Арена для героев. Часть 1

Глава 1

В темноте ночи что-то ослепительно сверкнуло, раздался оглушительный грохот. После этого все стихло. Лишь звезды продолжали мерцать во мраке, переливаясь разноцветными далекими огнями. Мир замер в ожидании. Чего он ждал? На что надеялся? Об этом знали лишь звезды, но те хранили молчание. Знания – великая вещь, но иногда они могли пойти во вред.

Где-то в лесу громко ухнула сова и затихла, прислушиваясь к отголоскам эха. После грохота ночная жизнь словно замерла, опасаясь повторения. Шло время, но все оставалось по-прежнему. Тишь да гладь кругом. Первые одинокие птичьи трели нарушили тишину. К ним присоединился стрекот сверчков. Начавшийся было стук дятла оборвался на середине. Вмиг все живое, что успело вылезти из укрытий, попряталось обратно по своим местам. И над перелеском воцарилась тишина. Практически мертвая. Лишь тихий звук нарушал ее, но он исходил не от обитателей леса и вряд ли даже от живого существа.

Ровный монотонный далекий гул. Вот, что насторожило живность. Вскоре и те из людей, кто страдал бессонницей или проснулся от грохота и не успел заснуть, смогли различить его. Постепенно звук нарастал, натягивая нервы струнами, играя на них так, как ему захочется.

Гул нарастал подобно снежному кому. Вначале тихий, затем все громче. Люди, любующиеся звездным небом в этот летний день, находясь в разных уголках материка, могли наблюдать, как на небе загорелась новая ослепительно яркая звезда. От нее словно исходили неведомые волны бледно-желтого свечения.

Постепенно звезда увеличивалась в размерах, ровно пропорционально усилению угнетающего гула. Вот она уже превысила размеры луны, что робко взошла с края на небо, где и притаилась в листве высоких деревьев, опасаясь подниматься выше. Нежданное соседство ей было явно не по душе. Вот яркое пятно стало размером с мячик, а волны света, исходящие от него, стали видны еще отчетливее.

Яркая комета пронеслась над материком. Безумно красивая и еще более опасная. Удар ее о поверхность планеты мог означать начало конца. Но в тот краткий миг полета о таком исходе никто и подумать не успел, наслаждаясь невиданной красотой.

К счастью, никакого столкновения не произошло. Над перелеском, где незадолго до случившегося бодро ухала сова, яркая комета внезапно резко остановилась. Светило громко взорвалось ослепительной вспышкой, волны света разлетелись далеко-далеко, на многие сотни километров вокруг. Так что в эту ночь даже те, кто ничего не услышал из-за расстояния от эпицентра странных событий, мог наблюдать бледную светло желтую дугообразную полосу, расчертившую небосвод на краткий миг. За ней шлейфом тянулись небольшие желтые искорки, опадающие на землю.

В том месте, где комета взорвалась, в лесной глуши зажегся новый огонь. Это не было пламя костра или чего-то в этом роде. Тусклым небесно-голубым светом горел большой многогранный кристалл, приютившийся в корнях раскидистого дуба. Причем свет исходил изнутри его, где при ближайшем рассмотрении можно было различить маленький синий огонек, тлеющий глубоко в недрах кристалла.

Весь день загадочный кристалл простоял в тени дерева, не реагируя ни на что. Ни на упавшую с дерева ветку, ни на зверей и птах, которые присаживались ненадолго на его гладкую поверхность. Долго на нем предпочитали не засиживаться, словно чуяли, что этого лучше не делать.

Наступившая ночь принесла с собой прохладу и новые лица в корнях дерева.

-Оно там, - чуть хриплый голос раздался из темноты. Следом в той стороне зажглись две алые точки глаз. – Хозяин, может, вернемся домой? Ну не нравится оно мне. Я чувствую исходящую от него опасность. Еще эта гадкая аура. Тут все буквально светится. Какая мерзость.

-Если ты не любишь свет, это твои личные проблемы, Арвэк. И принято считать, что свет зла не приносит, скорее, это привилегия тьмы.

-Это говорят дураки, - фыркнули в темноте. Алые точки подплыли ближе к непонятному творению нечеловеческих рук, который светился изнутри бледным голубым светом. Но все так же оставались настороже. – Которым в детстве сказочками мозги прочистили. Хозяин, может, все-таки уйдем отсюда по добру по здорову?

-Не скули, не то вновь на цепь посажу, - второй голос звучал не зло, но некоторые властные нотки в нем присутствовали. Возражать тут было бесполезно. – Как думаешь, что это?

-Не знаю, но оно пульсирует, мне не нравится и вообще тут мерзко. Хозяин, - протянул хриплый голос, который прервали чем-то, что скрыла от посторонних глаз темнота. – Ладно-ладно, молчу. Но оно мне все равно не нравится. Хозяин, вы бы не подходили к нему так близко. Вдруг взорвется? Уверен, это оно вчера громыхало. И светилось уж больно похоже. Вот рванет, мало не покажется.

-Не скули под руку, - уже раздраженно буркнул второй голос. – Или ты хочешь, чтобы я тебя вернул туда, откуда вытащил?

-Нет, хозяин, - примирительно заметил Арвэк. – Хозяин, стойте!

Стоило одной высокой темной фигуре оказаться на месте, куда дотягивался свет от странного кристалла, как последний заметно вздрогнул. Словно вздохнул кто-то невидимый. Пульсация стала ощущаться куда заметнее.

-Назад! – второй темный силуэт на краткий миг залетел в свет, схватил первую тень, и оттолкнул во мрак ночи. – Хозяин, смотрите. Это же?..

Удивляться было чему и отчего. В корнях дерева кристалл не переставал излучать пульсацию бледно-голубого мягкого света, который осыпался на темно-зеленую траву в корнях дерева, превращая ее в драгоценный ковер.

Свидетели происходящего чуда особого энтузиазма и восторга от неописуемой на самом деле красоты не испытывали. Они насторожились, затаившись за ближайшим деревом, откуда выглядывали, пытаясь понять, что произошло с непонятной хреновиной за тот краткий миг, что двое оказались в его досягаемости.

Сам кристалл продолжал пульсировать. И только. А вот возле него появилось свечение, которое напоминало морозное облако. Такое же невесомое, словно пух птенца, и такое же мягкое на первый взгляд. Арвэк этот взгляд не разделял, наблюдая за происходящим алым взглядом. Будь его воля, он бы давно взял хозяина за шкирку и уволок бы как можно дальше. Обязательно бы так и сделал. Если бы не боялся, что после подобного своеволия он проваляется без сознания не один день. Приходилось скрипеть зубами и терпеть, ожидая любого предлога для того, чтобы можно было сделать ноги и прихватить с собой этого упрямца, которому захотелось на ночь глядя посмотреть сие чудо. И кто тянул его за язык? Найдет он метеорит. Нашел, а дальше что? А дальше какой-то беспредел.

Из морозного облака тем временем выступил силуэт, который заставил невольных свидетелей напрячься еще сильнее. Вначале неясный, он постепенно обретал четкость. Вот голова, кажется, вот ноги. За ними еще одни…

-Лошадь? – пробормотал Арвэк, не веря собственному зрению. Прежде оно его не подводило никогда, но чтобы вот здесь был конь, который буквально вышел из странной штуки? – Что это за тварь такая?

-Это не лошадь, - заметил второй голос с интересом. Арвэк тихо зарычал под нос, различив в том любопытные нотки. Ну вот, кажется, от проблем убежать не получится. Если хозяина что-то начинало интересовать, так просто утащить его от объекта изучения не получится. – Я бы сказал, что это кентавр.

-Кто? – переспросил Арвэк, внимательнее присмотрелся к странной фигуре, которая еще не обрела четкости. – А тело у него почему такое маленькое? Это если опустить подробности, что кентавры – народ из сказок и легенд.

-Но откуда-то эти сказки же взялись. Как интересно.

-Хозяин, прошу вас! – в отчаянии взмолился Арвэк, едва ли не зубами вцепившись в ногу своего спутника. – Вы сами посмотрите, ну какой это кентавр? У тех должно быть человеческое тело. А тут?

-Хм, ты прав, - произнесли в ответ озадаченно. – Знаешь, это действительно не кентавр.

-Слава крови, - с облегчением выдохнул Арвэк. Как выяснилось мгновением позже, слишком рано.

-Это единорог.

-За что? - простонал хриплый голос. Алые глаза с укоризной обреченно посмотрели в спину своему спутнику, который вышел из-за дерева и уже направлялся к кристаллу и животному возле него. – Хозяин, подождите меня!

-Догоняй, - обронили через плечо, не оборачиваясь.

Вблизи незнакомое существо действительно оказалось единорогом. Во всяком случае, животное очень его напоминало. Белоснежный конь с золотистым рогом на морде. Именно таким представляли этих волшебных животных сказочники. Мифическая животинка, места которой в реальности не наблюдалось. С другой стороны, ведь откуда-то пошли эти слухи? Значит, единороги когда-то вполне могли существовать и ходить по земле. Сомнительно, но мало ли.

-Хозяин, его передние ноги, - привлек внимание своего хозяина Арвэк к передней части так называемого единорога. – Похоже, это не конь.

Да. Вот так очередной миф разбивается вдребезги. Передние ноги единорога, или чем там была эта тварь, больше напоминали птичьи лапы. Острые когти говорили о том, что птичка эта была бы очень большой и крайне опасной. Стальные лезвия холодно мерцали в тусклом свете, что исходил от кристалла.

Животное стояло неподвижно, разглядывая темными глазами двоих незнакомцев, что замерли неподалеку. Бледное свечение погасло, чем позволило рассмотреть существо получше. Сзади конь, спереди птица, хотя голова и похожа на лошадиную. Еще и рог этот странный портил всю картину.

-Хозяин, пойдемте отсюда, пока живы и здоровы? – неловко предложил Арвэк. Он с трудом отвлек собственное внимание от странной твари. – А, хозяин?

-Погоди. Смотри, оно меняется, - обратил его внимание на незнакомую тварь спутник. – Не скули, уйти всегда успеем.

-Я бы не был в этом так уверен на вашем месте, хозяин, - буркнул недовольно его слуга.

Незнакомое существо тем временем и впрямь менялось буквально на глазах, окруженное мягким бледно-желтым сиянием. Вот морда стала уже и заметно укоротилась, вот стало меняться тело. Происходило все довольно плавно и вполне естественно, хотя было сложно сказать, как это происходит. Понимание этого ускользало. Оставался лишь свершившийся факт.

-Хозяин, давайте уйдем отсюда, пока еще не поздно, - тихо проскулил Арвэк. – Прошу вас.

-Погоди. Мне кажется, или это девушка?

-От них одни беды! Хозяин!

-Закрой свою пасть, - в голосе прозвучали злые нотки. – Мне надоело слушать твое нытье! Еще одно слово, и домой поползешь на переломанных ногах.

Арвэк открыл рот, чтобы возразить в прежнем тоне, но передумал и закрыл его. С хозяина станется воплотить свои угрозы в жизнь, потом и в самом деле костей не соберет. Придется помолчать.

Тем временем трансформация непонятного существа закончилась. Двое неподалеку так и замерли, в недоумении уставившись на него. Точнее, на нее. Или как там это можно было еще назвать.

Внешне – перед ними стояла обычная девушка. Почти обычная, поскольку на ее голове в верхней части лба знакомо мерцал и чуть светился золотистый рог. А ноги от колен больше напоминали копыта. Если убрать эти два недоразумения, все остальное могло бы быть очень очаровательной девушкой. Изумительные золотистые глаза цвета расплавленного золота на красивом лице. Белоснежные длинные чуть вьющиеся волосы, убранные в хвост тремя резинками на всем его протяжении, ниспадали до колен. Одеждой созданию служила светло-салатовая туника с разрезами по бокам, она удерживалась широким поясом на стройной талии. В ушах длинные сережки, мерцающие от близости кристалла. Обуви никакой не было. Впрочем, какая обувь, если там копыта? Подковы разве что.

Десяток минут прошел в молчании. Неизвестное существо рассматривало пару в темноте ночи, до которых едва дотягивал свет от кристалла. А те в свою очередь пытались понять, кто перед ними. Безуспешно.

-Доброй ночи, - нарушила тишину первой странная девушка. Голос оказался под стать ее внешности. Красивый, бархатистый. Светлые лучащиеся глаза перебегали с одного темного силуэта на другой.

-Нечем возразить, - откликнулся мужчина, что стоял ближе к девушке. – Если, конечно, ты не собираешься сейчас обратиться еще в какую-нибудь тварь и позавтракать нами.

-В тварь? Зачем? – недоуменно переспросила та. Покачала головой. – Вовсе нет. Простите за это небольшое представление. Это не моя вина, - покосилось создание с укоризной на странный кристалл сбоку. – Меня зовут Саросса.

-Я Остолист, а это Арвэк, - указали на вторую тень, что была пониже ростом. – Кто же ты тогда? И что это за странная штука возле тебя?

-Это Ксонус, - указала на темную поверхность кристалла Саросса. – А я – его слуга.

-Он живой? – удивился Остолист под тихое рычание сбоку.

-Думаю, так можно сказать, - с теплотой посмотрела в сторону странная девушка. Вздрогнула, когда на нее сверху упали прохладные капли воды, подняла голову к темному небу. – Дождь?

-Похоже на то, - согласился Остолист, не в силах отвести взгляда от неземного создания. Необычная, но что-то в ней определенно есть. И это что-то заставляло девушку буквально светиться изнутри. – Будет лучше найти укрытие, сейчас здесь ливанет и начнется настоящий ад. Не хотелось бы вымокнуть и заболеть. Правда, твой Ксонус придется оставить. Не похоже, что он способен простудиться.

-О, не переживайте, это легко поправить, - Саросса повернулась к кристаллу, осторожно и нежно прикоснулась пальцами к его поверхности. Тот засветился чуть ярче, мигнул ослепительной вспышкой. И вот уже девушка прячет на груди небольшой многогранный камушек на тонкой цепочке. Впрочем, никуда она его не прятала на самом деле. Камень был доступен для обзора всех желающих. – Так ведь лучше?

-Безусловно, - Остолист сделал шаг ближе к стволу дерева, у которого стояла девушка, его остановило злое рычание со спины.

-Хозяин, вы с ума сошли?! Она же... Она… - Арвэк даже не знал, каким словом точнее можно описать это. Одно знал точно: ни в коем случае нельзя позволить хозяину взять это с собой.

-Кто? – Остолист отмахнулся от своего спутника. – Прекрати уже. Я не чувствую от них опасности.

-От них? – с еще большим отчаянием прозвучал несчастный хриплый голос. – Хозяин…

-Арвэк, я предупреждал тебя про еще одно слово? – Остолист кинул взгляд в сторону, получил в ответ тишину и вернул внимание девушке. Подошел ближе, протянул руку. – Прошу. Жилище у меня весьма скромное, но это лучше, чем мокнуть под дождем всю ночь напролет. Обещаю горячий ужин.

-Вы так добры, - лучезарно улыбнулась Саросса, принимая руку.

Мужчина осторожно сжал ее пальцы в своих и помог спуститься с корней на землю, после чего указал в темноту.

-Идите за мной. Арвэк, шевелись. У меня нет желания заболеть вновь, - мужчина снял свой плащ и накинул его на плечи прелестной спутницы. Арвэк на жест доброй воли лишь заскрипел зубами.

-Вы еще не поправились, чтобы такое говорить, - не одобрил благородства своего хозяина Арвэк, но послушно поплелся следом, понимая, что здесь спорить бесполезно абсолютно.

Идти оказалось не то, чтобы далеко, но вымокнуть процессия успела насквозь. Дождь зарядил нешуточный и грозился затянуться на всю ночь. Небо периодически расчерчивали острые всполохи молний, сопровождаемые грохотом, что закладывал уши и заставлял содрогаться землю.

Дом, куда привели Сароссу, был двухэтажным, деревянным. К нему вела тропка, по которой ночные скитальцы вышли из леса. Живая изгородь темнела от влаги, попавшей на нее. Однако днем почти наверняка должно было быть красиво. Особенно, если эта изгородь состояла из цветущих кустов.

-Чхи, - громко чихнул Остолист на ступенях дома, шмыгнул и отворил дверь. Та скрипнула, но поддалась, пропуская в темноту вымокших насквозь ночных гуляк. – Проклятье! Кажется, опять температура подскочила. Арвэк, сделай мне чай и ванную. Саросса, проходи, не стесняйся, чувствуй себя как дома. Туда, в комнату.

-А я предупреждал, - недовольно проворчал Арвэк, смерил девушку недовольным взглядом, но поспешил исполнить приказ. – Сейчас все будет. Снимите мокрую одежду только, не стоит усугублять ситуацию.

-Без тебя знаю, - фыркнул Остолист, тряхнул мокрыми темно-бордовыми волосами. Капли дождя разлетелись по прихожей. Он обернулся к девушке. Та стояла возле дверей, с интересом озираясь по сторонам. С плаща на пол стекали струйки воды. – Саросса, ты бы сняла плащ. Боюсь, он не сильно спасает ситуацию. Не хватало еще, чтобы ты заболела. Скидывай его и проходи, не стой на пороге.

-Не стоит беспокоиться, я не заболею, - отозвалась та, но плащ послушно скинула с плеч. Сделала шаг по коридору, сплошь заставленному низкими тумбочками, на которых сушились травы в корзинах. Осторожно указала вперед рукой. – Можно?

-Конечно, проходи, - радушно предложил Остолист, сам первым направился дальше по коридору, на ходу расстегивая куртку. – Сейчас зажжем больше света, растопим камин и согреемся. Когда Арвэк нам чай принесет. Кстати, ты голодная?

-Немного, - согласилась Саросса, с интересом осматриваясь по сторонам.

Темный коридор закончился, они вышли в просторную комнату, освещаемую едва тлеющим камином. Остолист направился сразу к нему, опустился рядом на колени и принялся кочергой орудовать в его недрах.

Саросса прошла к огромному дивану, что стоял недалеко от камина, продолжая осматриваться по сторонам. Похоже, именно на этом диване хозяин дома любил проводить время, когда не было никаких дел. Или спал, если верить одеялу и подушке в углу. На полу ковер с короткой шерстью, на нем валяются какие-то кривые палки и ветки. Не то для растопки камина, не то для каких-то аппликаций.

-Хозяин, чай будет через минуту, - заглянула в комнату на секунду темная голова, недовольно покосилась на девушку и скрылась в коридоре.

-Ну вот, кажется, разгорается, - с удовлетворением выдохнул Остолист, поднялся с колен и принялся стягивать с себя мокрую рубашку.

Неясные языки робкого пламени прорывались из камина. В их тусклом свете Саросса смогла различить того, на кого так остро отреагировал Ксонус.

Высокий мужчина, на вид лет тридцать пять или сорок. Волосы отчего-то уже чуть посеребрила седина, но она еще не могла скрыть насыщенный алый цвет их. Немного длинные, они были затянуты в растрепанный мокрый хвостик. Натренированное тело выдавало в хозяине дома воина. Отсутствие же оружия в комнате, скорее, говорило о том, что воином он был когда-то давно. Об этом же твердили зажившие шрамы на его торсе.

Саросса подошла ближе к мужчине, когда тот тяжело опустился на диван и ненадолго прикрыл глаза, собираясь с силами. Его болезнь девушка чувствовала хорошо.

-Давайте я вам помогу, - предложила она помощь. Присела рядом с диваном на колени, коснулась сапог.

-Не стоит, сейчас придет Арвэк, он все сделает, - попытался возразить хозяин дома, но довольно вяло.

-Если будете упираться, болезнь будет прогрессировать лишь сильнее, и тогда я уже не смогу вам помочь, - с улыбкой отмела все возражения в сторону Саросса.

Она помогла снять мужчине ботинки, освободила от оставшейся мокрой одежды. Вид обнаженного мужского тела ее не сильно смущал, что очень позабавило Остолиста.

-Сколько тебе лет? – спросил он, лежа на диване. Ему помогли укрыться одеялом. Девушка присела рядом на краешек.

-Очень много, - уклончиво прозвучал ответ. – Расслабьтесь. Я помогу вашему организму восстановиться после предыдущей болезни. Тогда и жар пройдет быстрее. Уже завтра вы поправитесь.

-Звучит как сказка, - пробормотали в ответ. Голова кружилась не только от температуры, но и от близости странного создания. Очень милого создания с теплыми руками. – Ведь завтра, когда я проснусь, ты не растаешь?

-Обещаю дождаться вашего пробуждения, - отозвалась Саросса. – А теперь – отдыхайте.

Под чарующий голос Остолист отключился на удивление быстро. Даже самому себе.

Саросса поднялась с дивана, наблюдая за спящим мужчиной. Подумала мгновение, опустила взгляд на грудь, где тускло мерцал голубым огоньком кристалл. Свидетелем дальнейшему чуду стал Арвэк, вернувшийся в комнату с подносом, на котором дымились чашки с чаем. Да так и замер в дверях, не в силах поверить в то, что видят глаза.

В руках у девушки тем временем возник некий жезл, чем-то напоминающий серп. Острое лезвие изгибалось полумесяцем. Длинная рукоять говорила о том, что это все-таки не инструмент для сельскохозяйственных работ. Странная штука светилась золотистым цветом, как и рог на лбу у девушки. С него осыпались светлые искорки, которые гасли, не долетая до пола. Драгоценные каменья на лезвии и рукояти говорили не только о цене, но и о том, что оружием это вряд ли является по своей сути, поскольку обычно на лезвия старались ничего лишнего не добавлять. Какой смысл иметь на нем драгоценные камни?

Саросса взмахнула своим жезлом, развела руки в стороны. Тело на кровати мягко засветилось на краткий миг. Когда свечение пропало, Арвэк смог различить, что его хозяину явно стало лучше. Улучшился цвет лица, выровнялось прерывистое дыхание. Исчезло напряженное выражение на лице. Было похоже на то, что болезнь отпустила его.

-Ты вылечила его? – сделал шаг Арвэк в комнату, не сводя взора с двоих у дивана.

Саросса обернулась и смогла различить своего второго спутника. Парень лет восемнадцати. Черные мокрые волосы торчали иголками, хмурый и недоверчивый взгляд карих глаз. Что любопытно: когда тот стоял в темноте, его глаза начинали светиться алым. Когда он выходил на более освещенную местность, огни пропадали. Верный признак.

-Боюсь, я не обладаю такими способностями, - отрицательно покачала Саросса головой. – Я смогла лишь восстановить его подорванное долгой болезнью здоровье. Твой хозяин по-прежнему болен. Однако теперь у его организма есть силы бороться. Так что, думаю, к утру он полностью поправится.

-Кто ты? – недоверчиво спросил юноша, оставил поднос на столик в изголовье дивана. – Или что ты? Как вы это делаете?

-Я не вещь, а обычный человек, - улыбнулась девушка. Присела на край дивана, потянулась к крайней чашке. – Можно?

-Бери, - разрешили ей. – Но как тогда?

-Мои способности – это сила Ксонуса, что он подарил мне. Взамен я служу ему. Когда-то давно я была обычным человеком, пока не встретилась с ним. Это было очень давно, - тепло улыбнулась Саросса воспоминаниям, глядя на кристалл на груди. Она отпила чай из чашки, по горлу пробежал огненный ручеек, согревая.

-И что вам нужно от нас? – зрел в корень Арвэк. В отличие от своего хозяина, он видел в новых знакомых лишь большие беды, которые были не нужны им. – Ты появилась тогда, когда мой хозяин подошел к твоему кристаллу. Это означает, что вам что-то нужно от него?

-Ксонус чувствует в твоем хозяине того, кто может ему помочь. В тебе же есть то, что может позволить стать слугой Ксонуса. Как я.

-Я не понимаю. С чем вам помочь? Ты не выглядишь больной или нуждающейся в деньгах. Впрочем, денег у нас тоже немного. И как мой хозяин может это сделать? Сам становиться слугой этой штуковины я не намерен.

-Ксонус погибнет, если не останется тех, кто способен помогать ему, поддерживать его, отдавать ему самого себя, ничего не требуя взамен. Он может дать многое, но, к сожалению, силы самого Ксонуса не безграничны. Он бессмертен, но всему есть предел. Боюсь, именно это и происходит сейчас. Он погибает, потому что рядом с ним лишь я одна. Мне не под силу в одиночку зажечь в нем тот огонь, что горел раньше.

-Я ровным счетом ничего не понял, - хмуро обронил Арвэк.

-Из меня плохой рассказчик, - согласилась девушка. – Мне самой сложно понять все то, что происходит в моей жизни. Одно я знаю точно. Вы нужны нам. Вы нужны Ксонусу, иначе бы он не отреагировал на вашу близость так остро.

-И что мы для этого должны сделать?

-Ваши сердца...

-Что?

-Ксонус дарует бессмертие и силу тем, кого избрал. Взамен ваши сердца и жизни будут принадлежать ему. Если с Ксонусом что-то случится, вы тоже погибнете, - Саросса ненадолго притихла, потом добавила. – Ну, не совсем бессмертие. Скорее, долголетие. Слуги Ксонуса не так подвержены болезням, меняется восприятие окружающей действительности, снижается чувствительность к боли, появляется повышенная выносливость. Вдобавок отпадает потребность в еде. Голод от недоедания будет, но он не сможет навредить организму. Однако слуг все же можно убить, пронзив сердце или повесив. Если хватит сил.

-Ты издеваешься, что ли?! Какой кретин в здравом уме согласится на такое?! – воскликнул с негодованием Арвэк, подскочив на ноги. Кинул беглый взгляд на кровать, где пошевелился его хозяин и снизил голос. – То есть ты хочешь, чтобы мы стали вот такими чудовищами, как ты, и наши жизни принадлежали бы камню, который сам вот-вот развалится на части?! Говорил же хозяину, просил. Нет, притащил тебя сюда на свою голову!

-Я не принуждаю вас ни к чему, - тихо заметила Саросса, опустив взгляд на пол. Слова про чудовище сильно задели. Да, ее внешность уже давно перестала быть человеческой. Как и вся ее жизнь давно перестала принадлежать ей, целиком и полностью принадлежа тому единственному, что еще осталось. – Ксонус никого не будет удерживать против его воли. Поэтому от нас угрозы для вас нет никакой. Если твой хозяин скажет мне то же, что и ты, я уйду, и вы больше никогда меня не увидите. Обещаю.

-Надеюсь, ты умеешь держать слово, - обронил Арвэк, чуть успокоившись. Слишком бурно он отреагировал на слова девушки. С другой стороны, а что ему еще оставалось? Хозяин валяется без сознания. Тут предлагают какое-то сомнительное бессмертие, какой-то разумный камень, странное существо с копытами. Еще и жизнь отдать свою? Нет уж, увольте. – Я постелил тебе в сарае. Прости, но под одной крышей с хозяином я тебя не оставлю, поскольку еще неизвестно, что ты из себя представляешь и какую опасность несешь. Если тебе твой Ксонус дал хотя бы часть того, что ты только недавно обещала нам, то ты не заболеешь к утру. Ты помогла моему хозяину с простудой. Только поэтому я не прогоню тебя на ночь глядя.

-Хорошо, - не стала спорить или упираться Саросса, поднимаясь с дивана.

Ночь прошла беспокойно. Уснуть ей так и не удалось. И дело было даже не в сырости и холоде, не в капающих сверху одиноких капельках. Просто на душе было тяжело и очень грустно. Взгляд светлых глаз упал на тусклый камушек на груди. Бледный голубой огонек внутри того едва тлел, отчего на глаза наворачивались непрошенные слезы. Саросса обхватила камень ладонями, прижала к себе.

-Прости меня, - пробормотала она, всхлипнув. – Прости, я ничего не могу сделать. У меня ничего не получается. Из-за того, что я такая слабая, ты.. ты….

Соленые ручейки сбежали по щекам. Их попытались стереть руками, но лишь сильнее размазали по лицу. Пальцы ощутили теплую пульсацию. Короткую вспышку. Одиночное биение сердца. Саросса сжалась в комочек, прижав к себе камушек, который пытался приободрить свою слугу, как мог.

-Я буду стараться, - прозвучал в темном сарае тихий шепот. – Я буду сильной ради тебя.

Утром в сарае оказалось вовсе не так плохо, как этой ночью. В широкие щели щедро светило солнце, заглядывая в каждую дырочку в стенах. Вкусно пахло сеном. Пропала ночная прохлада, оставив после себя лишь воспоминания.

Саросса сидела на мягкой подстилке, окруженная солнечным светом, что большим квадратом падал из распахнутого окна. Она грелась и пыталась расслабиться. Ей нужны будут силы. Ночное лечение заболевшего человека после стольких лет сна отняло слишком много сил с непривычки. Однако это можно поправить. Лишь бы ей согласились помочь. Даже если эти люди не захотят служить Ксонусу, две лишние жизни позволят тому протянуть чуть дольше, пока она не найдет тех, кто захочет посвятить себя и свою жизнь ему. Главное, не вспоминать прошлое. И все те неудачные пробуждения, случающиеся раз за разом.

Прошлая жизнь, что была до встречи с Ксонусом, с течением времени почти стерлась из памяти. Но Саросса не жалела ни о чем. Она знала, что как бы ни было тяжело сейчас, до того, как ее путь пересекся с этим странным камнем, все было гораздо хуже. А сейчас он с ней, он понимает ее, оберегает в силу возможностей. Сложно сказать про кристалл, что тот живой. Но Ксонус был живым.

Дверь сбоку скрипнула, впуская в сарай еще больше солнечного света и тепла. На пороге стояла знакомая фигура. Значит, ее усилия не пропали даром, хозяин дома все-таки поправился. Это было очень хорошо. Однако единственного взгляда тому в лицо хватило, чтобы настроение упало туда, откуда оно выбиралось всю ночь с таким трудом. Остолист был хмур и мрачен.

-Арвэк мне все рассказал, - с порога произнес Остолист, не размениваясь на любезности. На нем была светлая рубашка, застегнутая на пару пуговиц, да свободные светлые штаны. Саросса в очередной раз подумала, что этот человек ей симпатичен. Впрочем, не впервой. Сама она уже давно не человек и горевать над этим не собирается. – Я благодарен за лечение, но сейчас тебе будет лучше уйти. Нам не нужно ни бессмертие, ни сила.

-Хорошо.

Первой мыслью проскочило желание попытаться уговорить человека, объяснить, растолковать. Но потом стало ясно, что все это бесполезно. Как и в тот далекий раз. Из такого вряд ли что-то получится. А огонь Ксонуса тем временем будет угасать. Значит, нужно попытать счастья в другом месте. Саросса чувствовала, что это последнее пробуждение Ксонуса. Нужно сделать все возможное и невозможное.

В дверях она остановилась, повернулась к Остолисту, рядом с которым у плеча стояла тень парнишки.

-Я только хотела бы узнать, есть ли здесь где-то поблизости какая-нибудь деревенька или город? – спросила она.

-Иди по тропке, на развилке налево. Она приведет тебе в Иорнаю. Это небольшой портовый городок в трех часах ходьбы отсюда.

-Благодарю, - откликнулась Саросса, направляясь в указанную сторону. Живая изгородь и впрямь состояла из цветущих кустов. Не розы, но тоже очень красивые светло-сиреневые цветы, раскиданные по зеленому полотну круглыми шариками.

-Подожди, - окликнули ее, когда девушка покинула сад гостеприимного хозяина. – Может, ты позавтракаешь с нами перед дорогой? Путь неблизкий, а ты ничего не ела с вечера.

-Боюсь, у меня нет на это времени, - произнесла Саросса, не сбавляя шага. – Спасибо за ночлег.

-Сдается мне, мы совершаем ошибку, - пробормотал под нос Остолист. Вздохнул и покачал головой. Не хотелось признаваться, но с уходом этого странного создания отчего-то стало грустно. Она, как и ее странный камень, запала в душу и никак не желала оттуда пропадать.

Путь до Иорнаи занял обещанные три с половиной часа. Голодное урчание живота пришлось оставить без внимания. На еду действительно не было времени. Следовало торопиться с поисками людей, способных принять в себя силу Ксонуса и стать его слугами. Для этого подходил далеко не каждый человек.

Город оказался достаточно крупным и располагался на пригорке. Светло-серые домики стройными рядами сбегали вниз к побережью, где на небесно-голубой синеве моря покачивались на волнах корабли под парусами и небольшие лодочки. В лучах солнца белыми точками резвились в небе чайки. Красивое место. Много цветов в клумбах, зелени. Парки, аллеи. Мощеные камнем улочки плавно перетекали в площади, которые пестрели палатками ярмарок, с которыми соседствовали степенные магазины под добротными вывесками.

Еще в воротах на девушку посмотрели с улыбками. Из шутливых фраз она смогла понять, что в городе на этой неделе большой праздник. Из разных прибрежных городков и деревушек в порт приехали циркачи и акробаты, самая разношерстная публика, которую только можно было сыскать по всей округе. Поэтому ее рог не привлекал особого внимания, ровно как узоры на теле. Копыта, конечно, вызывали повышенный интерес. Но их удалось спрятать под простыню, стащенную с одной из бельевых веревок в подворотне. Ее же Саросса накинула на голову. Конечно, праздник есть праздник, но светиться сверх необходимого не хотелось. Лишние вопросы, лишнее внимание. Привлечь же нужно было лишь некоторых людей.

К сожалению, удача ей так и не улыбнулась. За весь день, что Саросса бродила по городу, она не смогла найти ни одного из тех, кто мог бы привлечь внимание Ксонуса. Чем темнее становилось на улице, тем печальнее взгляд светлых глаз всматривался в лица прохожих. Небо вновь заволокло тучами, как и в прошлую ночь. Огонек внутри Ксонуса практически совсем угас. Саросса с тревогой сжимала его в пальцах, смотрела по сторонам. Все тщетно. Прохожих на улицах становилось все меньше. Наступала ночь, когда все жители порта предпочитали сидеть по домам, а другие по кабакам. Но идти в кабаки Саросса не могла. Ее сил не хватит, чтобы отбиться в случае чего от многих. К тому же она не воин, а лекарь.

Голод и усталость в конце концов взяли свое. В одном из темных переулков силуэт в простыне сполз по стене на мокрую мостовую прямо в лужу. Страх за Ксонус вызывал на душе лишь отчаяние и обреченность. У нее почти не осталось сил, практически истекло время.

-Прости меня, - тихо бормотала она сквозь слезы, сжавшись в комочек. Простынь не спасала девушку от дождя, вся одежда вымокла. Было холодно. Саросса удерживала камушек в озябших руках, неотрывно смотрела на тусклый едва заметный огонек в его глубинах. – Прости меня, пожалуйста. Я ничего не могу сделать. Совсем ничего.