Артефактор. Книга 7. Печать зверя

Глава 25

На следующий день с юной преступницей была проведена воспитательная беседа.

На неё пригласили и родню девчонки — мать и бабку. Старушке, ясное дело, стало дурно от известия, что чадо пошло по дурной дорожке. Пришлось откачивать Афанасьевну и, чтобы как-то порадовать, граф пообещал ей корову в хозяйство.

Бабка сразу так притихла, что мне закралось стойкое подозрение в постановочном припадке.

Но, главное, что всё закончилось хорошо. Подающая надежды травница сообразила про обучение и делала несчастный вид. Мать вздыхала и беспрестанно извинялась, ну а старушка выглядела самой довольной.

Я взглянул на шипастый герб Зотовых и улыбнулся. Стань Ирина дворянкой, точно выбрала бы себе подсолнух в виде главного элемента герба. Кто знает, может и станет.

Император жаловал титулы за самые разные заслуги. Редко, но такое всё же случалось. Так что шанс был у любого. Вариантов было немало. Титул мог быть наследным или прижизненным. К нему могли прилагаться земли — от имений до целых уездов.

К счастью, купить титул было невозможно. И к сожалению тоже, потому как вопрос с Тимофеем так и подвис. Я ничуть не сомневался, что он достоин быть посвященным в дворянство. Благородства, чести, ума и отваги ему было не отнимать. Да и теневой дар ко всему прочему сулил отличную карьеру. В том, что парень не пойдёт по преступному пути, тоже сомнений не было.

Но прежде нужно было завершить заказ.

Пока поместье готовили к прибытию правителя и свиты, я отправился в лес, чтобы проверить артефакт, прежде чем передать его новому владельцу.

Даже деревья, казалось, замерли и благоговейно ожидали прибытия высоких гостей. Белки, которые меня донимали прежде, куда-то делись. В чаще было тихо и очень спокойно.

Я добрался до знакового поваленного дерева, уселся на пень и прикоснулся к медальону.

Невидимые обычному взору магические нити стремительно помчались во все стороны. Извивались, огибали препятствия в виде прочих зверей и искали цель.

Волков было действительно много.

Артефакт обнаружил несколько стай и ещё больше отдельных особей. Как и пары с волчатами. След вожака почти терялся среди них. Но нашелся!

— Да! — воскликнул я от радости, хлопнув по пню.

В кронах деревьев испуганно завопила птица и улетела.

— Прощу прощения, — улыбнулся я, задрав голову.

Солнечные лучи едва проникали сюда и в этих дорожках света танцевали пылинки и подрагивала паутина. Несмотря на немного мрачноватую обстановку, мне тут нравилось. Какая-то истинная сила земли чувствовалась среди нетронутой природы. Сила и величие.

— Искандер-амир, — появился передо мной джинн и поклонился. — Ощущаю странное я.

— Что такое? — насторожился я и очарование этого места чуть померкло.

— Гули словно тут прошли, но ни следов, ни вони нет, — задумчиво ответил Хакан.

Я спешно раскинул сканирующую сеть. Но ничего необычного в округе не было. Матерый волк был где-то далеко на севере. Отпечатков магии я не нашел.

Но словам джинна я доверял. Он имел совсем другое магическое зрение, так что вполне мог уловить то, что не смог бы человек.

— Уровень опасности? — уточнил я, поднимаясь и оглядываясь.

Хакан нахмурился, сначала не поняв вопроса. Но затем кивнул:

— Эхо недавнего былого скорее тут витает, чем нынешнее.

Я уже начал разбираться в его иносказательной речи. Получается, что кто-то был тут недавно и воспользовался некротической силой. Интересно…

Сосредоточившись лишь на одном аспекте, я снова проверил окрестности. И с досадой цокнул. Обилие дичи предполагало и их гибель. И эти отголоски были повсюду. У меня не хватало опыта с новой силой, чтобы отличить в этом потоке что-то незаурядное.

Но всё же четкого отпечатка действий некроманта не было. Такое оставляет возмущение в общем поле, которое ещё долго держится.

С одной стороны не было похоже на то, что тут творится нечто серьёзное. С другой же вызывало подозрения. Накануне императорской охоты? Вряд ли совпадение.

Я проверил местонахождение темной. Черная точка была в городе.

Но её тут точно не могло быть в последние дни. Я постоянно проверял, где она. Не успела бы приехать сюда и вернуться. Да и сил у девушки на такое не было. Не говоря уж о том, что владела она даром смерти, а тут поработал некромант. Если поработал, конечно.

Маг мог создать каких-нибудь тварей и далеко отсюда. И отправить их издалека. На разведку? Никаких следов не было, всё же создания магии их оставляют. Птицы?

Я опять поднял голову, всматриваясь в кроны.

Мелкие птицы никакой угрозы не несли. С ними справится самый простой амулет, отгонит и всё. Более крупные создания уже заметили бы.

Ломать голову предположениями можно было долго. Я решил, что просто передам свои соображения службе безопасности. Пусть сами разбираются.

Сюда бы мощный артефакт, сметающий любую маскировку… Скорее всего в том хранилище, куда меня приводил Баталов, такой имеется.

Вернувшись к деревне, я всё же написал главе тайной канцелярии. Наверняка он уже тут всё проверил, но как и с прибытием северян — могли быть нюансы. Так что я просто сообщил Баталову про странности.

Ответ пришел быстро и был кратким: «Принято».

Ну вот и славно. Это их работа и забота. Моя же — чтобы артефакт выполнил свою задачу.

Пару дней, оставшиеся до начала охоты, я провел в поместье. Наслаждался отдыхом. Загорал, читал, прогуливался верхом. Всячески прохлаждался, в общем.

Дома было всё в порядке, оба анималиста вовсю изучали питомцев, а те были и рады вниманию. Прохор готовился к возвращению деда, они с графиней намеревались прибыть в столицу к началу осени.

Прочие дела не требовали моего внимания, чему я был несказанно рад. Рестораны принимали посетителей, из Вознесенского новости были сплошь чудесные — добыча, улов, да и жизнь шла, как по маслу.

Во дворец начали прибывать гости.

Я тоже воспользовался возможностью и позвал Тимофея. Предчувствие мне подсказывало, что смышленый и талантливый теневик тут пригодится. Мы подписали стандартные бумаги про неразглашение, после чего стали предоставлены сами себе.

Рыжий обучался верховой езде, со страхом и восторгом пробуя себя в новом занятии. Граф Зотов с удовольствием предоставил коня как мне, так и моему помощнику.

Прочие приезжали со своими — фургоны то и дело колесили вдоль конюшен. Места там хватило для всех.

Хуже обстояли дела с дворцом. У его величества, как и положено статусу, было отдельное крыло. Остальные участники охоты размещались весьма плотно. Слуги так и вовсе кто на сеновалах, кто в кладовых и других хозяйственных помещениях.

Суета подготовки возрастала с каждым днем.

Всем выдали расписание и инструкции. Особо лютовал императорский распорядитель, постоянно спрашивая у меня приглашение. Собственно, официальной бумаги я не получил, лишь устное согласие, переданное Зотовым. Да мне и не к чему было.

Но распорядитель имел другое мнение на этот счет. До тех пор, пока Тимофей не показал тому дракона. Больше к нам вопросов не возникало.

К счастью, из-за формата события и правил, не было необходимости вести светские разговоры и участвовать в различных мероприятиях. Император строго ограничивал охоту исключительно охотой. Даже в его отсутствие все следовали этому закону.

Так что мы вдвоем с Тимофеем, по сути, прохлаждались.

Я постоянно проверял окрестности и прилично вымотался. Но ничего необычного не замечал.

Амулет уже красовался на груди графа Зотова. Как только я ему отдал артефакт, егермейстер с ним не расставался. Пусть поблагодарил меня вежливо, но глаза от вещицы загорелись.

В ночь перед прибытием императора поместье не спало.

Правитель должен был прибыть на рассвете и сразу же отправиться на охоту. Никаких пиршеств и прочего не предусматривалось.

Свита же готовилась на месте и никто не спал. Проверяли лошадей, псов, расстановку загонщиков, оружие, припасы… По всем темным углам шастали едва приметные тени — работала служба безопасности. В воздухе витало предвкушение и легкая угроза. Всё же не увеселительное мероприятие.

Рыжий тоже проникся этим ажиотажем и расхаживал в волнении. Только я, похоже, выспался.

Знаковое утро началось с непогоды. Небо затянуло низкими облаками, так что когда меня разбудили, я и не понял что уже скоро рассвет.

— Но для охоты самое то! — заверил меня Зотов, когда я нашел его для получения последних распоряжений. — Не жарко.

Мне так и не сообщили к какой части охотников нас прикрепят. Профессионалами мы с Тимофеем не были, оттого скорее всего должны были присоединиться к группе наблюдающих. Но, так как ясности до сих пор не было, я настойчиво выспрашивал у графа.

— Будете рядом, — тихо бросил он, выглядывая что-то через окно.

— В смысле рядом с вами? — уточнил я. — А вы разве не…

Зотов кашлянул, призывая меня не заканчивать вопрос. И я понятливо умолк. Интересно получалось.

Обер-егермейстер обязательно находился при императоре. То есть и я оказывался в свите. И кому я обязан такой честью? Его величеству лично или Баталову?

Впрочем, мне было без разницы. Так даже лучше, я буду непосредственно рядом с артефактом. Не то чтобы это было необходимо, но так проще отследить работу медальона.

— Вашему помощнику придется участвовать с северной стороны, — извиняющимся тоном добавил граф.

Ну естественно. Приближать к императорской особе не самого выдающегося в обществе молодого графа ещё куда ни шло. Тем более после кивка на балу. Каприз правителя. Но включать сюда и никому неизвестного простолюдина… Чересчур.

Тимофея я предупредил сам. И заодно велел приглядывать в тенях и быть начеку. Мы обсудили план незаметной слежки — теневиков в округе было немало. Но обойти их не проблема, если знать как. К тому же вся защита строилась против нападения, а не подсматривания. Такую территорию закрыть в тенях не были способны и десятки высокоранговых магов.

— Вы думаете, что-то может случиться, Александр Лукич? — спросил у меня рыжий, когда мы обговорили детали.

— Всегда что-то случается, — философски ответил я и подмигнул ему: — Но мы с этим справимся.

Мы уже все собрались во дворе, в ожидании прибытия высоких гостей.

Прибыли они без помпезности и каких-либо особых знаков. Просто вдали появились огни фар и вскоре возле дома начали останавливаться автомобили. Над ними пронеслась огромная птица и скрылась за крышей дворца.

— Императорская химера, — восхищенно сказал кто-то рядом. — Орел.

— Его величество не берет с собой химер на охоту, — назидательно ответил другой. — Это символ. Орел останется тут.

— Жаль, посмотреть бы, как он охотится…

Да уж, я бы тоже не отказался взглянуть. Но то была бы самая короткая охота. Судя по размеру, птичка способна как поднять в воздух сразу парочку зверей, так и разодрать их на мелкие части.

Благо император действительно ратовал за честную охоту. Химеры к такому не относились.

Хлопнули двери и я удивленно уставился на сопровождающих правителя. Северяне! Я-то думал, что они уже уехали. И как-то не обратил внимания, что охота в честь них и устроена.

Старый шаман, здоровенный детина, по-прежнему весь разрисованный рунами и ещё двое похожих на него молодых мужчин. Старик, быстро окинув взглядом толпу, остановился на мне и хитро прищурился, еле заметно мне кивнув. Казалось, что он испытал облегчение, увидев меня здесь.

Я воспитанно кивнул в ответ.

Император был в обычном охотничьем костюме, как и все собравшиеся. Наряжаться не полагалось. И всё равно он выделялся среди остальных. Высокий и с той статью, что всегда отличают правителей.

Никаких официальных представлений не было. Правитель неопределенно кивнул в знак приветствия и сразу же отозвал Зотова в сторону. Беседовали они недолго, после чего граф махнул рукой и тут-то и началось действие.

Всё было отлажено идеально.

Участники рассредоточились, взбираясь в седла. Мне достался всё тот же Гранит, на котором я уже ездил. Слуги бегали между гостей, отводя наездников в нужную сторону и прибирая за животными.

Я увидел, что шамана отвели в дом двое его людей. С нами отправлялся только берсерк. Что же, я бы поразился, если старик скакал бы с нами по полям.

Пронзительно высоко прозвучал горн. Охота была объявлена открытой.

Сигнал загонщикам был дан и они приступили к работе. Егермейстер отслеживал процесс по разномастным звукам, раздавающимся со всех сторон.

И мы помчались к первому месту.

Я полностью доверился коню, пытаясь одновременно сканировать магический фон. Получалось так себе, всё же скачка не самое удобное состояние для сосредоточенности.

Вмешиваться я не хотел, но кое-что всё же сделал. Отогнал прочь того самого волчонка, что был в той стае, с которой удалось связаться. Они были далеко, но направлялись сюда. Открытый разум зверя поддался моему посланию — убегай. И держись подальше от людей.

Изящные борзые нетерпеливо бежали рядом, но издалека был слышен вой гончих — там их спустили на первую добычу.

Император скакал впереди, отрываясь от своей свиты. Поспевал за ним только северянин, видимо одним своим видом вынуждая коня нестись во весь опор.

— Ушли! — крикнул Зотов после очередного звука горна. — Влево!

Всадники, ловко перепрыгивая через небольшой ров, обогнули заросли и растянулись, уходя в нужном направлении.

От бешеной скачки заложило в ушах и все звуки охоты словно притупились — ржание, лай, крики и горн. Беспрестанно звучащий горн.

— Где он? — внезапно перед нами появился император.

Он сюда прибыл за одной единственной целью. Прочие его не интересовали. Для них найдется достаточно охотников и, судя по звукам, нашлось.

Неожиданно справа мелькнуло несколько серых силуэтов. Стремительно пронеслись чуть ли не под ногами лошадей и юркнули в овраг. Собаки буквально с ума сошли, порываясь вдогонку.

— Взять! — скомандовал император.

Почти вся свита рванула за волками. Остались только мы с Зотовым, северянин и личная охрана императора — двое суровых мужчин с пронизывающими взглядами. Они неустанно крутили головами, высматривая любую опасность.

Вой донесся из леса. Мощный, угрожающий. Вожак!

Я лишь успел увидеть, как егермейстер сжал медальон в руке и побледнел. Император всё понял и без подсказки. Его конь послушно кинулся на вой.

Чёрт, ну не верхом же в чащу!

Но куда там, императору на такие условности было плевать. Когда мы достигли кромки леса, он уже скрылся среди деревьев. И тут же нас со всех сторон окружили звери.

Животные беспощадно и как-то отчаянно глупо кинулись на всадников. Стащили на землю охрану и один из зверей впился в ногу Зотова. Борзые храбро встали за защиту хозяев. Я отбился от волка носком сапога и припустил дальше, ориентируясь на спину северянина.

По лицу захлестали ветки и думать уже было некогда.

Нужно успеть!

Вокруг творилось нечто несусветное. Магический фон резко затрясло, он пошел волнами, донося весьма неприятные ощущения. Прилично стемнело, тучи стали сизыми, а среди густой листвы света не хватало катастрофически. Словно наступила ночь.

Шум битвы за спиной скоро стих. И я слышал лишь храп коня, усиленно старающегося не переломать ноги среди корней. Всё, на что меня хватало — вливать в него немного магии жизни.

Император, к счастью, обнаружился быстро.

На небольшой полянке, он крутился по кругу, пытаясь отыскать след. В пылу погони потерял, не смог сориентироваться, на нашу удачу. Дальше начинался подъем и там уже было не пройти верхом.

Раздался шум и к нам выехал Зотов. Нога его была перевязана, а лицо крайне встревожено.

— Ваше величество, нужно возвращаться.

Вдруг неподалеку сверкнула молния, ярко освещая всё вокруг.

— Рагнарек! Рагнарек! — завопил северянин и от переизбытка чувств свалился с коня, ощутимо приложившись головой, вроде бы даже что-то треснуло.

На небольшом холме, между двух стволов вековых сосен, стоял волк.

Огромный черный мохнатый зверь исторгал пар из пасти. Глаза его светились огнем. Не просто матерый. Так не отъесться и за полвека. Настоящий гигант. Химера!