Золушка для темного принца

Глава 4 Неприятнейший сюрприз

Злата

Звук дверного колокольчика показался мне нетерпеливым. Тафи направилась навстречу жеребцу (для меня он теперь только жеребец), а я осталась прибрать на кухне. Без помощи магии намыла тарелку и чашки, стерла со стола.

Решив, что для первых минут встречи этим двоим достаточно, отправилась трудиться. На всякий случай прихватила с собой блокнот и карандаш, которые мне выделила Тафилис. Мало ли где придет идея, а тут сразу можно зарисовать. И ничего не забуду.

Чувствовала ли я себя человеком, которого используют ради выгоды? Нет и нет. Мы подружились, а рука помощи самой модистки оказалась бесценной.

А когда я спускалась по лестнице, ступала тихо, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.

До самого помещения мастерской остался какой-то шаг, когда до меня донеслось:

– И как ты думаешь существовать с таким характером? Не боишься, что скоро ни один клиент к тебе не обратится? – Мужской голос неприятно резанул, а слова, сказанные им, звучали вовсе не по-дружески. В них сквозила неприкрытая угроза.

Я насторожилась, ощущая смутное беспокойство.

– Не ваше дело, лорд Эндрю, – отрезала рассерженная модистка.

Я представила ее злющей кошкой, готовой выцарапать глаза наглому гостю. Даже неудобно стало, что сейчас мне нужно вклиниться в их разговор. С одной стороны – лучше не мешать. Но с другой, а кто сказал, что это лучше? Ведь Тафи не предупредила насчет того, что им нужно поговорить с глазу на глаз. Наоборот, звала меня поработать.

– Не мое, но подумай, Тафилис… – В голосе мужчины проскользнули бархатные нотки. Жеребец-искуситель – это такое чудо природы, что обхохочешься. И странное дело, голос лорда показался мне знакомым.

И тут я взяла и споткнулась. Удержалась за стену, а блокнотик-предатель выпал из кармана. Причем так, что взять его незамеченной не выйдет.

– Ты не одна? – немедленно поинтересовался мужчина.

– С помощницей, – ответила Тафи. А потом крикнула, явно обращаясь ко мне: – Злата, иди работай, ты нам не мешаешь! Уложи отрезы.

Не знаю, может быть, кого-то задел бы приказ, но меня совершенно нет. Стоять пнем и слушать этих двоих было как-то невесело. Похоже, модистка сказала все, что надо, и дальнейший разговор был ей в тягость. И срочно потребовалась группа поддержки.

Настал мой выход, вот только блокнотик заберу. Я присела, вытянула руку, представляя, как они видят мою шарящую по полу конечность. Прыгучий блокнот все никак не находился, и мне пришлось выглянуть из-за угла. Естественно, взглянула на присутствующих, особенно на жеребца.

Мамочки… И он здесь. Мужчина-заказчик, пригласивший артистов на новогодний праздник.

Первой моей реакцией было подскочить к нему, схватить за шею и потрясти. А второй…

Жеребец отвернулся, явно не узнав меня в другом наряде и без макияжа. Эта реакция мужчины привела меня в чувство. Да ведь так даже лучше!

Я быстро схватила вертлявую вещицу, поздоровалась, извинилась и направилась к полкам. Тафилис бросила на меня короткий взгляд, а потом переключила свое внимание на лорда Эндрю.

Как хорошо, что выполнять задание пришлось стоя спиной к посетителю! Мне очень и очень хотелось обернуться, чтобы окончательно выяснить – это заказчик или все-таки не он.

Рисковать не стала. Принялась укладывать тряпки так, как они не лежали до этого. Не подряд друг над другом, а по цветам, чтобы видеть, какие оттенки в наличии, а чего нам не хватает.

– Ты разбогатела, наняла помощницу? – возобновил разговор мужчина.

Я не поняла, издевался он над Тафилис Южной или нет. Однако даже спиной чувствовала взгляд. Чужой, изучающий и крайне мерзкий.

– Злата – моя дальняя родня, неделю назад приехала меня навестить, – сообщила Тафи, тем самым расширив время моего пребывания.

Даже приятно стало, и внутренним чутьем я поняла: так будет лучше.

– Да? Тоже неплохо, сэкономишь на прислуге. Ты ведь все равно хотела кого-нибудь нанять. – Мужчина словно потерял ко мне интерес.

Печь между лопаток перестало, но все равно я не поворачивалась полностью, всячески избегая подобных движений. Слова лорда Эндрю… Как хотите, но у меня сложилось впечатление, что я для него как мебель. И сказанное наверняка должно было уколоть нас обеих, ведь прислуге платят, а на родне можно сэкономить. Тарелка супа, каши, и этого достаточно.

Только всего этого между нами с Тафи не было, хотя модистка действительно предоставила мне крышу над головой и съеденного не считала. Я искренне радовалась придуманному родству с Тафилис и была благодарна за эту ложь. А насчет денег – разберемся. Я меньше суток в Родеоне, а уже столько всего произошло.

– Лорд Эндрю, вы хотите сделать заказ?

– Даже не собирался, Тафилис. Впрочем… Пожалуй, закажу у тебя рубашку. Белый шелк имеется?

Я было обрадовалась, что недовольный клиент сейчас уйдет. Однако оказалось, что этот лорд, который целый конь Эндрю, решил задержаться. Жаль, лучше бы ускакал, мне бы спокойнее стало.

– Разумеется, – ответила Тафи.

Я подумала, что ей визит этого господина тоже не в радость, но тогда почему она не укажет ему на дверь? Вывод только один – он очень важный клиент, а то, что я встретила его в замке, рядом с принцами, только подтверждало мои наблюдения. Особа, приближенная к монарху, – это вам не прыщ на носу. И испортить репутацию он тоже может. Я даже не сомневалась, что у мужика препоганый характер.

– Приготовьтесь, сейчас буду снимать мерки, – заявила модистка. Глаза ее сверкнули, словно она что-то задумала. Взяла сантиметр, потом подхватила игольницу с кучей булавок.

– Прямо здесь? – поинтересовался конь и обернулся вокруг, будто для него должны были припасти особые подмостки, и непременно золоченые. После этого он та-а-ак глянул на Тафи, что захотелось выругаться. Словно она предложила ему что-то неприличное. Намекала без стеснения.

Жеребец с самомнением решил, что модистка его простила.

– Если хотите делать заказ у меня, то да. – Тафилис улыбнулась профессиональным оскалом.

Мне пришла в голову мысль, что если эти двое и дальше будут общаться, то придется уронить тщательно возводимую стопочку отрезов. Я опасалась внимания лорда, а как ускользнуть и не знала.

Мужчина промолчал, словно раздумывая, стоит ли обнажаться перед какой-то модисткой и ее помощницей. А потом послышался спасительный дверной звонок.

– Злата, открой, – велела Тафилис, и я поспешила покинуть помещение мастерской.

И все то время, пока я проходила мимо, мужчина молчал, бросая на меня подозрительные взгляды. Сердце замирало и падало в пятки, однако, стоило очутиться в коридоре, стало легче. И как можно с таким встречаться?

Я порадовалась, что ушла от тех двоих, но тут в голову пришла другая мысль: почему названивают в дверь? Ведь конь как-то зашел. Или же он решил остаться наедине с модисткой, заперся, а тут родственница помешала. Вот и рассматривал меня мужик как неприятное недоразумение.

Как я и предположила, дверной замок не пускал посетителя. Визитером оказался вчерашний страж – капитан Рей Быстров, и выглядел он все так же устрашающе. Я даже вздрогнула, когда заметила за порогом его, а не кого-то другого. На секунду растерялась, а потом решила, что страж – это лучше, чем лорд Эндрю, и отошла, пропуская мужчину.

– Что-то случилось? – поинтересовалась вежливо.

– И вам здравствуйте, Злата как-вас-там, – произнес Рей Быстров.

Я сделала вид, что не расслышала иронии в словах посетителя. Подумаешь, фамилию мою не спросил. А вот незачем она ему. Пусть своей пользуется.

– Вы пришли с какими-то результатами?

– А где ваша родственница? Кстати, какое у вас родство? – Прищур глаз вервольфа показался мне слишком хитрым. Да и сам он не походил на милого собеседника, скорее на того, кто оттяпает полруки в случае надобности.

– Мы очень дальние родственники, но дружим. Так что вас сюда привело? – Я попыталась сменить тему, но капитан был не менее упрям.

– Злата, у нападавшего на голове обширная гематома, и он подал встречный иск. Хотелось бы уточнить, чем именно вы его ударили…

Я уставилась в пол и мысленно выругалась. Бюрократ хвостатый.

– Туфлями. Наверное, случайно вышло каблуком.

– Случайно, – ухмыльнулся оборотень.

– Думаете, что, придуши он Тафилис или сделай еще что-то гораздо хуже, справедливости в мире стало бы больше?

Мы мерились взглядами, а я понимала, что медленно закипаю. И непонятно, что ему надо. Может, денег хочет? Вряд ли просто так мимо шел.

Тафи вчера говорила, что среди стражей много вервольфов. Оскал у этого волчий. Наглый такой.

– Злата, кто там? – послышался голос Тафи, и я перевела дух. Если она разговаривает, то, получается, жеребец отказался раздеваться? Значит, они и без меня не помирились. Несмотря на все сложности, я порадовалась этому факту.

– Это к нам. Вчерашний знакомый.

Честно говоря, не хотелось при жеребце рассказывать, кто именно пришел, хотя мужчину в форме стража сложно спутать с булочником.

Вервольф посмотрел на меня заинтересованно, а потом послышались шаги. Четкие, уверенные и немного тяжелые. Словно идущий каждым своим шагом указывал на непростое положение и поганый характер.

Мы повернулись на звук, наблюдая, как из мастерской показался лорд Эндрю. Он остро взглянул на стража, а потом прошел мимо нас, полоснув по мне нечитаемым взглядом. Я поневоле поежилась, будто предчувствуя, что мы еще встретимся с этим лордом, но показывать свой настрой не стала.

– Капитан, какая удача, что вы пришли! – воскликнула Тафи, сбив меня с толку. Я даже соскучиться по любопытным стражам не успела, а она сказала про удачу. Разве что мерин ускачет быстрее.

– К вашим услугам, – тут же отозвался капитан.

Зря они начали разговор, пока лорд не ушел. Конь уже был около двери, но прекрасно расслышал каждое слово. Остановился, словно что-то вспомнил, после чего произнес:

– Мне все равно, кто из вас привезет мой заказ. Главное, чтобы не позднее завтрашнего утра.

– Как скажете, лорд, – произнесла Тафилис.

Не знаю, как Тафи, а я злилась. Лорд конь снова указал нам наше место, хотя в доставке товара не было ничего позорного. И все же в данном случае слова жеребца звучали приказом и ничем иным. Неудивительно, что он не женат, хотя вон в волосах седина. При таком-то мерзком характере не каждая замуж за него пойдет.

Оборотень наблюдал, рассматривая то этих двоих, то меня, то каждого в отдельности. И виделся в этом не слишком хороший знак. Даже захотелось указать ему на дверь, однако я промолчала.

– Вы что-то тут забыли? – разрушила наше молчание модистка.

– Да, забыл. Вы вчера обронили вот это, – сообщил страж.

Он достал из кармана носок, который я вчера умудрилась обронить. Второй остался вместе с туфлями в пакете, которым я колотила маньяка.

Вообще-то я намеревалась надеть носки в сапоги, чтобы подольше сохранить капроновые колготки. Последние имеют свойство постоянно рваться в районе большого пальца. Вернуться к своим на праздник в таком виде – катастрофа! Но переодеваться было особо некогда, и я сунула носки в пакет с туфлями, решив, что потом разберусь. И вот теперь моя вещь провокационно болталась в руке стража.

– Капитан, это ваше? – удивленно спросила Тафи, глядя на рисунок на резинке. Очаровательная морда Китти никак не вязалась с брутальным вервольфом. – Какие у вас… нестандартные предпочтения.

Оборотень уставился на тряпочку с недоумением. А потом затряс головой:

– Вы не так поняли! Это вещь вашей родственницы.

И вот как быть? Отнекиваться? А у него нюх и какие-нибудь сногсшибательные аргументы.

– Надеюсь, вы не мерили его. – Я протянула руку и забрала свою вещь. – Спасибо большое! Он выпал, пока я заступалась за Тафи. Хотела второй выкинуть, но вы спасли мои носки.

На лице оборотня мелькнуло разочарование, словно я взяла и уничтожила какую-то гипотезу, в которой гематомы у маньяка появились не от туфли, а от носка. Но Тафилис, большая умница, поинтересовалась:

– Капитан, а вы на чем к нам приехали?

– Верхом, – сообщил страж. – А в чем дело?

– Мне нужно попасть к лорду Эндрю Сорелю. А погода не из лучших. Подбросите?

– Вы правы, – согласился капитан. – В такую погоду порядочный человек и кота на улицу не выгонит. Но ведь лорд только что сам здесь был.

– Вы слышали, какое пожелание высказал клиент. И у меня совершенно нет намерения опаздывать, – сообщила Тафи, глядя в глаза вервольфу. – А на улице холодно. Снегу пора бы растаять, но он пока это делать не собирается.

Промелькнула мыслишка, а можно ли долго смотреть в глаза капитану. Помнится, некоторые животные воспринимают это угрозой. А что насчет оборотней?

– Хорошо, я как раз еду мимо дома лорда…

– И вы захватите ему рубашку? Спасибо! – воскликнула Тафи.

Я прикусила щеку. Кажется, кто-то прет напролом, как танк, стремясь избежать свидания с жеребцом. Хотя я бы тоже радовалась, уж слишком лорд неприятен.

От такой наглости капитан опешил, но у него и своей наглости было много. Поэтому прозвучало несколько резкое:

– Я похож на посыльного?

Ну вот, а ведь действительно хотелось послать.

– Нет, что вы! – тут же пошла на попятный Тафи. Кажется, общение с конем вывело ее из себя больше, чем она пыталась показать. – А что это я все не о том! Капитан, вы пришли из-за милой вещички Златы?

– Не совсем. У меня дело неподалеку, а к вам решил зайти. Разыскивается девушка, я зашел узнать, вдруг вы ее встречали или лично знакомы.

Рей Быстров извлек из-за пазухи листок, на котором было что-то написано.

– Темные длинные волосы, глаза голубые, нос прямой. Одета в алое платье, на ногах туфли на высоком каблуке. Очень энергичная.

Капитан перечислял, а у меня сердце сжималось от нехорошего предчувствия. А когда он дошел до платья, так и вовсе в горле запершило, и я с трудом сглотнула, пытаясь при этом не выглядеть как красный рак с вытаращенными от удивления глазами.

– Нет, не встречала, – соврала Тафи и даже глазом не моргнула. – Злата, ты такую не знаешь?

– Нет, а кто это? – Я уставилась на Быстрова, надеясь, что он не слышит, как мое сердце стучится о ребра.