Артефактор. Книга 7. Печать зверя

Глава 11

Процесс шел тяжело. Дар, только начинающий развиваться, выхватывал из потока живого много лишнего. Хотя я настраивался лишь на один вид, но не хватало навыков. Всё перепуталось.

Я отыскал белок, зайцев, дятлов и вроде косулю, насколько я вообще смог определить.

Но знакомой сути волка ощутить не удавалось.

Всё же при зрительном контакте совсем другое дело.

Мне предстояло научиться разбираться в сложных потоках животного мира. Ведь это умение необходимо было передать в артефакт. Найти среди мириада созданий одно конкретное. Я уже немного понимал, что на матерого можно будет нацелиться, используя поправку на размер и возраст. Молодой волк матерым не становился.

На том пеньке я просидел долго, но без особых успехов. Получилось настроиться и отметать ненужные отголоски, но не более того.

Затем я обследовал окрестности. Осмотрел ту пещеру, присутствие которой обнаружил в прошлый раз. Она была пустая и без следов пребывания тут кого-либо, хоть зверя, хоть человека.

Потом просто перемещался в произвольном направлении, находил удобное место, устраивался и опять пытался отыскать волков.

В какие-то моменты казалось, что я улавливал их разум. Но ощущение пропадало быстро.

В общем-то, получалась отличная лесная прогулка, пусть и без особого результата.

Тем не менее удалось перестать обращать внимание на белок. Отчего-то именно они были самыми яркими и активными участниками магического поля. По крайней мере упрямо отзывались первыми. Один из зверьков даже нагло украл у меня бутерброд, оставленный без присмотра.

Я успел подремать, заблудиться, столкнуться с каким-то животным, разглядеть которое не успел, так как оно ломанулось сквозь кусты и молниеносно исчезло. Чуть не съел ядовитых ягод, умудрился порвать одежду, которая вроде как должна была быть особо прочной.

Весьма увлекательно, но досадно. Анималистическая магия давалась мне с трудом. Теперь я понимал, отчего обладатели этого дара так долго практикуются, не вылезая с волей и лесов.

Но, если не взять нахрапом, то можно попробовать хитрость.

Мне нужно было нарастить мощность источника, чтобы справиться с поиском волков. Пусть я и чувствовал, что мои попытки ощутимо влияют на дар, но выматывало это слишком быстро.

Поэтому, вдоволь нагулявшись, к вечеру я решил вернуться в поместье.

Идея устроиться тут на ночевку я всё же отбросил. Да, шанс встретить хищников ночью был неплохой, но спать на мхе не очень комфортно. Да и запасы еды как-то быстро кончались, не в последнюю очередь благодаря белкам.

Так что к закату я вышел к деревне, напился колодезной воды и неторопливо побрел к графскому дворцу. Отдых на природе это хорошо, но горячая ванная и ужин, поданный на посуде и с приборами — гораздо лучше.

Лай был слышен издалека. Псы заливались яростью, это мой дар точно дал понять. Среди этого почти терялись крики людей.

Я рванул по дороге, выплюнув соломинку, которую беззаботно пожевывал.

Возле псарни едва не оглох и машинально послал собакам успокаивающую волну. Те стихли и перестали метаться по двору за ограждением. Дар вспыхнул и значительно расширился. Я даже замедлился слегка, удивленный такой реакцией на простое вроде бы действие.

Намерение! Вот о чем шла речь в книгах, что я прочитал. Сила анималиста и её развитие зависит от намерения. Я-то решил, что это больше про сосредоточенность. А выходило, что на дар влияло желание, ради которого маг его использовал.

Я хотел просто помочь животным, встревоженным до предела.

Но радоваться времени не было, я снова ускорился, направляясь в сторону криков.

За строениями конюшен находилось поле для выгула. А за ним низкие постройки, по виду и аромату — коровники.

Пока я добежал, вопли прекратились. Граф Зотов стоял возле хлева с ружьем и зверским лицом. Рядом переминались пара человек, судя по одежде, местные рабочие. Чуть дальше пастух загонял внутрь коров. От животных исходил явный страх.

— А, Александр Лукич! Ну слава богу, вернулись, — с видимым облегчением бросил граф.

— Что случилось? — нахмурился я.

— Проклятые волки! Совсем обнаглели, напали считай что возле жилья, — он махнул на высящийся вдали дом. — Я уж забеспокоился, не было ли вас поблизости.

— Нет, я другой стороне был, — помотал я головой, разглядывая луг, примыкающий к кромке леса. — Никто не пострадал?

— Разве что нервы…

Оказалось, что пастух вовремя заметил приближение зверей. Не растерялся и не испугался, бросился за ружьем и пальнул пару раз. Скот с перепугу сам рванул к укрытию, да и волки драпанули.

Зотов похвалил того за храбрость и отчитал за самоуправство. Оружие, что логично, вообще-то пастуху не полагалось. Но тот решил подстраховаться и таскал с собой это самое ружье. Прятал в кустах, чтобы никто не заметил. Что в итоге и спасло скот.

Я решительно двинулся в сторону деревьев.

— Вы куда? — удивленно окликнул меня граф.

— Взглянуть на следы хочу.

— Подождите, я с вами.

Оружие Зотов оставил при себе. Пока мы шли, владелец земель принял решение на время приставить ко всем пастбищам вооруженную охрану. Чтобы та отгоняла наглецов до начала охоты. А уж после такой проблемы не должно было остаться.

В принципе, это было правильно. Уж лучше стрелять будут обученные люди, так меньше вероятность случайных жертв. Напуганные люди могут начать и по своим палить. Так что пастуху за дело достался выговор.

Отпечатки лап мы нашли быстро. Их было немало, по словам егеря, штук шесть зверей. Среди них и волчонок.

— Приводили учить охоте, — вздохнул граф и всмотрелся в заросли. — Ну чудеса конечно. Ладно летняя стая, но с детенышами…

Следы вели вглубь леса и мы двинулись по ним.

— Смотри-ка, — присел Зотов и указал на землю. — Один раненный, хромал.

Я наклонился и попытался разобраться, как он сделал такой вывод. Естественно, ничего не понял.

— Один отпечаток еле заметный, видите? — объяснил он. — Значит, зверь старался не переносить вес на лапу.

Я воспользовался этой остановкой, чтобы снова бросить поисковую сеть. И теперь отклик был почти мгновенный. Действительно, шесть волков и недалеко! Почему-то стая не сбежала, а словно затаилась.

Точное расстояние определить у меня пока не получалось, лишь примерное.

Закатное солнце создавало длинные тени и казалось, что под ногами всё изрезано на полосы. Разгоряченную от бега кожу холодил вечерний воздух и я поежился.

— Алексей Романович, могу я попросить вас об одолжении? Только не спрашивайте зачем. Мне хотелось бы остаться тут одному.

Граф было открыл рот, чтобы что-то сказать, но передумал и просто кивнул. Но перед уходом всё таки предложил мне взять ружье. Я отказался, мне бы оно только мешало.

Зотов ушел, а я наконец спокойно взялся за создание связи. Действовал очень аккуратно и начал с волчонка. Взрослого волка касание моей магии могло бы спугнуть.

Хотя вреда я им причинять не желал. Императорская охота всё расставит по местам.

Волки залегли в каком-то овраге и отдыхали. Только детеныш носился, играюче покусывая собратьев за бока. Ну, так мне передалось из сознания зверя. Его глазами я не мог видеть, но зато ощущения были похожи на то. В зоопарке я наловчился интерпретировать чувства животных, перенося на человеческий лад.

Да и воображение у меня было живое. Так что я почти видел, словно наяву, как волчонок не дает покоя взрослым, а те ворчат, но не ругают.

Разум юного зверя был пока ещё чист и незащищен. Совсем скоро он научится остерегаться и быть внимательнее. Узнает вкус добычи и сумеет сам ту загонять. Сейчас же им двигало любопытство. Моё касание ему показалось забавной игрой.

Мне хватило времени тщательно изучить особенность сути диких животных. Прежде чем стая всё же ушла подальше от людей, я уже понял, как их распознавать.

Вожака рядом не было. Вообще на всю округу эти волки были единственные. Сильно расширить поисковую сеть не удалось, не хватило сил.

Но самого важного я добился. Теперь оставалось как можно быстрее развить источник, чтобы достать вожака и за сотню километров. Задачка непростая, но пара идей было, как облегчить её.

В одной из работ, которые я изучал в библиотеке, была описана интересная теория. Что каждый вид связан между собой. Будто тончайшими нитями, тянущимися от одного к другому. И, если постараться, то по ним можно отыскать любое живое существо.

Понятное дело, что всё это было предположением. Не нашлось ни одного артефактора-анималиста, чтобы это проверить. До этих пор.

Но чтобы проверить догадку неизвестного мага, а работе было пара сотен лет и подписи не было, нужно было если и не взять ранг, то приблизится к нему.

И начать «хитрить» можно было прямо в поместье. Благо живности у графа было предостаточно.

В дом вернулся уже когда стемнело. Чуть не переломал ноги, пока выбирался из леса. Пришлось воспользоваться силой света, ведь фонарик я успешно забыл с собой взять. Всё таки привыкаешь к городу и его освещению. За город темнота буквально обрушивается за несколько минут.

За ужином граф рассказывал про охоту. Тема его увлекала, так что говорил он с удовольствием, немного приоткрывая мне некоторые моменты из своей жизни.

Например, что его мать тоже была страстной поклонницей охоты и довольно известной в узком кругу. Ну а лучшей наездницы свет не видывал. Вообще конюшня для Зотовых была важной частью жизни. Граф с гордостью расписывал породу и её какие-то исключительные качества. Упомянул и том, что к их жеребцу привозят кобыл со всего мира. Несмотря на то, что стоило такое целое состояние. На случке граф зарабатывал весьма прилично.

Узнал я и требования к лошадям. Исключительная хладнокровность, отсутствие страха перед громкими звуками и быстрая реакция на смену событий. Ну и безусловно выносливые для продолжительного преследования.

— К запахам зверя приучаем шкурами, — делился граф премудростями воспитания лошадей. — Постепенно, сначала в конюшне, а потом и на воле. Чтобы во время охоты не возникло задержек. Лошади ведь нужно знать, с кем она имеет дело. Да и к крови тоже приучить требуется. К собакам, конечно же. Все в единой связке работают с человеком.

— Собаки, полагаю, у вас тоже особенные? — дал я ему возможность побеседовать на любимую тему подольше.

— Безусловно! — Зотов даже подскочил на стуле. — И гончие, и борзые!

Я не стал признаваться, что разницу между ними не знаю. Но этого и не требовалось, граф с радостью мне рассказал об этом. Кто из них сам ловит зверя, а кто выгоняет на охотника.

В общем, вечер прошел великолепно. Ведь порой совершенно неважно, о чем именно человек говорит. Зато, если он искренне увлечен этой темой, то и сам невольно проникаешься и слушаешь, не замечая времени.

Я не думал, что мне пригодятся знания о дрессировке борзых, но вникал с не меньшим удовольствием, чем говорил об этом граф.

Вот уж кому стать бы анималистом, так Зотову.

Но тот и без дара прекрасно справлялся. И даже без привлечения стороннего мага, все животные отлично себя чувствовали и вели. Я мог только порадоваться за графа и выразить уважение. Человек нашел своё призвание, а это дорогого стоит.

Спать расходились мы глубокой ночью. Засиделись за беседой, переместившись к камину.

И пусть о дочери Зотов ни одного слова не обронил, но доверия ко мне становилось больше. Ещё пара задушевных вечеров и наладится.

Мне выделили просторную спальню с видом на поле подсолнухов и озеро. Обстановка тут была роскошной, но с некоторым загородным колоритом. Кто бы ни занимался обустройством дома, у него получилось как-то очень естественно сочетать шикарную резную мебель и деревенский вид из окна.

Под ногами тихо поскрипывал деревянный пол, на кровати лежала самая настоящая пуховая перина, в которой можно было утопнуть, а на стенах радовали глаз картины с сельскими пейзажами.

Перед сном я постоял у окна и полюбовался идиллической картинкой. Озеро сияло в лунном свете, словно зеркало. Ветра совсем не было, так что и деревья застыли, как и всё прочее вокруг.

Я уже хотел пойти в постель, но тут дернулся один из подсолнухов. В этой замершей ночной картине любое движение сразу было заметно.

Подсолнух, покачавшись, весьма шустро направился к дальнему краю поля. Самостоятельно он это делает, или нет, отсюда было не видно, слишком высокие растения и сидели плотно. У ближней же стороны дремал сторож, как и пес у его ног.

В магическом фоне вообще ничего не происходило.

Кто бы ни «приделал» ноги подсолнуху, даром он при этом не пользовался. Проследив, как цветок окончательно скрывается в темноте, я усмехнулся. Как бы ни было интересно, кто и, главное, зачем безобразничает, но сон это святое. Граф сам разберется.

Спалось в поместье изумительно. Пусть я привык и даже привязался к своему волшебному матрасу, но и тут было хорошо. А может это всё воздух и продолжительные прогулки по лесу.

Завтрак проходил очень пасторально.

Накрыли на уличной террасе. По-прежнему стоял штиль и припекало солнышко. Лениво жужжали пчелы, на лугу паслись лошади, доносился аромат свежескошенной травы.

Однозначно, я понимал Зотова, отчего ему тут так хорошо. Ну просто невозможно в подобном месте быть мрачным и недовольным. На лице сама собой расплывалась улыбка.

Надо бы свою деревеньку навестить. Сходить на рыбалку, попариться в баньке. Нечисть приструнить, опять же.

— А что там с подсолнухами? — поинтересовался я после того, как мы насытились.

— Да ерунда какая-то, — усмехнулся граф. — Дурман-травой усыпили стражу. Да зачем это нужно-то? Ну не самому же в засаду идти.

Дурман-трава, цветы… Похоже на женский почерк.

— А у вас тут, случаем, травниц нет?

Зотов взглянул на меня с удивлением и помотал головой:

— Нет. Целитель в деревне живет, ни к чему это. А что, думаете это дело рук травницы?

Я пожал плечами. Если и так, то она весьма опытная. С дурман-травой работать сложно, одно неосторожное движение и самого вырубит. Причем, если заготавливается много отвара или порошка, то может и очень надолго отключить. А то и навсегда.

Оттого и ремеслом этим сейчас почти не занимались. Лекарь, даже начального ранга, справится с большинством обычных хворей. А вот знахарю для изготовления целебный средств требовалось как время, так и умения. А ещё постоянный сбор растений и других ингредиентов.

В общем, незамеченным такое не могло остаться.

— Знаете, — улыбнулся я. — Если решите устроить засаду, я бы присоединился. Очень занятное дело.

— Согласен, — с пониманием кивнул Зотов. — Сам голову сломал. Вот вроде мелочь такая, но причина меня увлекает больше, чем желание поймать вора. Я, пожалуй, и наказывать его не стану. Лишь бы узнать, зачем он это делает.

— Тогда договорились.

После трапезы я воспользовался его предложением и согласился на экскурсии по псарням и конюшням. А после этого и на конную прогулку по местам будущей охоты.

Графу не терпелось показать своих скакунов в деле, а я воспользовался этим, чтобы значительно продвинуться в развитии дара.

Ведь один из лучших способов стать хорошим анималистом — это взаимодействие с умным и сильным животным. И к тому же расположенным к человеку. Именно такой спас меня когда-то.

И было очень символично по-настоящему вступить в новую магическую сферу, подружившись с этим представителем верных друзей и спутников людей.

Мне достался конь с именем Гранит. Пока мы знакомились и он привыкал ко мне, я наладил связь. На этот раз это произошло легко и незаметно. Животное тут же откликнулось и я ощутил его осторожную симпатию, сразу выданную мне авансом.

Мысленно пообещав ему оправдать это доверие, я оседлал его и ловко запрыгнул в стремена. Как же давно я не был верхом. Словно в другой жизни… Впрочем, так и было.

Мы неторопливо добрались до поля и остановились на краю.

— Ну а сейчас, Александр Лукич, вы увидите на что способны эти красавцы! — азартно выкрикнул граф и пустил своего коня в галоп.

От Гранита я почувствовал страстное желание сорваться с места и тоже перескочить овраг одним махом. Похлопал его по шее и произнес:

— Ну, вперед. Покажи, на что ты способен.