Злодейка должна умереть

Глава 10. У меня хоть один день пройдёт спокойно?!

– Папа… как дорого вам обойдутся услуги этого человека? Как там его… Дэльрея? – уточняю, разыгрывая забывчивость, когда мы уже заходим в дом.

– Скажем так, это будет дороже, чем твоя помолвка с Милордом, – по-деловому отвечает отец.

– Какой кошмар, – протягиваю, пытаясь изобразить сочувствие, но сама слишком сильно радуюсь, поэтому выходит странно, – одно успокаивает – кажется, это вполне себе серьёзный молодой человек. И подходить к выполнению задания он будет так же серьёзно… Король сказал, он будет жить у нас?

– Мне не особо нравится эта идея, – отзывается папа, указывая рукой Игги, чтобы принесла нам чай в гостиную, – чужой человек в доме – это сплошные неудобства.

– Нет, это не так… в смысле… главное ведь, чтобы я была в безопасности, верно? – пытаюсь исправиться и чинно усаживаюсь в кресло, – К тому же он не особо похож на шпиона его величества.

– Не обольщайся, дочка. Это и есть шпион его величества. Но у тебя есть все шансы завладеть его доверием и снять подозрения с нашей семьи, – звучит странный ответ.

Присматриваюсь к отцу. Я же не ослышалась? Он хочет, чтобы я доказала Кристиану, что у меня нет злого умысла против короны? Или он хочет, чтобы я доказала Кристиану, что у меня нет злого умысла против Вирджинии, о которой король так заботится?

– Папа… мы под подозрением? – спрашиваю настороженно.

Игги разносит нам чашечки на блюдечках с одной печенькой – для каждого.

Умница, словно почувствовала, что из дворца мы вернёмся не в самом добром расположении духа…

– Ваш конфликт с Вирджинией не нравится Алеру. Уж не знаю, что в этой девушке такого, но Алер ею дорожит: я заметил его взгляды на неё… те самые взгляды, которых раньше не замечал, – протягивает папа.

– Она ему нравится? Как девушка? – удивленно спрашиваю.

– Нет, тут что-то другое. Алер именно дорожит ею, словно она какой-то ценный актив.

– Что это такое – ценный актив? – переспрашиваю, озадаченная.

– Это то, чем можно воспользоваться с пользой для себя – в будущем или в настоящем. Я тоже никак не могу разгадать эту тайну, но, признаться, и думаю о ней не так давно, – папа встречает мой взгляд, и на его лице появляется теплая улыбка, – это ты указала мне на странность ситуации. Ты очень внимательная, Вайолет.

– Кажется, раньше я перетягивала всё внимание на себя, потому люди вокруг не замечали самого главного… расположения короля к никому неизвестной девице.

– Я бы посоветовал тебе сблизиться с ней, – ни с того ни с сего признаётся папа.

– Я не смогу! – едва не вскакиваю на ноги.

– Своего врага надо хорошо знать. Но что ты знаешь об этой девушке? Кроме того, что она увела у тебя жениха и при этом осталась объектом защиты для самого короля! – заканчивает отец, бросив на меня взгляд, полный провокации.

Не хочу с ней сближаться. Совсем. Она у меня всё время всё отнимает. И женихов, и защитников! И я понимаю, что сейчас размышляю, как дитя, но это так! Рафаэль, Себастьян, а сейчас, уверена, и за Кристиана попытается уцепиться, если не уже…

– Не уверена, что у меня получится, – бормочу, отпивая из чашечки.

– Если у тебя получилось выкрасть вещь из дворца, думаю, такая простая задача, как расположение к себе приятной девушки, и без того желающей твоего расположения – не будет для тебя проблемой.

– Какая вещь, о чём вы? – невинно моргаю.

– Платочек торчит из рукава. Плохо спрятала, – делится отец.

Строю ему рожицу и достаю свою находку.

– Сама не знаю, почему не отдала его, – рассматриваю шелковую тряпочку квадратной формы цвета слоновой кости, – наверно, почувствовала, что нас обобрали – и решила компенсировать.

– Нас и впрямь обобрали и будут обирать впредь: королю не нравится, что знать имеет толстые кошельки. Ещё больше Алер нервничает из-за того, что знать может объединиться и перестать в нём нуждаться: Сумрачное Королевство уже давно существует на наши средства и нашими же усилиями имеет армию, способную отстоять границы. Именно поэтому в своё время король распорядился о строительстве подземного дворца: ему нужны были люди, подчиняющиеся только ему.

– Так нас подозревают в измене? Это… это так глупо! – восклицаю, поднимаясь на ноги, – Мы ведь верны короне!

– Король параноик, но хорошо это скрывает. В любом случае, будь осторожна, дочь. И попытайся сдружиться с леди Вирджинией: уверен, это пойдёт нашей семье только на пользу.

Услышав ответ отца, начинаю вышагивать по гостиной, уплетая печеньку и даже не замечая вкуса. Если вспомнить одну из первых своих осознанных смертей, то меня тогда как раз обвиняли в каком-то злом умысле. Обвинял Рафаэль, но – за всё Сумрачное Королевство. И папа… тогда он был убит потому, что прошлая я хотела стать единоличной хозяйкой всего нашего имущества… не помню точно, как я дошла до такой мысли, но зато отлично помню другую свою мысль – что наш дом после моей смерти отойдёт короне.

Выходит, нас обоих в той жизни обвинили в предательстве.

Всё это происходит не в первый раз, значит, есть некая закономерность в происходящем…

– Что-то мне совсем не нравится, куда всё это идёт, – протягиваю негромко, отходя к окну, и замечаю фигуру у ворот.

Серьёзно? Даже так?..

– Пааап… я выйду на улицу подышать воздухом…

– Ты уже выходила один раз, напомнить, чем всё кончилось? – сухо отзывается отец.

– Обещаю, что не отойду от дома. Но у меня голова гудит от всех открытий: воздуха не хватает, – мягко отвечаю и спускаюсь вниз.

Когда подхожу к воротам, внимательно осматриваю территорию. Себастьяна рядом не было, но мало ли кто может прятаться в кустах?

Сделав вывод, что я здесь одна, – если не считать незваного гостя, – на всякий случай встаю в паре метров от забора и складываю руки на груди:

– И что здесь понадобилось благородной леди? Да ещё и прячущей своё лицо от окружающих?

– Леди Вайолет, мне нужна ваша помощь. Или помощь вашего отца, – чуть отодвинув капюшон и совсем не удивившись моей прозорливости, произносит Вирджиния.

– Как-то всё это слишком подозрительно, не находите? Мы с вами не такие большие подруги, чтобы я отзывалась на ваши сомнительные просьбы, – с холодом отвечаю, – да ещё и озвученные из-под капюшона.

– Мне нужно было сбежать от стражи во дворце, потому я решила спрятать внешность под простым плащом своей служанки, – тихонько мямлит Вирджиния, – я не хотела ввести вас в заблуждение…

– Зачем вам сбегать из-под надзора стражи? Ваша жизнь под угрозой, а вы мчитесь в центр столицы без охраны! Мне одной кажется, что это странно? – наклоняю голову и смотрю на неё исподлобья.

– Король слишком сильно опекает меня. Буквально не даёт сделать и шага в сторону – только в компании Рафаэля, а он…

– Вот, не надо мне об этом говорить! – закатываю глаза.

Не хочу слушать о том, как мой бывший ею очарован!

– Вайолет, мне действительно нужна помощь, – совсем тихо произносит Вирджиния, переходя на неформальный тон без какого-либо спроса… однако… почему-то я проникаюсь этими её словами.

Встряхиваю головой и глубоко вдыхаю воздух.

После долгого выдоха, направляю взгляд на беглянку из дворца и отвечаю сухо:

– Почему бы не попросить помощи у короля? Он явно имеет больше ресурсов, чем наша скромная семья.

– Боюсь, его величеству не выгодно мне помогать, – твёрдым голосом отзывается Вирджиния, чьи глаза наливаются слезами.

Что за странная реакция?

– Вы плачете? – почему-то переспрашиваю, хотя вижу это собственными глазами.

Но… её слёзы я видела не раз, и они нисколько меня не цепляли. Так что же теперь? Что изменилось? Или – кто?

Она?

Или я?

– Сегодня в Деревянной Комнате я почувствовала, что вы уже не так ненавидите меня, как раньше… а больше во всём Сумеречном Королевстве никому до меня дела нет. Мне больше не к кому обратиться, леди Вайолет! – просит меня Вирджиния, и отчего-то я ей вновь верю.

Словами не передать, как мне это всё не нравится!

– Если ваша просьба связана с изменой короне, можете даже не просить, а сразу уходить отсюда. Ни я, ни мой отец не станем рисковать своей жизнью ради вас, – отрезаю с таким остервенением, что самой становится стыдно.

Но что-то подсказывает, что просьба Вирджинии может стоить мне дорого. Слишком дорого. Иначе она бы не пришла сюда инкогнито.

– Я это понимаю. Ради меня никто не будет рисковать жизнью, – на грани слышимости шепчет Вирджиния, а меня так и порывает напомнить ей про Себастьяна.

Но это было в другой жизни. В этой они, возможно, ещё не пересекались.

Ладно… отец сказал сблизиться с ней. Почему бы и не попробовать – на этот раз?

– Я вижу, что вы очень подавлены. И действительно переживаете, – решаюсь признаться, – однако, впустить вас в свой дом не могу. Простите. Даже в такой мелочи я не готова идти против воли короля.

– Я понимаю, – кивает Вирджиния и опускает голову, – мы можем поговорить и здесь… если вам удобно.

Выслушивать просьбу девушки в слезах через прутья забора… наверно, это было слишком. Но я слишком хорошо помню, чем закончился последний наш разговор – здесь же…

Тогда забор меня не спас.

Но и Вирджиния сейчас стоит передо мной в плаще служанки!

– Не показывайте никому своё лицо. Страже я скажу, что вы – торговка с площади, которой я сделала заказ пару дней назад.

– Хорошо, – кивает девушка, затем поднимает на меня взгляд, полный надежды, – так вы… выйдете ко мне?

– Если мы будем стоять недалеко от ворот. Отец запрещает мне отходить от дома, – сухо отзываюсь и иду к калитке для слуг: около главных ворот стояла стража, и среди них я уже видела знакомый профиль потенциального предателя…

– Леди? – окликает меня тот самый стражник.

– Я знаю эту торговку! Несколько дней назад я заказала ей подвеску на пояс. Она мне её принесла, – отзываюсь и выхожу к Вирджинии, скрытой капюшоном.

– Вы не доверяете собственной страже? – спрашивает та, понизив голос.

– Могу позвать их к нам. А могу и за отцом слуг отправить – тогда можно будет и стол сюда вынести, и стулья: посидим вместе, чайку попьём, ваши проблемы обсудим, – не без сарказма отзываюсь и вновь складываю руки в защитном жесте.

Вот уж не знаю, почему хочу от неё защититься!

– Так о чём вы хотели просить меня? – напоминаю, когда пауза затягивается.

– Пару часов назад вы бросили мне в лицо обвинение. И очень точное, – начинает Вирджиния, опустив взгляд на землю, – я…

– Это она? – слышу незнакомые голоса за спиной своей гостьи.

Выглядываю и вижу стражу из дворца, спешившую к моему дому.

– Они за вами пришли? – изумленно спрашиваю.

– Проклятье, – выругавшись, Вирджиния резко срывается с места и бежит вперед.

– Стража! – кричу своим и мгновенно оказываюсь под защитой.

– Кто только что стоял рядом с вами? – грозно бросает мне главный из охранников Вирджинии, остановившись на безопасном расстоянии от кончиков мечей моих стражей.

– Как вы разговариваете с леди? – возмущается потенциальный предатель.

Ха! Даже не подумаю выводить его из-под подозрений. Пусть хоть жизнью своей рискует за меня: слишком хорошо помню, как он прижимал меня к полу!

– Наша форма тебе ни о чём не говорит? Мы – дворцовая стража! – чеканит главный среди охранников.

– И что, дворцовая стража сейчас может позволить себе подобный тон в общении с леди? Вы с ума сошли? – спокойно спрашиваю у него, даже не думая заводиться.

Охранник Вирджинии плотно сжимает челюсти, глядя на меня недобро. Затем оборачивается на четверых своих подчинённых.

– Бегите за ней! – кидает им и разворачивается ко мне, – Если выяснится, что это была леди Вирджиния, у вас будут проблемы.

– А это была леди Вирджиния? – делаю изумленное лицо и с удовлетворением лицезрею, как мой собеседник поджимает губы, не имея возможности уличить меня во вранье.

Гостья была в плаще с капюшоном. Если его подчиненные не догонят её, то никаких доказательств того, что это была Вирджиния, у него не будет.

А затем мы оба слышим её крик…

– Защищайте леди Вирджинию! – кричит охранник и бежит за своими людьми за угол следующего по улице дома.

Порываюсь, было, побежать за ним, но вспоминаю, что не хочу умирать. От слова ВООБЩЕ! У меня тут Кристиан ночевать собирается! Какие ещё смерти?!

Вот только… понять, что там происходит с жизнью моей главной соперницы, кажется мне достаточно важной причиной, чтобы рискнуть совсем чуть-чуть – буквально одной царапинкой!.. В общем, зову за собой стражу и бегу за Вирджинией вслед!

Однако, за углом дома меня ждёт невероятное зрелище…

Охрана беглянки из дворца перебита и лежит на земле. Сама виновница всех бед, уже будучи без плаща, находится в руках незнакомого мне длинноволосого мужчины с почему-то голым торсом и… двумя черными крыльями за спиной.

– Мне же это не кажется? – спрашиваю у своей стражи, понятия не имея, как реагировать.

– Это леди Вирджиния! Она находится под защитой короны! – восклицает потенциальный предатель, который становится уже вовсе не потенциальным, а самым настоящим, когда направляет свой меч на крылатого мужчину и бежит спасать пленницу вместо того, чтобы защищать меня…

Остальные мои стражники не торопятся идти самоубиваться, потому стоят рядом со мной, во все глаза глядя на невероятное чудо света перед нами.

То самое невероятное чудо света, которое, взмахнув крыльями, поднимается в воздух с Вирджинией в руках…

И тут надо добавить, что рот девушки был плотно закрыт его ладонью, да и сама поза не оставляла сомнений – Вирджинию удерживали насильно.

– Оставь её, тварь! – кричит предатель, размахивая мечом, и, кажется, очень злит крылатого мужчину.

У того и так лицо не было добрым, а после слова «тварь» его выражение стало по-настоящему опасным…

Крылатый оставляет Вирджинию на крыше здания, спускается вниз и за шиворот подхватывает крикуна, затем взлетает повыше и скидывает его вниз.

И всё это без единого звука.

…

Смотрю на мертвое тело предателя, как завороженная. Чужие смерти давно перестали пугать меня, но смерть того, кто был моим врагом… она приносит успокоение. Перевожу взгляд на «чудо» и пытаюсь осознать, чему вообще стала свидетельницей?..

Стоит заметить, в эту секунду я одна была благодарна крылатому, а вот моя стража не оценила смерть своего соратника и кинулась махать мечами вслед за ним. Их участь была предсказуемой, – и через пару минут в переулке живой осталась я одна.

Крылатый мужчина встречает мой взгляд и хмурится, не находя в нем ни грамма страха – лишь изумление и облегчение. Но облегчение то было не от смерти моих людей, а от того, что не я одна – странная в Сумрачном Королевстве!

Вот, у него ВООБЩЕ КРЫЛЬЯ РАСТУТ!!!

– Я не желаю тебе зла, – решаю произнести, замерев на месте.

– Ты привела с собой их, – бросив взгляд на бездыханные тела, низким голосом отзывается крылатый.

– Тут половина из дворца, – решаюсь указать на факт, – и они пришли за ней, – киваю на Вирджинию, стоявшую на четвереньках на крыше.

– Вайолет! Беги отсюда! И расскажи обо всём Рафаэлю!!! – словно уловив, что аргумент был не в её пользу, кричит мне сверху Вирджиния.

И в первую секунду я недоумеваю, с какой стати мне рассказывать обо всём своему ограниченному бывшему?!

А уже во вторую секунду останавливаю внутренний монолог, словив всплеск агрессии в глазах крылатого убийцы: встречаться с новыми врагами очевидно не входило в его планы…

Твою ж! Эта дура вообще поняла, как подставила меня?! Он же сейчас меня убьёт, хотя до этого не собирался!

– Я никому ничего… – пытаюсь донести до смертушки своей, отступая назад, как…

– Спрячься! – резкий голос Кристиана, и легкий толчок в сторону.

…

Он успел меня спасти!

Вновь!!!

И теперь вполне справлялся с задачей по отпугиванию всяких крылатых монстров от меня, несчастной, пока я, несчастная, вжималась спиной в стену и пыталась убедить себя, что всё это происходит по-настоящему!

Через несколько минут самого странного в мире действия, разворачивавшегося на моих глазах, длинноволосый обладатель крыльев получает пару кровоточащих ран и перестаёт подлетать к Кристиану слишком близко. Тогда перед всеми встаёт вопрос – что делать дальше?..

– Если попробуешь забрать её, – произносит Дэльрей, кивнув на крышу, где замерла в ожидании исхода Вирджиния, – я метну в тебя мечом и убью вас обоих.

Ого! А так можно было?

И почему он уверен, что крылатый не хочет её убить?

– Ты не посмеешь! – низким голосом отзывается смертельно-опасное «чудо».

– В моём приоритете жизнь этой леди, – теперь Кристиан кивает на меня. – Ты на неё напал, потому являешься моей официальной целью. Всё остальное будет считаться сопутствующим ущербом.

– Ты хоть понимаешь, кто она? – подняв голову вверх и взглянув на Вирджинию, уточняет «чудо».

Мне это точно не снится? Кристиан действительно оберегает мою жизнь, ведя светские разговоры с крылатым мужчиной без рубашки о потенциальной гибели Вирджинии?

На всякий случай щипаю себя за руку – и морщусь от боли.

Но доверия к тому, что вижу собственными глазами, у меня не прибавляется…

– Понятия не имею, – признаётся Кристиан, – зато теперь очевидно, что ты адекватен и способен вести мирные разговоры. Если у тебя есть какие-то требования…

– У меня есть задача, – отрезает «чудо» и летит к Вирджинии… но останавливается, шарахнувшись от пролетевшего мимо меча.

– Я предупреждал, – замечает Кристиан.

– И остался без оружия, – сухо уточняет «чудо».

– О, поверь, здесь хватит камней, чтобы потрепать твои перья, – подняв обломок брусчатки величиной с кулак и непринужденно подкинув его в воздух, отзывается Кристиан.

– Я вернусь за ней, – на полном серьёзе предупреждает «чудо» и улетает, спасая свои крылья…

– Я словно в книгу попала, – признаюсь, когда вокруг устанавливается сравнительная тишина.

Владельцы дома явно отсутствовали, раз в окнах так и не появилось ни одного лица. Да и соседи не спешили на крики… Может, мне и впрямь всё снится?.. Крылатый мужчина, Вирджиния на крыше, трупы вокруг…

– Вы в порядке? – негромко спрашивает у меня Кристиан, подходя так близко, что у меня щеки вспыхивают от его горячего дыхания.

Нет, я точно не сплю: жар распространяется по телу вполне себе ощутимо, и это чувство ни с чем не спутать!

– Да, я… – замявшись, замолкаю и отступаю от него, наконец, уверовав, что зрение меня не подводит, как и все остальные органы чувств, – помогите лучше Вирджинии: она сейчас в обморок упадет, – добавляю тихо, заметив покачнувшуюся на крыше фигуру.

– Не знал, что вы ещё и сочувствовать умеете. Тем более своей сопернице за сердце жениха, – решает блеснуть знанием моей биографии Кристиан.

– Вы отстали от жизни: моя помолвка расторгнута, и я уже свободная леди, – поднимаю взгляд и встречаюсь с ним глазами.

– Это… важная информация, – отзывается Кристиан, потратив пару драгоценных секунд на рассматривание моего лица.

– Меня кто-нибудь спасать будет? – кричит с крыши Вирджиния.

И прекрасное мгновение заканчивается, возвращая нас обоих в суровую действительность.

– Постарайтесь не упасть оттуда, пока я добираюсь до вас, – громко просит Кристиан, запрокинув голову, и уходит в сторону парадного входа в дом.

Перевожу взгляд на бездыханные тела… и решаю побыстрее покинуть это место.

Разумеется, я понимаю, что самым правильным вариантом было бы дождаться Кристиана и вместе пойти ко мне домой. Но отец, должно быть, уже места себе не находит из-за моего исчезновения! А до дома – всего минута ходьбы. Ну, что может произойти, пока я пересекаю такое небольшое расстояние?!

Кивнув себе для храбрости, выворачиваю из-за угла и попадаю в руки обнаженного по пояс мужчины.

– Ты! – восклицаю и тут же лишаюсь возможности говорить из-за крепко закрытого ладонью рта…

И вроде бы мой похититель уже вознамерился взлететь в небо со мною вместе, как неожиданно остановился и склонился надо мной. Затем принюхался к моим волосам, скуле, шее… щекотно!..

– Такой знакомый запах, – выдыхает в чувствительную кожу крылатый мужчина, и по ней тут же мчится табун мурашек.

Не потому, что страшно.

А потому, что шея у меня чувствительная, как оказалось!

– М-М-М м-м-м? – вежливо мычу ему в ладонь и, заинтригованный, мужчина разворачивает меня к себе лицом.

– Что ты сказала? – уточняет своим низким голосом и приоткрывает мой рот.

– А можно не в шею? Шептать? – прошу своего похитителя, – А то щекотно… и приятно немножко… разве это правильно?

Скуластое лицо с острыми чертами и глубоко посаженными глазами, взгляд которых мог пробирать до костей, принимает выражение лёгкой озадаченности и заинтересованности.

– Правильно или неправильно – это твоя реакция, а не моя, – логично замечает он и… принюхивается к моей щеке, удерживая голову за затылок.

«Довольно пикантная поза» – хочу заметить, но не успеваю, потому что презирающий рубахи обладатель крыльев и самого странного в мире поведения вдруг выдаёт новый перл:

– Но почему он такой сладкий?..

– Кто? Запах? – растерянно уточняю, положив ладошки на голую мужскую грудь, ибо… ну, некуда больше их класть! Меня ж развернули лицом и обнюхивают всю! Надо ведь хоть как-то расстояние удерживать между нашими телами!!!

Тем временем крылатый мужчина опускает взгляд на мой рот.

Что?

Что с ним-то не так?..

– Об этом они не предупреждали, – нахмурив и без того сведенные брови и организовав появление двух глубоких морщин между ними, протягивает крылатый, после чего проводит ладонями по моим волосам, убирая их назад и открывая моё изумленное лицо. – Такая же…

– «Такая же»? – ничего не понимая, переспрашиваю, но чувствую, что этот странный представитель человеческой расы более не желает мне зла.

Хотя ещё минуту назад, до эпичного эпизода с обнюхиванием, вполне себе желал!

– Химера, – шепчет крылатый, глядя на меня, как завороженный, – на свободе…

И, странное дело, это «на свободе» он произнёс едва ли не с тоской.

Но ведь он сам сейчас ничем не скован! Разве нет?..

А что такое это его «химера» – я вообще не поняла. Однако, в очередной раз почувствовала миролюбивый настрой своего похитителя. И даже не просто миролюбивый: судя по всему, мне тут открыто симпатизируют! Каким-то странным способом… По крайней мере, по ощущениям эта его «химера» звучала, как «красавица» или что-то вроде того.

– Можно потрогать? – смущенно спрашиваю, от неловкости уставившись на крылья за его спиной.

– Можно, – слышу негромкий ответ, который от естественных обертонов голоса хозяина звучит раскатисто и растекается густым медом по всему моему телу.

Да что за дела?! Почему такая странная реакция?

Мне что, сильно нравится, что меня впервые не пытаются убить, а нюхают и гладят?

…

Протягиваю руку и касаюсь черных перьев за обнаженным плечом.

Настоящие.

Вот, прям, как у птички!

Только птички не хватают неугодных людей и потом не сбрасывают их вниз, безжалостно забирая чужие жизни. Впрочем, птички тоже разные бывают…

– А это вообще удобно? – спрашиваю с любопытством, встречаясь глазами с мужчиной.

– Вообще – не очень. Но я почти привык, – с чего-то вдруг делится тот, и на его губах появляется тень от кривой улыбки, – а что у тебя – чужого?

Склоняю голову, пытаясь понять – о чём он? – как вздрагиваю, когда входная дверь в пустой дом резко открывается.

А мой собеседник беззвучно отступает в тень, исчезая из зоны видимости.