Артефактор. Книга 7. Печать зверя

Глава 3

С Зотовым мы договорились встретиться завтра с утра, чтобы пораньше отправиться в лес.

К чему откладывать, тем более и прогуляться на природе будет отличным отдыхом. Если, конечно, подобающе экипироваться. Этому и собирался посвятить остаток дня.

На прощание мне вручили кувшин с квасом и большую миску творога, который требовалось непременно попробовать, потому что «лучше не сыщете во всей губернии». Против подобного аргумента устоять было сложно.

Граф на хлебосольность своих людей поглядывал с добродушной улыбкой.

А я втихаря наблюдал за ним. Странный всё же человек. Ну настолько разнится образ от городского, что в голове возникало некоторое замешательство. Тайн у него явно ох как немало…

Алексей Романович сразу же по возвращении отправился на псарню, куда его позвали. Ну а я поехал домой, подготавливаться.

Обратный путь в размышлениях прошел совсем незаметно. А может и потому, что дорога уже была известна. Так часто бывает — едешь куда-нибудь по новому пути, и кажется, что проходит вечность. А обратно дорога волшебным образом становится в несколько раз быстрее.

Как-то в одном из походов слышал я байку про путевую магию. Что дороги запоминают путников. И, в зависимости от того, как те себя ведут, упрощают путь и делают его коротким, или же усложняют и удлиняют.

Красивая легенда, не более того. Но всё же что-то в ней было правдивое.

После обеда я занялся сборами. И столкнулся с практически непреодолимой проблемой. Советниками.

Узнав, куда я отправляюсь, Прохор и дух предка хором принялись раздавать советы по снаряжению. Что у одного, что у другого они были весьма устаревшими, хоть и местами дельными.

— Кизяк с собой брать надо! — важно сообщил мне бесплотный основатель рода. — Чтобы костер разжечь можно было.

— В лесу? — уточнил я. — Кизяком?

— А ежели дождь будет? — не сдавался Митрофан Аникеевич. — Да всё кругом вымокнет?

С сомнением взглянув через окно на палящее солнце и ясное небо, я лишь вздохнул.

Не стал упоминать, что мало того сам способен при помощи магии просушить хоть несколько километров окрестностей, так со мной ещё и огненный элементаль, чья сила способна посоперничать с вулканом. Уж с костром мы как-нибудь справимся.

Любые разумные доводы были бесполезны. Поэтому я просто выслушивал, согласно кивал и составлял внушительный список покупок.

Так тщательно на великие походы не собирались, что уж говорить про прогулку в лесу.

Прохор, в свою очередь, настаивал на приличном вооружении. В жизненно необходимое входило: топор, а лучше два, с десяток ножей, дротики, сюрикены и даже духовая трубка, которая оказалась трофеем слуги из какой-то диковинной дальней страны.

Хорошо хоть предок не предложил пушку забрать, хотя я бы уже не удивился такому предложению.

Свою лепту внесли и приютские. Тимофей без лишних слов вручил мне флягу, а Гордей горячо убеждал, что без кулька конфет в лесу совершенно точно пропадешь.

Мои слова о том, что я уезжаю недалеко и скорее всего не дольше, чем на полдня, никто не услышал.

Впрочем, такая забота была очень приятна. Пусть предстояло купить уйму бесполезного, но зато домашние были счастливы.

Всё, что было нужно мне, это удобная прочная обувь и немаркая одежда. Ну и запас накопителей, конечно же.

Рыжий очень расстроился, когда узнал, что поеду я один. Но пока заказ не был принят, о чужих тайнах и проблемах распространяться было невежливо. Да и граф наверняка при свидетеле не будет разговорчивым.

Но со мной всегда незримо был джинн и мудрость его народа. Правда, как она могла мне помочь, я пока не знал. Да и Хакан притих, лишь отголоски его эмоций иногда долетали до меня. Элементаль погрузился в изучение обычной человеческой жизни, без необходимости нести стражу или спасать. Для него это было явно непривычно.

До вечера я разъезжал по лавкам и приобретал массу самых разнообразных вещей. Когда я вернулся к ужину, то смело мог отправиться пешком в кругосветное путешествие. Судя по списку, в нём готов я был бы ко всему. Даже ловить бабочек, потому что на бумаге, исписанной разными почерками, оказался и сачок.

Автомобиль я честно загрузил всем, что мне посоветовали. Себе же собрал небольшой рюкзак, куда положил только накопители. Кинжала, подаренного кузнецом, на поясе и пары небольших ножей, закрепленных в ножнах у лодыжек, мне было достаточно на тот случай, если откажет магия.

В конце концов, не меч же тащить против волков. Тем более я сомневался, что они нам встретятся.

От огнестрельного оружия я отказался по банальной причине. Навыка меткой стельбы у меня не было, а при таком подходе можно было и самого себя ранить.

Ну или Зотова ненароком пристрелить, что было бы неприятно.

Как-то не удосужился заняться стрельбой. Хотя, безусловно, не помешало бы. Молодого графа Вознесенского обучали в лицее, но тот относился к этой науке пренебрежительно, так что и мне не давалось. С фузеями и пищалями современное оружие имело очень мало общего, так что без обучения было не обойтись.

Но к ведению боевых действий, а тем более в лесу, я не готовился, так что отложил этот вопрос. И бережно выложил из багажника ружье Прохора, которое тот мне незаметно подсунул.

Ужин прошел в спокойной обстановке, все очень утомились меня собирать.

От деда пришла весть, что они застряли где-то по пути. Точнее, сообщение мне отправила графиня Варягина, патриарх всё также отказывался пользоваться телефоном. В общем, часть железной дороги то ли размылась, то ли осыпалась. Её уже вовсю ремонтировали, а пассажиров с удобствами разместили в ближайшем городке, где оказалось очень мило, по словам Нины Федоровны.

Людвиг тоже отчитался по ресторанам. Посадка в обоих была полной, а места забронировали на месяц вперед. Дела шли отлично.

Прежде чем заняться делом Зотова, нужно было всё-таки запустить летучий корабль на постоянной основе. Пока что он служил лишь украшением.

Перед сном я взялся за книгу по анималистике, которую мне отдал граф.

Детский учебник оказался очень занимательным, к тому же с красочными иллюстрациями. Надо бы и по артефакторике сделать что-то подобное…

Анималисты, как и природники, ребята были себе на уме. Тоже увлекались миром своих подопечных, забывая про мир людей. По почти стертым воспоминаниям моего детства, мне казалось, что родители больше любили своих лошадей, чем меня. Вряд ли это было на самом деле так, но в памяти остались именно такие моменты.

Тем не менее, если бы не их дар, я бы не спасся.

В книге давались основы и немного странно подобранных фактов и примеров, часть из которых явно были теоретическими. Да и по тону можно было понять — детей мягко направляли в сторону доброго отношения к животным. Это было правильно, но знаний не хватало.

Разве что момент с «чувством» зверя, о котором говорил Зотов, меня заинтересовал. И для этого нужно было с этим самым зверем встретиться.

Не с конкретным, а видом. То есть, в моем случае, с волками.

Я поискал в Эфире и нашел сразу несколько вариантов. В императорском зоологическом парке, в частных вольерах и даже один питомник нашелся. Некий князь Вихрин разводил хищников в своем загородном поместье. Вывел какую-то особо лютую породу и торговал ей, в том числе за пределами империи.

Немного поизучал я и самих волков, их повадки и привычки.

И нашел подтверждение, что поведение обитателей угодий Зотова было не самым обычным. Впрочем, нашлись и сообщения о подобном в разных местах и разное время.

В общем, стало понятно, что ничего не понятно. С этой мудрой мыслью я и заснул. Снился мне черный большой волчара, смотрящий на меня с укором. Словно был недоволен, что я не уделил достаточно внимания их виду.

Вроде я ему сказал, что всего знать не дано, да и не надо…

Не сумел я без проводов улизнуть ранним утром. Все домашние поднялись затемно и, когда я тихонько вышел на кухню за первой чашкой кофе, меня уже ждали.

Прохор устроил завтрак ещё грандиознее, чем для Луки Ивановича. К тому же буквально запихал в автомобиль две большие корзины с провиантом. Его чрезмерной опекой постепенно заражались и прочие.

Я вдруг понял, что уже страшно соскучился по деду.

— Вы берегите там себя, молодой господин, — шмыгнул носом слуга, когда я усаживался за руль.

— Да-да, — закивал дух. — Кабанов увидишь, лезь на дерево, Александр.

— Непременно, — пообещал я. — Буду беречь кабанов.

— Шишек привезите, ваш сиятельство, — попросил Гордей.

— А шишек-то зачем? — удивился я. — Для поделок что ли?

— Не, дед Прохор из них чего-нить приготовит, — бессовестно расхохотался пацан и шустро сбежал.

— И то верно, — слуга это шуткой не воспринял и серьезно сказал: — Привезите. Я варенье с ними сделаю, да самогонку. Токмо пару мешков надобно…

Пока мне не составили ещё один безумный список, я быстро сел в машину и спешно отбыл. Но на выезде из города написал Людвигу с просьбой найти где-нибудь свежие местные шишки. Пару мешков.

Помощник лишь подтвердил, что получил задание. Даже не удивился и не переспросил, не опечатался ли я. Золотой человек.

Напоследок я проверил местонахождение темной на всякий случай. Девушка по-прежнему находилась у себя дома. Я бы на её месте залег там надолго. Восстановление от магического истощения — занятие серьёзное, один неосторожный всплеск силы и всё, останешься без дара.

Над заливом ветер гонял кудрявые белые облака. Часть пути шла совсем близко от берега, и были хорошо видны барашки волн и летающие над ними чайки. Соленый воздух ощущался на губах. Я чуть было не свернул в сторону пляжа, чтобы окунуться в море.

Но сначала дело, а потом купание. Неплохо бы освежиться, в самом деле.

Зотов встретил меня у деревни. Изумленно посмотрел на загруженную машину, но воспитано промолчал. Зато понимающе усмехнулся, когда я взял с собой только рюкзак.

— Доброго вам утра, Алексей Романович, — кивнул я и взглянул на небо в поисках признаков дождя.

— И вам доброго утра, Александр Лукич, — поздоровался в ответ граф и тоже задрал голову. — Не будет сегодня непогоды. Ветер хороший.

Как это связано, я не понял. Может и не связано, а просто сказывался опыт егеря.

— Желаете позавтракать?

— Благодарю, но меня из дома не отпустили, пока не накормили досыта.

— Супруга, — одновременно с пониманием и легкой грустью предположил Зотов.

— Нет, — отчего-то смутился я. — Я не женат.

Странно, что при всей его осведомленности обо мне, такого факта он не знал. Хотя, какое это имеет значение, когда речь идет о делах. Впрочем, знал я одного купца, который принципиально не связывался с холостыми. Но не по причине недоверия, а из-за зависти. Вот у него супруга была сущий чёрт.

— И не стоит, — вдруг сказал граф и поспешно добавил: — Простите, ваше сиятельство. Не моё это дело.

— Что вы, не стоит извинений. Я бы с радостью послушал ваше мнение по этому поводу, — воспользовался я моментом, чтобы узнать хоть что-то личное про него.

Зотов вроде хотел что-то сказать, но осекся. Натянуто улыбнулся и покачал головой:

— Молодые сами свой путь выбирать должны, вот моё мнение. А не слушать тех, у кого он не удался. Что же, мы можем отправляться?

— Пожалуй да, — кивнул я.

С собой у меня был термос с кофе и часть провизии в виде бутербродов. Я даже не спросил, далеко ли нам идти, но это было неважно. Полный сил и решимости разобраться с лесной загадкой, я был готов на дальний поход.

Кроме Зотова с нами отправился лишь пес. Мохнатая лайка, так похожая своим окрасом на волка, но с закрученным вверх хвостом. Пес радостно крутился возле нас, периодически нетерпеливо поскуливая. Рвался поноситься вволю, но хозяин знака не давал, пока мы не добрались до границы поля.

Перебрались через овраг и достигли кромки леса.

— Трезор, — указал граф на собаку, — лучший мой нюхач. Ни одного зверя ещё не упустил, кроме того вожака. Ни виню его, на каждого находится кусок не по зубам…

Многозначительность его слов вызвала у меня желание хорошенько так вдарить ментальной магией и выяснить все секреты Зотовых. Ну вот умеют же люди так говорить, что сплошные намеки и недоговорки.

Трезор же ничуть не расстраивался своей неудаче. Счастливо обнюхивал всё вокруг и чуть забегал вперед, но останавливался и оглядывался. Пару раз тявкнул, на что Зотов объяснил мне, что тот почуял белку.

Лес тут был светлым и просторным. Под ногами скрипели листья и ветки, кроны прикрывали как от солнца, так и от ветра. В прохладной тени деревьев на меня сразу же накинулись комары.

И не такие, как в городе, ленивые и несмелые. Здесь насекомые были наглыми и как-то особенно громкими. Конечно же, никаких средств против этих злыдней в моем огромном списке не было. Разве что сачок пригодился бы…

Пока я думал, как бы настроить аспект огня на точечное истребление кровопийц и при этом не подпалить лес, комары стали вспыхивать маленькими огоньками. К моему немалому удивлению, за меня вступился джинн, проявив инициативу.

— Благодарю, — мысленно произнес я.

— Доволен я, Искандер-инсан, — привычно ответил Хакан в моей голове.

— Чудо какое, — заметил Зотов происходящее и остановился, разглядывая крошечные вспышки, окружившие меня. — Артефакт?

— Что-то вроде того, — расплывчато ответил я, задумавшись, возможно ли такое создать.

— Полезная штука, — с уважением сказал граф. — Не желаете сделать привал, пока в чащу не забрались?

Шли мы уже больше часа, но усталости не было. Обувь я приобрел действительно очень удобную и подходящую. Да и воздух тут был пьяняще чистый и вкусный. К тому же жара не достигала нас, так что я решил отложить привал на обратный путь.

Мы двинулись дальше и шли ещё не меньше часа. По мере продвижения лес становился гуще и темнее. По ногами уже стало сыро и местами скользко. Изогнутые корни так и норовили зацепиться за ногу, а комары совсем озверели, так что шел я в окружении огненной ауры.

Остановились мы перед огромным буреломом. Каким-то ненастьем вывернуло старое дерево, и теперь его корневище возвышалось на два человеческих роста.

— Тут мы потеряли след, — тихо сообщил Зотов.

Пес покрутился, принюхался и согласно зарычал.

Я же поежился. Куртка, которую я взял с собой, оказалась слишком легкой. В такой глуши было ощутимо холоднее, к тому же царила высокая влажность, не добавляя уюта.

И снова элементаль пришел на выручку, согрев воздух вокруг меня. Неужели это забота? До этого я не замечал, чтобы джинн без прямого приказа что-либо делал. Вполне вероятно, поддавался влиянию домашних.

Вновь поблагодарив его, я погрузился в иной мир.

И без того тихий лес совсем умолк. Я больше не слышал хриплое дыхание пса и негромкое сопение Зотова. Алексей Романович, судя по всему, слегка простудился.

Только магические потоки витали вокруг, причудливо переплетаясь, сходясь и расходясь. Этот мир гудел и жил в своем вечном ритме движения. Безусловно, всё пронизывал аспект природы. Вместе со стихиями они образовывали неразрывную живую сеть. Она словно дышала, размеренно и спокойно.

Ничего чуждого тут не было. Ни единого следа вмешательства человека или прочих существ. В том числе и нечисти.

После знакомства с Сохроном, Хийси и Васселем, уже моей нечистью, если можно было так сказать, я научился ощущать этих существ получше. Наверное, это было похоже на ту самую связь анималистов. Конечно, пришлось предельно сконцентрироваться, чтобы почувствовать присутствие малого народца. Пока те не хотели этого, человек никогда бы не обнаружил их.

Тут вообще никого не было.

Совершенно пустой и чистый лес, что даже удивляло. Ни древних защищенных схронов, ни одного отпечатка волшбы, сотворенной в последнее время. Я постарался проникнуть во все укромные уголки, в том числе под землю. Обнаружил неподалеку скалу с пещерой, но и там было пусто.

Я задумчиво посмотрел на след внушительной волчьей лапы, который остался тут до сих пор. Дальше земля была укрыта темным ворохом листьев и иголок, так что куда именно делся матерый хищник, было неясно.

Граф терпеливо ожидал, не мешая мне и не спрашивая чем я, собственно, занимаюсь вообще.

Я присел на поваленный ствол дерева и ещё раз всё тщательно проверил.

Пусто.

Либо это самый обыкновенный лес в мире, либо все странности под таким мощным скрытом, которого я ещё не видал. И, хотя скорее всего, верной версией было первое, мне это отчего-то не нравилось.

И куда делся местный леший?

— Ну а теперь привал, — решил я, доставая из рюкзака термос и провиант. — И побеседуем, Алексей Романович.

Об этих местах и их истории нужно было узнать побольше.