Зов орды

Глава 9 Дом Длинной руки.

Госра светился от восторга. С каждым новым шагом он видел возможности, спрятанные секреты, нераскрытые тайны. Сам нашел дорогу к стягу по наитию, чуть уловимым вибрациям и намекам. Сейчас кудесник шел рядом с мечником, как равный, получивший первое качественное повышение. Уже не искра, еще не пламя.

Долгая дорога располагает к беседам, пустому трепу или же откровениям. Их путь не был исключением. Короткие вопросы мечника относительно уклада жизни жителей Ухани, сначала выдергивали из Ляосянь короткие ответы, но со временем все больше и больше подробностей узнавали братья.

— Почему Шанти сказала, что она "неприкасаемая"? И что это значит?

— Бхарат её родина. За большими горами за юго-западе лежит большое государство на реке Инд. Мы называем её Тянь-Шу. У них есть разделение всех людей на жёсткие группы со своими правилами. В самом низу, бесправные рабы-неприкасаемые. Бывает, что они срываются с родных мест в поисках лучшей доли, но находят лишь очередное место угнетения.

— Рабство - это болезнь, — зло рявкнул Максуд. — Передалась ли она по наследству или появилась в следствии обстоятельств неважно. Каждый человек кует свою судьбу, а перекладывать решение за свою жизнь на хозяина и есть проявление недуга. Но самое страшно не само рабство, а его оправдание. Как только человек находит непреодолимые причины своего положения, возвеличивание хозяина, необходимость служения господам, а после учит этому своих детей, то это есть самая заразительная форма заболевания.

— А если нет другого выбора, Максуд? Умереть или быть рабом? — спросила сестра. Мечник не ответил, лишь сжал губы. Ему на выручку пришел кудесник.

— Но неприкасаемые, которых мы видели в городе, сделали первый шаг. Они сбежали с родины. Но не сбежали от своей болезни, лишь поменяли хозяев и форму служения. Что мешало им откинуть оковы, стереть из памяти черный период жизни? Не страшно быть слабым, страшно не желать стать сильнее и лучше.

— У вас есть рабы! Невольники и слуги, чем же отличается моя родина, страна за горой и ваша степь?

— Возможностью оздоровления! — ответил Максуд. — Мои родители были слугами, червями, грязью. Но все мое детство они внушали мне, что я не болен! Я могу стать воином, десятником, сотником! Иметь свой стяг, дом, тотем! Встать на путь силы, а не служения. В тот миг, когда выборщик тыкнул на меня пальцем, пришло мое оздоровление.

Наступила пауза, нарушаемая лишь трелью пичужки на пыльном кусте, да мерными ударами посоха по пыльной дороге. Меч подбирал слова, девушка искала слабость в суждении упрямого брата, а кудесник удивлялся новому миру. Столь разный путь свел их вместе. Любимица семьи и единственная дочь. Сирота, оставшийся один в стойбище после набега соседей Госра и меч, рожденный в доме слуги, но изначально свободный.

— Шанти одаренная, она может отвести взгляд, заморочить разум, подарить несуществующее, но тратит свою искру на танцы и... — мечник стушевался, не зная нужного слова. Взрывной характер не позволял ему остановиться, принять чужие слова или услышать зерна истины в них.

— В мире полно несправедливости и разделения. Кочевники - ветер. Уханьцы - вода, Вэй - земля, Сунь - огонь. Каждая имеет свои сильные и слабые стороны. Города-храмы, простор и полет, спокойные реки, владение металлом. И в каждой разделение на знать, торговцев и ремесленников, воинов и всех остальных. — осторожно подбирая слова, начала объяснять прописные для нее самой истины. — Островитяне называют деление Си-Но-Ко-Сё. У Вэйцев есть жесткое определение, которое можно применить и у нас: Ши, Нун, Гун, Шан. Брахат разделяет всех на Брахманов, Кшатриев, Вайшью и Шудров.

— Это неправильно! — зло ответил парень и рванул вперед, оставляя кудесника и дочь шэньши вдвоем.

— Не обращай внимание. Он быстро закипает, также быстро остывает. Что такое Дом Длинной руки? — перевел тему Госра.

— Те, кто владеют всеми торговыми путями. Отец их очень не любил. Так как в погоне за прибылью они готовы на любую мерзость, — вспоминая слов, которые слышала в доме, ответила Ляосянь. — Почему твой брат такой... Упрямый и гневливый?

— Наш брат, сестричка, — улыбнулся кудесник. — Возможно, когда он сможет нам доверять, расскажет свою историю. Думаю, она будет полна горя и боли. Говоришь купцы? Жаль, Ханой бы смог договорится на хороших условиях. Давай догоним этого упрямого осла!

Дальнейшая дорога превратилась в бесконечную погоню за нагруженным Максудом, который пер вперед, не обращая внимания на выкрики и усталость. Лишь к обеду остановился, чтобы достать воды. Долгие уговоры кровников привели к тому, что троица остановилась на привал. А после отдыха мечника подменили, он уже не обижался, а с восторгом делился историями об обучении у Чегема. Все, что было до отбора в нувориши - запретная тема. Госра же больше слушал, изредка вставляя фразы и неумело шутил. После возвышения парень стал увереннее в себе и своих силах.

Ближе к вечеру компания достигла места, где река изгибалась, широким заливом упираясь в рисовые поля, а вскоре, по подсказкам крестьян, взяли верное направление.

***

Караван они нашли достаточно быстро. Сотню мулов и втрое больше людей и всадников было бы трудно спрятать. Необычное построение сразу бросилось в глаза. Мулы находились на поле, отрезанные рекой с одной стороны, а телеги выставлены полукругом с небольшим зазором между ними. Казалось бы каждый торговец должен оберегать товар, а тут не то чтобы спрятали, напротив, вывели на первую линию. Этим наблюдение тут же поделился кудесник.

— Для обороны. Три сотни человек на такое расстояние не растянуть, а всадники с легкостью разобьют пеший отряд. Опять же от лучников можно спрятаться за высокой арбой, ну и пехоту встречать в узких проходах проще, — отметил между делом Максуд. Госра удивился такой логике, но все же спросил: — А от магии как они защитят?

Мечник пожал плечами, так как не знал ответа. За него ответила сестра.

— Кудесники редко участвуют в битвах. Их стезя укрепление обороны или один мощный всесокрушающий удар. Дальше они пять-семь дней приходят в себя. В этот момент крайне уязвимы, потому находятся под усиленной охраной. Это ты у нас "необычный".

Троицу вооруженных людей заметил дозор и после громких выкриков, от обоза отъехали пятеро всадников, насторожено вглядывающихся в окрестности.

— Кто такие? Зачем приближаетесь к каравану? — спросил самый грозный на вид из охранников. Седовласый ветеран с колючими серыми глазами.

— Отряд из двух мечников и одного кудесника хочет наняться для охраны каравана, — произнес Максуд, а его слова встретили смехом.

— Наличие меча не делает тебя мечником, сынок, а маги воды нам не нужны, мы торговцы , а не землепашцы, — выплюнул переговорщик.

Максуд вскипел мгновенно, сбросив поклажу на землю, потянул клинок из ножен, всадники отреагировали быстро на его действия. Миг, и в их рукам появилось оружие. Не успела завязаться драка, как в игру вступил Госра.

Быстро нашептав в кулак заклинание, он резко выкинул посох вперед. Через мгновение в пятерку всадников ударил сильный ветер, который испугал животных, а ближайшего и вовсе выбил с седла. Некоторое время спустя, когда успокоили коней, и поднялся с земли сброшенный всадник, ветеран поднял руку в примирительном жесте.

— Вы приняты, выступаем ночью.

Братья переглянулись меж собой в замешательстве. Лишь Ляосянь усмехнулась. По наитию или на удачу кудесник проявил силу, которую боготворят все мореходы. Кто же откажется от повелевающего ветром, когда от наполненных парусов многое зависит.

Спрятав меч и подобрав котомку, мечник смело двинулся вперед. Лишь только троица прошла линию обороны из телег, к ним тотчас подскочил караванщик с оценивающим взглядом. Скользнув глазами по одежде, обуви и оружию, немного задержался на прямом мече Ляосянь. А затем быстро проговорил скороговоркой важную информацию.

— Возьмите гуань, это знак найма. По нему будете получать пищу на привалах, оплату в конце пути. Знать и слушаться нужно троих: Мастера пути, господина Ван Бо, начальника охраны, господина Мин Тао, и меня, Ли Фанг. Я отвечаю за снабжение. Пойдете в хвосте каравана с последней телегой. А пока набирайтесь сил.

Уже стемнело, и запели сверчки в высокой траве, как лагерь забурлил, зашумел. Мычание волов сменялось короткими приказами, а дальше, в результате помыканий и силами Лифанга, начала выстраиваться строгая колона. первыми ушли вперед вооруженные всадники, за ними медленно потянулись пары телег, между ними пешие караванщики и торговый люд. В центре вереницы крытая повозка мастера пути, окруженная со всех сторон десятком воинов на лошадях. Чем меньше оставалось на поляне телег, тем больше вырисовывалась картина и состав каравана. Сообразив, Максуд сплюнул на землю.

— Что не так, брат? — успел заметить реакцию Госра.

— В голове тяжеловесы и самый сильный отряд. В центре Ванбо с казной и хорошей охраной. Чем ближе к хвосту, тем хуже товар и меньше воинов. Нам же досталась последняя телега, которую не жалко отдать на откуп. Собирайся. Еще всю ночь пыль глотать.

Подозрения меча оправдались, мало того, что возница был стар и глуховат на оба уха, так и из товара: деревянная утварь, шесты для установки шатров и прочий хлам. А свободного места лишь на одного человека. Забросив котомку вперед, Максуд распределил дежурства и зоны ответственности, позже намотал на лицо хвост малахая, защищаясь от пыли. Его примеру последовал Госра, девушке предложили место в телеге. Изредка пролетал всадник с дозором, внимательно осмотрел окрестности, а затем возвращался к головному отряду.

Ближе к рассвету, разбудив Ляосянь, с ней поменялся местами кудесник, а прислонившись спиной, он быстро задремал. Сестра шла за телегой, держась одной рукой за кузов и отчаянно зевая, совершенно не обращая внимания по сторонам. Да и Максуд выглядел не лучшим образом.

Долгий переход вымотал мечника, потому весть о привале он принял с облегчением. Когда их телега доехала до большой поляны и заняла свое место в установленном порядке, возничий попросил распрячь вола и отогнать в общее стадо.

Подняв бровь, Максуд пристально смотрел на старика, а тот, стушевавшись, протянул монетку в уплату. Проигнорировав деньги, мечник взялся распрягать вола, а позже отвёл его в общее стадо. За это время его брат успел сходить к коменданту, чтобы получить положенные рационы охранников. Предъявив гуань, получил три рисовые лепешки, кусок вяленного мяса, луковицы лотоса и мешочек с орехами. За водой отправили к источнику.

В ручье Госра набрал воды, а уже на обратном пути удивлённо взирал, как молодые погонщики били длинными палками по гладкой поверхности реки. Удивившись, решил поинтересоваться у проходящего мимо охранника.

— Змей отпугивают. Тут вода медленно бежит, заилилась. Много лягушек, которые и привлекают гадов. Укусят если вола, караван уйдёт без одной телеги, хуже, если без двух.

Через три часа прозвучал сигнал сбора, Максуд было засуетился, но был остановлен возничим. Пока разобрали волов, запрягли их в телегу, выстроились в колону, прошел еще час. За это время мечник успел вздремнуть, а Госра покараулить сестру у ручья по ее просьбе. С каждым часом ее настроение все больше портилось, что не мог не отметить колдун. На обратном пути он задал свой вопрос.

— Что тебя беспокоит, сестра?

Та молчала долго, а затем ее прорвало. Прошлась по всему, что их коснулось в прошлом, ее неудовлетворённость настоящим и страх перед будущем. Спокойную ранее воду понес поток переживаний, который не остановить словами. Изредка посоху удавалось поймать разумные зерна, для того чтоб сформировать общую картину. По всему выходило, что она девушка и ей нужны условия. Не прятаться, чтобы справить потребности организма, а также: чистая одежда, горячая вода или источник, удобная обувь или коня для преодоления тяжелого пути. Внимания! Общения! Понимания!

Кудесник внимательно выслушал сестру, кивнул неуверенно, а затем оставил Ляосянь одну. Разумно приняв разгул стихии за временное явление. Все что ей нужно, так это дать время, чтобы успокоиться. Ну и не тревожить. Вода, как говорил ему второй учитель Яобай, всегда стремиться к очищению и покою. Взвесь падет на дно, любой горный ручей замедляется в русле реки. Нужно лишь время, движение, терпение. Возле телеги парень напоролся на хмурый взгляд Максуда.

— Что так долго?

— В следующий раз сам сходишь, тогда поймешь, — с улыбкой ответил даровитый.

Не успел мечник расспросить подробнее, как возничий громко выкрикнув, дав ходу. Уступая место девушки, меч любезно предложил ей плечо, чтобы помочь забраться на высокий борт. Но вся его учтивость разбилась об ледяное лицо Ляосянь. Смело подойдя к колесу, она вскочила на спицу, которая при движении легко подняла девушку вверх. Все, что ей потребовалось, лишь перенести центр тяжести, а затем грациозно перепрыгнуть через бортовые доски кузова.

— Брат, а ты бы где напал на обоз и в какую часть ударил? — неожиданно спросил Госра на родном диалекте.

Максуд задумался. На привале было слишком грамотное построение телег, которые создавали линию обороны. В движении также сложно выбрать направление удара. Хвост слишком беден на прибыль. Центр хорошо защищен. В голове ударный отряд и разведчики на конях, которые легко и быстро придут на помощь, если их не связать боем.

— Засада с лучниками. Создать затор или найти труднопроходимое место. Желательно при подъёме в гору, развернуть такое количество телег сложно. А почему ты спрашиваешь?

— Я бы с реки осыпал стадо отравленными стрелами. Пару лодок со стрелками, точность не нужна, достаточно ранений. Без волов караван встанет.

— Смысл? Пол каравана уйдет, вторая встанет в оборону.

— Как бы ты разделил телеги и охрану? Забрал бы самое дорогое и всех воинов? Поровну распределил?

Максуд задумался. Весь его опыт кочевника кричал, что нужно бросить все, кроме людей и животных. А все остальное для него было мало интересно. Но понимал, что торговцы не оставят товар.

— Ночью затопил бы телеги с грузом, а сам ушел вперед. Потом ударил в спину стервятникам.

— Оставив без охраны остальных? — полил масла Госра.

— За подмогой? В ближайший город, — ухватился за мысль мечник.

— Больше двадцати всадников не отправишь. Значит можно и перехватить. А кто поверит в городе, что Мин Тао отправил гонцов и готов расплатится? — Улыбаясь во всю, вновь вопрошал посох.

— Гуань на шею, ярлык ( требование, приказ, сопроводительное письмо) в руки, — быстро нашелся Максуд. Пришла очередь кудесника отступить. Крыть нечем, а отправленные большим веером всадники могли прорваться через любой заслон. А если еще и в разные стороны. Теперь в атаку перешел мечник.

— А почему тогда мы рекой не ушли? Кораблей у Уханьцев много. Мулы не нужны, как и погонщики. Только грузчики, да и тех на месте можно взять, — спросил он брата.

— Значит есть причина, по которой река выходит дороже. Не всегда это деньги. Может опасность другая.

Долгое молчание нарушила Ляосянь.

— Фуцанлун. Дракон, хранящий сокровища. В этой части самое глубокое и широкое место на всей реке. Сети рыбаков всегда порваны, маленькие лодки выкидывает на берег волна, а большие тонут. — После долгой паузы, девушка продолжила: — Дальше стоят горы, там, где река стремительно бежит по камням, проходит граница его владений, а когда вода вновь становится спокойной лодок больше, чем коней в степи.

— Драконы это выдумка трусливых крестьян, — зло выплюнул Максуд. — А корабли и лодки дальше не ходят, так как дальше на реке камни.

— Олгой-хорхой Ваш выдумка! Все знают, что Чжунго - родина и страна драконов! — чуть ли не кричала Ляосянь, даже глуховатый возница обернулся на крик.

— Я видел кости, меж ребер неизвестного чудища спокойно проезжал всадник, и даже голову не пригибал! — поддержал брата Максуд!

— Да? Не верите? — с вызовом воскликнула сестра. — А вот это что по-вашему?

Ее рука указывала на реку, и братья одновременно обернулись.