Артефактор. Книга 7. Печать зверя

Глава 19

Возиться с графом Платовым у меня не было никакого желания. Промелькнула шальная мысль действительно отобрать у него кое-что полезное. Титул, например. Да отдать его Тимофею, решив сердечную проблему.

В теории, Платов мог передать титул как дальней родне, так и новоиспеченной.

Но к «его сиятельству» тогда бы прилагалась плохая репутация и скомропентировавший себя дом. Дурная слава, пришедшая вместе с новой фамилией — не то, что было нужно рыжему. Да и кто знает, какие обязательства на бумагах взял на себя этот хорек. Отвечать-то тоже придется Тимофею.

В общем, эту идею я сразу отбросил.

Другой способ обязательно найдется. Неблагородно становиться благородным таким путем.

— Не губите, ваше благородие… — продолжал причитать покаявшийся граф.

Я взмахнул рукой, делая знак замолчать.

Что же с ним делать?

Единственным разумным выбором было просто сдать его тайной канцелярии. Пусть они и разбираются с его таинственными покровителями и лабораторией. Угрозы сам Платов уже не представляет, а заниматься поисками настоящих злодеев у меня не было времени. Да и зачем, если есть люди, умеющие это делать профессионально.

Но избавиться от темной нитки следовало. Пусть для графа было бы полезно дальнейшее послушание, но любой темный артефакт так или иначе влияет на человека. Какие-то в большей степени, какие-то в меньшей, но в результате скверное самочувствие, болезни и более скорая смерть.

Хорошим человеком Платов не был. Но и участи подобной не заслуживал. Дураков обычно жизнь сама наказывает, как и произошло.

— Вот что, граф, — определился я с дальнейшим планом. — Садитесь и пишите всё, как было. Со всеми деталями и мельчайшими подробностями.

Платов вскочил и кинулся к столу, свернув по пути кресло и смахнув часть предметов с поверхности стола.

— Не торопитесь, — поморщился я от грохота. — Времени у вас будет достаточно. Я вернусь утром и тогда поговорим о вашей судьбе. Пока же сидите и пишите.

— Всё напишу! — горячо заверил меня он, судорожно кивая. — Нарисую, если надо. Надо?

— Надо, — согласился я. — Всё, что посчитаете важным и нужным.

— Я постараюсь, ваше благородие!

— Уж будьте так любезны…

Платова я оставил за порученным делом. Настрого велел при этом никуда не выходить и никого не принимать.

Мужчина с серьезным видом погрузился в письмо, тщательно выводя буквы. Вот и славно, Баталов порадуется готовым признанием и показаниям. Сэкономлю ему время и силы.

Я бы сразу отправил Платова на явку с повинной, но сначала нужно было снять эту проклятую нитку. А значит, вернуться в лабораторию и кое-что проверить.

Но, прежде чем уйти, я оплел территорию вокруг дома сигнальным контуром. Выстраивать защиту не стал, слишком затратно и долго. Просто встроил звуковую сирену такой мощности, что непрошеные гости сами разбегутся. Объявись всё же его благодетели, им занятие графа явно не понравится.

Хотя, судя по запущенности лаборатории, такое казалось маловероятным, но подстраховаться не мешало.

Утром вернусь, избавлю Платова от нити и отправлю сдаваться Баталову.

В лаборатории я взялся за изготовление такой же вещицы, что нацепили на Платова. Припомнил всё, что слышал о подобных техниках. И, взяв за основу свои собственные ощущения от изучения нити, приступил к работе.

Необычно было делать нечто дурное. Но я скорее занимался созданием рабочей модели, чем реально хотел воссоздать чужое творение.

Проводить эксперименты «в живую» мне не хотелось. И чёрт бы с ним, с этим пройдохой, жалости он не вызывал, с одной стороны. Но с другой граф был способен вывести на людей, которые могли представлять настоящую опасность.

Особняк спал, как и город. Так что заниматься делом было одно удовольствие.

Вообще ночь всегда словно другой мир. Стихают привычные звуки, всё замирает, замедляется. Только ожившие каменные львы мягко ступали по траве, проходя мимо окна. Неизменно на службе.

Моя версия заговоренной нити получилась на славу. Даже жалко на миг стало уничтожать. Я перепроверил плетения и приступил к нейтрализации. Тут-то мне и пригодилась царская трава, отвара которой я запас прилично.

Растение уже оправилось от первой стрижки и снова выпустило несколько цветков, чей слабый аромат витал в помещении. К тому же и листочки, которые я аккуратно отрезал и поставил в воду, дали корни. В будущем у меня её будет вдоволь.

Уж не знаю, как поколдовал над этим видом мастер Дуболом, но свойства оказались прямо-таки чудодейственные. Эффективность против темной магии получилась весьма впечатляющая.

Одна капля состава мгновенно растворила нить и питающую силу.

— Отлично! — обрадовался я, положил пузырек с настоем в карман и взглянул на луну, висящую над кронами деревьев.

До рассвета ещё несколько часов. Их я намеревался провести предельно эффективно.

— Хакан, — позвал я элементаля, после того, как прибрался и избавился от остатков артефакта.

— Тут я, Искандер-инсан, — явился джинн и кивнул, сразу же осветив лабораторию всполохами огня.

Его кажущаяся покорность в тоне меня не обманула. Хакан молча смотрел на меня и в пламенных глазах этого создания отчетливо виднелся вызов. Но мне и не нужно было послушание, лишь сотрудничество.

— Мне необходимо попасть туда, — сказал я без вступлений. — Это мне поможет и убережет от иных способов, не таких приятных.

— Приятных? — сумел я удивить джинна и он даже рассмеялся: — Охота в вечных песках для храбрых и сильных занятие. Где каждый миг на грани между жизнью и смертью. Неосторожное движение одно и гуль откусит голову. Великая пустыня ошибок не терпит.

— Ну значит всё, что нужно делать — это не ошибаться, — усмехнулся я.

И, понимая, что доверия таким образом я не вызову, объяснил альтернативу. Спокойно рассказал способы развития некротической магии. Элементаля передернуло, но сомнения остались.

— О чём ты на самом деле беспокоишься? — спросил я, поняв, что дело не в том, что он не желаете приводить чужака в свой мир.

— Коль вы погибнете, останусь я… — джинн замялся. — Пред выбором. Уйти мне дальше, в прочие миры, или признать иную власть.

Я вопросительно поднял брови, и Хакан, вздохнув, тихо дополнил:

— Ребенка власть.

Кое как я вытащил из него подробности. Появление элементаля стало возможно благодаря кутлу-кеди, но те признали хозяином меня, оттого и джинн присягнул мне. В случае моей гибели это «право» переходило к единственному, связанному с котами. То есть к Гордею, которого волшебного существа считали частью племени.

Сложно и запутанно, но в общих чертах Хакан боялся оказаться во власти ребенка. Пацан, как ему было и положено по возрасту, не отличался усидчивостью и благоразумием. Кроме какой-то удивительной жажды знаний в смысле учебы, мальчишка был самым обыкновенным. Носился, дрался и безобразничал.

Тем не менее в Гордее я был уверен. Дар артефактора накладывал отпечаток. Дар созидания. Одно то, как он отстаивал котят, говорило многое. Да, джинн не котенок, но пользоваться силой во вред парнишка бы не стал.

К тому же я не собирался покидать этот мир. Всё только начиналось! И мне тут однозначно нравилось.

— Гордей Васильевич достойный мужчина, — улыбнулся я. — Хакан, давай поступим так. Сойдемся в схватке и ты сам увидишь, что волноваться не о чем.

— Схватка? — снова изумился элементаль. — Со мной?

— Именно, — улыбнулся я ещё шире.

И как я раньше не додумался до этого? Отличный же соперник в тренировках. Джинны, несмотря на их магическую силу, всегда считались истинными воинами, владеющими искусством рукопашного боя. Они могли не менее успешно отсекать головы, как и испепелять. Защититься от их пламени магия позволяла, но от мастерства владения оружием нужны были иные навыки.

— Согласен я, — довольно пророкотал Хакан, поклонившись. — Не ранить постараюсь я, Искандер-инсан.

— Уж постарайся ранить, — расхохотался я в ответ.

Безусловно, место для боя мы выбрали соответствующее. Очищенную площадку за домом возле печи, в которой джинн «купался». Та горела почти без перерыва, чтобы у элементаля была возможность напитаться стихией.

К тому же окна, выходящие сюда, были из помещений не спальных. Разбудить домашних нашей схваткой не хотелось.

Хакан призвал свой огненный меч, а я взял любимую трость. Мне выбор оружия был неважен, воин должен уметь пользоваться любой возможностью. Я лишь временно укрепил лезвие магией воздуха, чтобы она не дала огню повредить металл.

— Готов я, — церемонно поклонился Хакан, перехватывая свой меч.

— Ну что же, потанцуем, — ответил я взаимностью.

Джинн ринулся в атаку тут же, взмахнув оружием. В воздухе рассыпались искры, оседая на утоптанную землю.

Я нырнул под руку существа и мое лезвие проскользнуло в миллиметре от цели. Элементаль превратился в жидкий огонь, увернувшись от удара. И в это же мгновение меч уже прошелся на волосок от меня.

Хорош!

Меня обуял азарт, нахлынув жаждой победы. Такой, который возникает лишь при встрече с достойным соперником. Интерес испытать себя, проверить все свои умения в полную силу.

Наше оружие встретилось в одновременной атаке. Сталь завыла, огонь затрещал. Силы оказались равны. Улыбка Хакана стала отражением моей. И его поглотило такое же чувство.

— Доволен я, — пропел джинн и нанес мощный удар, стремясь продавить исключительно скоростью и силой.

Его огненная аура стала такой жаркой и ослепляющей, что я прикрыл глаза. Обратился к слуху, ориентируясь на звуки движений и колыхания воздуха.

Это и правда был танец.

Стремительный, отточенный и резкий.

Выпад, уход в сторону, мгновенная атака и отступление, чтобы избежать удара. Редкое явление. Желай мы убить друг друга, всё бы закончилось быстро.

Но, пожалуй и джинн тренировался, показывая свои умения и испытывая их.

Эту схватку не хотелось заканчивать. Танцевать так до самого утра, под шорох земли под ногами и негромкий треск столкновений оружия.

Давно я не испытывал ничего подобного. С тех пор, когда учился, раз за разом падая на колючий песок тренировочной площадки. Наш с царем учитель был величайшим мастером. Беспощадным, безжалостным и лучшим из всех. Песок становился багровым от крови, но то было лучшее время.

Я вспомнил свой первый триумф и, воодушевленный этим, кинулся вперед, скользя над землей. Краткое чувство полета и лезвие рассекла грудь Хакана.

Конечно же, убить я его не мог. Оружие нужно зачаровать против стихии. Сплести воедино несколько аспектов, чтобы действительно навредить. Но удар был нанесен.

Проехав по земле, я повернулся, готовясь отразить ответное нападение.

Но джинн стоял на месте, с удивлением глядя на свою грудь. Раны не было, осталось только ощущение. Я чувствовал это в его эмоциях, связанных с моим разумом.

— Ну что, — с озорством улыбнулся я. — Не думаешь теперь, что не место мне в Великой пустыне?

— Не думаю, — задумчиво произнес элементаль. — Вечные пески вас примут, Искандер-инсан. Спросить позвольте. Где мастерству сражений с нами обучились вы?

Его замешательство было понятно. Я видел джиннов в реальных боях, но те времена давно прошли. Сейчас они не бились с людьми, а договаривались. Да осталось их слишком мало, поэтому все войны пустынного огня и человека стали сказками. По мне, так к лучшему.

Забыта та эпоха, но не для его народа. Их память, передающаяся всем элементалям, не упускает ничего. И теперь он не понимал, откуда мне известны их техники.

— Хакан, — я поклонился в знак благодарности за отличный бой. — Я тоже из другого мира. Из всех миров, как мне уже начинает казаться…

— Всеобщий, — понимающе кивнул джинн, назвав меня так же, как и дух библиотеки. — То честь для любого воина пустыни, призвать Всеобщего в мир наш. Готовы вы?

Разгоряченный схваткой, я был готов. Но всё-таки попросил немного обождать. Без подготовки идти на охоту было неразумно. Да и место неподходящее. Даже с учетом наших способностей, был шанс прорваться гулям в наш мир. Допустить, чтобы эти создания оказались в моём саду, я не мог. А уж если кто-то из них выскочит наружу…

Я уже обдумывал, как лучше организовать эту «вылазку». И присмотреть пустырь в ближайшем пригороде. Вокруг поля и редкие пролески, что хорошо — никто не уйдет незамеченным. Туда я и собирался отправиться.

Но сначала собрал накопителей, проверил все артефакты и вооружился получше. Помимо трости и кинжала, взял несколько хороших ножей из оружейной. И много мелких метательных.

Пока я собирался, Хакан посвящал меня в особенности охоты на гулей.

— Тупые твари, ловкие однако. Кажется издалека, что неповоротливы они. Но то обман. Когда застыл, беды жди вскоре. Стремглав окажется вблизи. Движение заметить сложно, но поздно уж становится тогда.

По этим странным поэтическим объяснениям и понял суть созданий. Проще говоря, экономили силы до последнего момента. Некротическая магия требовала подпитки, как и любая другая. В данном случае питанием были жертвы. Но этого недостаточно, чтобы постоянно быть на пике активности. Оттого и еле двигались, пока не подбирались вплотную.

Но самое главное — отсутствие боли. Несомненное преимущество кадавров и химер. Поэтому и тактика с ними была совсем другой. Каждый удар должен быть смертельным. Такого противника нельзя дезориентировать или на время шокировать.

Собрал я с собой и провизию. Кто знает, сколько придется бродить по пустыне в поисках гулей.

— Час темный самый — правильный, — одобрительно сообщил джинн, когда мы наконец приехали на место.

Луна спряталась и всё погрузилось во тьму. Особенно тут, вдали городских огней, это ощущалось в полной мере. Вдалеке изредка слышались звуки животных. То птица вскрикнула во сне, то писк какого-то зверька нарушил тишину.

Я с удовольствием вдохнул полную грудь прохладного и чистого воздуха. Едва уловимый аромат травы щекотал нос. Под ногами хрустели ветки и какой-то прочий мусор, пока мы шли к центру пустыря.

Тут, в небольшом углублении, было идеально.

Оглядевшись и проверив, что на километры вокруг нет никого, я кивнул и коротко сказал:

— Готов.

Хакан ко мне даже не прикоснулся. Просто миг и я оказался в другом месте. Яростный сухой ветер тут же чуть не сбил с ног. В горле моментально запершило и я повязал на лицо платок, который предусмотрительно взял с собой.

Этот мир пребывал в предсумеречном состоянии. Было одновременно и светло, и неразличимо. Горизонт терялся в вихрях песка, поднятым пронизывающим ветром.

Песок был везде. Даже небо казалось сотворенным из миллиарда песчинок. Он тек под ногами, быстро засасывая словно трясина. Бесновался в воздухе, мельчайшими частичками забираясь под одежду. Парил высоко над головой, меняя цвет неба. Царство песка.

— Великая пустыня, — уважительно произнес Хакан, приложив руку к сердцу.

Быстро привыкнув к новой среде и сотворив вокруг себя небольшой воздушный барьер, я огляделся.

Вдали виднелись холмы и, как мне показалось, какие-то строения. Возможно, это был мираж, создаваемый полетом песчинок и жарой. Тут было очень жарко. Меня прогрело моментально и до самых костей. Приятное чувство, если здесь не задерживаться.

— Дороги, Искандер-инсан, — сказал элементаль, махнув рукой. — Пути песков.

И правда, среди этого хаоса были дороги. Мы оказались на перекрестке, откуда во все стороны разбегались пути. Они тоже двигались, как и всё тут, меняя границы и даже направление.

Пустыня была словно живая, несмотря на кажущееся с первого взгляда однообразие.

Чем дольше я рассматривал этот удивительный мир, тем больше замечал детали. Низкие кустарники, пробивающиеся к невидимому солнцу. Мелкие ящерки, бегущие по барханам. Точки парящих вдалеке птиц.

Великая пустыня была наполнена своей жизнью.

— И куда дальше? — спросил я, обернувшись вокруг.

Все дороги казались одинаковыми.

Джинн вытянул шею и вроде как принюхался. Ко всему прочему он явно подрос, став меня на голову выше. Да и в плечах раздался. Я уважительно взглянул на рукоять его меча, ставшей обхватом со ствол молодой березки.

Пламя, всегда окружающее Хакана, чуть спало. Сейчас элементаль больше напоминал человека, чем в людском мире.

— Ждать можно тут, но неведомо сколько, — ответил он.

— Отлично, — сказал я, доставая термос.

Известно, что самый лучший способ скоротать время перед битвой — это подкрепиться.