Алый осколок (СИ)

Глава 38

Громада ковенской крепости вынырнула перед ними подобно гигантской черной птице, раскинувшей в стороны свои размашистые крылья.

Твердыня Ковена Летающих — легендарное здание, основанное в каждой стране Таола почти сразу после бедствий Инхаритамны — одновременно восхищала и ужасала Теолрина. В этом суровом нагромождении зубчатых стен, крытых бастионов, поднимающихся хаотичными уровнями, и башен, рассыпавшихся вокруг главной башни-столпа, подпирающей купол, будто бы таилось нечто зловещее. Нечто в корне отличное от каких-либо человеческих принципов и понятий. Твердыня, превышающая размерами даже герцогский дворец, казалась сотканной из мрака — лишь на отдельных уровнях стены и башни опоясывались мерно светящимися стеклянными фонарями. Желтые, синие и зеленые огни казались десятками глаз, что неотрывно наблюдают за всеми, у кого хватает наглости явиться сюда, к этому зловещему «нечто». Теолрин не мог понять, чего ему хочется больше: попасть внутрь и разгадать тайну этого самого «нечто» или же со всех ног броситься прочь, не оборачиваясь и надеясь забыть об этом месте как о страшном сне.

Их отряд как раз выбрался из рощи и занял позицию в паре десятков шагов от одной из угловых башен Твердыни Ковена. Копье с несколькими воинами возился невдалеке от Теолрина с каким-то мешком, в то время как Факел, отделившись от остальных, смотрел вперед, пристально вглядываясь в колеблющиеся переплетения отсветов и теней, как будто видел в них что-то, недоступное взглядам других. Хотя… Может, он просто выискивал взглядом стражников? Несмотря на творящийся в городе хаос, Теолрин не видел на стенах ни единого часового. Впрочем, а должны ли они быть? До этого он видел Твердыню Ковена лишь издали, так что понятия не имел, как и что тут устроено. Многим ли вообще дозволено проникать в эту святая святых? Судя по тому, что о Твердынях Ковенов ходили лишь слухи (обычно противоречащие друг другу), то лишь избранным.

Время шло, и в какой-то момент Теолрину показалось, будто бы весь мир замер в каком-то томительном, тревожном ожидании. Теолрин замер вместе с этим миром. Стискивая рукоять меча, он переводил дыхание и, вглядываясь в переплетения теней твердыни, думал о том, как изменился за последние недели. На большинство вещей и происходящих в жизни событий он привык глядеть с каким-то равнодушным легкомыслием, что позволяло ему жить, не изводя себя душевными терзаниями и бессонницей. Сейчас он понимал — пожалуй, с кристаллической ясностью — что путешествие и пребывание в столице изменили его. Изменили до такой степени, что он уже никогда не станет прежним собой, спокойным, веселым и чуть наивным. Что уже никогда не сможет спокойно спать по ночам… Если, конечно, у него будут эти самые ночи, когда он сможет беззаботно смыкать глаза.

— Мы собираемся внутрь? — вырвался наружу его хрипловатый голос.

Факел чуть наклонил голову.

— Но как же Летающие? — не понимал Теолрин. Про то, как именно они собрались попадать внутрь, он решил пока не спрашивать. — Они ведь разгромят нас в мгновение ока.

— Я ведь уже сказал, — глухо отозвался Факел. — Мы выманили Летающих, так что за это не беспокойся. — Факел помолчал. Плащ за его спиной колебался от малейшего порыва ветра. — Знаешь, пока все не началось… — Командир отряда чуть повернул закрытое маской лицо к Теолрину. Осколок, что несколько минут назад перешел к нему в руки, Факел спрятал в какой-то прицепленной к поясу котомке. — Хочу отметить, что ты молодец, Теолрин. Уверен, тебе пришлось преодолеть множество препятствий, чтобы оказаться здесь и сейчас. Преодолеть свои страхи и сомнения… Преодолеть самого себя. — Факел помолчал. — Постарайся выжить там, внутри. Нам нужны такие, как ты, Теолрин, чтобы сжечь дотла этот прогнивший мир и возродить его из пепла. Надеюсь, нам с тобой удастся побеседовать после того, как все кончится… Ведь нам определенно есть, что рассказать друг другу.

Насчет последнего Теолрин не сомневался — слишком уж много накопилось вопросов, на которые ему хотелось бы получить ответы.

— Мы готовы, — раздался позади них голос Копья.

— Тогда начинаем. — Факел нетерпеливо потер ладони.

«Начинаем что?» — хотел спросить Теолрин, но не успел.

Факел взлетел в воздух — так естественно и непринужденно, словно умел это с рождения. Плащ распахнулся за его спиной широким веером, и в этот момент Теолрин понял, кого ему напоминал Факел. Ну конечно… Он был одет и экипирован точь-в-точь как Летающий — по крайней мере, если верить их описаниям, что Теолрину доводилось слышать.

Копье вместе с остальными бросился вперед. Теолрин приметил, что в руках у большинства людей Факела были какие-то странные приспособления… Что-то вроде небольших стеклянных шаров. Теолрин зашагал следом за отрядом, одновременно думая, зачем им могут понадобиться эти шары, когда Копье приказал своим подчиненным остановиться.

— Приготовиться, — крикнул Копье, подняв руку. — Залп!

Шары полетели вперед, разрезая ночной воздух, прямиком к угловой башне. Мгновением спустя ярчайшая вспышка едва ли не ослепила Теолрина.

А затем, когда прогремели взрывы, мир погрузился в грохочущий и звенящий хаос.

* * *

— Вот же ж говнюк мелкий, а. — Клэйв, с обнаженным инквизиторским мечом в правой руке, яростно шагал вперед. — Я ведь так и знал, что ему нельзя доверять!

Они вдвоем продвигались по улице в сторону ближайшей площади. Вокруг творилось нечто непонятное. Где-то вдали полыхали пожары, звенели сторожевые колокола и то и дело доносились отголоски взрывов, от которых под ногами дрожала земля. Джейл, что так же прихватила с собой меч, подозревала, что между творящимися событиями и исчезновением Теолрина именно в это время есть определенная связь. Слишком уж это все не похоже на простое совпадение.

— Кто бы говорил, между прочим. — Она поравнялась с Клэйвом, несмотря на то, что организм ее был совсем не в восторге от быстрой ходьбы. — Не ты ли несколько часов назад пытался нам покаяться в своих грехах?

— Чего? — с удивлением взглянул на нее Клэйв и чуть не споткнулся о вымощенную брусчаткой мостовую. — В каких еще грехах?

— Смотри-ка, ты уже не помнишь, — ядовито заметила Джейл. — То есть ты все это время ничего не скрывал от меня и Тео, так?

Клэйв помедлил с ответом и косо взглянул на Джейл.

— Ну хорошо, — наконец признался он. Она чувствовала, как в голосе его проскальзывают нотки неуверенности. Возможно, даже нотки вины. — Да, я кое-чего не договаривал — но в свете случившегося это не имеет никакого значения. Серьезно, Джейл, просто забудь. Главное, что мы сейчас на одной стороне.

— И ключевое слово «сейчас»?

— Демоны, нет, конечно! Слушай, я все расскажу тебе — только, прошу, давай не сейчас. Нужно найти, куда делась эта крыса… Куда она, кстати, могла деться?

Если бы только Джейл знала ответ на этот вопрос. В отличие от Клэйва, Теолрин вчера вполне умело держал себя в руках — даже когда его язык уже изрядно заплетался…

Внезапно все ее воспоминания об их недавней близости показались Джейл донельзя противными. Ей как никогда хотелось облиться водой — желательно, холодной — чтобы смыть с себя всю эту мерзость. Святые Небодержцы, ну неужели он действительно был с ней близок только потому, что ему нужно было усыпить ее бдительность и заполучить осколок?

Джейл постаралась не думать обо всем этом.

— Скорее всего, — прогудела она, — ему пришлось выйти к этой площади, — она вытянула перед собой руку, хотя тут и так было понятно, что впереди только одна площадь, — а уже потом куда-то сворачивать.

— Звучит логично, — согласился Клэйв, чуть ускоряя шаг. — Может, нам удастся найти кого-то, кто его видел, и… Ого, да там целая дюжина трупов!

Джейл тоже видела их — тела, вытянутые и лежащие в неподвижности. Что-то серьезное происходило сейчас на улицах. Бунт? Восстание? Она слышала из звучащих повсюду голосов, что по ту сторону реки, на севере города горожане штурмуют королевский замок. Говорят, что только Летающие не позволяют чаше весов склониться в сторону восставших.

Достигнув площади в напряженном молчании, они огляделись. В дальней части площади, между двух фонарей с лампами в зеленых колпаках, виднелись несколько поваленных повозок. Одинокая, никому не нужная лошадь ходила рядом с ними, позвякивая подковой по мостовой. Кто-то стоял на коленях — кажется, рядом с трупом — и тихо завывал, что говоря про Небодержцев и несправедливость.

— Черт, — поморщившись, как от дурного привкуса, мотнула головой Джейл, — хрена с два мы тут разберемся, куда делся Теолрин.

— Не торопись с выводами… — Клэйв прищурился. — У меня есть одна идейка…

— Собираешься вынюхать его след?

— Было бы неплохо, но нет. Зато, кажется, я вижу кое-кого, кто может нам помочь. — Сказав это, Клэйв уверенным шагом направился куда-то вперед, в полумрак площади.

— Лошадь? — непонимающе бросила ему Джейл, направившись следом.

— Конечно. У меня, знаешь ли, с детства способность понимать язык животных.

Если бы Джейл не знала Клэйва некоторое время, она решила бы, что тот говорит вполне серьезно. В другое время она даже улыбнулась бы с его попытки хоть как-то разрядить напряженную обстановку. Однако сейчас ей было не до юмора.

Проследовав за Клэйвом, она, наконец, поняла, куда тот направлялся… Точнее, к кому.

На краю площади, у крыльца какого-то внушительного здания, сидела человек. Калека, судя по отсутствию двух ног и дощечки с колесиками под обрывками штанин. Похоже, даже столь тревожные события не были для него поводом перестать выклянчивать у прохожих стекломонеты.

— Эй, ты. — Клэйв резко прервал калеку, что уже начал было выплескивать свои зазубренные фразы, взывающие к людскому состраданию и милосердию. — Говорят, что у лишенных одних частей тела хорошо работают другие… Например, некоторым взамен ног дают зоркие глаза. Ты, случайно, не из таких?

Калека, вонючий и обросший, смерил Клэйва и подошедшую к нему Джейл настороженным взглядом.

— Это… — прокряхтел он. — Это зависит от того, что вам от меня нужно… Если, конечно, вы не пришли, чтобы просто помочь бедному старику…

— Нет, мы не пришли, чтобы просто помочь бедному старику, — саркастично обозначил Клэйв. — Мы ищем одного парня… ну, как парня — лет двадцати с небольшим. Должно быть, он проходил тут… не знаю, полчаса назад или час… что-то около того. Он среднего роста и телосложения, оброс щетиной и бородкой, и, возможно, прихрамывал на левую ногу…

— И меч, — поспешила добавить Джейл. — У него в руке был длинный меч. Такой, как у королевских гвардейцев… если, конечно, вы разбираетесь в мечах.

Калека внимательно поглядывал то на нее, то на Клэйва. Наконец, его губы, едва видимые за щетинистыми зарослями, подернулись в ухмылке, обнажая темные, почти черные зубы.

— Не-а, — мотнул головой калека. — Понятия не имею, о ком вы. Тут вон — видите — весь город как взбесился. Какое мне дело до хромающего парня?

Однако какой-то едва уловимый блеск в глазах калеки подсказал Джейл, что тот темнит. Скорее всего, просто-напросто набивает себе цену, как обычно и происходит в подобных случаях.

— Он что-то знает, — шепнула она на ухо Клэйву.

Тот кивнул и подошел почти вплотную к калеке.

— Может, — с нотками строгости произнес Клэйв, — ты все же видел его, а?

— Не. — Калека рассмеялся. — А если видел, то запамятовал… Старый разум — он, знаешь ли, как решето…

— Знаешь. — На этот раз в голосе Клэйва прорезались более жесткие, практически стальные нотки. — Думаю, у меня есть кое-что, что освежит твою память.

Губы калеки чуть разошлись по сторонам — ровно до того момента, пока Клэйв резким движением не приставил острие меча к горлу калеки.

— Говори, что помнишь про того парня, — рявкнул он, — или я, нахрен, перережу твою глотку, чертов бездельник!

Калека нервно сглотнул и осторожно покосился по сторонам. Однако его ожидания явно не оправдались — никому из присутствовавших на площади не было ни малейшего дела до калеки и двух людей, что ему угрожали.

— Говори! — вновь рявкнул Клэйв. — У нас нет времени играть в эти игры!

Старик приподнял руки открытыми ладонями к Клэйву.

— Эй, ну чего ты так сразу… Видел я одного такого, хромающего и с мечом без ножен… — Клэйв кивнул и чуть отодвинул лезвие меча от горла калеки.

— Куда он пошел? — спросил он.

Калека ткнул большим пальцем на улицу, что вела влево от ближайшего фонаря.

— Туда.

Джейл и Клэйв переглянулись. Джейл предположила, что у него на уме вертится тот же вопрос, что и у нее. Не лжет ли калека? Им нужна была правда, и только правда.

— Куда ведет эта улица? — требовательно спросил Клэйв, не торопясь полностью убирать оружие. Заточенная сторона клинка поблескивала в отсветах ближайших фонарей. — Куда по ней можно попасть?

Калека поскреб бороду пальцами, на которых ногти разрослись до размеров небольших осколков.

— Дайте подумать… К торговым кварталам, королевской таможне, залмантрийскому посольству…

«Не то, — понимала Джейл. — Все не то».

— …библиотечным архивам и рынку…

«Должно быть что-то еще».

— Куда еще можно попасть, свернув на эту улицу? — подала она голос. Он прорезал небольшое пространство между ней и калекой, точно рубящий удар меча. — Что там, — она вскинула руку, направив пальцы в улицу, — во тьме?

— Там… — Внезапно калека просиял. Морщины и складки на его лбу разгладились. — Там Ковен Летающих.

Джейл вдохнула с облегчением и одновременно выдохнула с тревогой.

Ковен Летающих…

Стеклянное сердце Небесного Культа. Его военный оплот. Его Твердыня, что поддерживает в королевствах Таола порядок и равновесие… По крайней мере, их подобие.

Что ж. По крайней мере, теперь они точно знали, где им искать Теолрина.

* * *

Теолрин был последним, кто забрался внутрь крепости по обломкам башни.

Дым, оставшийся от взрывов, резал глаза, покалывал горло и усиливал головокружение. Блоки из черного стеклокамня были обжигающе-горячими, и взбираться по ним (особенно с мечом в правой руке) оказалось сущим мучением. Если бы не один из воинов Факела, в последний момент ухвативший его за запястье и помогший взобраться наверх, Теолрин и вовсе бы свалился вниз. Веселая вышла бы смерть — погибнуть, поднимаясь по обломкам башни Ковенской Твердыни, так ничего и не узнав о тайнах Ковена, Летающих и осколков.

Вновь обретя привычное равновесие и привыкнув к полутьме, Теолрин огляделся. Их отряд проник в Твердыню с юго-западной части и теперь в быстром темпе направлялся вперед по темному коридору. Звонкое эхо шагов и лязга оружия и брони разносилось по коридору, растворяясь где-то далеко во мраке. Плетясь в хвосте колонны, Теолрин видел, что воины Факела хорошо подготовились к этому визиту. Одни были закованы в броню и, подобно Стеклянным Рыцарям, вооружены длинными мечами и щитами; другие несли с собой копья с наконечником из чистого фиолетового стекла; третьи, держащиеся сбоку, и вовсе держали в руках заряженные стеклострелы. Сам Факел возглавлял отряд, так что Теолрин лишь временами видел мелькание его спины.

Поначалу в темных коридорах, лишь изредка озаряемых одинокими светильниками в стенных нишах, царила тишина — и это несмотря на весь переполох, что они устроили, взрывая стеклокаменную кладку. Казалось, будто Ковен и вовсе вымер — настолько тихими и пустынными были эти лабиринты однообразных коридоров.

Первую волну сопротивления они встретили, вывернув в просторный холл, чей потолок терялся высоко во мраке. Что-то прозвенело, и Факел, точно сорвавшийся с цепи пес, рванулся вперед, одновременно раскидывая руки в стороны. Стеклянные осколки завихрились вокруг его фигуры, создавая подобие щита. Копье что-то прокричал, и семеро вооруженных стеклострелами людей нырнули вперед, выискивая врага. Тяжеловооруженные солдаты стройным рядом двинулись вперед, выставив перед собой щиты. Теолрин решил не рисковать понапрасну, а потому прильнул к ближайшей стене. Почти сразу из глубины холла раздался первый крик. Затем еще один. Факел взмыл в воздух. Несколько осколков вспыхнули в его руке, озарив ближайшее пространство, а затем вырвались вперед, словно были выпущены из невидимого стеклострела. Зал наполнился криками. В том, с какой непринужденностью и даже изяществом Факел двигался по воздуху, было нечто завораживающее. Вновь и вновь Теолрин возвращался к вопросу, откуда у этого человека силы Летающих? Неужто он и впрямь был одним из них, а потом просто взял и покинул этот орден? Версия казалась не сильно правдоподобной, но других у него попросту не было.

Вскоре все закончилось. Воины Факела рассредоточились по холлу, добивая раненых. На всякий случай держа меч наготове, Теолрин вышел из тени коридора и двинулся вперед. Осколки стеклянных снарядов время от времени похрустывали под подошвами его многострадальных ботинок.

— Мне это не нравится, — раздался, эхом отражаясь от стен, голос Факела, что опустился на пол с плавностью кленового листа.

— Что именно? — с беспокойством уточнил подошедший к нему Копье.

— Слишком слабая охрана. — Факел поднял голову и бросил взгляд куда-то во мрак потолка, словно ожидая, что где-то там, посреди балок и перекрытий, сидят в засаде еще несколько защитников Ковена.

— Ты ведь сам говорил, что здесь не должно быть Летающих. Похоже, ты не ошибался — так что в этом плохого?

Факел немного помедлил с ответом.

— Даже без Летающих… Защитники Ковена должны были лучше подготовиться к возможному штурму. Просто… Просто будьте начеку. — Факел окинул взглядом членов отряда. Теолрину показалось, что взгляд Факела задержался на нем чуть дольше, чем на остальных. — А теперь идемте. Мы должны успеть все до того, как Летающие узнают, что произошло.

Теолрин решил не спрашивать, что именно Факел подразумевает под словами «успеть все». Они снова бросились вперед, оставляя за спиной зал, полный трупов. Коридоры и лестницы продолжали возникать у них на пути, но защитники Ковена — если такие и были — не торопились нападать на них. Теолрин заставил себя забыть о врагах и сосредоточиться на том, чтобы не сбиться с ритма бега и не отстать от остальных. К счастью, путешествие по Щетине Кельма неплохо сказалось на его выносливости и умении подстраиваться практически под любой ритм ходьбы или бега.

Первое время Теолрин даже пытался ориентироваться в этом лабиринте залов и коридоров — но затем забросил эту затею. Каким образом Факел знал, куда им идти? Неужели он бывал здесь раньше? Вопросов становилось все больше, в то время как ответы не спешили появляться.

В какой-то момент что-то в окружающем пространстве изменилось: стены коридора, по которому они бежали, стали полупрозрачными, из темно-синего стекла. Приглядевшись, за ними можно было обнаружить что-то вроде крытых тренировочных площадок с какими-то лестницам и мишенями. Получается, они попали во что-то наподобие крытой галереи… Вот только куда она вела?

Ответ на этот незаданный вопрос Теолрин получил, когда их отряд ворвался сквозь двустворчатые двери внутрь просторного, слишком просторного помещения округлой формы. Увидев лестницу, уходящую, подобно бесконечной спирали, куда-то далеко наверх, Теолрин все понял. Они попали внутрь башни-столпа. Наверное, это и было самое главное здание Ковена Летающих. То самое место, где хранились все тайны и секреты. Сердце Теолрина забилось вдвое быстрее, хотя и до этого стучало в учащенном ритме.

— И куда нам теперь? — спросил Теолрин пересохшими губами у Факела, что, стоя посреди холла, настороженно оглядывался.

Наконец, Факел скосил на него взгляд и произнес одно-единственное слово:

— Наверх. — Затем он с шумом выдохнул и добавил: — На самый верх.