определенное вознаграждение, конечно. После этого филактерию можно использовать для усиления оружия, или попросту проглотить — тогда способность будет окончательно привязана к вашей душе.

Вот это хорошие новости! Лично я бы не отказался от возможности превращаться в дракона — пусть у меня и не самые лучшие воспоминания об этом опыте.

Филактерия нашлась в основании черепа монстра. Небольшой черный шарик со светящимся огоньком внутри. Даже не верится, что вся сила этого грозного существа сосредоточена в этой крошечной «пилюле». Ее я тоже отправил в хранилище. Прямо сейчас нам такое грозное оружие не требуется, да и не стоит с этим спешить. Насколько я понимаю, эта штука дает шанс на возрождение после смерти. Мы в любом случае получим такую, когда повысим свой уровень с помощью Ретранслятора. Можно отдать ее сестренке или папе, например, если он согласится нам помогать. В общем, таким важным козырем нужно распорядиться с умом.

— Ты уже понял, что с тобой произошло? — спросила меня Поняша, когда мы разобрались с самыми насущными вопросами. — Как тебе удалось создать такую громадину?

— Не мне, а тебе, — с улыбкой ответил я. — Ты еще не поняла?

Она отрицательно помотала головой.

— Твоя сила — это не «супер-исцеление», как мы думали раньше, — объяснил я. — От Авроры тебе досталась способность усиливать магию. Любую. Вот почему обычное заклинание лечения смогло меня, практически, с того света вернуть, а банальное «Создание кирпича» превратилось в кошмарное орудие казни драконов путем раскатывания их в лепешку.

— Так это я сделала? — она снова удивленно глянула на свои ладони.

— Ты, ты, даже не сомневайся, — рассмеялся я. — Ты спасла меня сегодня два, нет, даже три раза! И всех остальных тоже.

— Да, я почти ничего и не делала, — смутилась девушка. — Сидела в укрытии, смотрела в прицел. А ты прыгал с парашютом, дрался с драконом и даже короля убил!

— Сойдемся на том, что из нас вышла неплохая команда, — фыркнул я.

— Просто команда? — с ноткой разочарования в голосе заметила Версус.

— Нет, что ты, конечно мы не «просто команда», — спохватился я, осознав, к чему она клонит. — Знаешь, я ведь решился на весь этот риск с парашютом и магией только потому, что знал — там, в лагере, есть девушка, которая переживает за меня. Которая вовремя подстрелит ублюдочного муравья, вылечит мои раны, заставит Шерифа привести подмогу и даже из самого Джарвиса душу вытрясет, если тот вдруг решит каким-то образом мне навредить. Мы ведь могли сбежать в любой момент, наплевав на все обещания, но я решил рискнуть, потому, что понимал, как это важно для тебя — поскорее вернуть долг и забрать с аукциона заложенную часть души.

— Ты… ради меня на это пошел? — у девушки округлились глаза. — Шейк…

— Не знаю, наверное, невежливо говорить, что девушка «чья-то», — продолжил я, бережно обнимая ее, — это звучит как собственничество и попахивает шовинизмом. Но я хочу, чтобы ты знала: я — твой парень и, что бы ни случилось, ты можешь рассчитывать на меня.

— Да я же это просто так сказала, — рассмеялась Поняша, утирая навернувшиеся слезы, — из вредности, потому, что ты не обращал на меня внимания.

— Да как жеж не обращал? — наигранно возмутился я. — Еще как обращал! Просто виду, может, не подавал. Думал, ты злишься на меня…

— Не могу я уже на тебя злится, — тихо признала она. — Я просто хотела сказать: я совсем не против того, чтобы быть твоей девушкой.

— Ну вот… — договорить я не успел, так как за нашими спинами промелькнула какая-то тень.

Мы обернулись, я рефлекторно загородил собой девушку.

— Жаль прерывать вас в столь трогательный момент, — произнес какой-то знакомый голос. — Но лучше вам бросить на землю свои пушки и гаджеты а затем поднять руки, чтобы я их видел.

В конце шахты, которую мы прорыли, появился силуэт. Приглядевшись, я понял, что там стоит Кувалда со снайперской винтовкой в руках. Кажется, это AVP, которого геймеры ласково называют «слонобой». На поясе лидера уголовников я заметил полуразобранный электрошокер, потрескивающий коронными разрядами. Помехи против телепортации? Ну вот, приехали! И как он вообще об этом узнал?

Я прикинул варианты. Крупный калибр — это плохо, наши щиты такое не выдержат. Разве что, попытаться выстрелить в шокер, чтобы отключить помехи. Или в голову… Но старик в каске и бронежилете, а у меня из оружия — только Ингрэм. Не самая точная пушка на свете.

— Ты — свяжи руки свой подружке, а ты, девчонка, хватай Ретранслятор и топай ко мне! — приказал он. — И давайте только без шуток! Одним из вас я могу с легкостью пожертвовать.

Ну вот и как после этого людям доверять⁈