Зов орды

Глава 11 Скала и змея

Все новые и новые крюки впивались в борта кормы, тут же натягивались веревки, загоняя острозаточенные зубья в древесину. Речные пираты проворно лезли по тросам с навязанными через равное расстояние узлами для удобства подьема, второй конец намертво был прикреплен к лодкам, но не успевали головы появиться над бортом, как в них тотчас били копьями или кололи мечами. Бросив быстрый взгляд с высокой кормы, Максуд увидел, что на жесткой сцепке с их кораблём болтается уже четыре весельных лодки. А еще пять стремительно нагоняют, мешая друг другу маневрировать . Среди них выделялась одна покрупнее, да и единственная, у которой болтался косой парус. Времени разглядывать неприятеля мечнику не дали, пришлось отбивать подлый удар и наказывать наглеца. Будь у команды три-четыре щита, можно было организовать более плотную оборону. А так, каждый из команды берег лишь свою шкуру, нехотя приближаясь к борту. Строем и порядком тут даже не пахло.

Вскоре прибыл разбуженный капитан корабля, чрезвычайно встревоженный происходящим, только на удивление быстро собрался, организовывая отражение атаки. Часть людей отвел к бортам, чтобы не дать пиратам взобраться и ударить защитникам в тыл. Воинов разделил на три группы: основная по центру и вспомогательная по краям. Время от времени проводил ротацию, меняя уставших бойцов на свежих. Неизменными на передовой оставались Ляосянь и Максуд.

Местами задействовал матросов и грузчиков, выдав те самые длинные жерди. А спустя время защелкали многозарядные арбалеты Чо-Ко-Ну. Конечно, проникающая способность у болтов не велика, не сравниться ни с коротким луком степняков, ни с охотничьим длинным гунн* уханьцев. Но скорость перезарядки столь высока, что точность и пробитие становились не столь критичны. К тому же научить пользоваться можно любого за очень короткий срок.

Не смотря на грамотную и слаженную работу бойцов охраны, а также толковые советы и распоряжения капитана, численный перевес был на стороне атакующих. Раз за разом поднимались ранее сброшенные и раненые пираты, стараясь отвоевать хоть кусочек на палубе, только это им удавалось за счет беспорядочного размахивания оружием, как просачивался второй, за ним третий. Но самой большой проблемой была веревочная лестница, которую умудрились закрепить речные разбойники. Используя её, пираты освобождали одну руку, раскручивая мельницу. Пару раз удавалось пробить защиту и скинуть неприятеля. Получив столь яростный отпор, нападающие сменили тактику. Дождавшись, когда прибудет подкрепление, они сменили топоры и длинные ножи на совершенно иное оружие.

Лю син чуй, прозванный в Ухане летающим молотом, Сань цзе гунь, скрепленные цепями три колена, Гань цзы бянь, одна из форм кистеня, где гасилом являлось острозаточенное лезвие. Пираты получили преимущество в дистанции нанесения увечий, а также ввергли в замешательство защитников. Удары таким оружие было трудно заблокировать. А поставленный мечом блок лишь менял направление грузила, обрушивая на защищающегося мощный удар под сложным углом атаки. Первый разбойник уже твердо стол на ногах, раскручивая восьмерку, тут же появлялся за его спиной другой. Каждые десять ударов сердца появлялись все новые и новые враги. Максуду и Ляосянь удавалось сдерживать врагов опасными выпадами, удачно применял удары ветром и стихий воды Госра. Самых нетерпеливых и резвых пиратов, алчущих поживы и крови, парочка успела окончательно успокоить. Их бездыханные тела лежали на палубе, мешая противнику маневрировать. Сильно помогали матросы с длинными жердями. орудуя столь странным оружием, помогали бойцам первой линии с удержанием разбойников на дистанции.

Создалось шаткое равновесие, когда болты в коробках уже закончились, а ни противники, ни защитники не могли поразить и обратить в бегство друг друга. Все изменилось, когда на палубу взобрался здоровяк. Выше Максуда на целую голову, в плечах шире дважды. Толстый живот, свинячьи глаза, а грудь великана дополнительно защищал толстый кожаный фартук с нашитыми поверх бронзовыми пластинами. Первой жертвой великана стал матрос, что решил попробовать свои силы, но через мгновения его сшиб с ног мощный удар палицы. Бан-оружие сильных и выносливых бойцов. Размеров в три локтя, усиленная металлическими конусами, она внушала уважение, но чаще ужас.

Низкий, гортанный звук прошел над водой, слышимый, несмотря на шум боя, звон железа и стали, стоны раненных и умирающих, боевые кричи тех, кто рвался в схватку. Он вызывал оторопь и ужас. Словно дикий зверь рвался не в бой, а на охоту за двуногой дичью.

Она – перехватила меч поудобней. Биться привычным стилем было бы трудно, может даже невозможно, скользкая от крови палуба под ногами, раскачивающаяся на легкой волне джонка торговца, спины воинов, которые толкались на ограниченном пространстве у бортов… но она не зря училась у лучших мастеров меча и недаром могла гордо носить на поясе гуань «Лучшей Ученицы Весны и Осени». И знает, что нужно делать, используя все ресурсы и возможности.

Мастер меч не ищет себе идеальные условия для поединка – так учил ее мастер Ло, один из наставников по фехтованию. Конечно, прекрасно, когда ты и твой соперник сходитесь один на один, в ровном кругу, с песчаным покровом чтобы не скользила нога, когда за вашим поединком бдительно смотрит судья, готовый в любой момент признать касание или удар, а то и вовсе остановить поединок, но… мастер меча не всегда может позволить себе идеальные условия. А значит - он сам должен меняться под те условия, что его окружают, становясь – идеальным мечником именно для этих условий. Например, вот сейчас… стоять в первых рядах, размахивая мечом – это трата сил и энергии, а еще – излишние риски. Она может помочь своим по-другому, вставая у них за спинами и ударяя мечом из-под плеча, из-за спины, даже – пригнувшись к земле снизу, между широко расставленных ног! Наложенные ей на себя усиления – позволяют ей вытягивать руку с уколом куда дальше, чем ожидается и как правило противник, отвлеченный на воина прямо напротив себя – не успевал среагировать на неожиданный укол. Тем более что он наносился из слепой зоны, оттуда, откуда он никак не мог ожидать атаки!

- Школа Змеи! Ядовитый Клык! – и ее рука вытягивается в стремительном уколе, проходя под мышкой у стоящего впереди бойца, пронзая грудь бородатого пирата, который только что принял лезвие сабли дао на свой тесак, защитив голову от удара. Он удивленно пялится на кровавый фонтан, который выплескивается из его плоти, когда меч Ляосянь выдергивается из ее плоти легким движением. Боец впереди – кричит и обрушивает на умирающего пирата свое оружие, но Ляосянь уже наносит следующий укол – в стоящего за ним. И еще один. Она начинает входить в темп, начинает понимать логику происходящего и то, как именно нужно действовать ей сейчас. Тесное пространство, толкучка на палубе – значит нужно меньше перемещаться, так она не мешает своим обороняться, не путается под ногами, не создает дополнительную суету. Воины в первых рядах держат удар, закрывая ее своими телами, а она, стоя на месте – атакует их противников неожиданными ударами! Просто… расставить ноги пошире, словно врасти в палубу, будто столетнее дерево – пустив корни в полированное, покрытое кровью дерево! И…

- Жало Змеи! Танец Десяти Тысяч Ударов! – кричит она, выплескивая свою Ци в меридианы и ее руки – словно расплываются и исчезают в воздухе! Когда-то она видела как быстро снует туда-сюда язык во рту у тотемной покровительницы их стиля – так быстро! И сейчас ее рука с мечом была словно жало змеи – оно появлялось и исчезало, едва нанеся укол! Укол-укол-укол-укол! Доворачивая корпус, возвращая руку с мечом назад и снова – выбрасывая ее вперед! Первые ряды пиратов – рухнули словно трава под серпом уборщика урожая.

- Вперед! – кричит она, взмахивая мечом: - выкинем их с корабля! Вперед! – но воины впереди, те, что закрывали ее своими спинами – не двинулись с места, они не успели ничего понять, кто-то стремился добить уже падающего противника, кто-то просто застыл на месте, подняв оружие… и момент был упущен.

Палуба дрогнула под тяжелыми шагами, гортанный хор голосов усилился, выдавая крещендо и она вдруг осознала, что все стоящие перед ней воины, до сей поры, защищающие ее своими спинами – куда-то пропали. Хотя… почему куда-то? Вон они – лежат на залитой кровью палубе и от их голов почти ничего осталось, кровь и брызги, белые осколки кости. Она останавливает взгляд на орудии убийства. Булава. Железное навершие испачкано в крови и на нем повсюду какие-то ошметки плоти остались. Вес булавы… да она ее и двумя руками не поднимет!

Огромный, в два раза ее выше, невероятно огромный! Ручищи толщиной с ее туловище, толстенные пальцы с ее запястье и доспех из кожи со стальными бляшками на нем.

- Ха! – откуда-то сбоку на великана набрасывается Максуд и у нее – сжимается сердце, видя его прямую, бесхитростную атаку. Куда делась вся та наука, которую она так долго в него вдалбливала?! Неужели все было зря, неужели горячий степняк все позабыл, едва вступив в настоящий бой? Прямой сверху вниз, по диагонали от плеча! Проще удара и не придумать.

Надменная ухмылка скользит по лицу толстяка и он даже не блокирует удар своей булавой, не уклоняется от него, он просто поднимает левую руку и принимает лезвие кривой сабли степного воина на предплечье! И только наивный сын степей мог бы ожидать, что он сейчас – отрубит здоровяку руку, потому что тот подставил предплечье намеренно! Звяк лезвия, скользящего по металлу, искры во все стороны, с руки толстяка летят срезанные лоскуты.Она сужает глаза, ну да, конечно… левое предплечье толстяка заковано в металл! Часть брони Императорских Гвардейцев, Золотых Карпов! Бронированный наруч из закаленной стали с и конечно же – заноза торчащего «мечелома». Стальной шип, встроенный вдоль предплечья и предназначенный как раз для того, чтобы поймать скользящее лезвие наивного мечника в ловушку, выворачивая предплечье и …

- Назад! – кричит она, зная что уже не успевает что сейчас в воздух взметнется эта ужасающая булава и Максуд – отлетит в сторону и рухнет грудой плоти и костей, как и все остальные…

- Ха! – он мягко приземляется рядом с ней: - а он силен! Чертов огр!

- Смотри-ка а ты чему-то научился. – говорит она, поднимая свой меч. Сабля Маскуда – осталась зажатой в расколе шипов «мечелома», если бы он не отпустил ее рукоять вовремя – сейчас бы остался без головы, она бы у него лопнула как перезрелая дыня под ударом этой булавы.

- Подбери меч. Защити меня со спины. – бросает она ему, употребляя тот самый особый Голос, которым она всегда говорила с ним на занятиях. Так приручаются люди, так ее учили в клане – сперва они подчиняются тебе по мелочам, сперва ты просишь, потом ты настаиваешь и в конце концов ты – приказываешь. Сперва ты говоришь «встань вот так» и «подними руку вот так», но ты говоришь это каждый день, особым Голосом… и когда приходит момент ты приказываешь «подбери меч. Защити меня» - и он сперва послушается, прежде чем поймет, что происходит. И в обычном случае она бы приберегла этот козырь для другого важного момента, но не сейчас.

Потому что сейчас только она одна поняла, что этот здоровяк – не просто тысяча цзянь плоти и жиры, это настоящий мастер боевых искусств. Потому что нельзя судить о книге по обложке, только на первый взгляд он – неуклюж глуп. Умеешь считать до десяти – остановись на семи, так и побеждают. Все ожидают что он будет глуп и неуклюж, а он в состоянии двигаться очень быстро! Его сила и его оружие позволяют ему не выбирать место атаки, не заморачиваться насчет точности, все что ему нужно – это сила, а она у него есть. И… зудящее чувство от ее Ци… конечно же Усиление Земли! Он – боевой заклинатель!

- Хэй! – кричит она ему через разделяющее их пространство. Здоровяк кладет булаву на плечо и смеривает ее спокойным взглядом. За его спиной палуба заполняется все новыми и новыми воина противника. Они – проиграли бой за борта, теперь битва пойдет на палубе, а их… почти не осталось. Так что у нее осталось лишь одно средство – обратиться к гордости мастера.

Она – втыкает меч в палубу и срывает с головы этот дурацкий шлем, который все равно не спасет от удара этой булавой. Рассыпает волосы по плечам и встряхивает головой. Срывает с себя верхнюю рубашку и запахивает ханьфу на женскую сторону. Поднимает руки перед собой, кулак правой руки упирается в ладонь левой, приветствие мастеров боевых искусств.

- Школа Змеи! Мое имя – Чу Чжоу Ляосянь! Адепт Бронзового уровня, наследница стиля! – выкрикивает она и выдергивает меч из деревянного покрытия палубы: - с кем я имею дело?

- Смешно. – растягивает губы в улыбке великан: - ты хочешь бросить мне вызов? В том нет смысла, мы не в столице и не при дворе императора. Я могу просто приказать расстрелять тебя и твоих дружков из арбалетов. Впрочем… ладно. Не вмешивайтесь! – он поднимает руку и оглядывается по сторонам. Пираты опускают оружие и расступаются в стороны, освобождая пространство на палубе для поединка. Видно, что из них никто не решается ему противоречить.

Великан делает шаг вперед, перешагивая через стонущего на палубе матроса из команды торговой джонки.

- Школа Тигра. – говорит он и опускает свою булаву вниз, таким же жестом, каким она – выткала свой меч в палубу, вот только его орудие – опускается прямо на голову раненного. Отвратительный хруст, брызги крови и раненный – затихает, а великан – легко вскидывает свою булаву на плечо.

- Меня зовут Чжао Тун. Но ты меня можешь звать так как и остальные – Людоед Цзоу-Юй!

- Тигр-оборотень. – выдыхает Ляосянь: - так вот кто ты такой…

- Я вижу, что ты – достойная девица высокого рода. – говорит Чжао Тун: - давай же договоримся. Если я одержу победу в поединке, и ты останешься жива – то сдашься мне добровольно и примешь плен с последующим выкупом. Я слышал о семье Чу Чжоу и знаю какой выкуп положен за девицу из этого рода.

- Согласна. – кивает она. На самом деле Ляосянь знает, что никакого выкупа за нее уже не предложат – по крайней мере не предложат члены ее семьи. А вот ее враги… они могли бы и выкупить ее. Здоровяк скорее всего еще не в курсе что ее семья уже больше не существует как таковая… но так даже лучше.

- А если я одержу вверх, то вы уберетесь на свои лодки и оставите нас в покое! – выкрикивает она, поднимая меч.

- Если ты победишь? О, если ты победишь, то можешь пожелать себе хоть Луну с неба. – хмыкает здоровяк и взвешивает свою булаву в руке: - эй там! А подайте мне «Успокоитель».

Какая-то возня и из толпы ему кидают палку. Обычную толстую палку, вокруг одного конца которой обмотан войлок, делая ее похожей на палицу. Успокоитель? Ее не хотят убить, чтобы не испортить товар. Как

Мысленно она позволяет себе улыбнуться. Все сработало. Привлечь внимание, показать, что она – девушка, назвать имя. В результате уже она – ценный товар, который нельзя испортить. Если бы не это здоровяк просто продолжил бы мазать своей палицей, а то и вовсе приказал их из арбалетов расстрелять. Но теперь… теперь он будет стремится взять ее живой и как можно меньше повреждений в процессе нанести. При этом верить этим отбросам на слово тоже не стоит, они и со спины могут палкой по голове огреть или там тупыми арбалетными болтами. Как уже было при первой встречи с братьями-кочевниками.