#7 Печать пожирателя

Глава 1 Не может быть!

7 октября 2031 года. Москва.

— Куда дальше, Марк? Тут только прямо, пересекая автостраду сверху! Мы его упустим?

Голос Илоны вырвал меня из сознания Мунина, и я отпустил ворона, велев ему сваливать к дому. А сам, тряхнув головой, протёр глаза.

— Езжай прямо… Возвращаемся в город…

В голове никак не укладывалось то, что я увидел.

Юсупов.

Туманоликим был… ЮСУПОВ!

Как это возможно⁈ Как⁈

Я был настолько поражён этим, что в первые несколько секунд просто не поверил своим глазам! Нет, конечно, стопроцентно ни в чём нельзя быть уверенным, и это могло быть обычным совпадением, но…

Ведь если прикинуть — всё один к одному!

Юсупов, как инквизитор, мог меня спалить несколько, раз по разным поводам — но не сделал этого.

Он не обнаружил во мне ничего запретного в нашу первую встречу, когда я выпал с пятидесятого этажа «Империи»… Не стал углубляться в мои тёрки с бандитами, которые накрыли его операцию… Не стал раскручивать дело о «проклятой» книге из лавки Адриана… Граф знал, что я еду в Петербург, и частично знал, чем я там занимаюсь… Салтыков, Урочище… Нападение морфа, который служит ему… Зацепок, если прикинуть, я почти не оставлял — но столь въедливый человек, как Княжеский Инквизитор, должен был копать глубоко — и какие-то подозрения на мой счёт у него наверняка должны были быть!

Получается, он не «не смог» определить, что я пожиратель — совсем наоборот! Он понял это сразу! Просто…

Не стал светить меня перед своей организацией.

Теперь мои удачи в определённых делах, допросы и прочее, предстали передо мной в совсем ином свете… И от этого по спине пробежал холодок.

Все те разы, когда я мог оказаться раскрытым, Юсупов намеренно прикрывал меня…

Для чего?

Этого я до конца не понимал.

Конечно, во время нашей последней встречи под видом Туманоликого он говорил, что это в его интересах — увеличить собственную силу, и так далее…

Но в это «ученичество» я не особо верил. Было что-то, что не укладывалось в общую картинку…

Юсупов, очевидно, совершенно точно хочет увеличить свою силу. Но нужен я ему как ученик, или для чего-то иного — было пока непонятно… Да и его поиски Эфира, о которых мы накануне разговаривали с Петром, прямо указывали на это…

Нахмурившись, я вдруг осознал, что сделал правильный выбор, встав на сторону Салтыкова.

Буквально за день до того, как узнал личность Туманоликого…

— audentes Fortuna iuvat, — пробормотал я старое высказываение, которое где-то слышал.

— Что? — не поняла Илона, которая сосредоточенно молчала, пока я думал — хотя было видно, что ей не терпится узнать, что произошло.

— Фортуна любит смелых, — перевёл я.

А ведь это уже не первый раз, когда мне везёт… Хотя… Частично моё прошлое везение объяснялось лишь хитростью графа. Но то, что Юсупов не заметил слежки сейчас, иначе как удачей не назовёшь…

И тут в желудке вновь образовался ледяной ком.

А не заметил ли на самом деле?

Теперь, осознав его хитрую натуру, я уже не был так в этом уверен… Вполне возможно, он просто сделал вид, и теперь готовит для меня что-то неприятное…

— Марк!

— Да?

— Что ты видел?

Я не стал скрывать от Илоны правду — и увидел, что она напугалась.

Понятно, отчего. Одно дело — безликий, пусть и сильный, противник вне закона. Другое — когда этот противник оказывается влиятельным дворянином на высоком посту жестокой и сильной организации.

— Это плохо… Это очень плохо… — пробормотала подруга, проезжая через на мост через Московский канал, и выруливая на Лихачёвский проспект.

— Жалеешь, что связалась со мной?

Она глянула на меня таким взглядом своих золотых глаз, что я аж поёжился.

— Не говори глупостей, Апостолов! Ни о чём я не жалею! Просто… Мне страшно.

— Знаю. Мне… Тоже.

— Да ну? — фыркнула рыжая, — А выглядишь так, будто у тебя уже есть как минимум с десяток планов, как его грохнуть!

— Есть. Но все они нереализуемы. Пока что.

— Пока что?

— Пока мы не набрали силу.

Она поняла, о каких «мы» я говорю.

— Думаешь, он даст тебе время войти в силу?

— Нет, точно не даст. Но я что-нибудь придумаю.

— Хорошо.

— Даже не спросишь, что именно?

Илона улыбнулась, глядя на дорогу.

— Я уже успела убедиться, что ты умеешь выворачиваться из самых скользких и опасных ситуаций, Марк. Поэтому… Я просто поверю тебе.

— Ты просто чудо, — усмехнулся я, — Не бойся, любимая. Я не позволю этому уроду причинить тебе вред. Обещаю.

— Знаю.

— К тому же — нет худа без добра.

— В каком смысле?

— То, что Юсупов умудряется занимать высокий пост в Инквизиции, будучи пожирателем ТАКОГО уровня, и то, что его до сих пор не раскрыли, доказывает, что у меня тоже есть шанс провернуть это.

— Хм… Разумно… Но…

— Что?

— Есть во всём этом какая-то несостыковка, тебе не кажется?

— Какая? — нахмурился я.

— Возраст Юсупова. Ему сейчас сколько, тридцать пять?

— Да.

— Ты рассказывал, что в тех видениях, от Морфа, Туманоликий упомянул, что «сейчас конец двадцатого века».

— Точно! — меня осенило, — Получается, даже при самом минимуме, это был тысяча девятьсот девяносто девятый год.

— Именно.

— А Туманоликий уже тогда выглядел как взрослый мужчина, почти также, как сейчас.

— Вот об этом несоответствии я и говорю. В самом крайнем случае на момент этих видений Юсупову было всего четыре года.

Это заставило меня сильно призадуматься. Был ли тот Туманоликий Юсуповым? Или его учителем? Нет, невозможно. Туманоликий говорил, что это был он, и что он сам спас Артура от шаха… Врал? Возможно… Но зачем?

Вопросы, вопросы… И никаких ответов… А те что есть — мне совсем не нравятся.

В кармане завибрировал телефон. Достав его, я посмотрел на экран.

«Входящий вызов — граф Юсупов»

— Чуйка у него работает, что ли? — выдохнул я, показывая экран Илоне.

Она нервно сглотнула.

— Ответишь?

Кивнув, я провёл пальцем по экрану и поднёс смартфон к уху.

— Доброе утро, граф.

— Доброе утро, Марк. Не отвлекаю?

Голос Юсупова прозвучал как обычно, буднично, не вызывая и намёка на то, что он что-то обо мне знает. Но теперь я всегда буду держать в уме, КТО он на самом деле…

— Для вас я всегда свободен.

— Если только не сражаешься на дуэли, надо полагать?

Фыркнув в трубку, я спросил:

— Уже знаете?

— Вся столица знает, Марк. Ты что, новости вообще не читаешь?

— У меня и так голова кругом идёт от всех дел. Если начну читать прессу — окончательно тронусь умом.

Граф тихо рассмеялся.

— Твоя правда. Но… Ты в очередной раз стал героем новостей. Особенно светской хроники. Весь высший свет обсуждает вашу со Львовым дуэль и доблесть, с которой ты защитил гостей Салтыкова от… Секунду, я процитирую «…от взбесившегося родового существа безрассудного мажора, которому явно не стоило доверять в руки такую силу».

— Оу…

— Да, всё так. Полагаю, Львовы всё утро разгребают кучи дерьма, которые наложил их сын.

— Что ж… Полагаю, опыт у них богатый, это же не в первый раз происходит.

— Истинно так, — снова хохотнул Юсупов, — Значит, повеселились вы на славу?

— Можно сказать и так. Полагаю, вас интересует… Тема нашего прошлого разговора?

— Если ты меня обрадуешь, Марк — это сделает и без того хороший день ещё лучше.

Хороший день, как же… Это у тебя он такой, мерзкий ублюдок… Наполненные слепками энергосистем артефакты от Акеллы получил, сейчас несёшься в сторону Шереметьево, чтобы на частном джете лететь куда-то по своим пожирательским делам… И никто тебе слова не скажет, господин Княжеский Инквизитор…

— Марк?

— Да, я здесь. Сожалею, но… У меня пока не получилось. Я остался у князя в гостях на ночь, прогулялся по его поместью, но… Той «картины», о которой вы говорили, не видел. Думаю, так просто Пётр не согласится вам её продать.

— Хм-м, — протянул граф, — Жаль, очень жаль… Впрочем, я и не рассчитывал, что у тебя получится «уговорить» его с первого раза… С другой стороны — мне есть, что ему предложить. И тебе.

— Вот как?

— Да. Сейчас я буду занят, но думаю, что нам с тобой нужно встретиться. Сегодня, около полуночи. Я заберу тебя в том месте, куда прилетал в самый первый раз.

Парковка для АВИ недалеко от квартиры отца…

— Хорошо, буду ждать.

— До встречи, Марк.

Я отключился, и глубоко вздохнул.

— Что он хочет? — спросила Илона, пересекая МКАД и выруливая на платную дорогу МСД.

— Встетиться. Сегодня ночью.

— @#$%! — выругалась подруга, — Думаешь, он что-то подозревает?

— О том, что мы устроили за ним слежку сегодня? Не могу сказать точно. Но… Отказаться не могу. Слишком подозрительно это будет выглядеть, да и… Если захочет — он достанет меня где угодно. Лучше встретиться. На своих условиях.

Тот же день, позднее.

До посадочной площадки рядом с полицейским управлением от квартиры отца идти было пятнадцать минут — поэтому я вышел из дома ровно без четверти полночь. И когда пришёл — там уже стоял летательный аппарат.

Тот самый, на котором я уже летал около года назад — не раздутый прямоугольник, а изящная, красно-золотистая изогнутая модель.

Инквизитор тоже сидел точно в том же месте, где и в прошлый раз — на краю площадки, на скамейке.

И точно также задумчиво смотрел на звёздное небо. Заметив моё приближение, он встал и кивнул.

— Господин Апостолов.

— Господин Юсупов, — улыбнулся я в ответ.

Дежавю какое-то…

— Проходи. Прокатимся над городом.

Мы поднялись по выезжающему трапу и дверь за нами медленно закрылась.

И снова — вокруг всё та же шикарная обстановка. Четыре просторных кресла, ковёр, пара журнальных столиков, панели красного дерева на стенах, огромный бронированный люк, двухметровые экраны, заменяющие окна.

Одна дверь вела в кабину пилота и ещё одна — в туалет, отделанный мрамором.

Я сел в предложенное кресло, и АВИ мягко поднялся в воздух.

Юсупов молча достал из небольшого сундучка с электронным градусником два бокала и бутылку шампанского.

Я помнил его. Помнил его вкус и цену.

Персиковый «Абрау-Дюрсо», тридцать тысяч за бутылку.

Разлив шампанское по бокалам, Юсупов отсалютовал мне, сделал глоток и откинулся на спинку кресла.

— Значит, — произнёс он, — Карту ты не нашёл?

— Нет, — не моргнув глазом, ответил я, и тоже отпил шампанского. Проклятье, какое же оно вкусное! — Удалось побродить по поместью ночью, пока все спали, но… В открытых комнатах не обнаружилось ничего даже отдалённо похожего, как и в библиотеке. А на личном кабинете Салтыкова стоит такая защита, что у меня и за день не получилось бы её снять.

— Хм… Очень жаль. Ты появишься там в обозримом будущем?

— Вероятно, — уклончиво ответил я, — Салтыков планирует задержаться в столице. Теперь мы будем видеться чаще, и возможно, выдастся случай обследовать кабинет, если мы будем сидеть там. Если он выйдет, например…

— Что ж, отрадно слышать, что ты не просто, как вы, молодёжь, говорите, «забил» на мою просьбу, — улыбнулся граф, — А прикинул варианты.

Я кивнул, принимая эти слова, но Юсупов вдруг прищурился.

— Что-то не так?

Проклятье! Я старался сдерживать себя, и на мой собственный взгляд, это получалось довольно неплохо. Эмоции… Они часто мешали мне, и техника взятия их под контроль была важной составляющей всей моей жизни и грядущих планов.

Но…

Каким-то невероятным образом Юсупов заметил мою спрятанную нервозность!

Эмоции он пожирать не умел так, как это делал Вальтер или я — призрак отдал своё умение мне.

А жрать мысли на расстоянии… Что ж, если это так, то мне @#$%. Но в такую силу я не верил — иначе все игры графа со мной были просто бессмысленны.

Получается, он ощущает либо слабые отклики, либо просто хороший физиогномист. любом случае, можно попробовать обернуть это себе на пользу.

— Что-то? — усмехнулся я, — Можно сказать и так… После нашего с вам разговора сегодня утром, я почитал светские новости.

— Львовы?

— О да… — мне даже не было нужно пытаться, чтобы почувствовать раздражение, злость и лёгкую ярость, — Они очень быстро развернули кампанию по обелению имени Сергея, а в ответ со страниц жёлтой прессы про меня хлынула лавина самых разных статей. Разной степени… мерзости. И чую, это лишь первый шаг. На Сергея мне плевать — он слабак, тряпка и псих. Но, кажется, я сильно задел его отца.

— Львовы не спускают подобных выходок, — кивнул Юсупов, внимательно разглядывая моё лицо. Давай-давай, читай… — Они влиятельный род, и могут устроить тебе массу проблем. Не напрямую — а исподволь. Но даже с твоей популярностью и связями то, что они сделают, они тебе не понравятся.

— Да какие там связи… — вздохнул я, — Салтыков конечно благодарен, что я спас его шкуру во время покушения, но вся наша «дружба» стоит на его будущих прибылях от совместного предприятия. Я покопался немного в его прошлом… За последнюю пару лет он… Не кинул — но отстранил от дел двух партнёров в разных компаниях.

— Знаю, — улыбнулся Юсупов, — И это то, о чём я предупреждал. Он — опасный человек. Социопат, который думает только о себе. Ну а о прочем… Мы уже говорили.

— Да, — я согласно кивнул, — Ну а кроме него я знаком разве что с Долгорукими, но… Василий — тот же Львов, просто слегка адекватнее. А Варвара… невеста Львова, что само по себе делает меня не таким уж и полезным другом. Подумаешь, подарил крутое зеркало…

— Кстати насчёт этого. Я знаю, что твои изделия расписаны в очереди на год вперёд…

— Уже на полтора.

— Бизнес идёт в гору? Хм… Что ж, тогда забудем.

— Полагаю, вы бы не отказались от такого зеркала тоже?

— Иногда сложно выбрать, в чём посещать светские мероприятия, — развёл руками Юсупов, одеты, как всегда, безукоризненно.

— В таком случае… Я найду лазейку в заказах.

— Благодарю. И да — рама от зеркала, принадлежащего Александру Третьему, необязательна.

Я улыбнулся.

Вот ведь жук… Знает даже такую мелочь!

— А что касается Львова и его помолвки с княжной Долгорукой… Я бы не был так уверен, что она состоится.

— Что?

— Поговори при случае с Варварой. Думаю, узнаешь много нового.

— Что вы имеете в виду?

— Не будем сплетничать, — снова улыбнулся Юсупов, — Оставим это салонным дамам. Скажу лишь, что ты зря недооцениваешь мнение о себе в обществе. Появись у тебя такое желание — ты бы быстро оброс… Если не друзьями — но людьми, которые заинтересованы в тебе.

— Вот как… Есть над чем подумать…

— Подумай ещё вот над чем, — лицо графа стало серьёзным, — Львов-старший действительно может создать тебе проблем. Начиная от воздействия на ректорат «Арканума», и заканчивая срывом поставок ингредиентов для твоих зеркал. Он могущественный человек — и запросто может скупать их только для того, чтобы насолить тебе. И это я не говорю о более… Серьёзных вещах.

— За которые «обычных» людей вроде как сажают в тюрьму, отправляют на рудники и казнят?

— Именно.

— И что же мне делать?

— Принять помощь от человека, который может приструнить Львова. Да так, что он не сумеет даже пикнуть, — хищно улыбнулся граф.

— Надо полагать, вы говорите о себе?

— Да. Я… Могу припомнить Львову кое-что, о чём бы он предпочёл забыть. И поверь — это отвадит его от твоей персоны если не навсегда — но точно до того момента, пока я служу Инквизиции.

— А вы собираетесь куда-то уходить?

— Возможно, — тихо рассмеялся Юсупов, — Все мы имеем определённые амбиции.

— Что ж… Ваше предложение очень лестно. Но тут, как я понимаю, будет ответное «но»?

— Само собой, Марк. Само собой. Надеюсь, ты понимаешь, что это будет уже серьёзная услуга? Не тот случай, когда в Петербурге пропала твоя девушка, и я помог по доброте душевной? И не тот, когда моё ведомства выдало тебе благодарность за сдерживание прорыва у Урочища?

— Понимаю.

— Слово дворянина я от тебя не потребую, — продолжил граф, — Но это будет тот случай, когда ты действительно должен будешь выполнить мою просьбу. Вне зависимости от того, насколько это будет сложно.

— И наши с вами отношения перейдут в… другую плоскость.

— Да. Я уже предлагал тебе после «Арканума» стать сотрудником Инквизиции — и не отказываюсь от своих слов. А то, о чём я попрошу… Скажем так — это будет не только плата за моё посредничество в твоих со Львовым отношениях — но и очередной зачёт.

Я прищурился, отвернулся, и помолчал какое-то время.

— Что мне нужно будет сделать?

Друзья, не забывайте ставить лайки на произведение! Вам несложно — а мне приятно!)