Артефактор. Книга 7. Печать зверя

Глава 17

Я отправил ошарашенного такой новостью Тимофея подогнать поближе автомобиль. В багажник тигр не уместится, но если опустить задние спинки, то в тесноте, но не в обиде, как говорится.

— Скажите, Святослав Андреевич, эта связь — она что же, будет вынуждать ходить его за мной по пятам постоянно? — отвлек я анималиста от изучения зверя.

— Что вы, нет, — отмахнулся дедок. — Ему просто нужно показать дом и он охотно останется там. При условии, что вы не станете оставлять его надолго.

— Надолго — это на сколько? — уточнил я.

— Ну, пожалуй, — Авдеев задумался. — Если за животным будет кому приглядеть и накормить, то хоть в кругосветное путешествие отправляйтесь, ваше сиятельство. Им главное в одиночестве не оставаться, а быть рядом с человеком. Если у вас есть близкие, то он к ним привяжется не меньше вашего.

А вот это было отличной новостью. Домашних во всем разнообразии, хоть живых, хоть не очень. И относился я ко всем одинаково — как к семье. Так что зверь точно не заскучает. А то и сам прятаться начнет.

Закончив замеры тигра, Святослав Андреевич довольно кивнул и неожиданно сообщил:

— Зарегистрировать его не забудьте, Александр Лукич.

— Где? — удивился я.

— В реестре магических существ, естественно. В столичном подразделении министерства. Чтобы всё официально было. Рекомендую не избегать этой процедуры, чтобы потом не возникло проблем.

Видя моё пораженное лицо, анималист рассказал мне особенности владения подобными питомцами. Как и химер, созданных человеком, волшебных существ тоже требовалось регистрировать.

И для этого действительно существовало отдельное министерство. И своя инспекция по надзору за соблюдением условий содержания.

Да, многие пренебрегали этой обязанностью и предпочитали платить штраф, если вскрывалось. Но обычно никто не лез в чужие дела и оттого незаконные зоопарки вполне себе процветали. Как и в случае с этим белым тигром, доставленным для кого-то.

Авдеев заверил меня, что беспокоиться не о чем. Раз уж зверь привязался ко мне, то формально это уже считалось законной сделкой. Никаких прочих подтверждений не требовалось. Как и объяснения, как это случилось.

— А если вы позволите изучать его… — мечтательно произнес анималист.

— Вам — с радостью, — согласился я, всё же Святослав Андреевич очень мне помог. — К тому же вижу, что вы ему понравились.

Это было очевидно, потому как тигр игриво толкал дедка в бок, отчего тот еле стоял на ногах, но был совершенно счастлив.

— Благодарю, — зарделся анималист и шутливо погрозил зверю пальцем: — Ну-ну, не безобразничай, малыш.

Малыш, на вскидку, весил далеко за сотню килограмм. Но не возражал против такого эпитета, а кажется даже обрадовался ему.

Загрузка вышла непростой.

Для Святослава Андреевича я вызвал такси, вместить ещё одного, даже такого щуплого человека, оказалось невозможно.

«Лесснер» просел прилично, но благо был крепким и высоким. Тигр залезал внутрь с опаской, осторожно принюхиваясь. Почихал, но всё же устроился сзади, придавив до скрипа сложенные сиденья.

Рыжий на это хмыкнул, сел за руль и резво тронулся с места. Но тут же сбавил скорость — зверь предупреждающе зарычал. Существо и без того испытало сегодня много потрясений, быстрая езда на машине была уже слишком.

Пока мы неторопливо ехали по улицам, я отыскал в Эфире контакты этого самого министерства и позвонил туда. Трубку долго не брали, но наконец я услышал меланхоличный женский голос:

— Инспекция, слушаю.

— Какая инспекция? — не ожидал я столь краткого представления.

— Ну а куда вы звоните, молодой человек? — слегка раздраженно ответил голос. — Если вы опять хулиганить собираетесь, то знайте — бесполезно. Больше я не куплюсь.

Веселая у них работа, судя по всему.

— Не собираюсь, — серьезно сказал я. — Хочу зарегистрироваться.

— Сами? — всё таки развеселилась она.

— К счастью, нет, — улыбнулся я шутке и поддержал её: — У меня тут совершенно случайно появился белый тигр.

— Случайно. Тигр, — кажется, она тихонько хрюкнула, подавившись смехом. — Что же, записываю.

Я представился и сообщил адрес. К немалому удивлению, девушка важно сообщила мне, что придется подождать инспекторов несколько дней, у них высокая занятость. Можно подумать, в городе было столько магических существ, что бедолаги с ног сбились их измерять и ставить на учет.

Впрочем, дежурная уточнила, опасен ли зверь и насколько он себя хорошо ведет. Взглянув, как тигр уже заснул и пускает слюни на кожаную обивку «Лесснера», я заверил её, что всё в полном порядке.

— Попробую найти соответствующего специалиста, — на прощание озадаченно сказала она и отключилось.

Специалиста по белым тиграм? Но, выполнив эту обязательную часть, я тут же выбросил из головы. Заявка принята, остальное уже не мои проблемы.

Зато дома нас ждал более теплый прием.

Я заранее попросил всех собраться у ворот. И, когда домашние выстроились в ряд, сгорая от любопытства, вывел зверя наружу. Тигр, успевший крепко уснуть, спрыгнул немного неловко, сразу же сев на траву. И тоже с интересом уставился на собравшихся.

Представление вышло кратким.

— Он теперь с нами, — мне не пришло ничего больше в голову.

Тигр широко зевнул и закрыл пасть, звонко клацнув зубами.

— Ух ты! — восхищенно воскликнул Гордей.

— Как мы его прокормим-то? — нахмурился Прохор, прицениваясь к размерам животного.

— Вот и славно, — одобрил дух предка, но ворчливо добавил: — Ещё бы элефанта бы завести.

— Элефант тут точно всё вытопчет, — не согласился призрак ординарца.

— Какая прелесть… — мечтательно протянула призрачная княжна, с умилением сложив руки у сердца.

Коты промолчали, с важным видом обошли вокруг тигра и лишь после этого Дымок, который обычно возглавлял эту пушистую банду, утверждающе мяукнул. Кутлу-кеди соизволили покровительствовать новому жителю.

Даже джинн, свободно являющийся на территории особняка, уважительно поклонился и пропел:

— Создание удивительно это. Доволен я.

Я не сомневался, что и патриарх, вернувшись из путешествия, возражать не станет. Вот уж кому не пришлось бы ничего объяснять, так деду.

— Вот и чудесно! — хлопнул я в ладоши. — А теперь не помешает подкрепиться. Ночь выдалась насыщенной.

От взятия ранга, как всегда, разыгрался недюжинный аппетит. Пожалуй, сейчас было проще прокормить тигра, чем меня. К счастью, кладовая была наполнена всевозможными яствами, как и холодильные шкафы.

Но, конечно же, всё внимание переключилось на зверя. Прохор позабыл про одного очень голодного молодого господина и решил непременно вычислить, что тигру из угощений больше по душе. Очень удивился, когда свиная тушка просто исчезла в пасти животного. И принялся подсовывать всё подряд.

Я едва успел отобрать кастрюлю с борщом, справедливо заметив, что на родине тигра такого уж точно нет.

В общем, шум и суета вокруг большого кота ещё долго не стихали. В итоге он начал прятаться за мной, постоянно сбивая с ног. Не только разумом вообразил себя котенком, но и габаритами.

Поручив Прохору расширить поставки из лавки Малинина на пару десятков кило свежего мяса, я завершил этот бедлам, уйдя к себе в кабинет. Тигр отправился за мной и улегся у меня в ногах, пока я разбирал бумаги и почту.

Зверь чутко понял, благодаря нашей связи, что моё крыло неприкосновенно. И тут его никто не достанет. Всё же не привык пока к такому вниманию и заботе.

Я рассеянно гладил его по какой-то невероятно шелковой шерсти, изучая пришедшие письма. Рядом меня дожидалась очередная стопка папок из академии.

Так как Лука Иванович отсутствовал, то уничтожать неугодные послания было некому. Они накопились и требовали рассмотрения. Пока не было главы рода, эта обязанность легла на меня. Конечно, я мог поручить подобное дело Людвигу, дав указания что важно, а что нет.

Но решил разобраться сам, не сбегая от этой ответственности.

Деда я понял вскоре, хотя и спокойно относился к потоку лести и светских заигрываний. Что поделать, если именно так полагалось писать. Но после очередного «наилюбезнейшего», «милейшего» и «достопочтенейшего» я чуть не сдался, пожелав забросить письма в камин.

Подивился, сколько же собраний происходит в городе ежедневно. Хорошенько отдохнуть я и сам любил, но не каждый же день! Это уже работа получалась, а не развлечения.

Поводом могло стать буквально что угодно. В одном из приглашений, например, указали именины собачки некоей графини Одинцовой. В другом князь Фролов собирался праздновать двадцатичетырехлетие взятие какого-то пограничного моста в далекой восточной провинции.

А вот в прессе я нашел кое-что интересное. Несколько заметок, написанных разными изданиями, но в одном тоне. Молодой граф Вознесенский, отмеченный императором на балу, выказывает явное пренебрежение манерами и не появляется в свете. По слухам, по причине страшной болезни.

Не то чтобы меня это сильно волновало, но было похоже на то, что кое у кого слишком длинный язык. И моя легенда о проклятии, рассказанная тетушке, вышла за пределы семьи. Опрометчиво было надеяться на её порядочность, но всё же стало неприятно.

Вестей о том, где находится графиня Вознесенская, всё ещё не было. Людвиг плотно занимался прочими вопросами, да я и сам сказал ему, что это дело не приоритетное.

Но, пожалуй, стоило о нём напомнить.

Я отправил соответствующее сообщение помощнику и продолжил чтение газет.

Действительно, кто-то настойчиво старался создать мне новую репутацию. Отшельника, причем нагло игнорирующего уважаемых людей.

Твердо решив посетить несколько мероприятий и надолго отбить желание меня приглашать и обсуждать, я переключился на настоящие дела.

Нужно было обдумать взятие следующего ранга.

Некромантия.

Любое благо можно обернуть в великое зло. Так и наоборот, темную магию можно использовать во имя добра. Правда, пострадать при этом кому-то всё равно придется.

В распоряжении темных, безусловно, было больше возможностей. Но и ограничений тоже. Основная проблема была в том, что чем больше ты погружаешься в разрушительный аспект, тем сильнее он сказывается на тебе. Так те же теневики могли увлечься сумрачным миром и однажды оттуда не вернуться.

Маг фактически и сам не понимал, как становился заядлым злодеем. Дурные дела разъедали изнутри, постепенно подменяя всё хорошее силой хаоса. Нельзя сказать, что их вины в том не было. Но влияние темного дара всегда нужно было контролировать.

Вариантов и у меня было много. Самый простой — химеры. Помимо некромантии в этом была задействована алхимия. Создания могли получиться как весьма безобидные, так и ужасающие.

Но для того, чтобы создать одну химеру, нужно было погубить живое существо. А иногда несколько. Ну либо умудриться с миг на грани смерти спасти, превратив в нечто уже иное. Такое, конечно же, случалось очень редко.

Вариант ещё менее приятный — поднять свежего мертвеца, сотворив кадавра. Свежего по причине его способности действовать, не разваливаясь на части. Впрочем, и такое я встречал, как часть устрашения. Немногие были способны выдержать подобное зрелище.

Альтернатива — найти кадавра или химеру и перехватить управление, подчинив себе.

Мало того, что отыскать таких существ было сложно, так и некромант не станет вежливо ожидать, пока ты справишься. Про творение рук некромантов практически ничего было не слышно. С развитием мира умения этих магов стали не так и нужны. Смести армию кадавров не представлялось сложным. Несколько хороших артефактов, парочка одаренных, умеющих ими пользоваться, да самое обычное оружие и стихийники.

Лишь в отдаленных уголках мира, где развитие пока ещё отставало, бушевали магические битвы, такие же, как и сотни лет назад.

Цивилизация придумала более простые и действенные способы уничтожения.

Но отправляться на край света, чтобы снова увидеть кадавров — не то, чего мне бы хотелось.

Оставалось только одно.

— Хакан, — позвал я элементаля.

Джинн мгновенно появился передо мной, объятый пламенем. Я знал, что он ощутил мои намерения, но предпочитал молча ожидать.

— Мне нужны гули, Хакан.

Мои слова откликнулись в нем вспышкой азарта настоящего охотника. Недаром, по его же словам, веками и тысячелетиями их народ истреблял этих то ли полухимер, то ли полукадавров. Я и сам до конца не понял суть гулей, кроме того, что это однозначно некротическая магия.

— Стережем границы мы, — гордо произнес элементаль и стукнул себя по груди. — Ни одно порождение тьмы не проникнет.

— Это прекрасно, — кивнул я уважительно. — Но если бы несколько штук…

Тигр проснулся и заинтересованно поднял голову. Джинн нахмурился:

— Нет права у меня пускать сих тварей в мир людей.

— Тогда проведи меня в Великую пустыню, — решительно заявил я. — И будет славная битва, Хакан. Это я обещаю.

Возможно, мне передалась частица сущности элементаля, его жажда побед и сражений в вечных песках. Всё же и у нас была связь, наши разумы, несмотря на огромную разницу, в чем-то объединились. И благодаря этому мы постепенно начинали понимать друг друга.

Поэтому я сумел вложить в свои слова истинную суть намерений и стремлений.

— Мне подумать необходимо, Искандер-инсан, — после короткого замешательства ответил джинн и, поклонившись, исчез.

Что же, это хотя бы не категоричный отказ. А значит есть шанс. Сколько он намерен думать, а скорее всего — с кем-то советоваться, я не знал. Но пока можно было решить другие задачи.

Меня прервали на одной из них.

Разговор с графом Платовым. Досадная помеха, с которой проще разобраться сразу, чем потом разгребать снежный ком. Давно уже понял, любая неприятная мелочь может превратиться в беду, если вовремя не устранить её.

На ужин я выбрался в город. По многим причинам. Во-первых, нужно было спокойно распланировать все дальнейшие действия. Во-вторых, появился таки на публике. Ну и в третьих я собирался навестить темную, а уже потом отправиться к графу.

Тигра я оставил в своей спальне. Зверь забрался на кровать и с такой довольной мордой устроился на волшебном матрасе, что я не стал его прогонять. Ощутил его готовность ожидаться меня дома и ушел. Но на прощание строго объявил, что это временно. Пообещал купить ещё один такой же матрас.

Летний вечер был из тех, которые словно застывают. В воздухе парит зной, как перед затяжной грозой. Затихают птицы, да и насекомые предпочитают затаиться и не мешать наслаждаться погодой.

Может затишье перед бурей, а может просто хороший вечер.

Я предпочитал второе, поэтому неторопливо отужинал в одном из именитых заведений. Учтиво отвечал на приветственные поклоны и не обращал внимание на перешептывания посетителей. Еда была отменной, как и обслуживание, так что я получил удовольствие.

Взял на заметку чудесного запеченного на углях карпа, поданного мне. Поинтересовался специями у официанта, чтобы потом передать Прохору. Слуга явно скучал по патриарху и хотелось его порадовать новым рецептом.

Насладился десертом и после направился к маленькому домику на задворках Казачьего подворья. Темная наследница трона крепко спала, несмотря на довольно ранний час, особенно для таких молодых особ.

Девушка лежала в обнимку со своим плюшевым медведем. Даже зная, что это мощный темный артефакт, я невольно улыбнулся. Ну сущий ребенок. Когда спит.

Этот нежный образ меня не обманывал. Натворила дел она столько, сколько многим взрослым не под силу. Но вызывало моё беспокойство не это. Какое-то смутное воспоминание возникло в голове.

Исцеление сном. Слишком много темная предавалась забвению. Даже учитывая её степень истощения это было подозрительно. Но как-то раз, в одном из походов, я услышал об одном способе восстановления магической немощи. При помощи специальных отваров и практически беспрерывного сна источник мог ожить быстрее обычного.

Похоже, она тоже знала про такой метод.

А значит, у меня было меньше времени, чем я думал. С дочерью императора придется что-то решать в самое ближайшее время. Пожалуй, сразу после императорской охоты.