Артефактор. Книга 7. Печать зверя

Глава 26

Волк прыгнул.

Легко, одним движением оттолкнулся от земли и взмыл в воздух.

Всё дальнейшее происходило стремительно быстро.

Снова с треском сверкнула молния. Я ощутил мощнейший призыв, исходящий от императора — тот взывал к своей химере, орлу. Тоже понял, что перед ним необычный зверь. Охотник на охотника. Убийца. Но было слишком мало времени, защитник не успеет, как бы быстры ни были его огромные крылья.

Граф Зотов бросился на опережение — встать живой стеной между правителем и волчарой.

Я выставил банальную стихийную преграду, чтобы просто чуть задержать и дать себе миг для того, чтобы подумать. Вместе с этим джинн создал стену огня. Оба препятствия волк преодолел, не заметив.

Толстая лапа с когтями замахнулась в полете и смела егермейстера, раздирая тому грудь. Конь рухнул вслед за хозяином.

Я бросил графу спасительную силу жизни — на проверку его состояния не было времени, так что я понадеялся, что это поможет ему продержаться.

— Уходите в тени! — крикнул я императору, выбирая из всех своих источников магии по максимуму.

Но правитель уже выпрыгнул из седла и приготовился принять удар. В его руках сверкнула сталь — два кривых длинных кинжала. Клинки были хороши, но не против химеры.

— Чёрт! — ругнулся я на храбрость императора, тоже соскочил на землю и метнул свой кинжал.

Тот со свистом влетел ровно туда, куда я целился — в глаз монстра. Он даже голову в мою сторону не повернул, мягко приземлившись перед своей целью.

Издалека донесся крик орла.

Я, в отличие от графа, не собирался кидаться своим телом на защиту правителя. Толку ему от меня мертвого? Судорожно пробивался через бушующий магический фон, стараясь разобраться, что передо мной. И кем управляется.

Зверь глухо зарычал, пригнувшись.

Схватить что ли императора и силой утащить в тени? Но на самом деле, я не знал, способно ли это существо последовать за нами или нет. Нет, риск слишком высок. А шанс всего один.

Лапы химеры уперлись в мох. Сейчас снова прыгнет…

Император ловчее перехватил оружие и чуть согнул ноги.

Внушало уважение, но совершенно бесполезный поступок. Выстоять против подобного просто невозможно. На правителе не было практически никаких защитных амулетов или артефактов. Чертовы правила охоты!

И тот, кто это придумал, очень хорошо о них знал.

Так быстро я никогда ещё не работал с аспектами. Буквально раздирал магические слои, пробиваясь к связи монстра с тем, кто его контролирует. Да где же ты, сволочь?

Есть!

Только вливаемая сила и выдала местонахождение мага. Но мне нужно было даже не это. А просто ощутить чужой источник и перенаправить. Старый добрый трюк с отзеркаливанием, что помог мне на маяке.

Некротическая магия полилась из меня щедро — ей давно требовался выход. То, что я использовал для создания артефакта, было недостаточно. Сила требовала укрепления. Особенно жадна до этого была темная сила. А это только практика.

Я особо не раздумывал и действовал грубо. Переломал весь разум волка, от которого по сути уже ничего не осталось. Кто бы ни создал это существо, сделал он это ещё жестче и беспощаднее. Я дал зверю единственную задачу — уничтожить. Того, кто им управлял. Вернуться к хозяину и убить того.

Очень энергозатратно, но зато просто и эффективно. Счет шел не на секунды, а доли секунд.

Зверь встряхнул головой и принюхался. Взглянул на меня одним горящим глазом и неожиданно резко развернулся, бросившись прочь. Из под его лап полетел мох и земля.

— Нельзя его упустить! — воинственно заорал император и побежал следом.

— Да чтоб вас… — простонал я.

Он был прав, но упустить было нельзя не зверя, а того, кто стоял за ним. Но всё же — спасать того, кто сам лезет на рожон, очень утомительно.

Я подбежал к Зотову и всё же проверил его состояние — выживет. Отдал ещё часть магии жизни и ринулся за неугомонным величеством. Крик орла раздался уже над нашими головами — птица послушно летела вперед, подгоняемая приказом своего хозяина.

Бег по пересеченной местности никогда не был моей сильной стороной. Поэтому я несколько раз весьма болезненно врезался в стволы, да и ветки щедро одарили меня колючими ударами.

Императора я нагнал быстро, тот тоже не слишком хорошо владел мастерством бега по лесу.

В этот же момент в незримом мире силы прогремел сильнейший взрыв. Темная магия излилась такой дурной мощью, что мурашки по спине пробежались. Магия смерти!

Да сколько же вас тут…

Догадка сверкнула в моей голове, но мы уже выскочили на место сражения. И всё стало очевидно и без проверки того, где находится темная.

Дочь императора стояла возле пещеры, той самой, что я проверял несколько раз. За её спиной горел костер, подсвечивая худую девичью фигурку. На бледном лице застыла маска гнева.

Перед её ногами лежал мертвый волк.

Матерый попытался выполнить задачу. Но девчонка сумела его остановить.

Темная подняла глаза и уставилась на отца. Её руки дрожали, а губы исказила усмешка. Из носа текла тонкая струйка крови.

И не надо было быть менталистом, чтобы ощутить всю бурю эмоций, произошедшую между этими двумя за один миг. Слов не требовалось. Ни вопросов, ни объяснений. Девчонку поглотила темная сила и присущая ей бездумная ненависть. А теперь и глубочайшее разочарование.

Император застыл, превратившись в статую. В его разуме и сердце происходила борьба, которую и лютому врагу не пожелаешь. Боль пронзила его и следом раздался крик птицы, собирающейся в атаку.

Он принял решение. Самое сложное в своей жизни. Отвел взгляд и выдохнул.

Чёрт!

— Ваше величество, — я бесцеремонно положил руку на его плечо и сжал. — Не надо, она больше не опасна. Ни для кого.

Темная сделала то, что никогда не сделает ни один маг. Если хочет остаться магом. Полностью вычерпала свою силу. Может, ей и хватило восстановиться для управления химерой, но не для того, чтобы убить это страшное создание.

Безумие чистой воды. И я удивлялся, как она вообще стояла на ногах. На чистом упрямстве, скорее всего.

Девушка стала пустышкой. Ни один целитель в мире не сможет вернуть ей дар.

Словно мои слова стали последним ударом по темной — она рухнула на землю, потеряв сознание.

Кроны затрещали — орел пробивался через них к цели. У императора чуть дернулась щека и птица, протяжно крикнув, унеслась обратно в небо. Теперь и я выдохнул.

Но так и продолжал стоять, сжимая плечо человека, чуть не переступившего черту, откуда нет возврата. Больше я не мог для него ничего сделать. Никакие слова не помогут.

Предательство — ужасная вещь. Но наказание за него нужно выбирать на холодную голову. Пусть потом он примет такое же решение, меня это не касалось. Но, действуй он на эмоциях, никогда не простил себе. Сомневался бы до конца — точно ли сделал именно так, как следовало.

Мы стояли так довольно долго.

Сквозь листву начал просачиваться дождь — гроза всё же разразилась.

— Граф… — хрипло сказал император. — Оставьте меня… Нас.

Молча кивнув, я пошел обратно, не оглядываясь.

Путь было найти несложно — наследили мы очень приметно. Я шел, подставляя лицо холодным каплям. Всё внутри горело от усилий. Каждый источник пульсировал и отдавался болью. Не физической, но не менее изматывающей.

Я и сам чуть не совершил ошибку темной. Едва не взял слишком много.

Но обдумывать случившееся не были ни сил, ни времени. На поляне, где остались лошади, ждали раненые.

Зотов был плох. Когти химеры глубоко прошлись по груди егермейстера. Цепочка порвалась и медальон валялся рядом, почти полностью погрузившись в мох. Я поднял его и положил в карман.

Рана выглядела скверно — воспалилась и потемнела. Некротическая магия проникала в саму суть, ещё немного и доберется до источника. Кадавром графу не стать, но и выжить шансов всё меньше.

Я откупорил самый дорогой накопитель — жизни. Маленький бутылек стоил, как вся породистая конюшня Зотова. Но для того я и носил его с собой, для спасения. Усиленный собственным источником, накопитель отдавал больше, чем мог в другой ситуации.

Пришлось нарушить баланс и снова обратиться к темному источнику. Иначе вывести ту дрянь, что проникла внутрь вместе с ударом волка, было нельзя. Равновесие пошатнулось и мне на мгновение захотелось выпороть тут всех.

Ну что за организация! Где служба безопасности, мать их?

Подышав немного и удостоверившись, что граф дотянет до поместья, я переключился на северянина. Тот обошелся всего лишь сотрясением. Не повезло берсерку, ударился о камень при падении с коня.

В накопителе осталось на дне…

На себя я использовать остатки не стал. Уж дотерплю как-нибудь.

Изрисованный рунами гигант застонал, открыл глаза и тут же сел, принявшись угрожающе озираться.

— Тише, тише, — удержал я его. — Рагнарек отменяется.

Не знаю, понял он меня или нет, но успокоился. Вскинул брови, уставившись мне за спину. Я обернулся — с возвышения спускался император. Он нес на руках свою дочь. Девушка, по прежнему без сознания, казалась ещё меньше и худее в руках этого мощного мужчины.

Да уж, порой случается кое что похуже конца света. С тем хоть можно справиться, а тут… Врага можно убить, монстра одолеть, а чо делать с ребенком, который пошел против отца? Я искренне разделял боль императора, тем более что отлично её чувствовал, ведь он не позаботился о том, чтобы скрыть её. Не до того было.

Наладится ли всё у них? Хотелось верить. Хотелось верить в то, что они поговорят. Будут говорить долго, может и годами. Но в итоге договорятся.

Император прошел мимо нас, бросив на меня короткий взгляд. Мне и без этого было понятно — о таком стоит молчать. Я кивнул.

Зотова мы вынесли вместе с северянином. Впрочем, нас наконец-то встретили на полпути. К тому времени, когда мы добрались до дворца, вся округа уже стояла на ушах.

— Ваше сиятельство! — подбежал ко мне один из егерей. — Ваш помощник…

У меня сердце замерло и перестало биться. Мужчина махнул в сторону дома и я побежал, матерясь про себя.

Полевой госпиталь организовали на террасе. Натянули тент от дождя, который нешуточно зарядил, и расставили там скамейки. Между стонущими людьми суетились лекари. Маги жизни традиционно приглашались на охоту, всё же занятие небезопасное. Но сейчас они сбивались с ног.

Кажется, я довольно грубо оттолкнул одного из эскулапов, увидев знакомую рыжую шевелюру. Но я думал лишь об одном — хватит ли тех крох из накопителя жизни.

Тимофей улыбнулся, увидев меня. И я сам чуть не рухнул рядом, от облегчения. Живой!

— Александр Лукич, — вымученно продолжал скалиться парень. — Вы что, с ёлками сражались?

Я удивленно оглядел себя и расхохотался. Вся одежда была в смоле и иголках. Отсмеявшись, я обратился к человеку, которого чуть не сбил:

— Прошу прощения, я очень волновался за друга.

Лекарь было нахмурился, но быстро оттаял и кивком принял извинения.

— Ваш друг спас нескольких людей. Судя по ранам, отбивал он их от целой стаи. Всё будет с ним в порядке, — торопливо сказал маг, увидев как я встревоженно вскинулся.

Эскулап отправился к следующему раненому, а Тимофей поведал о том, что происходило на охоте, пока мы гонялись за химерой.

Но прежде я сам проверил состояние рыжего. И всё таки потратил остатки накопителя. Раны были серьёзные, пусть ему вовремя оказали помощь. Незачем ему валяться в кровати.

Охота пошла не по плану не только у нас.

Судя по рассказу Тимофея, основной задачей злодея, а теперь я был уверен, что это не дочь императора, было отвести всех в сторону от правителя. Рассредоточить людей по огромной территории, а затем напасть уже на главную цель.

Парень, как я и просил, держался поближе к нашей группе. Но, когда началось действие, просто не успел прийти на подмогу. Возможно и к лучшему. Ринулся бы в бой, так же храбро, как император. И мог погибнуть.

Уследить за двумя безумцами мне было бы гораздо сложнее.

Волки, которых вроде как загоняли в определенные места, по итогу сами загнали охотников. И дружно напали. В ход пошла магия, несмотря на запреты. Тут-то и случилось самое странное — животные оказались защищены и отражали атаки. Не один я умел использовать принцип зеркала.

В основном люди пострадали из-за этого. И по этой причине оказалось столько раненых. Никого не загрызли даже.

Кроме охраны императора. Точнее, их-то и спас Тимофей, всё же добравшийся по нашим следам до места схватки со стаей. Собственно, втроем они едва одолели совершенно взбесившихся зверей. По словам парня, выглядели они одержимыми. Напрочь лишенными инстинкта самосохранения.

Рыжий признался всё же, что в какой-то момент подумал, что это конец. Он пользовался тенями, но не помогало. Звери словно чувствовали, откуда он появится и реагировали мгновенно. Впрочем, тут могло и не быть магической подоплеки — многие хищники это умели.

Добрая половина волков разбежались. Как я понял в тот самый миг, когда не стало химеры. То есть всё было завязано на него.

Тем не менее я начал подозревать, что и прочие звери были подобием химер.

Такое было возможно — не доводить процесс до конца, но при должном опыте и, главное, силе, можно таким образом подчинить себе животное.

Чем больше рассказывал Тимофей, тем больше я недоумевал. Зачем такие сложности? Цель ясна — убить императора. Но к чему устраивать настолько сложную и длительную подготовку, когда можно ударить напрямую? Ведь вне сомнений замешан сильный маг.

Очень сильный.

И потерявшаяся в своих обидах девчонка не была главной угрозой. Такое организовать ей бы не хватило ни ума, ни сил. Действовал некромант и такой мощи, что смог укрыть свои дела ото всех. От проверяющих безопасников, от меня… Сокрытие магии было высочайшего уровня. Я лишь ощущал что-то странное, но ни одного следа не нашел.

Внеранговый некромант. Сомнений не было. И точно он был не один.

Именно об этом я и сказал Баталову.

Глава тайной канцелярии прибыл вскоре. В компании своих подчиненных и гвардии. Началось разбирательство. Благо нас с рыжим оно не коснулось. Мне хватило одного разговора с разъяренным менталистом.

Злился Баталов, понятное дело, не на меня. Но орал так, что довел до припадка парочку светлейших князей, не вовремя заявивших о своих привилегиях.

Наша же беседа была краткой. Я высказал всё, что думаю, весьма сдержанно и в рамках приличий. Роман Степанович покивал, попыхтел и устало подытожил одним словом, не стесняясь в выражениях.

Я выразил согласие, после чего озвучил своё желание:

— С вашего позволения, мы отправимся домой.

Просьбой это не было, что менталист хорошо уловил. Меня порядком утомил этот день. Да и отдых требовался для того, чтобы источники восстановились как полагается. Хороший сон, хорошая еда и больше никаких темных магов.

— Если вы не возражаете, то я к вам заеду, — устало ответил Баталов и добавил: — Как-нибудь, на днях…

Я не возражал продолжить беседу в более приятных условиях и за чашкой отличного кофе. Поэтому благосклонно согласился.

Над столицей бушевала гроза. Тонкая сеть молний носилась по небу, громыхало и лило. Но отчего-то мне это приносило покой. Словно непогода смывала с города всё плохое.

Тимофей успешно проспал всю дорогу, вырубившись на заднем сидении. Я с улыбкой смотрел на его безмятежное лицо. Герой! Но всё же стоит быть осторожнее, впутывая его в свои дела. Раз уж так получалось, что все они вели к каким-то заговорам. Так или иначе.

Мне это чертовски не нравилось. Я не был против спасения трона, но в планах у меня подобного не было. Мне бы следующий заказ поспокойнее…

Особняк встретил меня ярким светом окон и качающимися на ветру фонариками в саду. Из дома доносился шум — Прохор спорил с духом предка. Среди их шуточно гневных голосов звучал смех Гордея.

Когда я открыл входную дверь, ко мне сразу же бросились все коты и принялись тереться о ноги. Тигр при этом снова чуть не повалил на пол. С кухни пахло свежим хлебом и чем-то умопомрачительно вкусным мясным. Крики усиливались.

— Хорошо дома, — улыбнулся сонный Тимофей, машинально почесав за ухом тигра, который упорно подставлял голову.

— Хорошо, — кивнул я и тоже расплылся в улыбке.

Ну а все злодеи подождут. Что же случилось и каким образом, можно проанализировать и завтра. Угодья плотно окружены безопасниками, император в безопасности, а нам однозначно стоило заняться самым важным делом.

— Уууууужин! — прозорливо прогремело по холлу.