Артефактор. Книга 7. Печать зверя

Глава 20

Даже жаль было, что джинны не питаются в привычном смысле. Просто поглощают стихию и всё. Какого удовольствия себя лишают! В общем, разделить трапезу с Хаканом не удалось, но зато я устроил отличный ранний завтрак.

Ну или очень поздний второй ужин.

Время тут текло совершенно непонятно и неощутимо. Телефон отключился, потеряв связь с эфиром, а наручных часов у меня не было. Прекрасный и полезный аксессуар, но имеет свойство цепляться за что-нибудь в самые неподходящие моменты. Уж куда, а на охоту такой брать было бы опрометчиво.

Элементаль с интересом наблюдал, как я уселся прямо на горячий песок, разложил ещё один платок и, воздвигнув воздушную стену, неспешно взялся за кофе и бутерброды.

Пожалуй, в мире Великой пустыне, такого ещё не видели.

— Есть тут города, Хакан? — полюбопытствовал я, с наслаждением делая глоток горячего бодрящего напитка.

Джинн зашел внутрь стихийной защиты и тоже уселся, скрестив ноги и положив свой меч рядом.

— Когда-то были, — загадочно ответил он и улыбнулся. — Во времена, в забвении которые давно, в песках дворцы стояли. Великое творение джиннов и людей.

— Людей? — удивился я. — Так тут и раньше были люди?

— Когда-то были, — повторил Хакан. — Тогда вражды меж нами не вставало. Тогда четыре царицы миры объеденили. Гостями были мы у вас, а вы у нас. Так говорят легенды.

— Ты видел эти дворцы?

— Нет, Искандер-инсан, — джинн помотал головой. — Нагрянула великая буря и скрыла все следы былых союзов. Но говорят, то были великолепные строения из чистого стекла. Сверкали в солнечных лучах и видно было их издалека.

Так всё-таки тут бывает солнце? Я поднял голову наверх, но разглядеть светило не удавалось.

— Тогда всегда на небосводе горело ярко солнце, — заметил элементаль мой взгляд. — Великая буря всё изменила. Давно уж в небе часть пустыни, витает в поисках чужих.

— Это в каком смысле? — я даже отложил бутерброд, услышав в его тоне явственную угрозу.

— Пока я рядом, не причинят беды пески вам, — степенно поклонился он. — С проводником вам нечего бояться.

Вроде бы речь джинна начинала постепенно сглаживаться, сказывалось наше общение. Но говорить загадками элементаль не переставал. Хотя, возможно для него всё это было просто очевидно.

Но я же ничего не знал об этом мире. И меня распирало от любопытства. Вот бы уйти сюда на несколько дней и исследовать окрестности. Интересно, сможет ли Хакан и машину сюда провести? На своих двоих будет весьма затруднительно. Да и долго.

Хотя, учитывая носящийся здесь ветер, воздушной стихии было в избытке, не только огненной. Можно придумать какой-нибудь другой транспорт…

Вообще, несмотря на здешний климат, это место завораживало. Жарковато, но вполне терпимо. Если подумать, то один из самых приятных миров.

Что же за великая буря тут пронеслась? Похоже, катаклизм был серьёзный. А ещё было похоже на магическую природу этого события. К тому же рукотворную. Не могло природное явление, пусть иномирное, причинять вред исключительно непрошенным гостям, не трогая местных обитателей.

Закравшееся подозрение я решил проверить, осторожно прощупав пространство вокруг нас.

Однозначно магия. Разобраться в сплетении странных сил было нелегко. Для этого точно придется тут задержаться, и прилично так. Но похоже было, что распутать сеть, накрывшую всю пустыню, было вполне возможно.

Элементали владели магией, но магами при этом не были. Не в привычном понимании. Не могли они создать бурю, короче говоря. А значит, сюда приложили руку люди. Что-то они сильно не поделили в те времена и появилась великая буря.

Однако была странность в том, что явление не трогало никого, кроме чужих. Все указывало на побочный эффект артефакта. Возможно, избавить от него было либо слишком сложно, либо не хватило времени.

— Интересно… — пробормотал я.

— Что? — не понял джинн.

— Скажи, Хакан, а гули когда появились? Ну, впервые.

— Беда пришла с великой бурей, — подтвердил он мою догадку. — Её они порождения.

Так я и думал. Судя по всему, произошло что-то выходящее за рамки обычных магических конфликтов. Настолько мощный выброс магии, что вполне вероятно где-то в Великой пустыне существовало место силы. Причем, скорее всего там же находился и артефакт.

Могли ли гули быть результатом стечения этих обстоятельств? Могли. Своеобразные магические создания, рожденные объединением артефакта и места силы. А мог поработать и некромант.

Тем интереснее было с ними поскорее повстречаться.

Словно ощутив моё желание, на горизонте появились темные точки. В буйстве магических стихий, переплетенных с чем-то неизвестным, я толком не смог разобрать, кто там.

— Они идут, — зато сразу же разобрался Хакан.

— Пойдем навстречу, — решил я и принялся собираться.

Судя по объяснениям элементаля, миры наши соприкасались далеко не везде. В пределах какого-то расстояния джинн мог их «соединить» для того, чтобы провести меня сюда. Собственно, оттого и подошел тот пустырь, что я выбрал.

Но вместе с этим место соприкосновения могло пропустить и в обратную сторону. Причем именно созданное специально. В прочих точках существовало некоторое сопротивление, в большинстве достаточно сильное, чтобы не дать прорваться тварям. Так что джинны охраняли далеко не все такие точки.

Я же хотел отойти подальше от потенциального места прорыва, чтобы не тратить силы ещё и на отслеживание этого момента.

До столицы далеко, но и один гуль, добравшийся до какой-нибудь ближайшей деревни, может натворить много бед. Элементаль в состоянии его выследить, но лучше не рисковать. Пускать в наш мир монстров я не собирался.

— Доволен я, — согласно покивал Хакан.

Сборы были быстрые. И, как только я снял воздушную преграду, следы моего пребывания тут смело ветром.

Ноги утопали в песке, идти было очень непривычно и сложно. Хотя тут была дорога, но она лишь выглядела более-менее очерченным путем, но никак не способствовала более комфортному передвижению.

Не зная, что за создания меня ждут, я не хотел тратить лишние крупицы магии. Так что попытался подстроиться под новые условия, меняя походку. Помог в итоге джинн. Я ощутил всплеск магии и поверхность перед нами чуть запеклась, став тверже. Стало гораздо легче.

— Благодарю, — сказал я, чуть расслабившись.

Хакан важно кивнул и продолжил превращать путь в корку.

Далекие фигуры существ поначалу приближались очень медленно. Но неожиданно расстояние между нами стало быстро сокращаться. Гули, почуяв добычу, побежали.

Среди песка, стоящего маревом в воздухе, их было толком не рассмотреть. Довольно мелкие — и всё, что стало понятно. Но зато я почувствовал темный аспект. Во мне отозвался источник, до сих пор мирно дремлющий.

— Дюжина, — прикинул я на глаз.

— За ними придут другие, — спокойно сказал джинн.

— Чудесно, — обрадовался я, чем вызвал удивленный взгляд элементаля.

Для того, чтобы взять ранг мне нужно больше. Насколько я пока не знал, но точно не пара десятков небольших существ. Мне бы одного здоровенного…

— Так, — я бросил рюкзак в сторону и проверил одежду, чтобы она не мешала двигаться и доставать оружие. — Мне нужна одна особь, остальных сможешь держать подальше?

— Как пожелаете, — пожал плечами Хакан.

Он явно не понимал мою тактику, но расспрашивать о ней не стал. Я же не хотел ему говорить, что сражаться — не совсем мой план. Изучить и попытаться перехватить управление, такая была задача.

Конечно, без столкновения не обойтись. Вряд ли гули будут учтиво ожидать, пока я их исследую.

Сильный магический фон и едва пробуждающийся источник не позволяли действовать на безопасном расстоянии. Так что придется запачкаться.

К моему счастью, одно из созданий сильно вырвалось вперед. Существо скакало, неуклюже прихрамывая на одну из конечностей. А их было немало. Наконец-то гуль достаточно приблизился, чтобы я смог разглядеть его.

Угловатый и тощий, он походил на паука, потому что имел полудюжину ног. Может и больше, они стремительно мелькали, перенося округлое мохнатое тело. Голова существа напоминала собачью, но с приплюснутой мордой и огромной пастью. Острый ряд зубов был заметен издалека.

Глаза гуля светились огнем, так же как и у джинна. Всё же творение песков и стихии.

Тварь, не добежав до меня метров десять, вдруг прыгнула. И заверещала, оглушая меня высоким противным звуком.

Прыжок впечатлял. Легко маневрируя в воздухе, гуль целился четко в меня.

Я без особых усилий увернулся и приложил тварь по голове рукояткой кинжала. И еле успел снова уйти с пути монстра. Чёрт, совсем вылетело из головы, что они ничего не чувствуют!

Влив в руки силу земли, я придавил гуля к земле, навалившись сверху. Каждая из лап заканчивалась острым когтем, нужно было не дать себя поранить.

— Близко враг, — услышал я далекий равнодушный голос джинна.

Хакан отошел дальше, встав на пути остальных. И размахивал своим колоссальным мечом, рассекая гулей на части. Полюбовавшись несколько мгновений этим зрелищем, я переключился на плененного.

Существо яростно шипело и пыталось вырваться. Надо признать, сил у него было много. Долго не удержать.

Обуздать некротическое создание сложнее, чем создать новое. Но мне помогла анималистика. Тут тоже нужно было создать своего рода связь, проникнуть в самую суть и завладеть потоками магии.

Всё то мне рассказал тот захваченный нами некромант. Очень уж он любил брагу и поговорить. Да и забавлялся, делясь великими темными тайнами с мальчишкой, кем я тогда по сути и был. Очень внимательным мальчишкой.

— Да подожди ты, — прокряхтел я, сильнее вжимая гуля в песок.

Ко всему прочему пахло от него… Как верно подметил джинн, подмышка бродяжника. Особенно это угнетало среди жары. Стараясь дышать ртом и не терять из виду конечности твари, я погрузился в свой источник.

Потянул слабую нить силы и аккуратно принялся опутывать ею существо, сплетая наши аспекты. Гуль чуть поутих, ощутив нечто необычное. Возможно, он на какое-то время задумался — не свой ли я?

Разума не было. Странно, учитывая мои подозрения о месте силы.

Но всё-таки передо мной был самый обычный кадавр. За исключением присутствия иномирных сил, природу которых я понять не мог. Но это лишь поддерживающая магия, мне она была не так важна.

Дело шло медленно. Голова разболелась, во рту окончательно пересохло, а вонь стала нестерпимой. Понимая, что вот-вот отключусь, я усилил напор. Стрельнуло в виске, но гуль обмяк.

Поднявшись, я первым делом создал воду прямо перед собой и напился. Опустошил целый накопитель, но не жалел о потере ресурса.

От чувства облегчения я на миг потерял контроль.

Гуль вскочил и бросился на меня с прежним остервенением. Мохнатая голова отлетела в сторону и покатилась, тут же погребенная волной песка. Я вытер лезвие о рукав и кинулся на помощь Хакану.

Джинн раскидывал монстров сосредоточенно и без единого звука. Лишь гули шипели и пищали, да ветер завывал им под стать.

Но видно было, что долго Хакану не устоять. Твари и правда были очень ловкими и быстрыми. Они окружали и нападали по двое, стараясь достать жертву.

Я вступил в бой, промчавшись мимо гулей и просто отсекая им ноги, словно прошелся косой. Это их не убивало, но хотя бы останавливало. Ещё одного я отбил в прыжке, метнув следом один из кинжалов.

— Уходить надо, — элементаль бросил быстрый взгляд в мою сторону и указал мечом на горизонт, заодно снося голову очередному гулю. — Закрою путь я.

Вдали темнело. К нам приближались тысячи, не меньше. Они слились в единую широкую полосу. Времени было мало.

С оставшимися тварями мы разобрались споро. Быстро добили и проверили, что никого не упустили. Один гуль умудрился почти зарыться в песок, но его выдали темные следы. Внутри существ не было крови, какая-то жижа, густая и тоже вонючая.

Я весь извозился в этой субстанции, которая моментально прилипала и высыхала на горячем ветру.

— Подожди, — остановил я джинна, когда тот направился обратно к месту, откуда мы пришли.

— Искандер-инсан…

— Подожди, — резче повторил я.

Хакан умолк, а я потянулся к источнику, вычерпывая его полностью. Во мне не было страха, поэтому риска получить истощения почти не было. Только на эмоциях маг может довести себя до такого. Поэтому холодная голова — главное оружие одаренного.

Чтобы вокруг ни происходило, ты должен уметь отстраниться от всего.

Пыхтение элементаля и его эмоции, долетающие вспышками тревоги и злости, мешали. Его можно было понять — толпа гулей приближалась, стремительно росла. Уже доносился их противный визг.

— Не слишком ли ты на себя много берешь? — тихо спросил я себя словами учителя и рассмеялся.

Сколько раз он говорил мне это? Тысячи, пожалуй.

Но сейчас, глядя на темную массу тварей, я впервые и правда об этом задумался.

Прикрыл глаза, чтобы не отвлекаться и сконцентрировал всю собранную силу. Затем раскинул руки и вместе с ними магию. Мне нужно было охватить слишком многое.

Некромантия дар осторожный, им пользуются выверено и экономно. Источник восстанавливается дольше, чем у других. Но не когда берешь ранг. А на это я и рассчитывал, отдавая практически всё.

Сила понеслась к горизонту, столкнувшись с ордой. От удара я пошатнулся, но выстоял. Сминая даром сопротивление гулей, я скрипнул зубами и покрепче сжал кулаки. Устоять, самое главное устоять ещё немного.

Ответная сила едва не сшибла меня с ног. Я проехался назад, по самую щиколотку зарывшись в песок.

И вдруг ощутил теплую магию джинна. Он вливал в меня силу. Это было совершенно бесполезно в данном случае, но помогло просто тем, что он поддержал меня в миг противостояния. Элементаль не понимал, что я делаю, но встал на мою сторону.

— Спасибо, — улыбнулся я.

Внутри что-то щелкнуло. Источник резко расширился, омывая меня темной силой. Причудливо соединившись со стихией джинна, они тоже вырвались наружу и унеслись к горизонту.

Тут я уже не смог устоять и опустился на колени, зарывшись ладонями в горячий песок.

А магия всё выплескивалась, волнами улетая вдаль. Сталкивалась с чужой силой и продавливала её. Я не видел, чувствовал — гули начали нападать друг на друга, разрывая на части.

Темная линия перестала расти, остановившись в паре сотен метров от нас.

Глаза слезились от пыльного воздуха, так что картина для меня немного расплывалась. Но я упорно вглядывался вдаль. Твари сражались между собой.

Это было моё желание, отправленное вместе с силой. Уничтожить друг друга. И я по-прежнему был связан с каждым из них. Нить за нитью обрывались, принося весть об очередной гибели.

Кажется, большую часть просто затоптали в начавшемся хаосе. Гули гибли какими-то волнами, за раз обрывая десятки связей. Что там творилось, пожалуй видел только джинн. Он встал рядом и неотрывно смотрел на происходящее. Для него песок не был преградой. Опершись на меч, Хакан застыл и молча глядел.

Гулей, конечно же, не набралось и тысячи. Так просто показалось сначала. Я не мог их сосчитать, но связывающая сеть быстро гасла.

Но, самое главное — каждый из них возвращал мне каплю силы. Магия буквально сочилась вокруг, а я впитывал её, наполняя источник. О таком эффекте тот некромант не говорил. Да и откуда ему было знать, он лишь управлял армией кадавров, а не уничтожал её.

Когда оборвалась последняя нить, словно вздрогнула земля. Лишь на магическом уровне, но казалось даже джинн ощутил, встрепенувшись.

На несколько секунд всё расплылось от содроганий силы. Она, растекшаяся повсюду, резко устремилась ко мне и собралась в одной точке. Ранг!

В горле снова пересохло.

Горизонт опустел.

— Моё имя означает «вождь», — произнес Хакан, тоже опускаясь на землю. — А вы вождь вождей, Искандер-амир.

Он глубоко поклонился и замер. Я понял, что произошло что-то невероятное и очень торжественное. Проникся бы в любое другое время.

Но мне безумно хотелось только одного — помыться и выспаться.