Зов орды

Глава 20 Последние приготовления

Получив простую глиняную гуань наёмника, четвёрка возвращалась в дом Большого Бо. Обратный путь был намного проще - простой люд, увидев ярлык на груди, тут же уступал дорогу, пропуская воинов. И вновь парни были поражены внутренними порядками, за весь путь они встретили лишь

Первым делом Ханой вооружился, почувствовав себя свободнее и увереннее, вторым шагом, не преминул вернуться в конюшни и предъявил ярлык наёмника. Внутренне торжествовал, увидев бегающий взгляд конюха. Он не собирался забирать лошадей, просто указал служке свой статус. Но это не мешало ему проверить свою собственность, убедиться в их боевой готовности, качестве предложенного корма.

Немного постояв на перепутье, раздумывая о превратностях судьбы, позже направился в таверну. Нужно было решить очень важную задачу перед заключением нового договора найма. Вышел он спустя час. Довольный результатом торгов и с заметно похудевшим кошельком. Приятные хлопоты.

Вечером того же дня начали приходить наемники, коих отправлял рекрутер. Серьезные лица, походка бравых вояк, дрянное оружие. И было в них, что-то неискреннее, будто нарочито бравировали мышцами, зло шутили. Первых три десятка братья ещё проверяли лично, а когда стало понятно, что за люди искали найм, ребята просто устраивали потасовки соискателей между собой. Многие отсеивал. Дело двинулись с места , и десяток начал заполняться.

Максимальным разочарованием было отсутствие конников, практически все пришедшие были пешими. Несмотря на отсутствие боевого опыта, Максуд и Ханой взяли двоих крепких парней с лихим взглядом и пудовыми кулаками. В конечном итоге набрали почти полные два десятка, оставалось лишь одно вакантное место. Всех нанятых разместили в казарме под молчаливой стражей големов.

Утром пришел посыльный от Сынь У, главы снабжения армии и строительства дорог, с приглашением Ляосянь, более похожим на прямой приказ, ко двору Вана для знакомства. Девушка не находила себе места. Она то и дело пыталась начать разговор с мечником, следом с Ханоем, позже переключалась на угрюмого Батыра, но лишь в разговоре с Семрином находила утешение. Ей казалось, что братья отвернулись от нее в час беды. Чувствуя себя одинокой, часто предавалась сомнениям и унынию. К обеду ее настойчиво звал Максуд, дважды заходил копейщик, и лишь появление Госры ее приятно удивило и расстроило одновременно.

— Опаздывать на свою свадьбу очень невежливо, сестра! — с робкой улыбкой произнес кудесник. В новой одежде адепта Земли он казался чуть выше и стройнее. Да и гуань на широком поясе внушала уважение. Тяжелая бронза с иероглифом стихии Земли, а также статус подмастерья. Неизменным были лишь детское лицо и посох мастера Шу.

— Как? ... Откуда? ... Тебя отпустили? — заламывая руки, шептала сквозь слезы девушка.

— Скорее сбежал, брату негоже пропускать знаменательный день. Сегодня ты станешь женой одного из нас, а это не каждый день случается. Собирайся, ждут только тебя, — уже на выходе Госра обернулся. — И в свертке платье, Ханой обещал, что придется в пору.

Лишь только кудесник вышел, Ляосянь дала вою эмоциям, двумя бурными потоками полились слезы, пока дрожащие руки распаковывали сверток. Красный Ципао, расшитый золотыми драконами, корона-феникс со священными камнями нефрита. Широкий пояс и браслеты на руки. Когда лидер смог это все купить, она отказывалась понимать. Через час девушка спустилась. Во дворе ее уже ждали пятеро братьев и одна единственная лошадь.

— Подумали, что тебе будет удобнее верхом, чем в паланкине. Укачивает жутко, как на джонке, — со смехом произнес подмастерье школы Земли. Лишь только Максуд подсадил девушку в седло, вся процессия двинулась прочь из дома Большого Бо. Случайные прохожие не только уступали дорогу, но некоторое время шли следом такой необычной компании. Перемешенные обычаи, где красному платью невесты контрастировали отсутствие родственников, плакальщиц и неизменных на всех свадьбах зерен риса.

Таверна была украшена к случаю. Бумажные фонарики красного цвета, алые цветы на столе. Столь важная в культуре всех китайцев чайная церемония. Какого было удивление Ляосянь, что присутствовали не только ее братья, а также учитель кудесника, начальник охраны и пятнадцать наемников. Отдельно стоит упомянуть уличных музыкантов и танцовщиц, что развлекали гостей.

Ли Вэй, на правах старшего, легко поднялся, встречая процессию, его примеру последовали остальные. Музыка стихла, когда Мастер земли передал первую пиалу для невесты. Налив вторую, он начал переглядываться с учеником, не понимая, кто же избранник.

— Сестра, ты сделала выбор? — громко спросил Ханой.

Пунцовое от смущение лицо отлично акцентировало красное платье. Девушка смутилась еще больше, когда ей на руку навязал белую ленту Ханой. Шутя оттолкнув кнута в сторону, следом повязал свою красную ленту Максуд. С улыбкой подскочил Семрин, украсив запястье поверх синей. Батыр сосредоточено поправил все ритуальные полоски ткани, подтянул узлы. Вынул из-за пазухи зеленый лоскут, позже закрепив на запястье, стараясь, чтобы концы были одной длины. Краснея не меньше невесты, Госра повязал желтую под одобрительный кивок Ляо Вэя.

Лишь только братья скрепили свое пожелание, а уж невеста не отвергла ленты, значит брак под небом и на земле был заключен. Но у варваров была еще и своя традиция. Черный петух, живая рыба и маленький барашек под улюлюканье и одобрительные выкрики были принесены в жертву, окунув пальцы поочередно в кровь птицы, рыбы и животного, Ханой нанес точки на тыльную сторону ладони всем причастным. Теперь и в воде, и на земле, и в небе есть кровные свидетели их союза.

— Хатан сүйх*, как знак общего дела и стремления к единству, — с этими словами Ханой одел кольцо на тонкий палец с обгрызенным ногтем. — Мы, братья Шара-Мурэн* берем в жены Ляосань из дома Чу Джоу в жены. (обручальный перстень. Желтая река)

— Я, Ляосянь из дома Чу Джоу, принимаю приглашение.

— Пусть у вас будет полное одеяло детей! — громко произнес Цао Фань. Удивленные братья склонились перед важными для их родины словами.

Следом шестеро связанных судьбой принимали поздравления и скромные подарки, пили чай и вкушали столь желанное братьями мясо. А до Ляосянь из дома Шара-Мурэн только к вечеру начал доходить смысл такого необычного выбора. Клятва на крови для кочевников была выше, чем свадебные узы. Делить сестру между собой троица не стала, так как никто, исключением разве что Госры и ранее женатого Семрина, не готов был уступать. Да и новый дом по названием из-за Желтой реки, был пока без стен, земли и крыши.

— У меня есть небольшое приданное, — давясь от слов, произнесла невеста. Поднявшись, развернула спрятанную в поясе тряпицу. На красном полотне красовался необычный дракон с лапами, как у птицы, костяным гребнем по хребту и двумя крылами.

— Язык его, как стрела. Когти сродни мечам. Пламя из пасти есть дар. Взгляд острее копья, а хвост, словно хлыст. Имя его Зилант. Нет от него спасения врагам ни на земле, ни в воде, ни по воздуху.

— Наше дерево желаний подарила боевой стяг! — прокричал Максуд, намекая на повязанные на запястье цветные ленты, тотчас поднялся гомон и крики, ведь собственный вымпел это признание! Разошлись поздно вечером, оставив остатки торжества вечно голодным музыкантам. Если Госра и Ляо Вэй ушли в школу, то все остальные вернулись в дом Большого Бо.

***

Утром нового дня за Ляосянь из дома Шара-Мурэн прибыли десяток стражи, роскошный паланкин и слуга наместника. Громко зачитав приглашение, глашатай скрестив руки, ожидал выхода знатной гостьи. В этот раз Ляосянь появилась в богатом ханьфу, подаренной Цао Фань, с традиционной прической ханьцев, между тем опоясанная и с мечом в руках. На левой руке пять разноцветных лент, тяжелые нефритовые серьги обрамляли выбеленное пудрой лицо.

Пришло время прощаться и надеяться, что судьба подарит новые встречи на такой непредсказуемой дороге жизни. По очереди обнявшись с Мечом, Копьем, Кнутом и Стрелой, жена одарила каждого поцелуем и трепетным ожиданием воссоединения.

— А если бы я выбрала одного из вас? — не вытерпев, полюбопытствовала девушка.

— Твоя рука была бы не столь богато украшена, — ответил ей Ханой. — Да и твои метания были ответом. Я не прощаюсь, и ты всегда знаешь где мы и в какой удаленности.

Проводив избранницу за ворота, братья еще долго смотрели вслед уходящему конвою, а позже нехотя вернулись в дом. Их уже встречал начальник охраны. Приковав взгляды парней, он сообщил свой приказ.

— Согласно положениям о военном положении и обязанностей домовладельцев, сводный отряд из двух десятков воинов будет направлен для охраны порта. Вы поступаете на службу к Сынь У. И, Максуд, умерь свой гонор, сын главнокомандующего очень злопамятен и высокомерен, — укоризненно пригрозил Цао Фань. — Жалование в конце месяца получите у казначея. Прощайте, с вами было... любопытно.

Сборы были коротки. Забрав лошадей и припасы, братья выступили в тот же город, откуда начали свое знакомство с царством Вэй. Неожиданным было появление шестнадцатого наемника, которого перед самым выездом настойчиво предложил дом Большого Бо. На вид не боец, но с очень хитрыми глазами и беспокойными руками. Вооружение было почти такое же , как и остальных: тяжелая куртка, копье, длинный нож. Но Ханой видел, что за неловкими движениями и ужимками скрывалось нечто большее.

На родном наречии кнут обратился к братьям: — Не нравиться мне он, будьте готовы незамедлительно убить его. Война все спишет.

Может быть Ханою показалось, как приставленный в последний момент наемник после его слов чуть дернулся.

Процессия из двадцати воинов продвигалась без осложнений, все встречные телеги и прохожие готовы были лезть на стены, но уступить путь бойцам. Проселочная дорога подарила лишь скуку. Чтобы как-то развеять зевотное настроение от длинной и неспешной дороги, братья устроили состязание между собой. Перебрасывая между собой мешок с сеном, старались вырвать друг у друга, используя свой стиль. Максуд полагался на силу, Батыр на точность движений, Ханой пытался схитрить, но удача раз за разом светила лишь копью.

Намного обогнав пеших воинов, парни остановились на отдых. На скорую разбили лагерь, подготовили сухостой и расседлали и стреножили лошадей. Так за дружеской перебранкой ребята перешли на более серьезные темы, а именно предстоящего военного похода.

— Что тебя тревожит, брат? — высказался первым копье.

— Сам переход. Вэйцы очень уж любят полагаться на силу истуканов. Без них война затянется надолго. А как перевезти через широкую реку сотню, а то и больше големов, зная что вода для них враждебная стихия...

— Они построят мост, — предположил Максуд.

Братья рассмеялись. На то были основания, так как все города и поселки, что встречались у них на пути, были построенных или из глины, или камня. Деревянных домов они не видели.

— Для этого и согнали кучу лодок. Как танка собирали свои дома на реке, связывая их между собой, — объяснил свою позицию мечник.

— Сынь У, глава снабжения армии и строительства дорог в этом захолустье. Все лодки вместе с экипажем изъяты. Самая узкая часть Желтой реки. Осталось решить вопрос с переправой и задача по высадке решена. Ты прав, Максуд. Как же ты прав... — Ханой утонул в информации полностью, злясь на себя за такое очевидное решение. Два дневных перехода и армия постучится в гробницу, где их ждет сотня сотен готовых истуканов. Впереди месяц ветра с пустыни и жаркого солнца без надежды на дождь. Вэйцы не зря подготовили войну на Есдүгээр сар* (сентябрь). Планирование, подготовка, кропотливая тяжелая работа - это именно то, чем славится народ Земли. Самое узкое место - переправа. Стоит лишь флоту с повелевающими Шу приблизиться к месту , как...

— Напомни мне, король пиратов. О чем ты говорил с ветераном? — неожиданно спросил Кнут.

— Про берег, что стоит кучу денег? — уточнил Семрин.

— Что стоит денег... Затонувшая королева пиратов, изгой из клана Земли... Всеотец, ты дал мне разум, а я им так и не научился пользоваться, — сокрушался Ханой. Сразу стало понятно, для чего наняли столько голодных ртов, привечали кочевников. Высадившись на ничейной земле, всадники со всей стремительностью опустошат земли до долины терракотовых воинов, пока неспешные големы и мастера земли дойдут, вся окрестность будет под контролем сынов Великой Степи, а зная характер варваров, можно уверенно сказать, что не найдя наживы, двинутся дальше.

Пираты продали свою верность и прикроют подходы, позволяя построить мост. Достаточно трех дней, чтобы перетащить через реку тьму воинов Земли. Дальнейшие размышления превали воины, что с трудом добрались до их лагеря.

— Хэй, пешеходы, садитесь, сейчас я вас угощу знаменитым блюдом варваров, —весело подозвал наемников Масуд. — Я назвал его Палов Ош. Пиез-лук. Аез-морковь. Лахм-мясо. Олио-масло. Вет-соль. О-вода. Шалы-рис. Будет вкусно, сытно, быстро. Мы отдохнем до вечера. Жара спадет, а ночью войдем в город.

Досада и злость пеших воинов сошла на нет, как только мечник открыл крышку котелка. Запах крутой рисовой каши на мясе изменила их настроение, заставив улыбаться предстоящему ужину. Насытившись, бойцы свалились в тень, а уже через считанные мгновения разразились храпом. Максуд с Ханоем разделили часы между собой, только напарника себе взял кнут того самого, что навязал начальник охраны.

— Жарко нынче, — улыбаясь и выглядя придурковато, завязал разговор ветеран.

— Как твое имя? — пристально разглядывая ужимки бойца, спросил Ханой.

— Чен, мой господин, — все также с глупой улыбкой ответил часовой.

— Я тебе не верю, Чен. Ты намного умнее, чем пытаешься казаться. Давай проясним все сейчас. Тебя не нанял Цао Фань. Я помню, с каким лицом он указал на тебя. Одно из двух: или ты назначен Большим Бо, или тебя сосватали власти. Осталось только мне понять с какой целью? — кнут задумался.

— Ты умен, молодой господин, — улыбка сползла с Чена, как кожа со змеи.— Только не переживай относительно себя и своего отряда, мы с тобой попутчики, причем временные. В качестве своих наблюдений и подслушанных разговоров. Братья-здоровяки и три головореза тебе доверяют, остальные трусы и завистники.

— Ты потеряешься до переправы или сразу после? — задал свой вопрос лидер отряда.

— Скорее всего во время, мой господин! — напустив на себе маску подхалима и лизоблюда, Чен смотрел за приближением Батыра.

Они просидели часа три, наблюдая за окрестностью, затем их сменил мечник и баловень судьбы.

В город они попали поздней ночью в час волка. Сотни телег создали большой затор на въезде в город, мешая проходу. Протиснуться можно было лишь пешим, но Ханой запретил разделяться. Вместо этого ребята разбили второй лагерь перед самыми воротами.

— Как ты думаешь, Чен. В телегах провиант или големы? — поинтересовался лидер.

— Скорее гвозди, скобы, молоты, наковальни. несет дымом с тряпок, сил нет, — отозвался соглядай.

— Значит все-таки мост, — прошептал кнут, а его таинственный воин удивленно вскинул бровь.

Ночь прошла без сложностей и происшествий. На скорую умывшись, два десятка воинов от дома Большого Бо заняли очередь. Количество телег и мулов уменьшилось в разы. Возможно многие хотели попасть под вечер, чтобы было время на отдых, тем самым и создав пробку, но уже через пару часов, бойцы под руководством Максуда и Ханоя свернули на дорогу, ведущую к порту.

Выстроенные в ряд по десять и такой же шеренгой, на пустом ранее поле големы создавали ощущение мощи. Между ними сновали работники, кузнецы и слуги, а так же охранение из солдат. А на воде творилось чудо. Спущенные на пристань трапы жестко зафиксированы, четыре крупные лодки стянуты между собой и стояли практически на берегу, к ним следом цеплялись следующие, формируя остов будущего моста. на маленьких джонках курсировали воины, охраняя будущую переправу. По всему выходило, что построена треть от общей длины моста.

— А я говорил, — радостно прокомментировал Максуд, глядя с возвышенности на грандиозную стройку.

— И ты был прав, брат.