Злодейка должна умереть

Глава 21. Слова, что должны быть сказаны

– Леди Вайолет? – сводит брови мой бывший жених, затем переводит взгляд наверх и, очевидно, замечает наши чемоданы на крыше экипажа, – Вы куда-то уезжаете?..

Открываю рот, пытаясь придумать какую-нибудь не особо важную цель путешествия в противоположную – от необходимой нам – сторону, как останавливаюсь. Мы встретились на перекрёстке, остановленные плотным движением на другой дороге: он верхом, я в экипаже… и скоро мы разъедемся навсегда.

– Я покидаю Сумрачное Королевство, Рафаэль, – намного мягче, чем обычно, говорю своему бывшему жениху.

– Но как… вы не предупреждали!.. И… ваш отец… – Рафаэль замолкает, заметив внутри салона силуэт барона, просто кивнувшего в сторону Милорда, – Вы действительно уезжаете? – переспрашивает Рафаэль, лицо и голос которого меняются.

– Да. И больше мы сюда не вернёмся. Можете так и передать Его Величеству, – киваю, ощущая облегчение от этих слов, высказанных вслух.

– Я… я не понимаю! С чем это связано? Наши разногласия не столь велики, чтобы… и Вирджиния, она сейчас в таком состоянии, что…

– Скажи, Рафаэль, – высунувшись из окошка и приблизившись к бывшему жениху настолько, насколько это было возможно; Рафаэль в свою очередь почему-то обильно краснеет, но все же подводит своего коня ко мне, – ты заботился о Вирджи от чистого сердца?

– Вирджи?.. – хмурится Милорд, пытаясь понять, почему я зову её так, но затем решает прояснить для меня этот спорный момент, – Да, разумеется, от чистого сердца! Когда Его Величество сказал, что на леди было совершено покушение, я, не раздумывая, согласился оберегать её жизнь! Эта девушка может производить разное впечатление, но она глубоко несчастна и нуждается хоть в чьём-нибудь внимании… – молодой человек внезапно замолкает, смутившись и сообразив, что сболтнул лишнего; после чего резко переходит на неформальный тон общения со мной, – Ты можешь меня неправильно понять, тут дело не в моей симпатии, я…

– Она в опасности, Рафаэль, – перебиваю его спокойным голосом, – в настоящей опасности рядом с королём. Он держит в заложниках её родителей, вынуждая тех работать на себя, а её удерживает во дворце под стражей или под твоим надзором… Если ты действительно заботишься о Вирджинии и желаешь ей счастья – то помоги ей сбежать. А если ты от чистого сердца заботишься обо всех юных девах, которые могли попасть или уже попали в такое же положение… смести своего родственника с его места на троне и займи это место сам! – произношу твёрдым голосом, глядя в расширяющиеся от изумления, глаза своего бывшего жениха.

– Что ты такое говоришь, Вайолет?! Ты слышишь себя? – почти шепотом спрашивает он.

– Ты не был ни особенно галантным, ни особенно любезным в наших с тобой отношениях, но я успела заметить искру человечности в редких проявлениях внимания по отношению к себе… В общем и целом ты неплохой человек, Рафаэль, и в будущем, уверена, будешь хорошим королём, – отзываюсь, игнорируя его реакцию. – Но в данный момент тебя ждёт сложное решение… потому что тот, кому ты поклялся служить верой и правдой, уже больше десяти лет ищет способ достичь бессмертия, ставя опыты над невинными жителями Сумрачного Королевства прямо во дворце – в той части, что зовётся подземной… Алер Первый – создатель секты «Безграничная Сила», Рафаэль, и это правда, с которой тебе придётся жить, – поворачиваю голову, заметив, что дорога расчищается, и скоро мы тронемся с места. – Будь сильным, мой бывший жених! – повышаю голос, возвращаясь обратно на своё место и стараясь не анализировать потерянный и какой-то беспомощный взгляд Рафаэля, – И сделай правильный выбор. А я покидаю страну, потому что не собираюсь становиться жертвой разросшихся амбиций монстра, потерявшего моральные ориентиры: это ваша задача, наследники и лица, близкие к престолу – так и передай это тем, кто много лет позволял Алеру затягивать верёвку на своей шее. Теперь прощай… я буду помнить тебя, мой бывший возлюбленный! А ты… постарайся помнить обо мне только хорошее или совсем забудь, – улыбаюсь ему, и наш экипаж трогается с места, тут же начиная набирать скорость.

– Кто это был? – сухо уточняет Неха.

– Её бывший жених, – с какой-то странной улыбкой отвечает отец.

– Этот молодой человек не подходит леди, – только и произносит Неха, после чего надолго замолкает.

– Потому и получил отставку, – кивает папа и переводит взгляд на меня.

Затем подмигивает.

Закатываю глаза, после чего приковываю взгляд к улицам столицы.

Я не чувствовала никакой вины за то, что мы уезжаем, оставляя власть-имущим самим разбираться со своим непосредственным начальством. Я не считала себя обязанной влезать на территорию, мне неведомую, и устанавливать там свои порядки, – о которых и сама, к слову, имею весьма смутные представления. Я – не героиня типичного романа, спасающая королевство невесть откуда взявшимися силами и умениями: я всего лишь дочь торговца, способная воскреснуть после смерти. Куда мне бороться с королём?..

Однако, взгляд Рафаэля зацепил меня.

Словно когтями царапнул по сердцу.

Он ощутил себя потерявшимся от открывшейся правды. И одиноким, как никогда. Если бы я осталась, нас было бы двое… и мы бы довольно быстро погибли, если бы отец и Неха решили проучить нас за глупость и не пришли бы нас спасать! А теперь Рафаэль остался совсем один. И я виновата в том, что он потерял ощущение защищенности и комфорта, в котором пребывал всё это время…

– Он не будет одинок: людей, способных трезво оценить действия Алера, довольно много. Просто они разобщены и не знают, что способно их объединить … – отвечает отец, словно прочитав мои мысли.

– И что же это? – напряженно спрашиваю, боясь услышать что-то вроде «ты» или «мы».

– Желание защитить Сумрачное Королевство, – с мягкой улыбкой отвечает папа.

– А мы…

– А мы свой долг отдали. Я – своими вложениями, а ты и вовсе – своими жизнями. Мы свободны, Вайолет. И имеем право жить так, как хотим. Это вообще священное право всех живущих на материке людей!

– Священное… – повторяю за ним, – раньше ты это слово не употреблял.

– Готовлюсь к переезду! – с лёгким воодушевлением отвечает папа, – В Галаарде много новых для нас традиций и обычаев…

– Только не привыкайте восславлять Всеблагого! Моя госпожа всё ещё решает, насколько велика польза от наличия Святого Храма на территории Галаарда, – подаёт голос Неха, а мы с отцом уже в который раз переглядываемся – только на этот с такими круглыми глазами, что в итоге начинаем посмеиваться друг над другом.

– И всё же… – успокоившись и приняв благопристойный вид, подаёт голос папа, – предлагаю вернуться к той самой траве или как вы там её назвали? Древо тысячи слёз страданий?..

– И радости, – добавляет Неха, – да, верно, это её официальное название. И что вы хотели о ней узнать?

– Для чего она выращивается – в принципе? Какая у неё… мм… официальная функция? – подыскав слова, уточняет папа.

Смотрю на него с гордостью. Я уже забыла о том, что мы вели столь важный разговор: встреча с Рафаэлем выбила меня из колеи.

– Это растение раньше росло на землях нимф и использовалось потомками племени духов для бесконечного перерождения в условиях ограниченного генофонда…

– Что?

– Что?! – одновременно переспрашиваем мы с папой.

– В общем, один из Владык Галаарда в своё время запретил нимфам покидать небольшую территорию, выделенную специально для них, и объявил запрет на межвидовые браки. Тогда нимфы вынуждены были перерождаться при помощи Древа Тысячи Слез Страданий и Радости…

– А нимфы – реально существовали? – не могу не переспросить.

– И существуют до сих пор. А скоро и вовсе возродятся, согласно плану моей госпожи, – вновь без особой радости делится с нами Неха.

– Твоя госпожа – довольно амбициозная особа, – замечает папа.

– Это вы ещё о планах своей жены не слышали, – кисло отвечает Неха, – заговор трёх подруг – тема для отдельной беседы.

– Об этом потом, – отмахиваюсь от темы, которая сбивала с курса, – итак, нимфы реальны, а это ваше Древо помогает им возрождаться?

– Верно, – кивает Неха.

– Звучит нелепо, но мне ли не верить? Я возвращаюсь в своё же тело после очередной смерти, полакомившись печеньками из его корня, – фыркаю, качая головой.

– Согласен. Тут даже не придерешься… – поднимает брови отец.

– Но как-то ведь это растение начали распространять за пределы территории нимф? – замечаю следом.

– Верно, самое изученное свойство травы – его обезболивающий и общеукрепляющий эффект, – кивает Неха, – предположу, что изначально вам её высылали специально для этих нужд: я помню, как вы просили меня приучить леди Вайолет к тому специфическому настою, который вы упорно звали чаем.

– Точно… сейчас я начинаю припоминать, что Вайолет после ухода матери много болела, и в переписке со мной Женевьева загорелась желанием помочь ей – тогда впервые и появились упоминания об этой траве! – восклицает отец.

– Почему нельзя было приехать и проведать своего больного ребёнка? – отвожу взгляд в сторону.

– Ох, ваша мать уже не могла ни вернуться к вам, ни даже навестить: госпожа Женевьева в то время уже была беременна вторым ребёнком… или даже успела родить Даяраму?.. – просчитав что-то в голове, протягивает Неха и не замечает, как мы с отцом устремляем на неё потрясенные взгляды.

– У меня есть сводный брат? – медленно переспрашиваю.

– Да, вы с ним обязательно познакомитесь. Он частый гость в доме моей госпожи, – с лёгким сердцем отзывается Неха, а у меня внутри всё начинает тяжелеть.

У неё появилась новая семья.

Возможно, она уже не помнит нас и даже не желает видеть… возможно, мы ей больше не нужны…

– Госпожа Женевьева не одарила своего сына большой любовью, потому у Даярамы довольно тяжелый характер, но, уверена, когда ваша семья объединится, всё наладится, – неожиданно произносит Неха, и, мне стыдно, но дышать после этих слов становится легче.

– У неё новый муж? – бесцветным голосом уточняет папа, а я, наконец, замечаю, как побледнело его лицо.

Выходит, не я одна тут переживаю из-за открывшихся обстоятельств?

– Нет, она не выходила замуж за отца Даярамы, и в своё время это был большой скандал. Но, поскольку госпожа Женевьева – сестра владыки, ей прощаются некоторые выходки.

– Некоторые? – переспрашиваю, уловив странные интонации в голосе своей бывшей кухарки, – Это как-то связано с деятельностью «трёх подруг»?

– Всё верно. Если рассказывать кратко, то около девятнадцати лет назад на границе Великой Пустоши и Галаарда собрались две делегации от воюющих стран – чтобы попытаться договориться о мире. Все труды пошли насмарку из-за присутствия третьей стороны – бессмертных представительниц Святого Храма, желавших присвоить себе силу нимф, пугавших и Великую Пустошь, и Первую Семью с владыкой во главе. Но то было наследием всего Галаарда, потому стороны не смогли договориться. Зато на том мероприятии произошло другое знаковое событие – познакомились друг с другом две молодые девушки; одна – свободолюбивая сестра владыки Галаарда, вторая – дочь главы Святого Храма, сбежавшей в своё время из обители бессмертных в мирскую жизнь. Обе девушки нашли себе мужчин за границей родных земель, обе понесли и держали меж собой связь, даже когда госпожа Женевьева сбежала с вами, господин Ксавье, в Сумрачное Королевство. Однако, спустя пять лет после побега, ей пришлось вернуться, поскольку владыка начал активные поиски своей неподконтрольной и вечно бунтующей сестры, а та, судя по всему, хотела скрыть от родного брата свою наследницу, – тут Неха дарит мне многозначительный взгляд… – Вернувшись, госпожа Женевьева быстро понесла от главы Девятого Дома, чтобы избежать наказания своего могущественного брата, и некоторое время старалась не привлекать внимание. Затем, спустя пять лет, что-то произошло… и мы с госпожой до сих пор не можем выяснить – что именно! Но три подруги начали активно разрабатывать план изменения существующего порядка в Галаарде. Вот только, между ними были разногласия, которые, в итоге, привлекли внимание шпионов Девдаса и привели к раскрытию плана и наказанию всех участниц.

– Какие именно разногласия имеются в виду? – уточняю сосредоточенным голосом.

– Теперь нам доподлинно известно, что госпожа Сати, мать моей госпожи, желала уничтожения Святого Храма. А Госпожа Женевьева мыслила шире и хотела при помощи нимф-марионеток среди высокопоставленных чиновников начать мягкие изменения в системе правления всего Галаарда! Полагаю, это было связано с вами и с желанием госпожи перевезти вас на свою родину, где у вас не возникнет никаких незапланированных «трудностей»… – Неха вновь дарит мне неоднозначный взгляд.

Если бы не наше общее прошлое, я бы даже рискнула назвать взгляд тяжелым. Вот только не могу понять, с чем связана тяжесть? С тем, что всё случившееся происходило из-за моего появления на свет? Или с теми самыми незапланированными «трудностями», о которых упомянула Неха?

В Галаарде, что, раз в год традиционные Игры На Выживание проходят среди всех приезжих? И мать об этом волновалась?

Покусываю губы, неожиданно испытав нечто вроде тревоги внутри…

– Девять лет назад произошло единственное событие, способное повлиять на Женевьеву и спровоцировать рождение заговора, – неожиданно подаёт голос отец.

Точно.

– Смерть дедушки, – отзываюсь тихо, кивнув его мыслям.

Тогда отец оборвал все связи с мамой, оставив лишь торговые отношения, которые к тому моменту были выгодны обеим сторонам: ведь Алер уже обнаружил полезные свойства растения из Галаарда и скупал весь привезенный товар из пекарни…

– Вам виднее, – чуть помедлив, кивает Неха, – в любом случае, наказания от владыки госпоже Женевьеве вновь удалось избежать, но на этот раз цена была высокой…

– Чем ей пришлось пожертвовать? – без эмоций в голосе спрашивает папа.

– Влиянием на сына. Даярама воспитывался исключительно родителями в стенах Девятого Дома и был защищен от постороннего воздействия на своё мировоззрение. Однако, после раскрытия заговора госпожа Женевьева вынуждена была начать отпускать его во дворец для общения со своими могущественными родственниками, – отвечает Неха.

– Если это называется «избежала наказания», то, что случилось с двумя другими подругами? – хмурюсь.

– Госпоже Агате пришлось бежать в Святой Храм и укрываться внутри его стен. Госпожа Сати некоторое время скрывалась от глаз Девдаса, но привлекла внимание тем, что увеличила поставки травы госпоже Кири – младшей сестре госпожи Агаты, которой пришлось пожертвовать своим здоровьем ради спасения их Дома после раскрытия заговора…

– Госпожа Кири… я уже несколько раз слышала её имя, – замечаю и перевожу вопросительный взгляд на отца.

– В последние годы мы ведем дела через неё и через главу Седьмого Дома Галаарда, – поясняет отец.

– Выходит, это она занимается контрабандой запрещенного растения – с подачи моей мамы? – складываю руки на груди.

– Если продолжать логическую цепочку, то информацию о том растении она получила от госпожи Сати… – чуть мягче замечает Неха, – Все три подруги несут одинаковый груз ответственности за то, что решили изменить существующий порядок в Галаарде, и все трое виноваты в том, что их деятельность повлияла на Сумрачное Королевство, спровоцировав появление химер на его территории – неважно, осознанно это было сделано или вышло случайно. Они знали о свойствах Древа Тысячи Слёз Страданий и Радости – и это самое главное. Госпожа Кири тоже несёт ответственность, но с ней будет отдельный разговор… В данный момент всем троим запрещено принимать какие-либо решения, выходящие за рамки их прямых обязанностей, как представительниц Великих Домов или Святого Храма.

– Ого! И кто же смог связать им руки? – изумленно спрашиваю.

– Моя госпожа, – скромно признаётся Неха.

– Восемнадцатилетняя деви… э… лед… о… девушка? – исправляется к концу отец.

– Верно, – просто кивает Неха.

– Мне уже становится любопытно, что там за личность такая… – протягиваю озадаченно.

– Вы должны понимать, что всё, что я только что озвучила – информация, знание которой карается смертью. И вы услышали её лишь потому, что являетесь дочерью и законным мужем главной заговорщицы и бунтарки Галаарда. Даже моей госпоже трудно иметь с ней дело! А с мёртвой точки процесс сдвинулся лишь после соглашения о помощи в вашем переезде… Так что мы предупреждаем вас заранее – легко за границей Сумрачного Королевства точно не будет.

– А где легко?.. – с философским спокойствием спрашиваю.

– Ты угрожаешь нам? – совсем даже не спокойно уточняет мой отец, сделав свои выводы из слов нашей бывшей кухарки.

– Я обозначаю перспективы, – спокойно отвечает та, – разумеется, вы не будете заложниками в доме моей госпожи: вы будете дорогими гостями. Но ваше положение в данный момент целиком и полностью зависит от вашей лояльности. Я не просто так посвятила вас в секреты Галаарда; вам необходимо учитывать, кто именно открывает для вас двери в новую жизнь, и какая у этого будет цена.

– Мы не будем ставить палки в колёса твоей госпожи. Мы вообще хотим быть подальше от всех заговоров и прочих подковёрных игр, – кисло отвечаю, сообразив, к чему она клонит.

– Тут ничего обещать не могу, – протягивает Неха, как-то уж слишком поспешно отводя взгляд в сторону.

Так! Кажется, мы поменяли шило на мыло: убежали от интриг в одной стране, чтобы плюхнуться в самую их сердцевину – в другой.

– Ну, по крайней мере, в Галаарде мы точно будем защищены положением мамы и влиянием госпожи Аши Гаварр, – пытаюсь бодриться, – хочется верить, что там всё же будет полегче, чем здесь… или повеселее! Если твоя новая госпожа проста в общении и не задирает нос от собственной значимости, то мы точно сможем подружиться.

– Думаю, всё в ваших руках, – с покровительственной улыбкой отзывается Неха.

– ВАЙОЛЕТ!!! – внезапно раздаётся крик где-то за окном, и я тут же выглядываю из экипажа.

– Кристиан? – удивленная, отзываюсь.

Он-то откуда узнал о нашем отъезде?

– Нас на протяжении всего пути будут останавливать кавалеры леди? – сухо уточняет Неха у отца.

– Надеюсь, на этом господине всё закончится, – ровным голосом отзывается тот.

– Как он узнал?.. – оборачиваюсь на отца, дав знак кучеру, чтобы остановился.

– Это хороший вопрос, поскольку я рассчитывал на то, что господин Дэльрей в это время будет активно отвлекать на себя всю стражу подземного дворца – а не ехать за нами с криками, привлекая к нашему экипажу ещё больше внимания, – ворчит папа, весь вид которого и впрямь указывал на открытое недовольство и ещё немного на нервозность…

Выскакиваю из экипажа, стараясь не думать об отце с его расчетливым подходом слишком плохо, и иду навстречу Кристиану, который спешивался с лошади.

– Почему ты здесь? – спрашиваю взволнованно, но подходить близко не тороплюсь: слишком мало прошло времени с тех пор, как я вернулась из той реальности, где он не был моим союзником…

– Вайолет, почему ты не сказала? – но вот в отличие от меня, Кристиан не планировал ограничиваться лишь вежливым разговором на расстоянии. Он подходит и притягивает меня в объятия, после чего тут же отстраняет и заглядывает в глаза, – Ты вообще собиралась предупредить меня о том, что уезжаешь?

– Как ты узнал? – повторяю, как заведенная, пытаясь игнорировать те заботу и внимание, которые он сейчас так открыто демонстрировал.

– Милорд сообщил мне. Он счёл неразумным ваш отъезд без сопровождения, потому послал меня вслед за вами… Вайолет, твой отец нанял меня защищать тебя. Почему это вообще происходит? – взгляд Кристиана становится напряженным и требовательным.

– Ты знаешь, почему. Вчера ты видел, кто пришёл в мой дом, – отвечаю, отводя глаза в сторону…

…и замечая, что мы не успели далеко уехать и всё ещё находились в черте города, – пусть и не в самой густонаселенной его части, но и не на окраине: вокруг были невысокие дома рабочих, кузницы и складские помещения.

– Видел, – спокойно подтверждает Кристиан, – и не понимаю, почему ты рассказываешь обо всём Рафаэлю, но скрываешь правду от меня?..

– Я рассказала ему обо всём на прощание, – отвечаю и поджимаю губы.

– А со мной ты прощаться не захотела? – прищурив глаза, уточняет Кристиан, – Вайолет, что произошло за эту ночь?

– Что ты знаешь обо мне? – поднимаю на него взгляд, решив поставить, наконец, жирную точку.

– Что именно ты имеешь в виду? Твой статус? То, что ты дочь барона? Или то, что ты слишком часто для дочери барона становишься жертвой нападений? – выражение лица Дэльрея становится отстранённым.

Нет. То, что моя мать стала причиной появления химер.

Точнее – её секреты с корнями из Галаарда… А ещё точнее – странная и не для всех понятная «забота» мамы обо мне, которая в итоге стала причиной успеха экспериментов секты, забравшей жизнь твоей сестры…

Не знаю, почему, но чувствую – он догадывается. Он уже давно не считает меня случайной жертвой обстоятельств, а, может, и не считал никогда. Он понимает, что я связана со всем происходящим – путь не прямо, но точно связана.

И сейчас я вижу всё это в его взгляде, изменившемся после моего вопроса…

– Ко мне в дом пришли убийцы из Тайной Канцелярии, Кристиан, – встречаю эту перемену без видимых изменений на своём собственном лице.

Нам давно пора было поговорить и остановить всё это: наши отношения не имеют перспектив.

Тем более, сейчас, когда я уезжаю.

– Я знаю. Теперь знаю. Они подчищают всё после появления химеры в городе. Многие свидетели уже убиты. Раньше я не понимал, что происходило с людьми, распространявшими слухи о чудовищах в Сумрачном Королевстве? Они просто пропадали спустя день или два… а теперь имею на руках доказательства, что их убивали. Я…

– Поговоришь с начальством, чтобы меня не трогали? – растягиваю на губах кривую улыбку, заканчивая за него мысль, – Или выскажешь им всем за опыты над людьми? Я в курсе, что папа открыл тебе правду этой ночью. И мы надеялись, что ты сделаешь правильный выбор.

– А что это, по-твоему, – правильный выбор? – голос Кристиана становится прохладным.

Он… не собирается мстить? Или он не собирается даже делать вид, что узнал правду?

– Они забрали твою сестру… – напоминаю ему его же обстоятельства.

– Не надо мне говорить о том, что я знаю и без тебя, и с чем живу уже много лет! – теперь уже с ощутимым холодом осекает меня Кристиан.

– Этот мне тоже не нравится, – выбирается из экипажа Неха, но я рукой ей показываю, чтобы не приближалась.

Это мой разговор и моё выяснение отношений.

– Хорошо. Не буду, – отзываюсь, глядя в глаза молодому человеку, – но я не понимаю… я искренне не понимаю, Кристиан!

– Я успокоюсь только на полном уничтожении секты и даже самой мысли, что нечто подобное может появиться в Сумрачном Королевстве! Для этого необходим план, а не сумасшедший набег на лабиринт подземного дворца с сильнейшей охраной – в одиночку, – очень сухо и почти по слогам произносит Кристиан, надавливая на слова и словно пытаясь вбить в меня их смысл.

Папа впервые просчитался. Он рассчитывал на необдуманный порыв молодого и амбициозного, но очень принципиального дознавателя, однако, Кристиан сумел всех удивить… Впрочем, сейчас я понимаю, что это было моей ошибкой: я не хотела бередить раны и потому не стала уточнять у отца, чего он ждёт от моего официального охранника? А иначе бы, хорошенько поразмыслив, предупредила папу, что необдуманные эмоциональные поступки – это не про Кристиана Дэльрея, которого я уже неплохо знаю. Он всегда тщательно подходит к разработке плана и никуда не торопится. Он скорее трижды перестрахуется, чем один раз рискнёт с хорошим шансом на победу. Но при этом он никогда не оставляет надежды: даже свою пропавшую сестру он продолжал высматривать на площади, надеясь увидеть её живой после стольких лет…

Мне ли этого не знать?

Ведь в нашу первую встречу он спутал меня именно с ней.

– Прости меня, Кристиан, – опускаю голову.

Я должна отпустить всё это.

Должна отступить от него.

Этот интерес, это желание я должна в себе загасить.

У него есть цель, и он её обязательно достигнет, но меня рядом уже не будет, – и это будет единственным правильным решением! Мы не совместимы по определению: он – дознаватель, а я – ходячий сундук с секретами всего материка.

Отступаю от него, не отрывая глаз от земли…

– Почему ты делаешь вид, что мы не близки? Это из-за отца? Или из-за той женщины, что едет с вами? – ни с того ни с сего спрашивает Дэльрей, подходя ещё ближе.

– Потому что мы не близки, Кристиан, – произношу то, что необходимо было произнести; затем поднимаю взгляд и стараюсь держать лицо, глядя в темнеющие глаза молодого человека напротив меня, – я тебя уже спрашивала – что ты обо мне знаешь? И ты тактично умолчал, что ничего. Ничего ты обо мне не знаешь! Зато очень интересуешься, откуда у меня имеется та или иная информация, или как я так быстро исцеляюсь от глубоких ранений, или почему на меня открыта охота сектой «Безграничная Сила» под предводительством короля?.. Давай признаемся, господин Дэльрей, я тебя скорее интриговала, чем интересовала в каком-то ином плане. Так что нечего разыгрывать драму на людях: перестань путать окружающих! И будь честен с собой – намного больше пустых разговоров со мной и бессмысленной грусти по нашей иллюзорной «близости», ты хочешь уничтожения секты!.. Так, займись этим!!! У тебя ж нынче все карты на руках? А теперь ещё и наследник престола в союзниках – уж вдвоём-то с Милордом вы точно что-нибудь придумаете! И спасёте, наконец, несчастное Сумрачное Королевство! Только не делайте это во время сумерек: пора завершить дурную традицию с переворотами в темноте, – и, бросив ему в лицо все эти ужасные глупые слова, я разворачиваюсь, после чего с бешено колотящимся сердцем иду в сторону экипажа.

Хуже прощания я даже придумать не могла.

Что я вообще ему наговорила? И почему не смогла быть такой же впечатляюще-сдержанной, как при прощании с Рафаэлем? Как же это бесит!

И, кажется, не одну меня это взбесило не на шутку, потому что тело моё вдруг резко останавливается, перехваченное за талию, а перед лицом появляется вытянутая в сторону Нехи рука с мечом…

– Кем бы вы ни были, не советую влезать в наши разговоры, – предупреждает мою бывшую кухарку Кристиан и склоняет голову к моей, шепнув на ухо, – не думай, что ты уйдёшь от меня так просто.

– Что, решил в заложницы взять? – нервно усмехаюсь, не зная, как ещё на это реагировать.

Что вообще происходит?!

– Вайолет?.. – взволнованный голос отца, выбирающегося из экипажа, хорошо демонстрирует – такой выходки от Кристиана не ждал никто!

– Ты сказала быть честным с собой… – отвечает Дэльрей, щекой прижавшись к моему виску и губами касаясь раковинки уха, отчего меня моментально бросает в дрожь. – Я не хочу выпускать тебя из своих рук. Честно! Как будешь проблему решать?..

– Я ведь не нужна тебе! – упорно повторяю, пытаясь вдолбить это утверждение в нас обоих, и стараясь не чувствовать того жара, что исходил из его тела…

Жара то ли от злобы, то ли ещё от чего… похуже…

– И кто тебе это сказал? От тебя много пользы, – звучит довольно неоднозначный ответ.

– Я вообще ничего не умею! И у меня нет никаких способностей, которые бы помогли тебе реализовать свой план по уничтожению секты! – начинаю цедить сквозь зубы, испытывая раздражение на саму себя от нашей близости: ну, почему он говорит так двусмысленно, продолжая агрессивно набивать моё опустевшее сердце надеждой?!

– А что, если меня устроит твоя способность радовать меня своим личиком по утрам? – неожиданно уточняет Кристиан, а затем склоняет голову и шепчет напряженным голосом, – Я разве не говорил тебе? Если я поставлю перед собой цель, то жизнь положу, чтобы её достичь.

Он что, издевается?!?! Как о таком вообще можно вслух говорить незамужней девушке, да ещё при её отце! Это он так шутки шутит?!

– Ты ведь желал уничтожения секты! – взволнованно восклицаю и пытаюсь высвободиться, не в силах бороться со своими реакциями на него.

– Какой смысл жить одним разрушением? Я думаю о будущем – после уничтожения секты у меня будет вся жизнь в распоряжении…

Перестаю вырываться, впервые услышав, о чём он говорит.

– Ты… ты что, серьёзно хочешь видеть меня по утрам? – спрашиваю, озадаченная.

– Не только по утрам. Но об этом не говорят на людях, – отзывается Кристиан, вновь касаясь губами моего уха, но так и не опуская меча, направленного на Неху.

Словно он ощущал от неё опасность. Словно знал, что из нас троих именно она станет для него самым сложным противником.

– У меня куча секретов. И я не планирую ими делиться с тобой! Что будешь делать?! – от какой-то дикой безысходности восклицаю.

– Я дознаватель, и всё равно узнаю, что ты там скрываешь. Не проще ли сразу делиться всем, чтобы избежать кризиса? – фыркает Кристиан, продолжая отступать от нашей бывшей кухарки и продолжая вводить меня в ступор своим поведением.

Так он взял меня в заложницы, чтобы я не сбежала от него?

В смысле… не как преступница, а как… девушка?

Он что, пользуется сейчас моей симпатией к нему?

– А если то, что ты узнаешь, испугает тебя? – совсем тихо спрашиваю.

– Ты меня с кем-то спутала, наверное, – чуть прохладнее отзывается Дэльрей.

– Хорошо! А если ты не захочешь с этим жить?!

– Если ты не коллекционируешь черепа убитых людей или домашних животных, то проблем у нас возникнуть не должно. Я позже напишу список всего мною невыносимого, а пока… – криво усмехнувшись, произносит Кристиан.

– Окружить их!!! – чей-то звонкий голос вынуждает всех нас остановиться и посмотреть по сторонам.

– А я говорила – уезжать надо было быстрее, – констатирует Неха, затем обращается к нам двоим, – надеюсь, это впечатляющее объяснение в чувствах стоило возможности покинуть страну без сражений?

– Разумеется, стоило! – отвечаем с Кристианом одновременно.

– Озвученные признания и впрямь были впечатляющими, – сухо отзывается отец, подарив Дэльрею многозначительный взгляд, отчего я тут же залилась краской, – но впредь не направляйте оружие на союзников: они могут не понять ваш стиль общения.

– Я с ней не знаком, но она меня пугает, – спокойно отвечает Кристиан, глядя на Неху.

– Забираю свои слова назад: он умный мальчик, – кивает та, взглянув в свою очередь на отца, после чего достаёт кинжалы откуда-то из складок юбки, – однако, его пылкие речи заняли слишком много времени, а сталкиваться со стражей дворца я не планировала…

Кристиан на это только фыркает в то время, как его рука на моём животе незаметно и совершенно бесстыдно прижимает меня ещё сильнее к разгоряченному телу, вынуждая несчастную жертву его посягательств (меня же) покраснеть уже до самых пят…

– Будет тебе, зато у нас плюс один клинок! Да и в городе плотное движение на улицах – на будущее надо проектировать дороги пошире, – беспечно отзывается папа, не замечая моего состояния и начиная неспешно закатывать рукава.

– Ладно… размяться и впрямь не помешает, – соглашается Неха, наклонив голову в обе стороны поочередно.

– Кристиан, – зову молодого человека, ощутив прилив паники из-за их беззаботного настроения.

– Да, Вайолет? – сосредоточенно отзывается мой суровый нарушитель всех норм поведения в приличном обществе и на улице в том числе…

– Помнишь, ты предлагал делиться всем? У меня есть проблема… я очень легко умираю. А умирать мне никак нельзя – если ты действительно хочешь видеть меня по утрам и не только, – отвечаю напряженно.

– Ты не умрёшь – ни сегодня, ни в ближайшие лет семьдесят. Обещаю, – с предостережением произносит Кристиан и задвигает меня себе за спину, когда нас окружает отряд вооруженной до зубов стражи.