Артефактор. Книга 7. Печать зверя

Глава 16

От неожиданности я чуть из теней не вывалился. Всё в сумрачном мире окрашивалось в бесконечные оттенки серого. Исключая светлые тона. Лишь магия света могла разогнать эти унылые цвета.

Но я никогда прежде не сталкивался так близко с подобными волшебными созданиями. Впрочем, и в тенях я ходил недолго, и только в этой жизни.

Никаких сомнений быть не могло — это был тот самый белый тигр, которого контрабандист привез в столицу незаконно. И зверь явно сбежал.

Прощально взглянув на спящий дом Платова, я двинулся следом за белым пятном.

Тигр тщательно скрывался, крадучись пробираясь между кустами и прячась за подходящими укрытиями. И это зрелище завораживало. Плавные движения зверя создавали ощущения, что он будто перетекает с места на место. Ну или так это виделось в тенях.

Когда животное проскользнуло на территорию портовых складов, я понял, куда он направляется. К тому, кто его сюда доставил.

Как ни удивительно, мистер Висельник сменил место обитания всего на пару строений ближе к заливу. Хотя, скорее всего все эти заброшенные здания принадлежали ему, так или иначе. Оформленные на других, наверняка вообще не существующих людей.

Но зверь шел по следу, уж неведомо каким образом ему известному. Возможно, на запах. Парфюм контрабандиста я бы тоже ни с чем другим не спутал. Уж больно тот заливался им с головы до ног.

Дверь протяженного ангара, конечно же, была закрыта. Тигр ловко запрыгнул на ящики, а потом и на крышу, совершив фантастический по длине прыжок.

Я пошел более простым путем, пройдя препятствие через теневой мир. Тут стояла какая-то защита, сооруженная наспех, а оттого не создавшая проблем. Даже разрывать сеть не пришлось, просто плотнее обернулся в тени и прошел через контур, не разрушив его.

Мною двигало любопытство. А ещё легкое беспокойство. Не за Висельника, ясное дело. Если зверь задерет торговца живым товаром, так тому и быть. Но зверь был слишком прекрасен и уникален. И я очень не хотел, чтобы он пострадал.

Я, пожалуй, вообще не думал о том, что будет если я столкнусь с волшебным созданием в реальном мире.

Подобные существа были столь редки, что сейчас я бы и дракона не стал убивать. Постарался бы спеленать и отвезти в какие-нибудь дикие края. Несмотря на всю мощь таких созданий, против человека у них было не так и много шансов.

Я потянулся даром анималистики в поисках тигра. И нашел его в дальней части здания. Коснуться разума мне не удалось, только отголосок холодной ярости долетел до меня. Зверь пришел мстить.

Раздался выстрел и я кинулся со всех ног на звук.

Из теней я выскочил уже на месте сражения.

Тигр носился буквально по стенам — легко отталкиваясь и перепрыгивая с места на место. Висельник, перепачканный в крови и с перекошенным от злости лицом, целился в животное из обреза. От оружия так фонило, что я понял — такое может убить и дракона.

Контрабандист отвлекся на моё появление, но не растерялся — выстрелил уже в меня, даже не разглядывая кто явился.

Я увернулся, одновременно делая рывок вперед.

И в этот же миг белый тигр прыгнул на обидчика.

Время стало тягучим и я видел происходящее так четко, словно смотрел по кадрам оживающих картинок. Всё замедлилось. Висельник начал разворачиваться к зверю, его палец медленно сгибался на спусковом крючке. Тигр в прыжке раскрылся и я понимал, что зачарованная пуля попадет прямиком в его большое сердце. Ощутил я и это сердце, его гулкий удар. Сверкнули растопыренные когти на мощных лапах.

И я изменил направление, бросив все силы на отчаянный прыжок. Еле сориентировался хоть немного укрепить тело магией земли. Иначе меня бы сломало.

Добраться до Висельника я не успевал. Но зато смог сбить тигра с траектории.

Выстрел, прозвучавший над ухом, оглушил меня. Плечо обожгло острой болью, следом прозвучал оглушительный визг раненого животного.

Тигр отлетел и рухнул на пол, а я резко развернулся и сделал лишь один точный бросок кинжалом. Творение кузнечного мастера не подвело меня. Клинок попал в цель, в совсем другое сердце. Контрабандист грузно осел на землю, а я бросился к зверю.

Создание погибало. Он скулил, не в силах терпеть магическую рану. Та разъедала всё вокруг, ведь в пуле была и темная сила. Я тоже ощущал, как она проникает в меня, пытаясь добраться до источника. Мерзкая штука.

Зажав свою рану рукой, я опустился на колени перед тигром. Его глаза заволокло мутной пленкой и он смотрел на меня с мольбой. Закончить его мучения.

Погрузив пальцы в неожиданно шелковую шерсть, я обратился к исцеляющей силе. Вместе с этим добавляя те крупицы животной магии, что сумел развить за это время. Отдал их полностью.

— Тише, тише, — шептал я то ли себе, то ли тигру.

Дыхание зверя стало хриплым, тело его вздрогнуло и я прижал его покрепче, передавая лишь одно намерение — помочь. Никаких других мыслей у меня и не было. Спасти его во что бы то ни стало.

Магию, текущую неохотно, вдруг словно прорвало. Будто пропало сопротивление, которое пытался оказать тигр. Светлая сила окутала нас обоих, смывая напрочь все темные повреждения. Кажется, даже наши с ним сердца забились в одном ритме.

Тигр постепенно успокаивался. Восстановилось дыхание, а рана затягивалась. Через час только бурые следы на белоснежной шерсти напоминали о страшной ране.

Себя я смог только немного подлатать, чтобы остановить кровь и убрать воздействие аспекта смерти. И без сил рухнул рядом со зверем, привалившись к его теплому боку. Он размеренно поднимался, словно убаюкивая меня.

Сколько мы так валялись, я не понял.

Источники практически исчерпались и я плохо их чувствовал. В голове гудело, а плечо настойчиво ныло. С трудом разлепив глаза я увидел, что все мои руки в крови. В моей и животного.

Стояла такая тишина, что был слышен шорох волн через разбитое выстрелами окно.

Тигр зашевелился и я поднялся, отходя на безопасное расстояние. В кармане всегда были несколько небольших накопителей, да и родовой перстень имел приличный запас магии. Защитить от нападения я себя смогу.

Зверь неуверенно сел и взглянул на меня, как мне показалось — с удивлением.

Я достал платок и попытался оттереть руки, но тщетно. Кровь будто въелась в кожу и внезапно засветилась. Пятна сложились в узоры, но разглядеть я их не успел, всё вернулось как было. Я потряс головой и чуть снова не упал.

Внутри меня забурлила сила. Сила крови и последнего аспекта.

Я ощутил не просто связь с волшебным существом, а всего его. За долю секунды я обратился в дикого зверя и через меня прошли все его чувства. Миг и я понял — он не причинит мне вреда.

В подтверждение этого тигр принялся вылизывать испачканные лапы, перестав обращать на меня внимание.

Я отыскал бутыль с водой, отмылся, забрал оружие и старательно очистил кинжал. Отметил, что Висельнику всё равно было не жить. Рваная рана, нанесенная зверем, не оставляла шансов.

Тут тоже была дверь, ведущая наружу, и я распахнул её, впуская свежий ночной воздух. Ароматы порохового дыма и крови давили, хотелось вздохнуть полной грудью.

Сделав шаг наружу, я услышал мягкие касания лап. Белый тигр пошел за мной.

До залива было рукой подать. Он мерцал в проходе среди складов, и я направился туда. Вода всегда приносила особое состояние покоя и уравновешенности.

Я сел прямо на мокрый песок. Одежда всё равно безнадежно испорчена. Зверь уселся рядом и, забавно раздувая ноздри, уставился на море.

— Ну и что мне с тобой делать? — спросил я у него, осторожно погладив по холке.

Ранг анималистической магии обрушился на меня ощущением тепла. А затем я услышал все возможные звуки созданий этого мира. Пение, клекот, визг, шипение, вой, лай… Ароматы, прежде неизвестные, окутали меня во всех сторон. Я почувствовал силу быстрых ног гепарда, тепло толстой шкуры медведя, крылья какой-то птицы, искусно управляющие её полетом…

Это было одновременно невероятно прекрасно и пугающе. Ощутить себя мириадом существ одновременно.

Весь мир вдруг стал наполненным жизнью и разумами, как крошечными, так и огромными. Я забыл, как дышать и раскашлялся.

Всё пропало, но ядро источника стало крепким и цельным.

— Ну ничего себе, — отдышавшись, сказал я тихой ночи.

Тигр в ответ негромко заурчал, совсем как большой кот. Очень большой.

Мы так ещё долго сидели на берегу, глядя в бесконечную тьму залива. Вдали сверкали огни ворот дамбы. Сигнал путникам о безопасном проходе. Периодически появлялся яркий луч маяка. Адмирал по-прежнему исправно выходил на службу смотрителя.

У ног шуршали легкие волны, не добираясь до нас совсем чуть-чуть. Позади пищали летучие мыши, хаотично летая вреди складов.

На какое-то время из головы исчезло всё. Только море отдавалось тихим шелестом. Море и необычная связь с удивительным созданием. Тигр однозначно хотел есть.

— Ты хоть чем питаешься, помимо контрабандистов? — весело поинтересовался я у зверя.

Тот, к моему удивлению, меня прекрасно понял. Вздохнул и в голове возник образ целой стаи крикливых жирных обезьян. Судя по количеству, требовался не один десяток килограмм мяса.

— Ну такой дичи в столице добыть сложновато…

Я усмехнулся, представив подобный заказ Батисту.

— Рыбу будешь? — спросил я у зверя.

Тигр вздохнул, но я ощутил что-то вроде снисходительного согласия. И я уже рассмеялся, не в силах сдерживаться. Чёрт, похоже что теперь мы неразлучны.

Но, прежде чем делать выводы, нужно было убедиться. Специалистов по животным я знал немного. Если быть точнее, то лишь одного.

Я поднялся и пошел к выходу из доков. Животное отправилось за мной следом. Никакие уговоры остаться на месте не помогли. Так не годится.

Подобная прогулка по улицам столицы в компании огромного белого тигра точно не сможет остаться без внимания. И ладно внимание, наверняка шум поднимется и жандармов вызовут. А те тоже огонь откроют, и придется их как-то безопасно вырубать…

На сотворение же мало мальски приличной иллюзии у меня просто не было сил. Не столько, чтобы мы смогли незамеченными добраться до дома. Да и приводить зверя в особняк, не зная насколько это безопасно, я не рисковал.

Попробовал я вернуться на склад и закрыть там тигра. Но тот выбрался сразу же, просто проломив часть хлипкой стены. Все мои старания передать ему мысль о том, что я вернусь, но нужно пока затаиться, прошли даром.

Перепробовав всё и потратив на это остаток ночи, я взялся за телефон. Первым делом я вызвал Тимофея. Велел взять мою машину, заехать в порт за свежим уловом рыбаков и привезти мне несколько ящиков рыбы. Благо парень, несмотря на то, что я его разбудил, сразу же отправился выполнять, при этом даже не спросив, что происходит.

На этот раз удалось как-то убедить тигра остаться в укрытии. Вероятно, зверь понял, что я действительно ненадолго отлучаюсь.

Сонный взъерошенный Тимофей просто передавал мне ящики, которые я таскал к складу. После чего я поручил ему привезти ко мне служащего зоологического парка, Святослава Андреевича. Дедок мне казался единственным, кто сможет помочь, не поднимая шума.

Безусловно, его визит я попросил обставить как можно вежливее, хоть и настойчиво. Намекнуть, если понадобится, на некое экзотического животное, требующее его помощи.

Рыжий снова не задал ни одного лишнего вопроса, только на прощание вручил мне свежего кофе и кулек с пряниками. Золотой человек.

Пока помощник занимался поисками анималиста, я кормил тигра. Тому утренний улов пришелся по душе. Так он уминал рыбу, что я с умилением смотрел на него, лишь покачивая головой и тоже завтракая привезенным угощением.

В знак благодарности зверь ткнулся в меня мокрым носом, едва не свалив с ног.

Эфир на мои запросы о подобных созданиях упорно молчал. Не считая каких-то безумных теорий и устрашающих историй, сеть ничего про белых тигров не знала. Разве что все единодушно сходились на том, что приручить их нельзя. На такое справедливое заявление зверь завалился и подставил мне своё пузо.

К тому времени, когда прибыл анималист, тигр успешно дремал, да и я тоже.

Я вышел наружу, где и встретил служителя зоопарка. И Тимофея с ещё одной порцией кофе.

— Александр Лукич, — Адвеев встревоженно оглядывался, так как антураж доков, да и мой вид не очень-то соответствовали приличным встречам. — Что случилось? Этот любезный молодой человек сказал, что вы обнаружили нечто исключительное. Здесь?

— Прошу меня простить, Святослав Андреевич, за беспокойство в столь ранний час. Но боюсь, без вашей консультации мне не обойтись.

— Что же вы обнаружили? — тут же расслабился тот, заинтересовавшись, и хитро улыбнулся: — Надеюсь, это не редкий вид портовых крыс?

— Не совсем… — я приоткрыл дверь и позволил ему заглянуть.

— Ох! — воскликнул анималист.

Тигр лениво поднял голову и широко зевнул, демонстрируя шикарный набор клыков. Положил морду обратно на лапы, фыркнул и отвернулся.

Закрыв дверь, я развел руками:

— Вот, собственно, о чем речь.

Историю свою я рассказал, почти ничего не утаив. Разве что про владение животной магией, да и прочей, не упомянул. К счастью, Адвеева не заинтересовало, каким именно образом я оказался ночью в доках. Ну либо он из вежливости не стал задавать подобных вопросов.

Впрочем, подозрений у него не возникло вообще.

— Так вы его спасли! — торжествующе провозгласил дедок, почему-то сильно обрадовавшись.

— Получается так, — ответил я.

— Слыхивал я про такое, — разулыбался Святослав Андреевич. — Что если жизнь спасти волшебному созданию, то будет оно служить человеку. Только так и возможно, на самом деле. А вы, как я понимаю, ваше сиятельство, к тому же кровь смешали.

Я кивнул, нахмурившись. Мне его сияющее счастьем лицо отчего-то не очень понравилось.

— Значит теперь вы связаны. Навсегда, — серьезно сказал анималист.

— Так, подождите… Что значит навсегда? Он же… не отсюда. А если его на родину вернуть?

— Бесполезно, — помотал дедок головой. — Теперь вы за него отвечаете, Александр Лукич. Но это же чудо!

— Не уверен, — я вновь заглянул и посмотрел на спящего тигра. — Весьма большое и опасное чудо получается.

— Вовсе нет! — анималист прямо-таки лучился восторгом. — Вы даже не представляете, как вам повезло! Зверь совершенно безопасен для всех, кого вы сами не считаете угрозой. Он просто не сможет навредить никому без вашего на то желания. Связь, ваше сиятельство! Помните, как я вам рассказывал про связь? Но то с обычными животными, а тут совсем иное. Совсем!

Дедок так перевозбудился, что пришлось его успокаивать последней каплей магии жизни. А то ненароком и до приступа дело дошло бы.

Анималист немного сбивчиво пытался мне разъяснить суть произошедшего.

Получалось, что кровная связь делала процесс привязки необратимым. Пока я спасал жизнь зверя, наша кровь перемешалась, и это окончательно укрепило магические узы. Как клятва на крови. Мало того, часть моего сознания передалась и тигру. То есть буквально он не сможет наброситься ни на кого, на кого бы я и сам не смог.

Мало того, моё представление о существе, как о большом коте… стало реальностью. Именно первые часы после привязки были решающими.

— Вот, смотрите, — Святослав Андреевич так шустро проник внутрь склада, что я не успел его остановить.

Анималист смело подошел к зверю, присел рядом и потрепал за уши. Я только рот открыл и обратился ко всей магии, что были в перстне. Руку я ему уже не смогу прирастить…

Но тигр лишь недовольно мотнул головой. Потом опять зевнул и неожиданно лизнул дедка прямо в щеку. Авдеев рассмеялся, а Тимофей громко икнул от неожиданности. Рыжий всё это время внимательно слушал, только изумленно хлопая ресницами.

— Видите? — старый служитель зоопарка с силой отвел морду зверя, продолжающего настойчиво вылизывать человека. — Я же говорю, это настоящее чудо!

Я прикинул размер и аппетит этого чуда и лишь улыбнулся. Почувствовал, что всё сказанное правда. Ощутил исходящее от белого тигра абсолютное добродушие. Даже не кот, а котенок. Связанный со мной накрепко.

— Александр Лукич, — тихо обратился ко мне Тимофей, пока анималист увлеченно измерял длину лап и хвоста. — Что же это получается-то?

Тигр опять доверчиво перевернулся на спину и подогнул лапы, высунув язык. Святослав Андреевич принялся чесать ему пузо, а зверь заурчал так, что стекла задрожали.

— Получается, что у Гордея всё таки появится питомец, — расхохотался я.