Зов орды

Глава 3 Крепость.

Ничего не приходит даром. Даже за удачу приходится платить, причем немалую долю. А капризная девка оставила их на следующий день, когда стены крепости были уже видны через марево солнечного диска. Позади них поднималась песчаная буря от всадников, и, как бы они желали, достичь стен и укрыться они не успевали. Нужна была уловка, тактическая хитрость, чтобы выиграть время. Отвести врагов ложным бегством не выйдет, так как шли всадники за людьми и стадом. Выход был один, но жуткий до безумия.

— Госра, нужен гнус... — уклончиво произнес Ханой, а все остальные братья скривили лицо. То, о чем попросил кнут, было против их убеждений, достаточно серьезным проступком да и дурным знаком, но другим выходом было лишь бросить стадо и людей или принять бой. И даже если отдать палку девке с Ухани, которая хоть знает, за какой конец ее взять, то шестеро против неизвестного количества врага - плохой расклад. И это за неполный переход до конечной цели, когда радость на лицах уже горела в предвкушении отдыха и тени.

Немного поспорив, четверо приняли решение лидера.

Спешившись, кудесник пошёл выбирать жертвы по одному ему понятному знаку. С закрытыми глазами он брел, будто на ощупь. Животные словно почувствовали его намерение и начали мычать, прятаться, толкая друг друга. Тыкнув на двух баранов и одного вола, Госра развернулся и начал готовить ритуал. Робкий парень преобразился до неузнаваемости, он алкал силы, что вскоре разольется из отворенных вен.

На скорую руку вырыл три небольшие ямки, вбил в них обломки стрелы. А затем при помощи товарищей начал резать шеи. Горячая кровь лилась на землю пузырясь и пенясь, следом зашептал, переходя на крик и всхлипы колдун. Закатив глаза, он рухнул рядом с телами животных в изнеможении.

К нему тут же подлетели Батыр и Ханой и подняли на ноги.

— Ну как? Удалось?— с нетерпением и даже некой опаской спросил кнут.

— Нужен еще один камень, лучше человек, сделайте сами, я все приготовил,— ответил кудесник и провалился в беспамятство. Произнесенные шепотом слова были громче грома. Бывшие пленники попятились назад, стараясь быть дальше от возможного жребия в качестве жертвы, с потаенной надеждой, что минует злая доля.

Батыр вскинул быстрый взгляд на толпу, выискивая неудачника, но натыкался лишь на потупленный взгляд. Черви, никто не перечит, не защищает соседа или товарища. Напротив, прячется за его спинами, готовый толкнуть. Наложив стрелу на лук, он выжидал. И стоило только Максуду потянуть саблю из ножен, как появился "заяц", что рванул в сторону. Получив отмашку от Ханоя, стрелок натянул лук.

Просвистела стрела, чтобы через пять десятков шагов больно укусить в спину беглеца. Вскоре подошли мечник и кнут, перехватил безвольное тело за руки, волоком подтащили к яме. Вскрыв саблей шею, бросили поверх остальных.

— Грязное дело, Ханой. Как бы боком не вышло и в степь не вернулась, — прошептал мечник.

— Больше бы слушал Мастера, знал, что за бегущую воду волшба не уйдет, а так, пусть гуляет у соседей. Да и не гнус это. Слишком много крови, ямки, стрелы, я такого не помню, — испуганно ответил кнут, а затем продолжил: — стращай людей, нужно успеть. Пусть бегут, как зайцы.

— Зачем они нам?

— Деньги, брат. На деньги можно купить стрелы и арбу, еды и землю. Женщин и силу нукеров.

— Я могу забрать это сам. Без денег, — с вызовом ответил Максуд.

— Не всегда и не везде. Один твой меч стоит мало, со стягом больше, а если под стягом десяток, а десяток в сотне, а сотня в темень вхожа? Только без руки это не сила, а стадо. А рука направляет, одаривает и казнит. Вот и тут. Три козы — баран, пять баранов — вол. Десять волов - конь. Но всадник тогда воин, когда он на коне, а не на сотне коз. Ты же не поменяешь своего боевого друга на скотину? А есть хочется.

Мечник задумался, внутри его бурлили противоречия, да и сам мятежный характер не давал возможности согласиться со словами хитреца. Между тем он понимал важность обоза, мастеровых, кузнецов, пекарей и землепашцев. Не зря жадно слушал наставника. Меч накормит, если его продавать, меняя свою силу и руку на золото и серебро. Сплюнув на землю, поспешил к испуганным людям. Меч накормит, если отберёт у более слабой руки.

— Лишь только глаз Всеотца пойдет на покой, мы примем решение. Или потребуется еще жертвы, или вы успеете войти в ворота крепости. В любом случае нас нагоняют враги. Ослабевшие, вы не проделаете обратный путь, потому неинтересны преследователям, а с обузой решают быстро. Ваши жизни в ваших руках. Что встали? Бегом!

И толпа хлынула прочь, как от огня, без оглядки, стараясь успеть. Остался лишь скот, звено братьев и уханька. С надменным лицом и скрещенными и связанными руками она смотрела с вызовом. Ханой тяжело вздохнул, но ему на помощь пришел мечник. Схватив за локоть пленницу, грубо подвел ее к коню, в позже легко забросил поперек седла. Через мгновения запрыгнул и сам.

Кнут улыбнулся. Его побратим выбрал себе награду из трофеев, взятых на меч. Хороший расклад. Мало того что вздорный характер рабыни — теперь личная проблема Максуда, так еще и появилась зависимость побратима от денег остальных. Да, за девку модно было выручить хорошую монету, но сохранить ее в товарном виде было сложно.

— Тэз! Батыр, присмотри за Госрой. Гоните стадо вперед! Алга!

***

За спиной грохотала гроза. Между чистым полем и безоблачным небом били молнии, рвали воздух раскаты грома. Суеверные кочевники крутили защитные знаки, сжимали защитные обереги. Молний боялась вся Орда, равно как и дэвов, которых не брала сталь меча и кованые стрелы, верное копье и топор. Лишь шаманы и кудесники могли изгнать нечистых, а убить и вовсе под силу только единицам.

К вечеру преследователи вновь проявились на горизонте. Разница между скоростью передвижения стада и всадников, позволила последним значительно сократить расстояние. А позже от преследующих оторвались две фигуры, что и пустили коней галопом.

— Батыр! Встречай! Они не будут биться, лишь тянуть время разговорами или неприятно кусать, постоянно отступая, — прокричал Ханой приказ. — Максуд, стегай волов мечом, можешь даже пустить кровь. Осталось преодолеть сотню полетов стрелы и мы под защитой стен.

Сценарий, озвученный лидером, подтвердился. Сблизившись, двое всадников потребовали переговоров, а, видя, что их уловка не сработала, начали осыпать стрелами скот и людей, стараясь ранить. Если крупным животным обстрел серьезного ущерба не нанес, то вот людям без толстой кожи и защиты стрелы причиняли много сложностей.

Батыр никак не мог прицелиться. Каждый раз всадники лишь чуть приподнимались на стременах, пуская стрелу, а затем вновь припадали к шее коня.

— Бей в коней, выхода другого нет! — прокричал Ханой, стараясь перекричать мычание раненых волов. Но стрелок никак не мог решиться, пока не увидел в пыли тело одного раба. Разозлившись, он выпустил стрелы. Первые две впились в круп ближайшего преследователя, а вот третья укусила в шею второго. Бедное животное опрокинулась, погребая под собой неудачливого седока. За сегодняшний день каждый поступился своими принципами.

Преследователь осадил лошадь и поскакал назад, увеличивая дистанцию. Только это его не спасло. Через два десятка шагов лошадь остановилась, не понукаемая наездником, а ее хозяин сначала осел на круп, а затем свалился пыльным мешком.

— Дай мне коня и меч, я буду биться! Я знаю этот цвет! Именно воины этого тумена напали на моего отца три месяца назад,— пытаясь перекричать окружающий шум, взывала девушка. Максуд лишь хлопнул по тощему заду пленницы плашмя мечом, да недовольно поморщился.

— Мой отец - известный военачальник! Он отдаст за меня хороший выкуп! — попыталась зайти с другой стороны уханька.

— Поговорим о том, если выберемся живыми, а пока закрой свой рот, девка!

***

Они успели. Даже оставалось время, чтобы уговорить стражников открыть ворота. Казалось бы, все трудности на этом закончились, если бы не... Устроить людей, повесить на них ялыки рабов, продать скот не за мелочь, а по близкой к реальной. Напоить и накормить скотину, что весь день рвала жилы. А еще и отвечать на гневные взгляды стражи, которые недовольны появлением неприятеля под стенами крепостницы. Госра выбрал весь запас сил и сейчас лежал в конюшне без сознания. Батыр торговался за стрелы, Ханой старался все и везде успеть, но в итоге принял правильное решение. Найдя коменданта, он просто и без затей предложил взятку. С бегающими глазами, бесконечно лысый старик принял мзду и пообещал все устроить в лучшем виде. Конечно же, обманул, но снял со вчерашнего ученика огромную ношу.

Утром начался торг, поиски пропавшей скотины и рабов. По итогам обе стороны пришли к взаимовыгодному решению, только... Только денег у хитрого старика не хватало. Обещание отдать потом Ханой проигнорировал, и началась вторая игра в обмен. Пока кнут выбирал из кучи предложенного хлама нужные предметы, остальная четверка бесцельно шаталась по крепости. Максуд водил уханьку за веревку, боясь, что хитрая бестия сбежит, осыпая ее тысячью вопросов. Ему были непонятны многие вопросы. Отчего не у всех есть оружие, почему богатый халат или сабля заставляет гнуть спину свободных людей. Что за глиняные таблички на груди воинов. Та сопротивлялась, но перечить тяжелой руке было больно. Скупые ответы не устраивали мечника, потому хлопки по мягкому месту разговорили девушку.

Батыр нашел для себя развлечение на стрельбище, быстро завел знакомых из охраны. Те, пораженные мастерством и веселым характером, активно делились опытом, зачастую преувеличивая свои достижения и опыт. Между тысячью лживых слов, стрелок узнал полезные сведения о назначении крепости, торговых путях и отношениях между соседями.

А Семрин, к своему восхищению, проведал про азартные игры. Любимчик удачи нашел отличный источник дохода, пропадая в питейном заведении с утра до поздней ночи. Со временем желающих метнуть кости или сыграть на монетку уменьшилось. Затем копье предложил играть на рисовую лепешку или похлебку, практически полностью перестав тратиться на постой и питание.

Лишь только Госра валялся на кровати, изредка просыпаясь, чтобы попить жирного бульона и сходить по нужде. Через три дня парень полностью восстановился, чтобы узнать про неприятные новости, которые озвучил Ханой.

— Братья. Назад мы вернуться не сможем в ближайшее время. Тумен Кайрата занес нас в список кровных врагов. Каждый воин на той стороне реки — наш враг. А обойти его, после смерти наставника, никак не удастся. И это нам несказанно повезло, что стяг "Сокола" здесь вне закона. Потому у нас есть только выбор из двух направлений. Уходить на север, к соголам, или дальше на юг в Ухань.

Дальше побратим дал оценку каждому варианту.

Дикая степь уважает лишь силу. Даст им возможность проявить себя, но равный шанс погибнуть в первом набеге. Второй момент, что кочевые племена ушли на север, в землю мокши и кулайцев, урусов и тунгусов. А гнать лошадей без проводника и ярлыка (приказ или разрешение), без ориентиров и припасов опасно и преждевременно. Можно было остаться в кочевье, под чужим стягом, охраняя стойбище, пока не придут с набега сыны. Дальше зима, и их наем окончится. Ждать до весны, а потом попробовать силы в походе? На то нужна рекомендация и доверие. В общем, риск велик, как и награда.

Второй путь был спокойней, в нем нет места горячим схваткам и погоням, столь желаемых и необходимых для роста, но есть стабильность и простота. Каждый сын Орды может продать свой меч и верность в любой улус. Богачи с радостью принимают на службу воинов, а не землепашцев. Второй плюс, возможность тренировок и знаний, наладить торговые отношения со скупщиками, обзавестись связями. А третьим, самым сильным козырем была уханька, которую можно было вернуть отцу за выкуп и к нему же устроится на службу.

Голоса разделились. Батыр и Максуд горели желанием увидеть север, людей в мехах, богатую добычу, ратных подвигов. Госра и Семрин искали знаний и жаждали увидеть дома из глины, рисовые поля, армию тихих соседей.

Посередине был Ханой. В его планах было возвышение и стяг, развитие торговых отношений и создание собственного клана. А этого можно было достичь, лишь побывав в Катае и на севере. Он долго взвешивал все за и против, доведя до бешенства мечника и стрелка, пока вдруг не хлопнул по столу.

— Без опыта и стяга на север мы не пойдем! — пристально посмотрел на раскрасневшегося мечника и продолжил: — Время похода прошло, никто не будет ждать пятерых багатуров (героев). Зиму нужно переждать, а с первой травой идти за силой. За это время нужно поднять свое умение, сохранить весь десяток лошадей, требуется броня и опыт. Потому наймемся в небольшой дом охраной, а если повезет, то и к нояну (князь). Чтобы знать, как и с кем торговать, нужно много слушать и видеть. А любая война - это трофеи. К ним липнет слава и последователи. Едем в гости к Уханскому тестю. Как там твою девку зовут?

Максуд был взбешен. Мало того что придется ехать к глиняным людям (землепашцы), жить в крошечных домиках, полных крыс и блох, так еще и на его трофей появились виды у Ханоя. Неделю ее стерег, ловил и воспитывал покорности, чтобы вот так просто отдать за калым (выкуп). И даже посылы Госры и кнута его не успокоили. Потому мечник в сердцах выскочил с переговоров, чтобы уехать прочь. Ворвавшись в комнату, резко остановился. Его вещь, его трофей, перерезала веревку осколком от глиняного кувшина, обокрала и исчезла. Парень кинулся на улицу, схватил за шею трактирщика, чтобы узнать, что девка рванула к конюшне.

В раскрытое окно его метания увидел Семрин и выскочил следом, через два десятка ударов сердца все пятеро рыскали по крепости. Максуд несся, сшибая с ног случайных людей, один раз сбил даже стражника, но даже не обратил на того внимания. Мудрее всех поступил Ханой. Он сразу же направился к воротам, перекинулся словами со стражниками, а позже вручил по крупной монете с просьбой не выпускать одну очень юркую и хитрую бестию. Отрезав пути к отступлению, кнут сделал следующий ход: отправился к коменданту, как единственному законному представителю власти, чтобы предъявить свои права на беглянку.

Уханька могла обратиться за помощью лишь к своему соплеменнику, суля награды, почести или же взывая к кровным узам. Пройдя неспешным шагом до управы, вошел без стука.

— Что у вас делают с преступниками, которые укрывают беглых воров? — задал с порога свой вопрос.

Комендант ехидно улыбнулся и махнул рукой, отдавая приказ двум стражникам, но в то же время на пороге застучали тяжелые шаги побратимов.

— Янь Линь просила о помощи, а я падок на женские слезы, — подняв руки в знак примирения, ответил старик. — Ты выбрал, что возьмешь на оставшуюся сумму?

Вечером стены крепости выпустили пятерых всадников, вола, что тащил груженую арбу, а позади телеги, отчаянно ругаясь и отплевывая пыль, тащилась на веревке пленница. Бегство, добрые слова и надежда на спасение. Следом — предательство от соплеменника, побои. И вот ее тащат на веревке, как скот пятеро грязных варвара. Она шептала имена, составляя список тех, кому отомстит. Первым был Максуд, увалень с крепкой рукой и вспыльчивым характером. Второе имя: Ханой. Хитрый, как змея. Третье: Шэнли, старик, что обещал и предал. Заканчивали длинный список врагов Батыр, Семрин и Госра.

— Я предам вас самой жуткой из смертей. Песок будет истончать вашу плоть, пока не сотрет даже память о вас. Вы будете тонуть в своей крови, да раздерут дикие собаки, через тела прорастет бамбук, вас кинут в море с разодранной кнутами спиной....

— Радуйся, ведьма Яньлинь, скоро ты встретишься с отцом. Если попросишь прощение у моего брата, то мы позволим тебе держаться за телегу несвязанными руками, — с усмешкой произнес Батыр. — Только попросить нужно так громко и искренне, чтобы услышал Всеотец, а поверил Ханой...

Девушку такие новости выбили из равновесия. Дикарь ей сообщил, что она увидит родной Джунго (Китай), потому она плелась за телегой абсолютно подавленной.

Стрелок принял ее молчание за отказ, молча улыбнулся и поскакал вперед.

— Плохо ты ее объездил, брат, — со смехом произнес стрелок, а затем поскакал вперед на разведку.