Артефактор. Книга 7. Печать зверя

Глава 10

На меня нахлынули ароматы. Сырой земли, прелых еловых иголок и мха. Далекой добычи, недоступной, но такой желанной. Яростное биение сердца от одной мысли, что можно настигнуть и вцепиться зубами в теплую плоть.

Истинные хищники.

Волки приоткрыли сущность, которой можно было как страшиться, так и восхищаться. Или всё вместе.

Инстинкт гнал их на волю, обещал просторы и быстрый бег. Всю ночь, многие километры безумного бега и победы в конце. Либо ты, либо тебя.

Но с другой стороны — они никогда не видели этого. Люди казались им странными созданиями. Сильными, но не противниками. И не собратьями. Иногда любопытными. И дающими пищу.

Не было в их разумах страха ни перед кем.

Прав был Святослав Андреевич, погибнут они в лесу. Одних инстинктов, хранимых в крови, не хватит для выживания. Слишком славно им тут живется, никаких угроз.

Но всё же было что-то дикое внутри волков. Что передалось мне, потянуло на волю. Далеко-далеко отсюда, в погоню за добычей.

Мохнатым братьям сейчас было интересно. Кто я такой. Привыкли видеть меня каждый день и перестали воспринимать чужаком, как прочих посетителей. Запомнили. Я даже уловил свой собственный запах, который для зверей был единственным признаком узнавания.

Связь держалась долго. Волки не могли понять, чего же я хочу, а я старательно укреплял достигнутый эффект и изучал.

За последние дни я прочитал столько данных про этих животных, что мне показалось — я их хорошо знаю. Но истинная суть не имела ничего общего с анатомией, привычками и жизненным циклом.

Жажда жизни и крови. Вот что было в основе.

А потом они запели. На два голоса, умело переплетая их. Вой зверей разнесся над всем островом, невероятно завораживающий и внушающий природный страх. Хищники предупреждали о себе. Напоминали, что в их власти побороться за всю эту территорию.

Молодые, они стремились лишь показать силу. Показать всем, что их стоит уважать.

Ничего они не знали об окружающем мире. Мне даже стало их немного жаль. Что родились они не среди леса, и никогда его не увидят.

Волки ощутили перемену во мне и замолчали, уставившись желтыми глазами.

И я послал им мысленный образ. Что-то вроде морока, передающего всё то, что было в их сути. Словно они мчались сейчас, загоняя зайца. Тот скакал по пролеску, виляя и совершая безумные прыжки. Завершать не стал, этого было достаточно. Звери оживились и залаяли.

— Надо же, смотрю вы всё же им пришлись по душе, — подошел ко мне тот самый служитель, который и посвятил в часть науки анималистики. — Они радуются.

— Привыкли, — пожал я плечами.

— Возможно, — улыбнулся старик. — И мы как-то привыкли к вам, ваше сиятельство. Я ж знаю, зверям вы понравились.

Удивительная всё же, эта связь анималистов со своими подопечными. Пусть здесь магов этого аспекта было и немного, но зато я точно знал — все желания здешних обитателей будут выполнены. Ни одна хворь не пройдет мимо внимания. Они существовали единым большим организмом.

И Святослав Андреевич ни за что не уйдет отсюда в академию. А жаль.

Я уже спрашивал его о желании поделиться опытом и помочь юным одаренным. В ответ старик лишь рассмеялся и отмахнулся. Сказал, что уже нашел лучший способ помочь. А молодые сами справятся.

— Новая картина? — спросил он, кивнув на пустой холст.

— Да, — улыбнулся я.

И я её закончу, прежде чем уйти. Но обязательно буду возвращаться, чтобы подарить волкам мгновения настоящей охоты. Связь работала. И привязала меня к этим двум хищникам.

А раз уж никто, кроме меня, не мог объединить анималистику и иллюзии, то я сам буду это делать. В знак благодарности.

— Не буду вам мешать, — служитель на прощание послал волкам что-то похожее на пожелание хорошего дня, и ушел.

А я остался до закрытия, рисуя. Теперь мне не нужна была натура. Я писал серых в той среде, где им место. Мной двигало то же видение, что я передавал им. Не кисть мастера, но рука того, чьё сознание постигло что-то большее.

Картину я повесил в спальне. Два поджарых серых волка, бегущих по пролеску. Пусть в природе их пути разошлись бы, каждый нашел бы себе пару. Ну либо остался одиночкой. И виделись бы они лишь зимой, собираясь в стаю. Но там пришлось бы соперничать в жесткой иерархии. Мне же хотелось видеть их такими, свободными ото всего. Бегущие не от чего-то и не за кем-то. Бегущие, потому что им нравится.

Понимая, что просто провел рядом с ними слишком много времени, эту связь рвать я не желал.

С их лесными братьями будет совсем иначе. Там мне не дадут шанса привязаться. Ну мне этого и не было нужно. Только суметь отыскать.

До ранга было ещё далеко. Сложный процесс значительно продвинул меня вперед, но предстояло взять задачу ещё сложнее.

Поэтому я отправил сообщение графу Зотову, что прибуду в угодья. Подписать все нужные бумаги и потренироваться на месте. Времени до начала охоты оставалось уже не так много. Лето стремительно близилось к концу.

А я ещё не взглянул на дела академии. Папки потихоньку пылились в кабинете.

Зотова мне пришлось поискать. Прибыл я раньше срока, на трассе совсем не было машин и я домчался быстрее обычного.

Обнаружился граф в поле подсолнухов. Невозможно пестрые растения тянулись вверх, раскрываясь навстречу солнечному свету. Обещали дожди и они словно чувствовали, набираясь тепла и энергии.

Зотов бродил среди их рядов и что-то бормотал себе под нос.

Считает он их что ли?

— Алексей Романович, доброе утро!

— А? — вскинул голову Зотов и поморщился. — Чёрт, сбился. Доброго утра, Александр Лукич. Вы рано.

— Прощу прощения, не хотел вас отвлекать от… — я замешкался, не в силах подобрать достойный эпитет для странного занятия.

— Воруют их, — немного виновато объяснил граф. — Смотритель мой сказал, что подсолнухи… прости господи, убегают с поля. Ну то есть кто-то их вырывает и уносит. Кому только в голову прийти могло такое?

Ответить затруднился. Действительно, зачем умыкать подсолнухи, у меня не было догадок. Как товар они копеечные, а как сырье тем более. Ну для производства масла этого недостаточно.

— Ладно, — махнул мужчина рукой. — Сторожа приставлю, с псом. Посмотрим, кто тут безобразничает.

Я на всякий случай проверил магический фон, но ничего необычного не заметил. Остатки природной магии, вполне объяснимые работой графского природника.

Про оживление растений я никогда не слышал, а других магических версий не было.

— Давайте лучше к делам, — граф сделал приглашающий жест. — Вы принимаете моё предложение, правильно я понял?

— Правильно. Принимаю и прошу дать возможность получше изучить местные леса.

— Ну это сколько вам угодно будет, — с заметным облегчением выдохнул Зотов. — Я с радостью сопровожу вас, если потребуется. Ну или выделю егеря.

— Благодарю, но с вашего позволения я бы хотел сделать это сам.

Леса я не страшился, пока со мной артефакты, накопители и джинн. Да и бегать я умел очень быстро. В конце концов, я мог просто уйти в тени. А вот свидетели мне были ни к чему.

— Как пожелаете, — растерянно кивнул граф. — Но вынужден спросить. Вы уверены? Места у нас путь и не самые дикие, но хищников полно. Учитывая активность волков…

— Не беспокойтесь, я в состоянии позаботиться о себе. И далеко забредать не собираюсь. Мне нужно кое-что выяснить, для работы.

— Хорошо, — сдался он, пусть и видно было, что сомневается в моей способности выжить в природе. — Но сигнальные ракеты с собой всё же возьмите.

На том мы и сошлись, а затем занялись договором. Вполне стандартный, со всеми приложениями об издержках, ненамеренном ущербе и прочем. Только оно было дополнение — сохранение тайны об императорской охоте, если я на той побываю.

Участвовать непосредственно в охоте я не собирался. Но присутствовать в поместье должен был. Ведь главная проверка работы будущего артефакта должна была случиться как раз тогда.

Алексей Романович всё внимательно изучил. Но возражений у него не возникло. Подписал и тут же отправил аванс.

Предоставил в полное распоряжение комнаты в гостевом крыле и отправился заниматься делами угодий. Не забыв предложить экскурсию на псарню и конюшню. Но это я отложил.

Благодаря предыдущему визиту, экипировки у меня было в достатке.

Прихватив с собой термос и запас еды, я прогулялся до деревни. Вдоль дороги тянулись жизнерадостные поля. Часть уже убрали и стога сушились под жарким солнцем. На одном весело пыхтел трактор, вспахивая землю.

Старушки возле колодца несли свою стражу. Поздоровались, рассказали последние новости о том, что пастух по пьяни упал с крыши, но ничего ему не было. Так и уснул в зарослях травы. Посетовали, что засуха. Я пообещал в скором времени дожди. Видимо слово аристократа их убедило и они сразу же успокоились.

Я перелез через ограду пастбища, чтобы сократить путь, что было ошибкой. Идти пришлось медленно, постоянно смотря под ноги. Но зато успокоил коров, чем-то встревоженных. Капля в море развития магии, но всё же.

Не было ни одной байки про пастуха, который взял первый ранг, всю жизнь занимаясь скотом. В отличие от того фонарщика, который спас столицу, анималисты были вынуждены постоянно менять объект взаимодействия, чтобы развиваться.

Оттого тем же служителям зоопарка, например, было гораздо лучше. С их изобилием разнообразной живности с этим проблем не было.

Перемахнув через овраг при помощи воздушной стихии, я направился к тому месту, где был потерян след вожака. Компанию мне составил Хакан, появившийся едва мы скрылись от возможных глаз со стороны деревни.

— Задумали вы славную охоту чую я, — сообщил мне джинн.

— Любишь охотиться?

— Народ наш успешен в деле этом, — с гордостью ответил он.

— И на кого же вы охотитесь в Вечной пустыне? — удивился я, чуть не запнувшись об изогнутый корень, прячущийся за травой.

— На гулей, — ответил Хакан обыденно.

— А кто такие гули? — терпеливо спросил я.

— Порождение магии зла. Неживое и немертвое. Умеют облик менять они, притворяясь зверьем разным. Выдает хвост их. Способны проникать в ваш мир они. Тогда подстерегают путников. И съедают, — емко завершил он рассказ.

Я чуть не выкрикнул как Гордей его любимое «ух ты!». Наслышан был в путешествиях. Правда о таком говорили только в южных странах, где как раз и обитали сами джинны. У нас за подобное вредительство отвечали упыри.

— И ты тоже охотишься на них?

— Не проникли чтобы в мир людской, — кивнул элементаль. — С братьями мы пустыню очищаем. Есть точки… — он замялся, словно решая стоит ли говорить дальше. — Где сопряжение столь тесно, что грань тонка так, что незрима. Там мы встаем стеной огня и меча.

В качестве доказательства своих слов в его руке появился тот самый меч. Огромный и пламенный, как и сам Хакан. Если соизмерить с человеком, то такой и былинный богатырь не поднял бы.

Я даже позабыл про матерого волка и цель своего похода. Остановился и изумленно рассматривал этого стихийного воина.

Прав был визирь, джинны таят в себе много сюрпризов.

Но меня очень заинтересовали эти самые гули. Получалось, что это некоторое подобие некротических созданий. Ведь упыри хоть и не были созданием человека, но появились благодаря ему. Точнее их суть была подвластна некромантам, а значит мага изначально дело не обошлось.

В теории эти волшебные существа появились возле места силы, будучи изначально кадаврами. Приобрели способность преображаться и каким-то образом размножаться. Изучить толком природу упырей никому не удалось. Не самые дружелюбные создания, мягко говоря. А все убежища выжигались огнем так, что следов не оставалось. Причем пламя, способное их одолеть, требовало усилий стихийника как минимум второго ранга.

С банальным огнеметом на такого не пойдешь, короче говоря.

Понятно, что элементали как раз могли справляться играючи. С их-то мощью.

Меня же посетила идея. Безумная, рискованная. Стоящая, в общем. Если всё же есть возможность проникнуть в мир джиннов и там с этими гулями пообщаться… Вполне возможно, что это позволит взять ранг без необходимости творить неживое своими руками.

Может ли элементаль стать проводником?

Я с таким выражением лица посмотрел на Хакана, что тот смущенно уменьшился в размерах. Быстро опомнился и вернул прежний вид, но осторожно спросил:

— Что задумал ты, Искандер-инсан?

— Скажи мне, Хакан, а можешь ли ты провести меня в свой мир?

— Нет, — слишком быстро ответил он.

— То есть именно ты просто не способен… — я сделал вид, что задумался, подняв голову наверх.

Простейшая уловка, по почему-то практически всегда рабочая.

— Способен я! — взревел элементаль, преисполнившись возмущением от такого обвинения.

— Отлично, — я улыбнулся. — Не сомневался в тебе. Не волнуйся, не стану злоупотреблять твоим доверием. Да и возможно не понадобится. Но я очень рад, что ты готов мне помочь. Благодарю.

Я деликатно отвернулся, делая вид, что разглядываю куст с какими-то ягодами, чтобы не наблюдать полную растерянность джинна. Ждал его возражений, но Хакан молчал. Славно, значит вариант с некромантией появился весьма неплохой и интересный.

Пока император будет охотиться в пригороде столицы, я отправлюсь на охоту в иной мир в компании элементаля. Вот такая забава мне была больше по душе.

Пока добрался до места, сделал два привала. Хорошо было в лесу, даже его темная и заросшая часть никак не влияла на настроение. Возможно, благодаря связи с волками. Они передали мне часть любви к подобным местам. И теперь я ощущал себя тут, как дома.

Джинн, поначалу смущенно исчезнувший, вскоре вернулся и сопровождал меня. Правда предпочитал молчать, а я не настаивал на разговорах.

По пути обнаружил свежие следы. В основном мелких зверей, но раз попались и кабаньи. Попытался раскинуть поисковую сеть, чтобы понять насколько они близко. Но безуспешно. Без начального ранга я не смог отличить клыкастого от белки.

Вывороченный пень по-прежнему темнел корнями на своем месте. Отпечатки лап матерого почти пропали, природа быстро скрывала любое вмешательство.

Я приложил свою ладонь — она утопла. Действительно большой зверь.

— Ну и где же ты прячешься? — спросил я, прикрывая глаза.

Снова самонадеянно, но лучше попробовать и пожалеть, чем не попробовать и всё равно пожалеть. Отголосок зверюги остался, но обрывался буквально в десятке метров, окончательно пропадая.

Потянуть за эту нить не получалось. Будто хорошенько подмели, стирая как отпечаток волка, так и все следы.

— Путей множество тут, — негромко произнес джинн.

— Поясни, будь добр, — я уже привык к его манере и не раздражался непонятным высказываниям.

— Зверь ходит, — Хакан руками показал разные направления. — Человек. Существа.

На последнем слове он указал на север и замер. Не дождавшись продолжения, я переспросил:

— Существа? Какие существа?

Нечисти тут не водилось, так что не о них шла речь.

— Создания мест этих. Древние и дряхлые, — с легкой грустью ответил он. — Далеко они. Гибнут.

Проходное место, понятно. Но вот следопыта в элементале я не ожидал открыть. По отпечатку я смог определить направление и то не двадцать метров. Потом зверь мог уйти куда угодно.

— Следы видишь? — я опять приложил руку к тому месту. — Тут был большой зверь. Знаешь, куда он ушел?

Хакан приблизился и наклонился. Внимательно изучил отпечаток, огляделся и помотал головой:

— Скрываться умеет он, словно гуль. Не гуль это, — сказал он на вскинутые мной брови и добавил с отвращением: — Воняют твари эти, как подмышка бродяжника.

— Спасибо за подробности, — задумчиво бросил я.

Стряхнул с ближайшего пня ворох листьев, присел и закрыл глаза. Что же, придется отыскать всех волков в этих местах. Заночую прямо тут, но найду.