#7 Печать пожирателя

Глава 9 Мир для одного. Часть 3

15 декабря 2031 года. Москва.

Прошло двадцать дней.

Всё растянулось на больший срок, чем показывали мои расчёты. Время будто сжалось в плотный комок — бесконечные отметки в электронных календарях, однообразные и напряжённые.

Я жил в режиме постоянной готовности — но хвала Эфиру, не терял связи с реальным миром. В отличие от менталистов, которые вообще не выходили из капсул погружения, я мог позволить себе выходить в реальный мир. Базис магической реальности для Салтыкова был сформирован в первые дни, и моя задача теперь заключалась в том, чтобы следить за ходом работы «ковыряльщиков в мозгах», да корректировать её раз в пару дней.

За всем остальным следил штат из тридцати артефакторов, колдунов разных специальностей, инженеров и программистов.

Меня слегка напрягало, что процесс затягивался — однако всё проходило без сбоев, поэтому я успокоил себя, и вернулся к «нормальной» жизни.

Учёба в «Аркануме» продолжалась.

Да, ректорат по прежнему настаивал, чтобы я не пропускал занятия, но после покушения на Салтыкова и моего временного «возвышения» отношение ко мне заметно изменилось.

Теперь меня больше не считали просто «подающим надежды» студентом, который вечно лезет в неприятности — теперь я был фигурой, которую лучше не трогать. Так что, если раньше меня вызывали к ректору, по меньшей мере, раз в неделю, то теперь преподаватели только вздыхали и делали вид, что ничего не замечают.

Даже Онегина и Земельцев, которые всё также на дух меня не переносили.

Тем не менее, я старался не пропускать пары лишний раз. Не потому что мне это было нужно — нет. По моим прикидкам, я уже знал больше, чем подавляющая часть преподавателей.

Но чтобы сохранять связь с академией, с её архивами, с библиотеками и лабораториями, где можно было найти полезное. Или для поддержания связей — тот же Левшов уже всерьёз раздумывал бросить академическую деятельность и перейти в «Маготех» после моего расплывчатого предложения. Или Иловайский — тот вообще стал делать вид, что я один из его ближайших друзей.

Странным образом из «неведомого изгоя», каким я был год назад, удалось превратиться в одного из известнейших студентов «Арканума», с которым все хотели дружить.

Та же Белецкая и вовсе ушла в академический отпуск, после моего предложения — и устроилась в нашу с Салтыковым корпорацию. По её глазам я видел, что она простила мне то, что я использовал её идею без спроса.

Теперь мы работали вместе, и она получила долю в компании, как я и обещал, но между нами появилась какая-то странная игра: кто кого переспорит, кто первый найдёт ошибку в расчётах, кто первым предложит оптимизацию магического кода.

Не скажу, что это мне не нравилось — скорее, наоборот.

Впрочем, корпорация не давала расслабиться. Управление проектами, контроль бюджета, согласование новых разработок, постоянное улучшение технологической и магической части — всё это легло на мои плечи. Юристы и управляющие Салтыкова, которых оказалось до одури много, помогали, конечно, но в технических вопросах они были бесполезны.

Это было моё поле. Моё пространство. И я чувствовал, что с каждым днём всё сильнее приближаюсь к намеченной цели. Новые сотрудники, новые руководители отделов, новые умы, идеи которых по каким-то причинам «забривали» в других компаниях или ведомствах — день за днём я отыскивал всё новых и новых магов и технарей, и подключал их к работе над своей магической реальностью.

Новая версия проекта погружения (мы условно назвали её МР 2.0 ) стала основой для нескольких экспериментальных продуктов — от систем хранения данных до обучающих платформ для начинающих магов. Мы не могли пока говорить о массовом выпуске, но интерес со стороны крупных инвесторов уже появился — даже несмотря на режим строжайшей секретности.

Да что там — сам императорский дом проявил интерес, и я получил письмо от самого Императора (правда, написанное, скорее всего, одним из его многочисленных секретарей) со сдержанными пожеланиями удачи и надеждой на то, что технология послужит во благо державы.

Не сомневайтесь, Ваше Императорское Величество… Ещё как послужит, хе-хе!

Во всей этой круговерти я умудрялся даже не забывать о развитии личной силы.

Понятно, что в таких условиях времени на полноценную практику почти не было, но я нашёл способ совмещать. В лаборатории новой квартиры я проводил эксперименты с собственной энергетикой, пробовал новые заклинания, тестировал прототипы нейроинтерфейсов, которые мы разрабатывали для работы с магической реальностью — и которые я без зазрения совести использовал для личных нужд.

Дорогие усилители и витамины, постоянные медитации — мощь Искры медленно, но верно росла, и я уже прикидывал, что бы такого достать из какого-нибудь Урочища, чтобы прыгнуть на уровень Инициатора.

И, конечно, была Илона.

Она переехала ко мне сразу после покушения на Салтыкова. Не просила объяснений о том, что происходит, не давила, не ныла — просто была рядом. Иногда рыжая заходила в лабораторию, смотрела, как я работаю, и молча сидела в уголке, читая книгу или листая новости. Иногда готовила ужин, когда не хотелось питаться автоматически приготовленной едой.

А иногда просто обнимала и шептала:

— Отдохни хоть немного.

И я отдыхал. Хотя бы час.

Друзья, конечно, тоже не молчали.

Аня, Арс и Маша постоянно пытались узнать, как дела у Салтыкова. Они понимали, что не могу рассказывать всё, но хотели знать хоть что-то. Не только из-за банального интереса, разумеется — но и потому, что теперь я был весьма серьёзно завязан на Салтыкова, а друзья — на меня.

— Ну? — спросила Аня как-то, когда мы впятером встретились в одном из ресторанов возле набережной, — Он ещё жив?

Я кивнул, отпивая кофе.

— Относительно.

— Это как? — нахмурился Арс, который за последнее время накачался ещё сильнее, — Он очнётся? Восстановится?

— Он… существует, — ответил я, выбрав самое точное слово, — Всё остальное — дело времени.

Друзья переглянулись.

— То есть ты хочешь сказать, что он… не совсем человек сейчас? — спросила Маша.

— Он — в процессе, — сказал я, — И пока этот процесс не завершится, я не буду делать никаких выводов.

— Как же ты задрал со своими тайнами, Апостолов, — Аня закатила глаза, — Уж нам-то мог бы рассказать?

Мне не хотелось их пугать. Не хотелось говорить, что Салтыков сейчас — лишь неполный слепок сознания, зависший между реальным миром и виртуальной магической средой. Что его истинное тело находится в медицинской капсуле, а клон, с которым все привыкли общаться, уже почти разваливается от старости.

— Увы, — виновато улыбнулся я, — Дворянское слово, сама понимаешь.

— Многовато у тебя тайн с разными людьми, — поджала губы Лисицына, — Смотри, не запутайся.

— Уж насчёт этого можешь не переживать, — рассмеялся я.

— Арс показывал нам твой подарок недавно, — заметила Маша, — Я, если честно, поражена такой тонкой работой.

— Так, златовласка, соблюдай очередь! — наигранно возмутилась Аня, — Марк обещал подарки для всех нас, но не надо его подталкивать лестью!

Мы рассмеялись, и Маша примирительно подняла руки.

— Я всё помню, ребята, — произнёс я, — И как только мы закончим с Салтыковым — возьмусь за ваши «усилители». Сейчас просто нет времени, чтобы продумать всё до конца.

— Значит, к новому году ничего не получим? — Лисицына надула губки, — Эх, а я так рассчитывала на новую гитару…

— О, можешь не сомневаться, её я тебе заказал.

В этот момент в линзах отобразился входящий вызов, и я поморщился.

«Граф Юсупов»

— Я отойду на минуту.

— Секретный звонок? — хмыкнула Аня, — Ну-ну…

Встав из-за стола, я прошёл меж столиков и оказался на выходе из ресторана. На улице вовсю валил снег — кажется, стихия вознамерилась скрыть столицу под белоснежным покровом.

Выдохнув облачко пара, я отошёл от дверей чуть в сторону и ответил.

— Граф.

— Здравствуй, Марк, — поприветствовал меня Инквизитор, — Я тебя не отвлекаю?

— Самую малость.

— Хм… Ты теперь человек занятой, — в голосе Юсупова проскользнула насмешка, — Поэтому буду краток. Мне бы хотелось узнать, как здоровье князя?

— Уже лучше. Как вы знаете, проклятье нам удалось снять.

— А ведь говорили, что ему осталось всего ничего… Что проклятие невозможно извлечь…

Инквизитор помолчал несколько секунд, затем рассмеялся коротким, сухим смехом.

— Да, Марк, ты не перестаёшь меня удивлять. Ты всегда отличался… уверенностью в себе.

Он сделал паузу, затем добавил:

— И что теперь? Когда он очнётся?

Я напрягся.

Вопрос был не случайным. Юсупова интересовала не судьба Петра, а нечто другое. Возможность использования Салтыкова в своих интересах — и я уже не раз прогонял возможные варианты развития событий в голове.

И подготовился к ним.

Но также я понимал, что если сейчас скажу правду — потеряю контроль над ситуацией. А если совру — это очень быстро вскроется, и Юсупов начнёт что-то подозревать.

Так что… Придётся снова балансировать на канате, подвешенным над пропастью.

— Этого я спрогнозировать не могу. В данный момент мы работаем над стабилизацией энергетики Салтыкова, — произнёс я, с осторожностью выбирая слова, — Это оказалось сложнее, чем я предполагал. После снятия проклятия Искра Петра оказалась… повреждённой. Мы пытаемся предотвратить её дальнейший распад. Но это требует времени.

— Понимаю. Это всё?

А вот сейчас надо было действовать ещё осторожнее…

Пока Салтыков находился в сознании, мы спорили насчёт того, насколько «далеко» нужно запускать Юсупова — а в том, что это придётся сделать, ни у одного из нас сомнений не было.

Салтыков считал, что Юсупова нужно держать в неведении, кормя мало-мальски значимой информацией как можно дольше.

Я же… Придерживался другого взгляда.

И так как Пётр сейчас был «не у дел», решения принимал тоже я. Но игра, которую пришлось затеять, была куда опаснее простой слежки за Туманоликим'…

— Отнюдь. Вы ведь помните, что я рассказывал вам о наших разработках?

— О вашей… «магической реальности»? Да, разумеется. Я так понимаю, именно за счёт этого вам и удаётся сохранять стабильность Салтыкова? Он сейчас существует не в своём теле, а внутри… Кхм… Некоего энергетического пространства?

— Ну, если совсем грубо… Да.

— Что ж… Это сходится с некоторыми донесениями. Мои люди подтвердили, что Салтыков больше не пользуется клоном, и не выходит из комы вот уже три недели, это так?

— Так, но… Ваши люди?

— Те, которым удалось попасть в поместье благодаря тебе.

— Хм-м… — я сделал вид, что удивлён, — Честно говоря, думал, что вы предупредите меня об этом «внедрении».

— У тебя были свои задачи, — отрезал Юсупов, и в его голосе проскользнули металлические нотки, — И видишь ли в чём дело, Марк, эти люди недавно бесследно исчезли. Буквально три дня назад. Ты не знаешь, что с ними случилось?

О-о-о, ещё как знал! Это ведь лично я грохнул нового охранника и двух служанок, превратив их в пепел и развеяв по ветру…

Но только после того, как они разнюхали (сами того не зная — с моего позволения) детали происходящего в подвале поместья.

Нужные мне детали, разумеется. Этого требовала игра, которую я начал против Юсупова-Туманоликого.

— Нет. Как я только что сказал — даже не подозревал, что там есть кто-то из «ваших». Кроме того, я хоть и управляю отдельными процессами вокруг Салтыкова, но мои полномочия весьма ограничены. А учитывая, как заработала его служба безопасности после покушения, я и вовсе удивлён, что вам удалось внедрить своих агентов в поместье.

— У меня большой опыт, — произнёс Салтыков, — Что ж… Очень жаль, ребята подавали большие надежды… Я продолжу их искать.

— Не сомневаюсь.

— Так что насчёт этой вашей магической реальности?

— Она всё ещё на стадии прототипа. То, что я делаю с Салтыковым… Откровенно говоря, всё это происходит на мой страх и риск. Стопроцентной уверенности в успехе нет.

— Вы с ним контактируете?

— Такой возможности пока нет.

Я почувствовал, как Юсупов размышляет. Фигурально выражаясь — «слышал», как он уже считает себя победителем. Считает, что я у него на крючке. Представляет, как получит доступ к нашему проекту, как начнёт следить за Салтыковым в режиме реального времени. Возможно, даже попытается достать что-то из его памяти!

Но я не собирался ему этого позволить.

— Мне нужна вся техническая спецификация того, что ты там делаешь Марк, — наконец, произнёс он, — Вся. Хочу, чтобы наши специалисты разобрались и, возможно, подключились для помощи тебе.

— Боюсь, это невозможно, граф, — ответил я как можно мягче, — Салтыков не дурак, и ещё до того, как случилось покушение, мы с ним заключили дворянский договор. И не один. Я не имею права делиться нашими разработками с кем-либо без согласования с Петром. А отдельный договор регулирует подобное, если разработки затрагивают личные интересы одного из нас и влияют на жизнь и смерть.

— Иначе?

— Смерть. В каждом договоре. Салтыков очень осторожен, вы и сами это знаете. Ну а мне, чтобы получить финансирование и остаться близко к нему, пришлось пойти на этот компромисс.

Юсупов снова замолчал. Разумеется, он не хочет, чтобы я погибал. Мало того, что я единственный его «шпион» рядом с Салтыковым — так ещё и его пожирательской ипостаси я тоже зачем-то нужен!

Конечно, он мог бы меня проверить на обман, но…

Зачем, если я полностью (как он думает) ему лоялен и рассказываю всё, что только можно?

— К тому же, — добавил я, — Работа над сознанием Салтыкова и его Искрой ещё не закончена. И когда мы стабилизируетм князя, чтобы «вернуть» в тело — неясно. да и получится ли это сделать — тоже вопрос не из простых.

Это и вовсе была не ложь — потому что процесс «переноса» ещё не завершился.

— Значит, доступа к его памяти, воспоминаниям и знаниям у вас нет?

На это я только рассмеялся.

— Разумеется, нет, граф. Разум — не раскрытая книга, и даже менталисты не могут свободно копаться в объёме данных, размером с четверть века! Даже то, что нам удалось просто зафиксировать это — настоящее чудо! Но контактировать с Салтыковым можно будет только, когда он придёт в себя.

— Там, внутри вашей магической реальности?

— Ну… По-крайней мере, я на это рассчитываю. Как уже говорил — стопроцентной вероятности у меня нет.

— Хорошо, Марк, — вздохнул Юсупов, — Как говорят американцы — take your time. Но не слишком много. Мне нужно быть уверенным, что князь действительно восстанавливается, и что рано или поздно я получу от него информацию — тем или иным образом. Поэтому я искренне надеюсь, что ты не решишь утаить от меня что-то важное.

— Ни в коем случае, граф, — я улыбнулся, глядя на заснеженную улицу, — Я всегда держал вас в курсе. Насколько это позволяет моё… Непростое положение.

— Да, — согласился Инквизитор, — Именно поэтому я и продолжаю работать с тобой, Марк. Я ценю тех, кто выполняет обещания. И не прощаю тех, кто их нарушает. Не забывай об этом.

Он отключился не попрощавшись, а я вздохнул, чувствуя, как между лопаток стекает капля пота.

Дерьмо космочервей… С этим ублюдком никогда не знаешь, поверил он тебе, или нет!

Я уже собрался заходить обратно в ресторан, как на линзах вспыхнула иконка ещё одного входящего вызова.

«Вячеслав Неклюев»

Главный целитель команды, которая работала над Салтыковым в подземной лаборатории его поместья…

— Да? — тут же ответил я.

— Господин Апостолов, — в наушнике раздался взволнованный голос, — Мы только что засекли ментальный всплеск десятого уровня! Полностью сформировавшийся!

От этих слов у меня по спине пробежали мурашки.

— Менталисты закончили, — продолжил целитель. Замолчав на пару секунд, чтобы перевести дыхание, он произнёс: — Мы готовы, господин Апостолов! Готовы! Князя… Можно вернуть!