#7 Печать пожирателя

Глава 20 Дворяне. Часть 6

В голове крутилась сотня вопросов.

Что этот Дровосек имел в виду, когда говорил о предках Марка? Кто его хозяин? Сколько мятежников в высших эшелонах власти?..

Однако размышлять над этим стоило бы попозже… Времени оставалось мало — грохот магии и взрывов, звуки перестрелок почти стихли, и я почувствовал, как где-то неподалёку появился мощный источник силы.

Неужели Иловайский прибыл?

Медлить было нельзя. Я вошёл в ритуальный круг, и тут же ощутил вокруг себя «разорванность» магического поля. Нити энергии торчали во все стороны, будто из ковра вырвали здоровенный кусок ткани…

Обследовав прореху, я потянул к ней руку, осторожно провёл пальцами по невидимой границе, ощущая лёгкое покалывание в кончиках — словно прикасался к тончайшей паутине из чистого колдовства.

Дровосек сделал большую часть работы, так что сложностей не предвиделось. Сосредоточившись, я начал поглощать оставшиеся защитные слои — разрывал пространственные узлы, будто рвал старую ткань. Каждый слой отзывался во мне глухой болью, словно приходилось глотать камни — но излишки защитной магии я просто сбрасывал, и не останавливался.

Последний барьер был особенно крепким — он дрожал и извивался, будто живой…

… Щёлк.

Передо мной, словно цветок под весенним солнцем, раскрылись слои реальности. Не такие, как сделали мы с Илоной у меня в квартире.

О нет, тут была всего лишь искусная (и очень сложная) работа артефактора. Тайник был небольшим — размером с детский бассейн. Внутри мерцал слабый свет, а запах магии стал гуще, насыщеннее. Словно сквозь толщу воды я увидел несколько предметов, уложенных кругами.

Первыми в глаза бросились книги с уже знакомыми обложками.

Дневники Пржевальского!

Сердце забилось быстрее.

Я засунул руки в тайник (они двигались медленно) и вытащил два тома наружу. Осматривать не стал, само-собой — тут же призвал Бунгаму и велел ей спрятать книги у себя в убежище.

Видимо, жаба стала хорошо меня чувствовать, и потому не стала спорить и пререкаться — ощутила важность момента.

Где-то вдали послышался грохот и перекрикивания людей.

Так… Времени почти нет… Нужно создать видимость…

Я вытащил из тайника небольшое, простое колечко.

И едва оно покинуло пределы «бассейна», как меня пронзила вспышка острой боли! По телу пробежала дрожь, а кольцо впилось в меня своей энергетикой! Такой сильной, такой древней…

Зарычав, я с трудом повернул руку и заставил украшение упасть обратно в тайник.

Проклятье… Это было родовое существо! Ещё одно родовое существо!

И наверняка о нём никто не знает…

Нет, трогать такую вещь — себе дороже… Однако что-то ещё спереть всё же надо… Если Иловайский узнает, что украдены только заметки Пржевальского, это заставит его копать в этом направлении. А там и до моей, купленной у Адриана книги, недалеко… Я вызову подозрения.

Хотя так и так меня могут проверить… Но оставлять свои трофеи я не собирался.

Снова запустив руки в тайник, я вытащил ещё две книги. Одна была гримуаром тёмных существ, вторая — тонким сборником кровавых ритуалов… Пойдёт!

Эти труды тоже отправились к Бунгаме в убежище, и только после этого я покинул пределы ритуального круга. Осмотрелся, почувствовал приближение сильной энергетики — и сопровождающие её голоса усилились…

Я сел рядом с одним из стеллажей, стравил из себя почти всю энергию, выкинул два оставшихся энергокристалла из карманов, а уставший вид и имитировать не пришлось.

Раздался грохот — кто-то снёс перекрывающий в библиотеку барьер. Послышались шаги, а затем из-за пары уцелевших рядов стеллажей появились люди.

Солдаты в бело-синей форме императорской гвардии рассыпались по кругу, наставив на меня оружие. Один из них велел не двигаться, двое других создали вокруг меня сдерживающие барьеры.

— Я Марк Апостолов, — устало произнёс я, поднимая руки, — И здесь по просьбе Его Высочества князя Иловайского.

Из-за стеллажа появился ещё один человек, и меня окатило волной силы. Да так, что кожа покрылась мурашками. Магическое давление стало таким, что казалось, сама библиотека начала сжиматься. Каждый вдох давался с трудом.

Высокий, статный, с короткой русой бородой, «хищным» носом, пронзительно зелёными глазами, одетый в белоснежный мундир, чуть запачканный кровью, он остановился в нескольких шагах от меня и кивнул.

— Князь предупредил, что ты будешь тут.

— Я… Рад знакомству, Ваше Императорское Величество…

17 марта 2032 года. Москва, Императорский дворец.

Старинные часы, установленные в стенной нише между окнами, мерно отстукивали секунды.

Этот звук меня изрядно бесил — словно отсчитывал время, которое было мне отведено…

Хотя, надо полагать, если бы меня в чём-то подозревали и хотели убрать — давно бы это сделали.

В конце-концов, точно бы не стали впускать в императорский дворец и заставлять ждать аудиенции с правителем государства.

М-да… После всех событий, связанных с Иловайским — и особенно, после схватки в его библиотеке! — я был уверен, что меня будут допрашивать и проверять так, как ещё никогда не проверяли.

В целом, я оказался прав, но… С оговорками. Всё ограничилось лишь устным рассказом (с подключённым детектором лжи) и ментальной проверкой. И да — её провёл сам Иловайский.

Это было страшновато, честно говоря. Однако в этот раз у меня было преимущество — я знал, что это произойдёт, и был готов. В тот раз, несколько дней назад, князь проломил всю мою защиту, ошеломил меня и покопался в мозгах без разрешения.

Теперь же я сам открылся ему. Вот только почти двое суток перед этим, используя оставшиеся крохи Эфира, «подправлял» некоторые воспоминания.

О том, как избежал гибели в квартире Терентьева. О том, как одолел Дровосека. И о том, как спёр из тайника четыре книги.

Пришлось повозиться — но это того стоило. Иловайский изучал мои воспоминания досконально, и когда закончил — признаться честно — от пятисекундного молчания я слегка насторожился.

Однако всё прошло, как по маслу. О том, что я пожиратель и могу спокойно (почти спокойно) пользовать и энергию крови и тёмную энергию, он не узнал. И что куда важнее — не узнал, что я спёр его книги.

Ну а что? Мятежники хотели получить доступ к его тайнику, вскрыли его, и тут появился я. Героически сражаясь с тёмным магом, не позволил украсть наследие княжеского рода, почти убил «экзоскелета», но тому удалось уйти через кровавый портал.

Последнее, кстати, очень сильно заинтересовало разные службы, так что меня допрашивали все, кому не лень.

Но первая опасность раскрытия миновала, и я раз за разом повторял то, что знаю, охотно идя на контакт.

Опять же — а что такого? Пусть я и не был фигурой высокого полёта, но уже не раз зарекомендовал себя как человек, который радеет за честь Империи, который сталкивался с чернокнижниками — и всякий раз убивал их (или помогал убить). Так что вопросы ко мне хоть и были — но никаких подозрений не появилось.

Ну, по-крайней мере, я на это надеялся.

Опять же, не удивлюсь, если всё произошедшее подстроил Юсупов, и он же так или иначе снова меня прикрыл. Хотя стопроцентной уверенности насчёт этого у меня не было — Княжеский Инквизитор ограничился подозрительно короткой беседой со мной, и больше рядом не появлялся.

Полагаю, в связи с тем, что мне рассказал Дровосек, в последние дни у него появилась масса работы…

За спиной с гудением отключился магический замок, и комнату заполонила уже знакомая мне энергия Императора.

Да-а… Силён был Романов Александр, которого ещё называли просто «Пятый», силён, ничего не скажешь… Вне рангов — это совершенно точно, ему никакие Архимаги и в подмётки не годились. Энергии через край, сила внутри такая кипящая, что даже на расстоянии обжечься можно.

Неудивительно, что этот человек управляет самым сильным в мире государством.

Дерьмо космочервей, да он мог бы небольшой город сравнять с землёй за один резерв своей Искры!

— Ваше Императорское Величество, — я поднялся из кресла и поклонился.

— Здравствуй, Марк, — Император кивнул, обошёл меня и сел за стол, — Сожалею, что заставил тебя ждать — много дел, сам понимаешь.

«Сожалею». Не «извини» — а «сожалею». Ха! Одно простое слово уже характеризовало этого человека определённым образом.

— Я всё понимаю, Ваше Им…

— Можно просто «Ваше Величество». Или «Император». Или «Александр Николаевич». Изрядно экономит время, знаешь ли.

— Как вам будет угодно, Александр Николаевич.

Император приподнял светлые брови, давая понять, что заметил, на каких правилах я принял его игру.

Ну а что? Называть кого-то Императором, когда сам планируешь им стать… Не особо хочется.

— Итак… Марк Апостолов, — правитель откинулся на спинку кресла и сложил руки замком перед собой, — Наслышан о тебе за последнее время… Наслышан.

— Это честь для меня.

— Пожалуй, это честь для меня, знать, что подобные отпрыски невысоких дворян ещё рождаются в Империи, — усмехнулся Император, — Чернокнижник в Москва-Сити, чаробольные успехи, артефакторика, сильное и необычное родовое существо, которое едва не разрушило академию…

— Это преувеличение, Александр Николаевич, — я воспользовался заминкой, чтобы вставить слово, — Там всё было не так страшно.

— Может и так — но сила твоего питомца весьма… Интересная. Что же ещё? — государь притворно задумался, — Спасение жизни моего непутёвого родственника, князя Салтыкова… Потом ещё раз, в спровоцированном им Урочище. Помощь графу Юсупову в устранении ячейки мятежников в Петербурге…

— Вообще это он мне помог…

— Случай с Варг’Шадом в Баку, скитания по Урочищу, оборона Тобольской Заставы, совместное с Салтыковым предприятие, сулящее невероятный технологический прорыв для всей Империи. И снова — спасение Салтыкова. И вот теперь — снова мятежники, да ещё и чернокнижники. Да, Марк, за последние два года ты показал себя с разных сторон…

— С положительных, смею надеяться?

— Безусловно, — чуть улыбнулся Александр Николаевич, — И я бы хотел лично поблагодарить тебя за всё, что ты сделал. Особенно для князя Иловайского. Участие в его… «Расследовании» — это одно. Но то, что ты прибыл к его особняку, спас его детей, одолел лидера мятежной группы… Ты мог бы всего этого не делать, но сделал. Почему?

Такой простой вопрос требовал простого ответа.

— Вы ведь знаете, что мой род — очень беден. Вы понимаете, почему я так стремлюсь к личному могуществу и финансовой независимости от крупных корпораций.

— Понимаю.

— Тогда должны понять и то, что такими знакомствами, как с князем Салтыковым или князем Иловайским просто так не разбрасываются. Не знаю, рассказал ли вам Сергей Андреевич — но мы заключили с ним дворянский договор. Я помогаю поймать тех, кто стоял за слежкой — он будет должен мне услугу.

— Смело.

— Смело. Именно поэтому я и ринулся в поместье — чтобы поймать этого «экзоскелета» — ну и не буду скрывать — чтобы проявить себя перед князем в выгодном свете. Вот только я упустил свой шанс, и позволил этому Дровосеку уйти. Судя по по тому, что он рассказал, за ним стоял кто-то ещё. А значит, условия договора всё ещё не выполнены.

— На твоём месте я бы переживал не об этом, Марк.

— А о чём?

— О том, что тебе рассказал этот… Дровосек. Ты ведь далеко не дурак, и понимаешь, что всё это значит? Понимаешь, что теперь тебе придётся быть куда осторожнее, чем раньше?

— Разумеется, — кивнул я, — Но…

— Но?

— Александр Николаевич, позвольте спросить?

— Спрашивай.

— Что произошло в тот день, когда напали на поместье Иловайского? В остальном городе, и здесь, во дворце? Я видел дым пожара, и понял, что теракт произошёл и тут. И… Что вообще всё это значит? Какие действия вы предпримете? Меня сюда вы ведь позвали не просто чтобы поблагодарить?

— Само собой, Марк. Если вкратце — в семи местах в столице произошли теракты, как ты правильно заметил. Я… Не проконтролировал расследование Иловайского и Орлова, как следует. А они не заметили некоторые важные детали — за что оба будут наказаны, можешь поверить.

— Что вы имеете в виду?

— По поводу наказания?

— Нет, по поводу «деталей».

— Спящие агенты мятежников. Когда начались «проблемы» с твоим зеркалом, князья Иловайский и Орлов быстро вычислили этих людей. Но чтобы не раскрывать наши знания раньше времени, чтобы захватить всех разом и поймать организаторов всего этого безобразия, их не тронули. И… Не до конца проверили.

Я нахмурился. Это было большой ошибкой. Зная, что есть слуги и воины, которые, возможно, что-то замышляют против своих хозяев, их не удосужились полностью изучить и держать под контролем?

Как-то это странно…

— Как бы там ни было, в детали расследования я тебя посвящать не собираюсь. Но раз уж мы тут, раз уж ты сыграл свою роль во всём этом, и знаешь кое-что, что большинство жителей Империи не узнает… Кое-что я тебе расскажу.

— Внимательно слушаю, государь.

Александр Николаевич вновь приподнял брови, удивлённый моим «старорусским» обращением.

— В каждой семье, на территории которой произошли теракты, была предпринята попытка воровства из родовых тайников.

— Удачные?

— В двух случаях из семи. В остальных всё решилось… Быстро.

— Ясно.

— Теперь что касается твоих зеркал… — правитель помолчал пару секунд, — Теперь все они будут проверяться «особой» службой, организованной для этого дела.

— Понимаю, Александр Николаевич.

— Несмотря на то, что всё произошедшее держится под контролем — я бы даже сказал, в секрете, слухи по столице поползли быстро. Я слышал, что за последнюю пару дней от твоих изделий отказалась едва ли не половина заказавших их дворян?

Услышав это, я едва удержался, чтобы не поморщиться.

— Всё так, государь. И я их прекрасно понимаю.

— Полагаю, это нанесёт серьёзный урон по твоим финансам?

— Отнюдь, — я чуть улыбнулся, — в договоре прямым текстом указано, что если заказчик разрывает договор создания артефакта в одностороннем порядке, вне зависимости от причин, предоплата не возвращается.

Император тихо рассмеялся.

— Понимаю, почему Салтыков решил с тобой работать. Предпринимательская жилка у тебя как у матёрого волка, Марк. Казалось бы — незначительная формулировка — а какая удобная…

— Я не предполагал, что что-то подобное может произойти, государь. Однако привык перестраховываться.

Император кивнул — и взгляд его зелёных глаз резко стал холодным.

— Никто не предполагал… Хотя стоило бы. И это моё упущение. Отныне всё станет… Иначе.

Мне не понравился его тон.

— Что вы имеете в виду?

— Грядут большие перемены, Марк. Слишком мягкие условия были созданы для дворян, слишком они расслабились. Слишком быстро забыли о том, кто в доме хозяин, и к кому следует испытывать почтение.

Это мне не понравилось ещё больше…

— Больше века назад в тысяча девятьсот семнадцатом году, подобное уже произошло, — продолжил Александр Николаевич, — Императорская семья. мои предки, и те, кто помогал им управлять страной, допустили слишком много вольностей. Не только для других дворян, но и для простого народа, и для «не-магов». И это привело к попытке революции. Чернокнижие, тайные знания, просто знания, которые попали в руки глупых и опасных людей, новые социологические порядки, технологии… Всё это сыграло свою роль, и несколько дворянских семей подготовили мятеж. Знаешь, кто его организовал?

— Распутин.

— Распутин, — кивнул Император, — Старый ублюдок втёрся в доверие к моему прадеду, сплёл сеть интриг, окрутил нескольких сильных личностей… И вот уже простые солдаты, которым вдолбили в головы тезисы о несправедливости, во главе с чернокнижниками штурмуют Зимний дворец, а на юге отказываются Кавказские анклавы…

— Тогда всё разрешилось быстро.

— За год. И не в последнюю очередь благодаря Феликсу Юсупову, убившему Распутина. Гидра потеряла главную голову, а остальные мы не просто поотрубали — мы выжгли все поля, где она паслась…

Я кивнул. Мы проходили это в «Аркануме» на истории магии. Десять сильных дворянских родов и ещё пятнадцать, помельче, были, фактически, уничтожены. Всех, кто был к ним причислен, убили, наследие уничтожили, а земли раздали лояльным Империи людям.

— Однако времена меняются, — продолжил Император, — Тогда всё произошло быстро и неожиданно, оттого конфликт и затянулся. У нас не было технологий, которые есть сейчас, магия была развита чуть слабее… Так что сейчас я не планирую год ловить мятежников по лесам. У меня другой план.

— Позвольте спросить, Александр Николаевич — что вы собираетесь делать?

— Переживаешь, Марк?

Вопрос был настолько неожиданным, что на несколько секунд поставил меня в тупик.

— Нет, Ваше Величество. Мне скрывать нечего, — ага, как же! — Но хотелось бы понимать, чего вы ждёте от меня… И чего ждать мне — от вас.

— Практичный склад ума, мне это нравится, — усмехнулся государь, — И ты всё правильно понимаешь, Марк. Грядут изменения. И начнутся они с проверок ВСЕХ дворянских семей на причастность к мятежникам.

Несколько секунд я молчал, пытаясь не выдать своё беспокойство.

Дерьмо-дерьмо-дерьмо! Если начнут копать глубоко — всплывёт столько всего… И это я не о других семьях — а о себе!

— Вы вскроете много… Нарывов, — наконец, произнёс я, — И большей частью тех, которые не имеют к мятежникам никакого отношения.

— Знаю. Но это меня не волнует. Назрела большая «чистка», и её результаты покажут, кто верен Империи, а кто — нет.