Апокрифический водитель говновоза клана Солнечного пепла

Глава 22

Путь к твердыне «Серебряных Грифонов» пролегал через ландшафт, который мог бы присниться разве что Сальвадору Дали после обильного ужина мухоморами. Айронгард, и прежде бывший игрой с довольно своеобразной физикой и биологией, теперь окончательно утратил связь с реальностью, какой ее помнили игроки. Деревья, некогда мирно зеленеющие пиксельными кронами, обзавелись пульсирующими наростами, похожими на опухоли, а трава под колесами ЗИЛа шевелилась, словно состояла из тысяч микроскопических червей. Небо, ранее стабильно-голубое, приобрело оттенок разбавленной зеленки, а облака напоминали гигантских медуз, лениво дрейфующих в этом кислотно-зеленом бульоне.

За рулем сидел Сергей, он же Парцифаль, он же Апокрифический Говновоз – титул, который он все еще воспринимал как личное оскорбление. Впрочем, к новым способностям он уже привык. Машина, гудела под его руками. Лицо Сергея было сосредоточено. Он вел машину с тем же спокойствием, с каким управлял этим мусоровозом на первых этапах игры, ловко объезжая пульсирующие кочки и старательно игнорируя мерзкое похрюкивание, доносившееся из окрестных кустов.

На заднем сиденье, вцепившись в обшивку с выражением тихого ужаса, сидела его мать, Надежда. Попав в Айронгард, она, после долгих уговоров Сергея и Аэлины, выбрала расу высших эльфов – преимущественно из-за красивых ушей. Класс «Жрица жизни» был выбран по принципу «чтобы полезно было». Система, встретившись с живым человеком, проявила некоторую инициативу и наделила Надежду талантом «Материнская забота», который усиливал любые исцеляющие эффекты в радиусе десяти метров. В данный момент Надежда испытывала смешанные чувства: с одной стороны, волшебные эльфийские уши ей очень шли, с другой – окружающая действительность вызывала у нее стойкое желание забиться под одеяло и не вылезать оттуда, пока все это не кончится.

Рядом с Надеждой устроился Дима, его младший брат.Выбрав расу гномов (исключительно из практических соображений – гномы славились своей выносливостью), и класс «Воин», он с восторгом исследовал свои новые возможности. Система щедро одарила его талантом «Жажда знаний», ускоряющим приобретение новых навыков. Сейчас Дима, вооруженный виртуальным топором, с энтузиазмом рубил воздух, представляя себя грозой всех монстров Айронгарда.

– Мам, а эти… штуки… на деревьях… они опасные? – спросил он, указывая на пульсирующие наросты.

– Не знаю, сынок, – ответила Надежда, голосом, полным материнской тревоги. – Лучше к ним не подходить. И вообще… к ничему не подходи. Здесь… все не так, как дома.

– Мама права, – подтвердила Аэлина, сидевшая рядом с Сергеем. – Этот мир… он живет по своим законам. И эти законы… нам еще предстоит изучить.

Аэлина, опытный игрок и целитель высокого уровня, в этом измененном Айронгарде чувствовала себя не в своей тарелке. Ее магия, раньше работавшая как швейцарские часы, теперь давала сбои, а интуиция, всегда подсказывавшая ей верный путь, молчала. Она знала, что происходит что-то неладное, что-то, выходящее за рамки обычного игрового процесса. И она боялась. Боялась за Сергея, за его семью, за себя.

– А я – воин Света. Это круче всех магов! – провозгласил Дима, размахивая топором. – Я всех монстров порублю!

– Ну-ну, – усмехнулся Сергей, поглядывая в зеркало заднего вида. – Посмотрим, как ты запоешь, когда встретишься с крысой-мутантом размером с твою коляску.

Надежда ахнула и снова вцепилась в сиденье.

– С… с коляску?! – пролепетала она.

– Ну, образно говоря, – успокоил ее Сергей.

– А… а с кошку?

– Ну, это уже ближе к истине, – отозвалась Аэлина, поднимая руку, в которой заискрился золотистый свет. – Не волнуйтесь. Если что, я вас защищу. Моя магия теперь усиливается благодаря вашему… присутствию в игре. Надежда, ваша «Материнская забота» на меня тоже распространяется, представляете? У меня лечение мощнее, чем у целого рейда жрецов!

Надежда слабо улыбнулась. Ей льстило внимание, но страх перед неизвестностью был сильнее.

– Смотри! – вдруг крикнул Дима, указывая на дорогу.

Впереди, за очередным холмом, показалась группа движущихся фигур. Монстры. На этот раз не мелкие гоблины, а что-то посерьезнее.

– Орки, – констатировал Сергей, прищурившись. – И, судя по размерам… не простые. Похоже, нам придется немного размяться.

– Ты уверен? – с тревогой спросила Аэлина. – Может быть, лучше объехать?

– Ну уж нет, – твердо сказал Сергей. – Я не собираюсь бегать от каждой кучки орков.

– Кучки? – фыркнул Гром, орк-берсеркер, который до сих пор ехал на крыше ЗИЛа, любуясь пейзажами. – Да тут их штук двадцать, не меньше!

– Именно. Добыча.

– Что значит «добыча»? — спросила Надежда, бледнея.

– Опыт, мама, – пояснил Дима. – Мы же в игре! Убиваешь монстров – получаешь опыт – становишься сильнее!

Надежда вздохнула. Виртуальные подвиги сына ее не радовали.

Сергей, тем временем, остановил ЗИЛ и достал из-под сиденья флягу.

– Сейчас я вам покажу, как работает настоящая алхимия хаоса, – пробормотал он, откручивая крышку. – Специальный коктейль «Болотный взрыв». Состав секретный. Но могу сказать, что основной ингредиент – это…

– Не надо! – взвизгнула Аэлина, закрывая нос. – Я уже представляю!

Сергей хмыкнул и выплеснул содержимое фляги перед машиной. Жидкость, попав на землю, зашипела, забулькала, и через мгновение взорвалась, разбросав во все стороны куски земли, камней и… чего-то еще, что лучше не описывать. Орки, оказавшиеся в эпицентре взрыва, завизжали и попадали на землю, корчась в судорогах.

– Ну что, – сказал Сергей, доставая из-под сиденья монтировку. – Кто следующий?

Дима радостно взвыл и спрыгнул с машины, размахивая своим гномьим топором.

– Я! Я! – кричал он, бросаясь на орков.

– Аккуратно, Дима! – крикнула Надежда.

– Не волнуйтесь, мама! – крикнул Дима в ответ, ловко уворачиваясь от удара орка. – Я теперь — крутой воин!

Гром и Молния спрыгнули с крыши ЗИЛа, их лица светились жаждой боя. Аэлина, вспыхнув золотистым сиянием, начала лечить Диму и Грома, одновременно отправляя в орков мощные заклинания света. Сергей, вооруженный монтировкой, действовал хладнокровно и эффективно, выбирая самых опасных противников и отправляя их в нокдаун точными ударами. Даже Надежда, преодолев первоначальный страх, начала использовать свою магию, исцеляя союзников и ослабляя врагов.

Битва была короткой, но яростной. Орки, несмотря на свою численность и свирепость, не могли противостоять скоординированным действиям группы. Через несколько минут все они были мертвы.

– Ну вот, – сказал Сергей, обтирая монтировку тряпкой. – Разминка закончена. Теперь можно и дальше ехать.

Дальнейший путь до твердыни «Серебряных Грифонов» оказался на удивление спокойным. Словно сама судьба, уставшая от катаклизмов и потрясений, решила дать героям небольшую передышку. Пейзажи Айронгарда, хоть и оставались довольно сюрреалистичными, больше не вызывали у Надежды приступов паники. Она даже начала находить прелесть в этих странных, пульсирующих деревьях и облаках, похожих на разноцветных медуз. Дима же, вооруженный своим виртуальным топором, с энтузиазмом исследовал окрестности, время от времени с воплем набрасываясь на зазевавшихся кроликов-мутантов (которые, к слову, оказались совершенно безобидными и даже немного милыми).

Аэлина, сидя рядом с Сергеем, задумчиво смотрела в окно. Ее магия постепенно возвращалась, и она снова чувствовала себя уверенно. Но тревога никуда не исчезла. Она знала, что спокойствие это обманчиво, что опасность может подстерегать их за каждым поворотом. И она готовилась к этому.

Молния сидел на переднем сиденье, рядом с Громом, который уже в который раз пытался научить Надежду искусству метания топоров (к счастью, виртуальных).

Сергей, сжимая руль ЗИЛа, был сосредоточен и молчалив. Он думал о предстоящей встрече с Грифонами. Он не был уверен, как они их встретят дружелюбно. Но он надеялся, что им удастся договориться. Ведь сейчас, как никогда, им нужно было единство.

Твердыня "Серебряных Грифонов" вздымалась над горизонтом, словно исполинский каменный цветок, распустившийся на склоне горы. Ее стены, сложенные из гигантских блоков серого гранита, отливали серебром под лучами двойного солнца Айронгарда, оправдывая название клана. Башни, устремленные в изумрудное небо, казались тонкими иглами, готовыми пронзить низко плывущие облака, похожие на стаи серебристых рыб. Стены, укрепленные массивными контрфорсами и охраняемые зубчатыми парапетами, впечатляли своей неприступностью. Чувствовалось, что эта крепость видала немало осад и выстояла под натиском несметных полчищ.

Вокруг твердыни кипела жизнь. Патрули Грифонов, одетые в полированную серебряную броню, с символами клана – расправленными крыльями грифона – на нагрудниках, неустанно курсировали по периметру, наблюдая за окрестностями. На стенах, за мерцающими магическими барьерами, дежурили лучники, их фигуры, четко вырисовывающиеся на фоне неба, казались неподвижными статуями. В воздухе кружили гигантские грифоны, их перья ловили солнечные блики, превращая их в мелькающие искры. Они были живыми символами клана, гордыми и независимыми хищниками, готовыми в любой момент броситься на защиту своих хозяев.

Под стенами твердыни раскинулся небольшой город, дома которого были построены в том же стиле, что и сама крепость – из серого камня, с серебряными вставками. Здесь царила атмосфера порядка и дисциплины. Чувствовалось, что «Серебряные Грифоны» не только могущественные воины, но и умелые правители.

Сам въезд в крепость представлял собой мощные кованые ворота, украшенные сложными барельефами, изображающими сцены героических битв и славных побед клана. Ворота охраняли два огромных голема, высеченных из того же серого гранита, что и стены твердыни. Их глаза, горящие багровым светом, следили за каждым, кто приближался к воротам.

Все в этой твердыне говорило о силе, могуществе и непреклонности «Серебряных Грифонов». Это было место, где царили порядок и дисциплина, место, где каждый житель был готов отдать жизнь за свой клан и свою твердыню. И именно сюда направлялся Сергей со своими спутниками, надеясь найти союзников в борьбе с наступающим хаосом.

ЗИЛ подъехал к воротам. Стражники, увидев необычную машину и ее еще более необычных пассажиров, насторожились. Сергей опустил стекло.

– Мы хотели бы видеть главу клана, – сказал он. – У нас важное дело.

Стражники переглянулись. Один из них подошел к машине.

– Назовите свои имена, – сказал он.

– Парцифаль, – ответил Сергей. – А это… мои спутники.

Стражник кивнул и отступил назад. Ворота начали медленно открываться. ЗИЛ въехал в крепость.

Их провели в большой зал, где их уже ждал глава клана «Серебряных Грифонов» – высокий, статный мужчина в серебряных доспехах, с гордым орлиным взором. Он представился как Лорд Арктурус.

Арктурус, скрестив руки на груди, внимательно разглядывал Сергея. В его орлином взгляде читалось недоверие, смешанное с любопытством.

– Парцифаль, – произнес он наконец, его голос был ровным и бесстрастным. – Вы говорите о серьезных вещах. О слиянии миров. О вторжении монстров. Но чем, скажите на милость, может нам помочь… говновоз? Простите за прямоту, но ваш… необычный класс вызывает, скажем так, некоторые вопросы.

Сергей усмехнулся. Он уже привык к такой реакции.

– Лорд Арктурус, – сказал он. – В нынешней ситуации привычные представления о классах и ролях… несколько устарели. Мой класс, как бы странно это ни звучало, дал мне доступ к… определенным возможностям. Возможностям, которые могут оказаться весьма полезными в борьбе с этой… аномалией.

– Каким же образом? – спросил Арктурус, не скрывая скепсиса.

– Я могу путешествовать между мирами, – ответил Сергей. – Мой ЗИЛ, как вы могли заметить, несколько… модифицирован. И я уже побывал… там, откуда приходят эти твари.

– Где же это «там»? – спросил Арктурус, приподняв бровь.

– В… некотором роде… изнанке Айронгарда, – ответил Сергей, уклоняясь от прямого ответа. – Место, которое называется… Сердце Бездны. Там я встретил… одного… знакомого. Он рассказал мне много интересного о причинах происходящего. И о том, как это остановить.

– И что же он вам рассказал? – спросил Арктурус, его голос стал более внимательным.

– Он сказал, что разрыв между мирами вызван… Нечистотой, – ответил Сергей. – Сущностью, которая питается хаосом и разрушением. И чтобы закрыть этот разрыв, нужно… уничтожить Нечистоту.

– Уничтожить Нечистоту? – медленно повторил Арктурус. – Это… сложно. Очень сложно.

– Я знаю, – кивнул Сергей. – Но не невозможно. И я знаю, где ее найти.

– А что насчет моих игроков? – спросил Арктурус. – Вы знаете, почему они не могут выйти из игры?

– Это тоже дело рук Нечистоты, – ответил Сергей. – Она… блокирует их выход. Она питается их… энергией.

– И как же их освободить? – спросил Арктурус.

– Нужно закрыть разрыв между мирами, – ответил Сергей. – Когда Нечистота будет уничтожена, блок исчезнет.

Арктурус снова задумался. Он взвешивал слова Сергея, пытаясь понять, говорит ли он правду.

– Хорошо, – сказал он наконец. – Я верю вам. «Серебряные Грифоны» присоединяются к вашей… миссии. Вместе мы сразимся с Нечистотой и спасём наши миры.

– Отлично, – Сергей попытался придать своему голосу уверенность, но получилось как-то хрипло. – Тогда… э-э… в путь? Чем скорее мы… это… разберемся с Нечистотой, тем… лучше.

Он нервно потер шею. На самом деле, у него не было ни малейшего представления, как именно они собираются “разбираться” с Нечистотой. Его знание о ней ограничивалось смутными намеками таинственного NPC и собственными догадками.

Арктурус кивнул, словно не заметив его неуверенности. Либо заметил, но счел неуместным обращать на нее внимание. Глава Грифонов был человеком дела, и сейчас дело было одно – спасти Айронгард и, заодно, реальный мир.

– Подготовка к экспедиции займет некоторое время, – сказал Арктурус, обращаясь к своим советникам. – Соберите лучших воинов, магов и целителей. Мы не знаем, что будет значить игровая смерть в таких обстоятельствах. Нам понадобятся все наши силы. Парцифаль, вы пока отдохните и приведите себя в порядок. Мы выдвинемся на рассвете.

Сергей кивнул и поплелся к выделенным им покоям, чувствуя на себе взгляды Грифонов. Он был для них загадкой, темной лошадкой, на которую они вынуждены были сделать ставку. А он сам чувствовал себя… мошенником. Он блефовал, изображая уверенность, хотя внутри все сжималось от страха.

В своих покоях Сергей наконец смог расслабиться. Он упал на кровать и закрыл глаза, пытаясь собраться с мыслями.

“Нечистота… Что же это такое? Сущность? Монстр? Бог? Демон? Откуда она взялась? И как ее… уничтожить?”

Вопросы роились в его голове, но ответов не было. Он знал только одно – Нечистота виновна во всем. Она слила миры, заперла игроков в Айронгарде, и теперь угрожала уничтожить оба мира. И он, Сергей, простой парень из Энгельска, должен ее остановить. Абсурд.

– Сергей?

Он открыл глаза. На пороге стояла Аэлина.

– Можно?

– Конечно, – Сергей приподнялся на кровати. – Что-то случилось?

– Я… я хотела поговорить с тобой, – Аэлина вошла в комнату и присела на край кровати. – Ты какой-то… рассеянный. Что-то тебя беспокоит?

Сергей вздохнул. Он не хотел ее волновать, но скрывать свою неуверенность было выше его сил.

– Я… я не знаю, что делать, Аэлина, – признался он. – Я не знаю, как нам победить эту… Нечистоту. Я… я просто блефую.

Аэлина взяла его за руку. Ее прикосновение было теплым и успокаивающим.

– Ты не один, Сергей, – сказала она. – Мы все вместе. Грифоны, твоя семья… и я. Мы поможем тебе.

– Но… что, если я ошибаюсь? – Сергей посмотрел ей в глаза. – Что, если я веду вас всех на верную гибель?

– Даже если так, – Аэлина улыбнулась, – мы погибнем вместе. А это… уже что-то.

Ее слова придали ему сил. Он не был один. И это было главное…

Внезапно, тишину комнаты нарушил странный звук, похожий на треск рвущейся ткани. В центре помещения, там, где еще секунду назад ничего не было, появился мерцающий портал, из которого вышла высокая фигура, окутанная темным плащом.

Сергей и Аэлина вскочили на ноги, готовые к бою. Но фигура не проявила никакой агрессии. Она медленно сняла капюшон, открывая бледное, худощавое лицо с пронзительными голубыми глазами.

– Азраэль? – удивленно произнес Сергей, узнавая члена клана "Солнечного Пепла".

– Приветствую, Парцифаль, – голос Азраэля был тихим и спокойным, словно он зашел просто поболтать. – Рад видеть, что ты в порядке. И что ты не теряешь времени даром. Поиск союзников – мудрое решение.

– Что… что ты здесь делаешь? – спросил Сергей, все еще не до конца понимая, что происходит.

– Я слежу за развитием событий, – Азраэль обвел взглядом комнату. – Грань между мирами истончается. Ваш родной мир… в опасности. И ты, Парцифаль, играешь в этом немаловажную роль.

Сергей нервно потер шею. Он вновь почувствовал привычную неуверенность.

– Я не понимаю, – пробормотал он. – Что я должен делать?

Азраэль приблизился к нему и положил руку ему на плечо. Его прикосновение было странно теплым, почти обжигающим.

– Ты – член клана "Солнечного Пепла", Парцифаль, – сказал он, его голос стал ниже и тверже. – Твоя сила… не так явна, как у других. Но она есть. В твоей крови, в твоем теле, в твоем… классе. Вся истинная мощь забытого клана. Когда ты встретишься с Нечистотой… лицом к лицу… она пробудится, – продолжал Азраэль, его глаза словно светились изнутри. – Ты поймешь. Ты все поймешь. Но тебе важно оказаться рядом с Нечистотой одним из первых.

В его словах была какая-то скрытая угроза, что-то, что Азраэль намеренно умалчивал. Но Сергей был слишком поглощен собственными мыслями, чтобы обратить на это внимание. Сила забытого клана… Встреча с Нечистотой… Что же его ждет?

Азраэль резко повернулся и направился к порталу.

– Время приближается, Парцифаль, – бросил он через плечо. – Готовься.

Портал вспыхнул ярким светом и исчез, оставив после себя лишь слабый запах озона. Сергей и Аэлина остались стоять посреди комнаты, словно пораженные громом. Слова Азраэля отдавались эхом в их головах, порождая больше вопросов, чем ответов.

– Что… что он имел в виду? – спросила Аэлина, ее голос дрожал.

Сергей пожал плечами. Он и сам хотел бы знать ответ на этот вопрос. Но он знал одно: что-то грядет. Что-то большое и… страшное.