Зов орды

Глава 15 Свадьба, похороны и новый дом.

— Это как? — в один голос спросили Госра и Максуд. А Ляосянь поджала губы, она знала о древней традиции, а также случаях ее проведения. Своего мнения относительно обряда она не имела, так как не сталкивалась с ним ранее, а знала лишь со слов учителей.

— Если воин при жизни не заключил брак, то его могут поженить после смерти. Дочкой местного правителя была известная королева пиратов Джэн Ши. Кстати, пока не забыл. Умершие или погибшие могут быть обручены только с мертвыми.

За столом воцарилась тишина. Если копье, лук и кнут знали ответ, как впрочем и сестрица, но выжидали паузу, то меч и посох пытались уложить в голове саму причину проведения обряда. Первым, как это и ожидалось, вспыхнул Максуд.

— Какой смысл? Зачем? Я не понимаю! — сокрушенно пробормотал мечник, затем его вдруг озарила догадка, осклабившись, он бросил подозрительный взгляд на друзей. — Потешаетесь?

— Они не шутят, брат. Только я не понимаю ценность приглашения в качестве жениха. Судя по тому, что оборотень поставил на кон самое дорогое, что у него было, значит это не просто традиция или церемония. Объяснишь, сестра, зачем нужен этот обряд?

Ляосянь начала неохотно рассказывать о древней церемонии, называемой призрачным браком, местами путалась или ошибалась, тогда ей на помощь приходил Ханой, поправляя или подсказывая. Со слов уханьки, в мире мертвых все также, как и в на Земле. Богатый остается богатым, если его захоронят с золотом и серебром. Воин останется таковым, если будет погребен с оружием и с гуань былых побед. Купец со стартовым капиталом, если закопали с кошелем. Император в замке и окруженный слугами, воинами, чиновниками и наложницами, которых запечатали в кургане при его погребении, да и женатый будет бродить один, дожидаясь, когда его жена или наложницы не закончат свой жизненный путь.

В китайской культуре считалось, что дух умершего человека мог испытывать страдания, если его душа оставалась одинокой. Чтобы предотвратить это, родственники устраивали символический брак с другим покойником противоположного пола. Таким образом, оба духа могли обрести счастье и спокойствие в загробной жизни.

Особо важным людям могли найти хорошую партию среди живых до погребения, а затем или умертвить будущую невесту перед обрядом, или же засыпать землей заживо.

— Так какой смысл биться за право быть мертвым женихом? —высказал сомнение Госра, успев задать свой вопрос раньше Максуда.

Звено кнута переглянулись и начали поочерёдно и сбивчиво объяснять.

— Во-первых, за такую знатную госпожу должны бороться лучшие! — с восторгом произнес лучник.

— Во-вторых, если жених сам ложится с дочкой шеньши, то они становятся родней, — удивил Семрин.

— В-третьих, род жениха имеет право потребовать посмертную долю имущества после смерти пары, да и семья становится о щей, — поставил точку кнут. — Слушай дальше...

Иногда призрачные браки использовались для урегулирования вопросов наследства. Например, если женщина умирала бездетной, её муж мог устроить ей такой брак, чтобы дети от нового брака могли унаследовать имущество умершей жены.

Так как Семрин выиграл приглашение на свадьбу, а позже еще и защитил свое право в бою, то пришедшая в таверну толпа потребовала скорейшего прибытия на церемонию. Отказ они не принимали. В любом случае тело копейщика доставили бы на свадьбу, а живое оно или не совсем, то распорядителя мероприятия не интересовало. Троице кочевников объяснили правила доступно, но без лишнего членовредительства, потому ничего другого, как отправиться следом им не оставалось.

Единственная просьба, на которой настоял Ханой, так это взять тело оборотня с собой. Все же важный свидетель. Сопровождающие ничего против не имели, к тому же претенденты на роль супруга, хоронились вместе со счастливой четой новобрачных, став мёртвыми друзьями слуга и, охранниками, И спустя непродолжительное время, странная компания из трех братьев и одного мертвого изгоя, окруженная плотным кольцом стражников, прибыли на центральную площадь.

Не смотря на статус свадебного мероприятия, праздничным всеобщее настроение назвать было сложно. Две сотни головорезов из команды королевы пиратов, еще больше сопровождающих и просто зевак, забили все свободное место.

А дальше начался показ женихов. Должники, смертники, неизлечимо больные, все те, кому терять нечего или кто решил поправить материальное положение своей семьи. Ну и троица очень удачливых кочевников. По жребию, всех разбили на пары. Семрину вновь повезло. Выставленный против него доходяга в обносках разбежался с топором, видимо решивший поставить все на один взмах, только через два удара сердца, споткнулся и напоролся на выставленное копье.

Неудачника тут же оттащили в ритуальную джонку, аккуратно уложили на дно лодки, засыпали лужу крови песком и выставили следующую пару. Через час, когда от всех претендентов осталась ровно половина, начался второй круг.

Толпа шумела и активно поддерживала бойцов, делались ставки, вспыхивали споры. Развлечение разношерстной толпе

Лихой одноглазый разбойник с кривой саблей был сложным противником. Резкими рывками сближался, а выставленное жало копья умело отбивал. Братья уже начали беспокоиться за результат сражения, пока Ханой не стал выкрикивать на родном диалекте подсказки. Копейщика, как подменили. Теперь он наседал, постоянно тревожа пирата длинными выпадами, постоянно увеличивая дистанцию.

Рана, затем вторая удачное рассечение мышцы на ноге. Противник бросил оружие и поднял руки. Продолжать битву у него не было ни сил, ни желания. Любимец судьбы удивлённо крутил головой, чтобы понять, как ему следует поступить. Решили за него. На импровизированный круг ристалища выскочили двое молодцов, подцепили за руки бойца и оттащили в сторону.

На третьем круге соперник сдался сразу, как только его вытолкнули на арену.

Пока Семрин наблюдал за последней парой поединщиков, Ханой шептал ему на ухо инструкции. Хитрец узнал важные сведения от участников сложил отрывки слов, чтобы принять единственно верное в таком положении решение.

Последним противником и претендентом на руку и сердце покойной был худощавый старик, лет сорока, с пронзительным взглядом из-под седых бровей. Белесые, застарелые шрамы украшали его руки, расчертили лицо и шею.

Семрин обернулся на Ханоя, ища поддержки, но кнут отрицательно покачал головой. Ветерана сотен битв было трудно просчитать. В пользу копья играли многочисленные раны, кои кровоточили, ослабляя соперника.

— Зачем ты здесь, варвар? — прошипел старик.

— Удачно выиграл в кости приглашение, — с улыбкой ответил Семрин.

— Как ты думаешь выжить после поединка? — нанося удар мечом, спросил ветеран. — Или решил стать дохлым мужем, но все же королём?

— Я умею плавать, — ответил Семрин.

Старик рассмеялся и бросил меч к ногам копейщика.

— Я слишком стар для королевы пиратов. Пусть её мужем будет молодой и сильный!— прокричал воин, чтобы услышала вся площадь, а проходя мимо копейщика сообщил:— Не бери больше, чем сможешь унести.

Его выбор приняли, а самого ветерана отвели в сторону от джонки.

Их рассказ прервал Максуд.

— Подожди! Как это речной разбойник, который не умеет плавать?

— Жители Хань, не смотря на то, что это их стихия, не заходят в воду далеко. Большинство боятся злых духов и утопленников, змей и драконов, — ответила Ляосянь, догадавшись о развитии истории.

— Вэйцы опасаются реки и не умеют плавать, а для Суньцев вода и вовсе чужда, — подтвердил Ханой.

— Что касается твоего вопроса, то если тебя всю жизнь возят на телеге, это не означает, что ты можешь скакать верхом.

— Она всю жизнь была на корабле или на земле. Неожиданно, но вполне в духе местных поверий, — задумчиво произнёс Госра: —так что было дальше?

Семрина провозгласили женихом и королём пиратов, его братьев поверенными. В джонку загрузили тела соискателей, на коврах аккуратно положили невесту в национальном свадебном платье, а после начали таскать подарки и сокровища для мира мёртвых. Каждому из троицы оставшихся в живых предложили ритуальный напиток, копье отказался, а вот двое других с удовольствием выпили предложенное. После того, как на борт зашёл Семрин, лодку взяли на буксир. Дотянув последний корабль до середины реки, матросы отрубили верёвки, связывающие лодки между собой, и поспешно вернулись на берег. Через час Семрин остался один на ногах, сонное или яд сморил остальных.

— Стою я среди горы мёртвых и сокровищ и не пойму, что не делать дальше? — со смехом продолжил копейщик. — Корабль подхватило течение и медленно понесло. Когда город уже скрылся за холмами, джонка заметно просела. Вот тогда я начал спешно открывать сундуки, разворачивать мешки, чтобы забрать добычу. Да еще руль был сломан, потому выправить к берегу не получалось, да я и не умел никогда.

— Ханой торговался, как в последний раз. Хватались за оружие в споре, но крови на свадьбе уже достаточно пролили. После ударили по рукам, — подхватил Батыр.

— Нам вернули лошадей, я сторговал пять комплектов брони, сносное оружие и кучу разнообразного хлама на выбор. Учредитель никак не хотел отдавать выкуп за жениха деньгами, — продолжил кнут. — Удивительным для меня было то, что родственников или друзей остальных претендентов также не обделили.

Семрин продолжил рассказ, из которого братья узнали о дальнейших злоключениях баловня судьбы. Все, что имело ценность в глазах их собрата было тяжелым и негодным для длительного заплыва. Все деревянные сундуки и бочки были слишком тяжелыми, потому не годились в качестве плавательного средства. Потому, без особых затей, парень набил карманы большими драгоценными камнями, а на шею повесил украшения. Когда джонку начали заливать волны, он прыгнул за борт.

— В жизни не надену на себя золото! — уже без смеха произнес копье. — Оно душило, тянуло ко дну. Благо хоть куртку оставил собрату. Большая благодарность изгою. Его тело не утонуло, а помогло мне справиться с длинным путем на сушу. Я чувствовал, как его плоть начинали проверять на вкус разные твари, и начинал активного болтать ногами. Там мы вдвоем добрались до берега.

Чуть позже, когда Семрин пытался согреться на берегу, его отыскали братья.

— Так что наш баловень судьбы теперь и женат, и вдовец одновременно. А у нас в руках была неплохая казна. Конечно, будь я на корабле... — начал было Ханой, как на него тут же замахали руками Батыр и Семрин.

— Будь я на корабле, — продолжил с нажимом кнут: — то связал бы тела всех двенадцати участников свадьбы меж собой, а затем набил сундук. Используя их в качестве плота, добыл бы больше.

Максуд неодобрительно посмотрел на брата, Госра, задумавшись, никак не отреагировал, а Ляосянь очень странно восприняла размышления стратега. Поужинав, полный шестипалый кулак устроился на ночлег.

***

Утро началось с инструкций. Ханой четко распределил роли каждого в отряде, передал три красные повязки с символами нового дома. Чуть позже позавтракав и собрав припасы, шестеро смелых отправились на место найма.

— Хозяина дома зовут Большой Бо. Его ни разу не видели. Как я понял, он с товаром ушел к Желтому морю и сильно спешил, — сообщил Ханой

— Все купцы и мастера пути ушли из страны в преддверии войны. Судя по товару нашего бывшего нанимателя, он собрал все, что имело ценность, — ляпнул Госра, а остальные переглянулись.

— Клан Цао слаб, и от окончательного краха и смены императора Вэй на Сыма Янь спасает только строительство гробниц, — сообщил новости Ханой. — Сыма Янь собирает всех кочевников на севере, чтобы при помощи детей ветра перекинуть и засыпать землей Ухань. Как только мы прибыли в город, к нам сразу обратился вербовщик. Думаю, что на Детей Степи возлагается основной удар.

— Каменные статуи? — неожиданно спросил молчавший до этого момента Госра. Видя непонимающие взгляды собратьев, указал посохом на истукана, которого проезжали в тот момент.

— Ты о големах, брат? — поинтересовался Батыр. — Занятные игрушки для тренировки. Только это мертвая глина, если нет рядом погонщиков или мастеров Земли. Да и те больше десятка кукол держать не могут. А еще вода. Достаточно облить из ведра такого, как он перестает слушаться приказов.

— Расскажите про них все, что знаете, — попросил азартом даровитый, но ребята лишь развели руками. По всему выходило, что данное знание держалось в секрете, и не смотря на все попытки узнать про них больше, так и оставалось тайной.

Кудесник откровенно разочаровался в ответах. Ему было очень интересна сама возможность оживить камень и глину, а также отдавать приказы. Также ничего не было известно о наличии в верхней части статуй управляющего камня.

— Какая слабость, кроме воды, у этих существ? —вдруг спросил Максуд.

— Погонщик, брат. Убей его, а затем просто обойди стороной кучу камней, — отозвался Батыр.

Дальше ехали молча. Лишь изредка бранился мечник, ему шуткой отвечал копейщик, мирил между собой Ханой. Так медленно, но уверенно они достигли следующего города. Как и предыдущий он состоял из камня и глины почти полностью. Все тот же серо-коричневый цвет стен, дороги и людей. Казалось и жители были созданы из глины и камня. Второе, что бросилось в глаза Ляосянь, они были неторопливы, и даже из под копыт их коней уходили неспеша.

— Слишком много статуй. Получается, что в каждом втором доме есть погонщик или мастер Земли? —поделился своими наблюдениями кудесник, а Ханой задумался. А еще немного разозлился. Ведь целую неделю ходил кругами и обо всем узнавал. Не скупился на мелкую монетку и рисовую водку в кабаках. А вот простой вопрос дал больше ответов, чем все потраченные на информацию деньги.

Чем ближе они подъезжали к центру, тем чащу встречались големы, укрепленные на сочленениях медными или бронзовыми кольцами. Их путь окончился возле большого дома с высоким каменным забором. Возле ворот дежурили воины, и судя по характерной походке, кочевники. Поприветствовав охрану, все шестеро спешились, передали коней служкам и пешими добрались до крыльца. Чуть позже им на встречу вышел тучный мужчина в богатом халате и в окружении воинов.

— Начальник охраны, господин Цао Фань, это и есть мои братья, про которых говорил при найме. Мечник Максуд, Кудесник Госра, наша сестра, мастер прямого меча, Ляосянь.

Цао Фань смерил их презрительным взглядом, в ответ заскрипел зубами Максуд, а Семрин примирительно обнял вспыльчивого брата.

— Уровень вашей подготовки оставляет желать лучшего, как и экипировка, — начальник охраны выдавил из себя язвительное замечание, но затем чуть сбавил тон, как только увидел меч девушки. — Потому цена найма на ближайший месяц останется без изменений. Ханой, казарма и кухня знаешь где, покажи своим собратьям и объясни правила. Вопросы?

— У големов под шлемом есть камень. Из чего он? — спросил Госра. Тут же ситуация изменилась. Ближайшие каменные истуканы пришли в движение, их глаза загорелись синим, а начальник охраны судорожно сжимал на шее амулет.

Шестерка тут же заняла оборонительную позицию, а кудесник, сформировав в руке водную змею, с неким превосходством ухмылялся.

— Ты говорящий с водой? — с ненавистью воскликнул Цао Фань. — Проклятый водоносец?

— Я сын Ветра. А ветер не знает преград и оков. Он в воде и огне, в земле и камне. В домах и горах. Гонит волну на реке и в песках, — с вызовом ответил Даровитый, а затем кинул перед собой удар воздухом. Поднялась пыль столбом, отрезав нукеров начальника охраны, которую миг спустя разрезала водная плеть, ударившая в големов. Лишь только стихия Шуй окатила каменных истуканов, тебе заметно замедлились, а затем остановились.

— За нападение на дом Бо, вы будете преданы смерти! — прокричал Цао.