Загробные приключения Саши Маузера

Глава сорок шестая: Бой над Котловиной (продолжение)

Невозможно было описать наши чувства, когда мы снова оказались на борту дирижабля, в полной безопасности. Мы обезумели, и радовались, как дети, обнимаясь, крича во всю глотку, показывая Котловине сверху средние пальцы, и прыгая на месте. Даже Мафую — невозмутимая, никогда не проявляющая никаких эмоций Мафую — улыбалась во весь рот своей приятной улыбкой. Уж сколько раз мы были на волосок от смерти, но этот раз был каким-то особенным, очень острым, что ли. А от того и спасение было по-особенному сладким.

— Я вижу, вы, как были дикарями, так и остались, — заметила Багира. — Хватит уже кричать, а то вышвырну вас обратно в лаву.

Я замер, сидя на полу, и глядя на нее снизу вверх. Кошкодевочка опять была в своем охотничьем костюме — в черном, обтягивающем комбинезоне, который был на ней в день нашей первой встречи. И снова над ее головой торчали симпатичные кошачьи ушки, пальцы украшали когти, а сзади торчал пушистый хвостик. А одним своим взглядом зеленых, с вертикальными зрачками глаз, она вообще пригвоздила меня к месту.

— Прости, — наконец, выдавил я из себя. — Ну, бойцы, вы что устроили? Как дети, честное слово!

Салам, Лю и Лобанов потупились, Мафую пожала плечами. За спиной Багиры возник Ник — в нарядной белоснежной капитанской форме с золотыми нашивками.

— Привет, — протянув мне руку, он рывком поставил меня на ноги. — Я вовремя, да?

— Ты даже не представляешь, насколько ты вовремя, — я хотел хлопнуть его по плечу, но удержался. — А вы что, мимо пролетали?

— Да нет, мы как раз за тобой, — Багира лениво потянулась. — Услышали, что ты отправился в это место, и поняли, что без нас ты не справишься. Как и в прошлый раз.

Я моргнул, озадаченный ее словами.

— В каком смысле?

— Верховный Совет исчез, — кратко объяснил Ник. — Не выходят на связь, и никто про них ничего не знает. По всем базам паника поднялась, а пришельцы еще и напали на тринадцатую, похитили Дашу и Никольского. И еще одного человека, священника, организатора массового бунта.

— Тогда вояки попытались взять все под свой контроль, и успокоить население, — продолжила Багира. — А Кудасов вышел с нами на связь, и рассказал… точнее, пересказал то, что ему рассказал ты. Ну, мы сразу сообразили, что ты опять задумал какую-то бредовую затею, прыгнули на дирижабль, и на всех парах рванули сюда.

— Короче, Асмодей напортачил, — закончил Ник. — Испортил всю свою игру. Видимо, они все же убрали советников, но зато объявили самим себе войну. Теперь вояки, да что там, вояки, все люди на всех базах готовы в случае появления пришельцев дать им жесткий, пусть даже смертельный, но отпор.

— А кое-кто еще и рассказал обо всем поселенцам, и поселенцы тоже схватились за оружие. Короче, вся планета готова к войне. Все уже в курсе и про рабство, и про предательство советников, и про все остальное.

Открыв рот, я слушал все это, не веря своим ушам. В голове не укладывалось, слишком много информации для моей уставшей умственной системы. Но кое-какую мысль мне удалось зацепить.

— А как вы узнали, что мы здесь? Я ведь Кудасову не говорил, куда мы отправляемся!

Ник и Багира переглянулись.

— Да, без помощи мы бы не справились, — согласилась кошкодевочка. — Но помощь пришла сама, не дожидаясь приглашения. Граф твой постарался.

— Какой еще нахрен… твою же мать!

Последнее вырвалось у меня на автомате. Потому что только сейчас я заметил, как за спиной Ника стоит некий перс — в щегольском дворянском костюме шестнадцатого века, в начищенном цилиндре, белых перчатках и с тростью в руке. Граф Алексей Густав-Вяземский, полу-человек, полу-призрак, подаренный мне королевой монстров, приподнял цилиндр.

— Приветствую, господин Маузер. Рад видеть вас в добром здравии.

Я уставился на него, потеряв дар речи. А когда дар речи вернулся, повернулся к Мафую.

— Ты?!

Она молча кивнула.

— Короче, он явился, и рассказал, где вы находитесь, — объяснил Ник. — И про космодром, и про аномальную зону. И… про еще кое-что. Но это уже ваше, личное.

И подмигнул мне, едва заметным кивком указав на Багиру. Та слегка покраснела, и отвела взгляд.

Ну, Мафую! Ну, хитрожопая! С самого начала все держала на контроле! И свою игру вела! Специально устроила, чтобы мы с Багирой снова встретились. Ну, я ее… я ее… материться хочется, как я ее.

— А откуда вы знаете, что Верховный Совет исчез? — спросил Лю, тоже начав кое-что понимать. — Может, они просто прячутся.

— Может, и прячутся, — согласился Ник. — В любом случае, человечество подняло против них восстание. Особенно постарались люди того самого святоши, который вместе с Дашей и Никольским с тринадцатой базы испарился. Теперь там все в состоянии хаоса, никто не знает, что делать, привычный режим нарушен. А у вас тут что происходит, кстати?

Я устало вздохнул. Существуют вещи, которые намного важнее такой колоссальной проблемы, как война с пришельцами. Например, обед, а также лечение — после лавы моим друзьям еще месяц придется мазью от ожогов натираться. И настоящий лидер всегда должен думать о тех, кто рядом, и пострадал вместе с ним. Ну, и о себе тоже не забывать.

— Давай ты нас покормишь, и дашь привести себя в порядок, а потом уже поговорим.

— Ок, а лететь куда? Не хочется мне висеть над этой Котловиной, раз тут космолеты туда-сюда шастают.

— Там, за сопкой с восточной стороны, находится избушка. В ней наше оружие и снаряжение. Туда и лети.

— Понял, — он двинулся в носовую кабину управления. Багира сморщила носик.

— От кого это пахнет? — подозрительно спросила она.

— От нас всех, — мрачно ответил Салам. — Там такая ситуация была, нах., что без этого никак не обошлось.

— Думаю, второй раз показывать, что и как здесь устроено, вам не обязательно, — заметила кошкодевочка. — Будьте, как дома, только уж пожалуйста, опять катастрофу не устраивайте, ладно?

— Постараемся вести себя хорошо, — пообещал я, пряча улыбку. — Пошли, братва.

******************

Оказалось, что все наши вещи, которые мы оставили здесь в прошлый раз, так и сохранились в трюме дирижабля. Поэтому мы нашли в каютах свои охотничьи спецовки, и с удовольствием сменили на них зимний военный камуфляж. А уж как мы жрали в четыре с половиной горла в столовке дирижабля — любо-дорого смотреть! Стюард-робот по имени Марвин только и успевал, что обслуживать.

— М-м-м! — я впился зубами в мясо, нетерпеливо разрывая его, словно оголодавший хищник. — Не знаю, как вы, а я сейчас быка бы съел, вместе с рогами и копытами.

— Сильно проголодался? — сочувственно спросила Мафую. Именно она была половиной пятой глотки, потому что всегда ела меньше всех. Наверное, фигуру берегла.

— Да не то слово! Не поверишь, мне всю ночь деликатесы снились, чуть не спятил.

— Хм! А что тебе мешало зайти в настройки своего тела, и отключить на некоторое время чувство голода?

Я так и замер с непрожеванным куском во рту.

— То есть?

— То есть, ты мог сделать так, чтобы организм требовал пищу, но ты бы этого не чувствовал. Просто слабел бы, вот и все.

— Откуда ты знаешь?

— Забыл, что у нас целый год был собственный андроид? Я-то, в отличие от тебя, все детали подмечаю.

Вот же блин! Я кивнул, прожевал, и встал из-за стола.

— Извините, друзья я на минуточку, — вышел в коридор, и, не в силах больше сдерживаться, рухнул на колени, колотя кулаком по стальной переборке. — Сука, сука, сука, сука, сука!!!!!

К тому времени, как мы закончили восстанавливать силы, Ник привел дирижабль обратно к избушке, снизился на безопасную высоту, и пришвартовался, привязав тросы к деревьям. А когда я посмотрел вниз, через иллюминатор в каюте, то обнаружил, что вокруг избушки пылает целая дюжина костров! А вокруг расположилось целое войско в пятнистом охотничьем камуфляже, специально утепленном для зимних условиях. И на рукаве у каждого — три желтые, перекрещивающиеся «О». С ума сойти!

— Когда я сказал Кудасову, куда мы отправляемся, он тоже решил сюда выдвинуться, — объяснил Ник, зайдя в каюту, и поймав мой обалдевший взгляд. — Сказал, что если уж и устраивать засаду на Асмодея, то только с мощным подкреплением.

— Да ладно! Хочешь сказать, он поверил в мою историю?

— А куда ему деваться? Твоя история теперь — единственное логичное объяснение всему происходящему. Так что, Маузер, не зря ты страдал.

— Спасибо, успокоил. Дальше что?

— Спустимся — узнаешь. Пошли, герой!

Надо сказать, меня насторожило его дружелюбное отношение. Конечно, расстались мы не врагами, но и не лучшими друзьями точно. К тому же, я за последнее время уже перестал доверять кому-либо, даже самому себе.

Наше появление было встречено аплодисментами. По пути к Котловине Кудасов соединил свой отряд, с которым мы уже виделись в джунглях, с другим отрядом, и, объединив оба, создал третий, оставив в нем только тех охотников, что имели статус «профи», также добавив некоторых, которые могли оказаться полезны. Помимо прочих, здесь были Дед, Ахилл, Карлсон, Трегуб, Пироман, изобретатель Кин Дао, Сержант, и еще много ценных кадров, с каждым из которых я вместе не один литр водяры… пардон, не одного монстра завалил. Плюс мы пятеро, да еще Ник с Багирой и графом.

Когда я сошел с дирижабля, грянуло дружное тройное: «Маузер! Маузер! Маузер!». Охотники снова радовались тому, что видели своего любимого командира. Признаться честно, я опять почувствовал, как у меня на глаза наворачиваются слезы. А ну, соберись, тряпка!

— Ну, хватит, хватит, — Кудасов встретил довольно угрюмо. — Живы?

И окинул нас пятерых — обожженных, потрепанных, и смертельно уставших от эмоционального перепада — коротким, ничего не значащим взглядом.

— Так точно, все живы, Никита Никитич! — отрапортовал я, нарочито подчеркивая, что он теперь здесь главный, а я так, случайный гость.

— Хорошо. Маузер и Вектор — за мной, остальные пока могут подождать здесь.

Ник пристроился рядом, и вместе мы прошагали за Кудасовым к избушке. За день отсутствия в ней произошли кардинальные изменения — был поставлен раскладной стол, заваленный картами и записями, а все наше оружие и снаряжение, ранее просто сваленное в углу одной кучей, вдруг оказалось распакованным, и аккуратно разложенным. Вдобавок, на стене висел на крючках экран видеосвязи.

Прикрыв дверь, Кудасов подошел к столу, и начал перебирать карты и записи, ища нужные. Глядя на него со спины, я сразу понял, что он чувствует. Никита Никитич очень не любил признавать, что он был неправ — потому что, как принципиальный, честный и преданный мундиру вояка он был прав всегда на сто процентов. Он действовал по инструкциям, а в них никогда не бывает ошибок; если же ситуация требовала самостоятельного принятия решений, то он действовал в интересах людей, которых защищал, и Верховного Совета, которому подчинялся. Его никогда не грызла совесть за то, что в своей нелегкой военной карьере он сделал что-то, идущее в разрез с установленными принципами. А теперь ему было очень тяжело приносить мне свои извинения за то, что не поверил мне, пойдя на поводу у собственных же принципов. Думаю, он просто сделает вид, как будто ничего и не было, как будто он не хотел меня арестовать за оскорбление Верховного Совета, и не доказывал недавно с пеной у рта, что все мои догадки — чистейшей воды абсурд психически нездорового человека. Тяжело было на душе Никите Никитичу, ох, как тяжело!

— Что ж, — найдя, наконец, нужный документ, полковник развернул его на столе. Это оказалась бумажная карта, на которой во всех подробностях был изображен регион аномальной зоны. А красным пунктиром на ней была обозначена Котловина, и стоял восклицательный знак. — К сожалению, знаем мы об этом месте немного. Только то, что здесь никто не живет последние сто пятьдесят лет. И здесь не водятся монстры — и вообще, не водится никакая живность. Мертвая, ледяная пустыня.

Очевидно, рассказывалось это Нику — я и так уже знал, третий день уж тут торчу, как проклятый.

— Однако, несмотря на то, что весь регион — опасный участок, здесь есть три района наиболее опасных, — продолжил Никита Никитич сухим, монотонным голосом. — Первые два я обозначил крестиками — один слева от Котловины, протяженностью около полукилометра, второй — почти на границе аномальной зоны, протяженность около двух километров. Третий — сама Котловины. Эти участки называются «темными пятнами», потому что порой в них происходят вещи, которые иначе кроме, как мистикой, не назовешь. Примеры — нарушение течения времени, ограниченность передвижения в пространстве, самовнушение или гипноз, необъяснимые природные явления, а также воздействие на психику человека, порой приводимое к тяжелым последствиям…

Я дернулся, но промолчал. Это не был камень в мой огород, просто краткая информация.

— А с недавних пор учеными было открыто еще одно свойство самой Котловины, — Кудасов показал на гигантскую впадину, используя вместо указки собственный указательный палец. — Нарушение в ней законов природы позволило сгенерировать внутри атмосферу, легко поддающуюся воздействиям гиперпространственных космических излучений. Таким образом, Котловина в любой момент может стать точкой сжатия, которое приведет к возникновению в ней черной дыры, необходимой для создания космического портала. Это значит, что на всей планете это единственное место, где корабли пришельцев могут открыть дверь, и легко влететь на Землю… откуда они до этого вылетели.

— О, как! — Ник потер подбородок. — Неплохо придумали.

— Верно подмечено. К тому же, космодром находится вдали от посторонних глаз, и никому в голову не придет его здесь искать. Больше бы искали в печально известной зоне 51, чем здесь, — Кудасов покосился на меня. — Но, благодаря стараниям Маузера, мы получили ключ, благодаря которому можем запереть двери.

От его жуткой, не предвещающей ничего хорошего улыбки, у меня мороз прошел по коже.

— Так, минуточку! Вы что, хотите тут все, нахрен, взорвать ядерным взрывом, я правильно понял?

— Это крайние меры, которые будут применены лишь в самом исключительно случае, — успокоил полковник. — Пока же мы рассматриваем другие варианты. Среди них — изменение атмосферы внутри Котловины, организация засады с целью переговоров, постройка военной базы в качестве пограничного укрепления, и так далее.

— Мне кажется, базу здесь строить как-то… долго, — заметил Ник. — Или нет?

— Условия для постройки, конечно, не самые благоприятные — рельеф здесь неровный, сопки тоже здорово мешают. Единственный вариант — построить базу непосредственно вокруг самой Котловины, заперев ее изнутри. И оцепить воздушное пространство так, чтобы мышь не проскочила.

— Все равно, долго.

— Поэтому база будет строиться только в тогда, когда мы найдем решение конфликта, — ответил Кудасов. — Если мы отгоним этих пришельцев, придется позаботиться, чтобы другим не пришло в голову заглянуть в гости. Пока же нам нужен более простой, а самое главное — более быстрый вариант. Я думаю, что не ошибусь, если скажу, что у нас каждая секунда на счету. Да, Маузер?

Не ожидая прямого обращения к своей персоне, я позволил себе расслабиться. Можно даже сказать, на меня накатила сонная лень — после сытного обеда всегда так, особенно, если перед этим ты бегал и прыгал, как горный козел. Так что, я не успел должны образом среагировать, и, застигнутый врасплох, всего лишь пожал плечами, выдавив:

— Да нет, наверное.

Вот он, знаменитый парадокс русского языка. Три слова, каждое из которых противоположно другому по значению, но все вместе образуют фразу, которая понятна даже ребенку.

— Объясни! — нахмурился Кудасов. Пришлось шевелить мозгами.

— Конечно, время поджимает, но не настолько. Раньше пришельцы действовали быстро, потому что были уверены в своем успехе; теперь же они убавят обороты, и начнут тщательнее продумывать дальнейшие шаги.

— А что изменилось? — поинтересовался Ник.

— Ну, например то, что я нашел способ, как их мочить, — сказал я скромно, без лишнего бахвальства. — И уже сбил два их корабля, а также расстрелял двух летчиков.

Конечно, кое-что в моих словах было враньем — это ведь не я нашел способ, а Ворон мне его подсказал. Но все равно, до остального я ведь додумался, правда? Ах, блин, нет, додумался Лю! Короче, пусть будет так, будто я один тут самый умный.

— Так что, теперь пришельцы поймут, что на Земле не только тупые лохи, на которых можно запросто заработать, а есть еще и люди с яйцами… пардон, с зубами.

— И что это за способ? — Кудасова мои слова не убедили, он верил только сухим, твердым фактам.

— Не поверите — крест.

— Крест? — Ник нахмурился. — Православная церковь, в смысле?

— В смысле, обычный крест, нацарапанный на каждой пуле или снаряде. Если хотите, покажу, у моих друзей еще остались такие пули. Выносит пришельцев на раз!

— И как это вы, интересно, додумались до такого? — осведомился Кудасов. Пришлось нехотя сказать ему частичную правду:

— Встретили здешних солдат с двенадцатой базы, они и рассказали.

— Тогда понятно, — не знаю, что ему было там понятно, но полковник опять склонился над картой. — В таком случае, предлагаю немедленно вооружить всех наших охотников способом, предложенным Маузером. И ждать появления следующего корабля. А как появится — взять его на прицел, и сообщить, что он будет уничтожен, если его пилоты немедленно не пойдут на переговоры с жителями планеты Земля, интересы которых будем представлять мы втроем. Я — как офицер Верховной Армии, и вы — как специалисты в области защиты планеты от неизученных органических форм жизни.

Ник на мгновение поежился, ощутив всю тяжесть ответственности. Я его прекрасно понимал. Мочить монстров за деньги — одно, а защищать сразу всю планету — совсем другое.

— Простите, Никита Никитич, может, позвать кого-то из генералов? — неуверенно предложил лидер команды «Б.О.Л.Т.». — Или ученых, специалистов по инопланетянам. Мы же просто охотники, это для нас слишком сложно будет.

— Не волнуйтесь, все генералы и ученые уже создали Особый Комитет, который сейчас заседает на тринадцатой базе, — на мгновение губы Кудасова тронула мрачная улыбка. Так улыбается солдат на передовой, когда думает о кабинетных крысах, что сидят где-то в безопасности, и строчат бумажные инструкции, совершенно не представляя себе истинное положение вещей. — Любой наш поступок будет согласован непосредственно с ними.

— А Верховный Совет? — спросил я.

— На время их отсутствия все глобальные вопросы тоже будет решать Особый Комитет.

— А нельзя ли мне тоже место в этом Комитете устроить? Я просто уже давно хотел высказать свое мнение по кое-каким вопросам. Например, питание в заводской столовой на шестой базе. Там такой чай подают, что больше на ослиную мочу похоже! — Кудасов молча, не мигая, смотрел на меня. Ему было не до шуток, он кожей чувствовал огонь назревающей войны. — Ладно, понял, молчу.

— Согласно решению Особого Комитета, мы назначены в качестве переговорщиков с пришельцами. Задача — убедить их оставить нашу планету в покое, и вернуть заложников. Максимум — оставить планету навсегда, и больше никогда не появляться, минимум — прекратить иметь на нас виды в качестве рабов, и, начать сотрудничать в плане совместного светлого будущего.

— Заложники — это Даша, Никольский, и отец Илларион? — уточнил Ник.

— И они тоже.

— А есть другие?

— Пока неизвестно, но могут обнаружиться.

— Я извиняюсь, господин полковник, сэр! — я не удержался, и поднял руку. — Разрешите мне высказать свое мнение?

— Говори, — разрешил Кудасов.

— Видите ли, среди пришельцев есть тот, кто фактически виновен во всех наших бедах. Его зовут Асмодей, и, если позволите сказать, он — редкостная мразь. Раньше работал на шестой базе, создал королеву монстров, а когда она сбежала, озлобился на Верховный Совет, и решил им всем отомстить. Короче, я так думаю, что минимум — это или грохнуть его, или потребовать, чтобы он вернулся на Землю, и понес заслуженное наказание, суть которого состоит в том, чтобы грохнуть его здесь под видом публичной казни.

— Публичная казнь? — удивился Ник. — Это еще зачем?

— Чтобы другим неповадно было.

— Это какая-то дикость! Мы в каком веке живем? Смертные казни давно отменили!

— Ага, и к чему это привело? Асмодей, Координатор, генерал Смирнов, и еще куча других, которых надо бы поставить к стене, и расстрелять, без суда и следствия.

— Если мне не изменяет память, двоих последних ты сам и убил.

— Потому что заслужили.

— Никто никого убивать не будет, — Кудасов слегка повысил голос, прекращая наш спор. — Согласно политике Верховного Совета, каждая человеческая жизнь ценится больше всего, и никто не имеет права отнимать ее даже из-за совокупности накопившихся грехов.

— Тогда разрешите еще одно слово, сэр полковник. Я охотно поверю, что пришельцы не имеют к нам личных претензий, и просто хотят за наш счет набить собственные карманы — но, зная Асмодея, я могу предсказать, что он не успокоится, пока не найдет новый способ нам всем подгадить.

— Это уже не наша забота. Наша задача — предотвратить войну. С личностью по имени Асмодей, кем бы он ни был, будут разбираться другие люди.

Пришлось мне прикусить язык. Гребанные армейские протоколы! Ни на миллиметр не дают сдвинуться дальше тех границ, что в них прописаны. И, конечно же, потом окажется, что всю грязную работу, как всегда, сделал я.

— Вернемся к Котловине, — Кудасов снова склонился над картой. — Поскольку вы у нас специалисты по выживанию в джунглях, то распределим сектора поровну между собою. Маузер берет северную и восточную сторону Котловины, я — западную и южную. Ник со своим дирижаблем закрывает воздушное пространство.

— А может, ваш Особый Комитет лучше парочку истребителей сюда пришлет? — предложил Ник с затаенной надеждой. — А то я свой дирижабль только позавчера из ремонта забрал.

— Суть в том, что мы не должны демонстрировать слишком внушительное вооружение. Только показать, что у нас есть, чем защищаться. Если же мы покажем себя агрессивной расой, готовой сразу начать палить по всему, что движется — мы можем спровоцировать пришельцев.

— А, ну да, — я хмыкнул. — Хваленое дипломатическое искусство превратить врага в друга. Может, нам еще им хлеб-соль предложить?

— Посмотрим по ситуации.

— А не проще нарисовать на дне Котловины гигантский крест, и закрыть их дверь в пространстве на глухой замок?

— Тогда они найдут другой способ попадать на Землю, и все продолжится, как было. Мы должны прекратить все здесь, пока есть возможность.

В общем, у меня сложилось впечатление, что эти умники в Особом Комитете, мягко говоря, перемудрили. Хотят и на елку влезть, и орешки не уколоть. И пришельцев отогнать, и войны избежать, а если получится, то еще и с этого что-то поиметь во благо человечества.

— Задача ясна? — спросил Кудасов.

— Всего только один вопрос. Ничего, что я как бы предатель, преступник, террорист, и вообще, по обвинению следствия, работаю на пришельцев?

— Успокойся, Маузер. В свете новых событий твои преступления приняли другой оборот. Прокурор Сэя, которая тоже состоит в Особом Комитете, уже подала хотадайство о том, чтобы переквалифицировать твое уголовное дело в другое, с менее суровым наказанием. Конечно, за четвертую базу и королеву монстров ты еще свое получишь. Но все остальное тебе пока что прощается. Кроме того, ты частично восстановлен в прежней должности, и теперь являешься внештатным советником Особого Комитета и охотником-стажером «Моей обороны» с общим окладом в три тысячи баллов за месяц и местом проживания на тринадцатой базе.

— Нет уж, я хочу, чтобы с меня сняли полностью все обвинения, и чтобы Сэя за мной больше не гонялась.

— Я в тебя сейчас стрелять начну.

— Все-все, советник так советник. В конце концов, это звучит лучше, чем преступник. Но насчет стажера — это вы, конечно, перегнули. Я эту компанию с нуля создал, какой к чертям стажер? И как я буду на должности стажера командовать другими охотниками?

— А ты и не будешь командовать, — ответил Кудасов. — Главным по твоему сектору я назначу другого человека. Ты всего лишь будешь, как и раньше, следить за своими разгильдяями, и делать вид, что вы все хоть как-то работаете.

— Вот щас обидно было.

— Не сомневаюсь. Если задача ясна, то, прежде всего, нужно провести воздушную разведку, осмотреть Котловину сверху. Мы втроем, и еще два человека на ваше усмотрение. Готовность десять минут, жду вас возле дирижабля.

Он подхватил карту, и еще какие-то бумаги, и вышел. Ник послал мне многозначительный взгляд.

— С возвращением!

— Пошел ты… Лучше скажи, чего это вас всех так переклинило?

— Если хочешь знать, я с самого начала был на твоей стороне.

— И поэтому исчез сразу, как получил деньги за свой дирижабль.

— Просто я торгаш, — Ник пожал плечами. — Если есть выгода — я участвую, если есть проблемы — я сваливаю. А с тобой всегда одни проблемы. Но сейчас, когда появилась выгода, я с удовольствием протяну тебе руку дружбы, и попрошу не обижаться за прошлое. Идет?

— Выгода в чем? — кисло спросил я. — Вписать свое имя в историю, как переговорщика с пришельцами?

— Ну, знаешь, от этого тоже не абы какая выгода! Да и ты, кстати, не лучше. Ты же монстров начал мочить исключительно ради того, чтобы разбогатеть. А я, может, тоже дом хочу. И мулатку-горничную в подарок.

— А как же твоя песня про благородство, защиту людей, исполнение мечты детства?

— Теперь, когда ВС исчез, одно другому не мешает.

— Ясно все с тобой. Хорошо, будет тебе дом, и мулатка в подарок, — двинувшись было к двери избушки, я вдруг вспомнил о кое-чем важном, и обернулся. — Кстати, пока не забыл: будешь Сатурном.

Ник нахмурился.

— Каким еще, нахрен, Сатурном?

*****************

Кудасов слов на ветер не бросал. Через пятнадцать минут дирижабль уже бесшумно скользил в воздухе над Котловиной, направляясь к ее дальней точке. В носовой кабине управления находились пятеро человек — сам полковник, мы с Ником, и Багира с Мафую: первая со стороны Ника, вторая с моей стороны. Все-таки, маленькая охотница тоже хороший спец, и вполне может дать дельный совет.

Несмотря на то, что теперь я мог с удовольствием осмотреть сверху то место, которое чуть не стало моей могилой, мне было не до того. Все мои мысли занимало исключительно политическая амнистия. А больше всего — тот факт, что Сэя взяла на себя смелость скостить часть моих грехов, хотя при первой встрече называла меня преступником, и обещала засадить в тюрьму. Неужели это благодарность за то, что мы заботились о ней во время скитаний по джунглям? Или она после нашей «случайной ночи» воспылала ко мне нежными чувствами, в ответ на которые теперь надеется получить взаимность? Блин, только бы первое, только бы первое! Не то, чтобы я имел что-то против самой Сэи, она девушка видная, красивая, а еще занимает хлебную должность прокурора, но.… Уж больно у нее характер крутой, еще хуже, чем у Даши. Чувствую, нелегко мне придется рядом с карающей дланью правосудия.

От размышлений меня оторвал голос Кудасова:

— Маузер, откуда взялась лава?

— Без понятия, — честно ответил я. — Взялась себе, и взялась. Наверное, это одна из тех странностей «темных пятен», о которых вы упоминали.

— А ты еще предлагал крест нарисовать, — хмыкнул Ник. — Тут и без него вон, что творится!

Сидящая в своем кресле Багира мягко, по-кошачьи, потянулась, и встала.

— Если не возражаете, я отойду на пару минут.

— Иди-иди, — рассеянно согласился Кудасов, который, вооружившись биноклем, уже осматривал каждый метр Котловины, не упуская ни единой мелочи.

Мафую ткнула меня локтем в бок. Я вопросительно посмотрел на нее, а она закрыла левый глаз, и кивнула головой в сторону кошкодевочки. Мол, чего стоишь, лопух, иди, поговори с ней. Я послал ей свирепый взгляд: мол, не лезь, сам разберусь. Она на миг закатила глаза, и вздохнула. Это было уже издевательством, которое я стерпеть не мог.

— Я тоже отойду, если вы не возражаете.

— А ты куда? — подозрительно спросил Кудасов, оторвавшись от бинокля, чтобы посмотреть в мою сторону.

— Так, это… покурить.

— Ты же не куришь, — напомнил Ник.

— Да? То-то я думаю, какое странное желание… Короче, можно мне просто отойти, без объяснений?

— Еще раз в трюм сунешься — сразу выкину с дирижабля, — предупредил капитан воздушного судна.

— Учту.

— И не задерживайся там слишком долго.

— Постараюсь.

По иронии судьбы, Багиру я нашел как раз в трюме — она делала вид, что проверяет огнетушитель, хотя на самом деле просто бесцельно слонялась туда-сюда. Как пить дать, ждала, что я приду — потому что тут же обернулась, а ее глаза зажглись странным огоньком. Как у девушки, что назначила парню свидание, а теперь обрадовалась, что он пришел, хотя уже и не надеялась.

Но Багира не была бы Багирой, если бы сразу выложила все карты на стол. Потому что недовольно спросила:

— Тебе чего?

— Поговорить.

Я бы тоже не был бы сам собой, если бы сразу обо всем рассказал. С Кирой было проще, а тут — не знаешь, чего ждать. То ли пощечину влепит за все хорошее, то ли на шею кинется. Кошка же, она непредсказуемая.

— Ну, говори, — разрешила Багира.

— Ну, значит…. — я набрал полную грудь воздуха, старательно пытаясь подобрать слова. И тут, как назло, опять вмешался сломанный плеер.

Щелк!

— В этот вечер снова ждет тебя другой… — затянул глубокий, мелодичный голос. — Это он украл любовь у нас с тобой…

Я выдавил из себя судорожную улыбку, и стукнул ладонью по груди. Не помогло. Щелк!

— ….есть приятное обстоятельство: я люблю тебя — это здорово… — песня сменилась на другую, сразу сказав все, насчет чего я старательно подбирал слова.

Но проклятая железяка не остановилась и на этом. Щелк!

— Я же своей рукой сердце твое прикрою, можешь лететь, и не бояться больше ничего… — песня про черную луну в исполнении «Агаты Кристи» достойно завершила всю неловкость момента.

Багира изумленно подняла брови вверх, сразу став в сто раз красивее, чем раньше.

— Обалдел?

— Прости-прости, — рубанув ребром ладони по грудине, я добился того, чтобы воцарилась прежняя тишина. — Купил на свою голову! Ну, что еще сказать?

— Да, кажется, ты и так уже все сейчас сказал, — она смущенно закашлялась. — Жаль, у меня нет песен, чтобы вот так, оригинально, дать тебе ответ.

— А ты лучше своими словами.

— А, может, лучше действиями?

— Давай, — наступила решающая секунда. Все — или ничего. Моя судьба зависела от того, как кошкодевочка поведет себя сейчас.

Почему-то я был уверен, что сейчас она развернется, и уйдет, напоследок пробормотав себе под нос что-то насчет того, чтобы остаться друзьями, и не усложнять ситуацию. Даже представил, как это будет — и, чтобы не видеть, зажмурился. Хватило мне унижений, это я, пожалуй, пропущу.

И вздрогнул, когда медленно-медленно, робко-робко к моим губам прикоснулись другие губы. Мягкие, нежные, и невероятно вкусные. Но не успел я насладиться поцелуем, как Багира тут же отступила назад, пылая от смущения.

— Нормальный ответ? — спросила она, отводя взгляд.

Я облизал губы.

— Знаешь, если это опять галюны, навязанные аномальной зоной, то я даже не знаю….

— Кто-кто? — всякого она ожидала, но не этого.

— Или мне это просто снится? В общем, маловато для ответа. Надо бы еще ответить, более весомо.

В ее глазах вспыхнула радость. Оказывается, она не меньше меня боялась за свою судьбу.

— Еще ответить? — Багира снова приблизилась. — Хорошо.

Я напрягся… и совсем не был готов к тому, что ее ладонь с размаху соприкоснется с моей щекой, причем еще и с таким хлестким звуком. Я выдержал удар достойно, даже не дрогнул.

— Это за Сэю! — объяснила кошкодевочка.

— Согласен.

— А это за Киру! — второй удар был чуть пожестче, равноценно с провинностью.

— Справедливо.

— А это… это… за то, что напоил меня тогда! — третий удар был чуть послабее, но тоже вполне болезненный.

— Заслужил. Все?

— Все, — она подняла было руку, но потом передумала. — Считай, что это аванс.

— Если это аванс, то какая будет премия? — я рискнул, и нахально положил руку на ее талию. Она задрожала, но не отстранилась. Посмотрела в глаза:

— Только давай сейчас договоримся.

— Ну?

— Не все сразу, ладно? В прошлый раз мы немного… скажем так, поторопились. Да и я себя тогда, мягко сказать, не контролировала. В общем, давай не торопиться с этим делом.

— Если ты насчет секса (щеки Багиры прибрели алый румянец), то тогда ладно. Пусть все идет своим чередом.

— Вот-вот.

Пауза.

— Ну, а еще хотя бы один поцелуй можно?

— Нужно, — и она опять потянулась к моим губам….

В носовую кабину мы вернулись не скоро, и все присутствующие сразу повернулись в нашу сторону.

— Что-то вы долго, — ехидно заметил Ник.

— Да, извините, — кошкодевочка сделала слабую попытку махнуть рукой. — Мы там просто…

— Целовались, — закончила маленькая охотница, слегка изогнув уголки губ в улыбке. — Мы видели.

Я вздохнул.

— Мафую, ты когда-нибудь перестанешь меня подкалывать?

— Не-а. Потому что ты — животное похотливое. То одной предлагаешь, то другой.

В ее словах, кстати, был резон. Я и сам уже начал задумываться, что как-то в последнее время моя сексуальная активность перешагнула адекватную черту — за прошедший год я из скромного паренька, мечтающего о большой любви, превратился в полигамного самца, стремящегося попробовать на вкус каждую из встреченных им девушек, и заодно наверстать все, что упустил в прошлой жизни. Будем надеяться, что на Багире этот длинный список женщин, с которыми я волею случая вступал в интимную связь, благополучно закончится. А то ведь так и до беды недалеко.

Кстати, надо бы еще рассказать ей про ребенка от королевы монстров. Ну вот, считай, что уже в беду попал.

— На твоем месте, подруга, я бы за ним следила, — посоветовала Мафую кошкодевочке. — У него глаз постоянно влево косит.

— Может, вы уже заткнетесь, и отложите обсуждение личных проблем на другое время? — раздраженно осведомился Кудасов. — Лучше смотрите на Котловину, мать вашу!

Пришлось сосредоточиться на главном сейчас. Тем более, посмотреть было на что — с высоты океан лавы, покрывающий дно гигантской впадины, смотрелся куда круче, чем непосредственно изнутри нее. Я сверился с биологическими часами — прошло сорок минут, а значит, если верить моим расчетам, лава скоро должна исчезнуть.

— Как вы думаете, лава пришельцам летать дальше не помешает? — озаботился Ник, щелкая какими-то приборами.

— Да вряд ли, — отозвался я. — У их кораблей там такая защита, что лава им никакого вреда не причинит.

— Жаль. А кстати, когда будет следующий корабль?

— Я тебе справочное бюро, чтобы такое знать? Я всего два или три видел, и все они появились в разное время суток. Когда захотят, тогда и прилетят.