Злодейка должна умереть

Глава 11. Всё глубже в дебри…

– Вайолет! – зовёт меня Кристиан, появляясь с Вирджинией на руках.

– Нужна помощь? – кисло уточняю, оценив его ношу.

– Нет, я просто проверял, не пропали ли вы куда – в те минуты, когда я оставил вас без защиты, – звучит ровный ответ, и молодой человек начинает бодро шагать в сторону моего дома.

– Не то, чтобы это было прям сильно важно… – протягиваю, едва поспевая за ним, – но… вам не кажется, что факт существования крылатого мужчины был принят всеми как-то слишком просто?

Давно меня эта мысль терзает – с того самого момента, как моя стража застыла с открытыми ртами, а потом помчалась мечами воздух рубить. И всё это без каких-либо восклицаний в стиле «Это невозможно! Так почему я вижу это перед собой?». Кристиан тоже не выглядел слишком ошарашенным, как и Вирджиния, вполне быстро смирившаяся с участью похищенной жертвы.

Не знаю, какой реакции я ждала, но явно не такой адекватной. Может, есть смысл и мне рассказать всем о своей удивительной особенности? А что, крыльев у меня не водится, так что каждого встречного поражать не буду своим внешним видом, зато какое облегчение почувствую!

– С утра по городу ходил слух, что в небе несколько раз появлялся мужской силуэт с огромными крыльями, – отзывается Кристиан, – Поначалу мы приняли это за шутку, но сообщения о птице-человеке продолжали поступать… В общем, у нас весь отдел гудел, поэтому я задержался и не поехал с вами.

– Вы могли поехать с нами? – изумленно переспрашиваю, удивившись этому факту больше, чем слухам о крылатике.

– Если леди стала моей подопечной, – бросив на меня взгляд, протягивает Кристиан, – то я должен следовать за ней повсюду.

– А ночевать вы тоже у нас будете? – вылетает из моего рта раньше, чем я успеваю это остановить.

– Если… мне найдётся комната, – сбивчиво отвечает молодой человек, отводя взгляд и глядя четко вперёд.

– Вы что, флиртуете? Со мной на руках? – поражается Вирджиния, не отрывая ошеломленных глаз от подбородка Дэльрея.

Ох… она была в сознании.

– И давно вы так близки? – она переводит взгляд на меня.

– Вижу, леди вполне себе дееспособна. Опустите её на землю, господин Дэльрей, – игнорируя Вирджинию, предлагаю бесстрастно.

– Леди Вайолет! Если вы дружны с господином Дэльреем, то это лишь…

– Что этот человек хотел от вас? Который с крыльями, – перебиваю её и уточняю свой вопрос, вспомнив, что был еще охранник из дворца.

– Не знаю. Он хотел утащить меня куда-то в «безопасное место», – передернувшись, отвечает Вирджиния, которую Кристиан успевает отпустить и даже отступить от неё, – поверьте мне, я не знаю, кто это! Никогда его раньше не видела! Да я вообще крылатых людей впервые вижу! И то, что он говорил… это невозможно… невероятно! Нет, этого не может быть!!! – едва не выкрикивает Вирджиния, а затем начинает плакать.

…

Мы с Кристианом переглядываемся.

– Что он сказал? – чуть мягче переспрашиваю.

– Он сказал, что прилетел от них… но это не правда! Это не может быть правдой! – заливается слезами Вирджиния.

Так мы от неё ничего не добьёмся.

– Вирджиния, кто ты? – захожу с другой стороны.

Кристиан дарит мне порицающий взгляд, но меня это не трогает: из-за неё меня чуть не утащил в небо незнакомый мужчина, крылья которого её совсем не удивили!

И хорошо, хоть, запах мой его остановил… что бы это ни значило.

В общем, от этой девицы слишком много проблем, и я хочу знать, кто она такая!

Вот только, услышав мой вопрос, Вирджиния поджимает губы и вновь начинает идти.

Без нас и молча.

– Я знаю, что ты из Великой Пустоши! И знаю, что ты связана с сектой «Безграничная сила», – бросаю ей в спину, дожидаюсь её остановки и, поймав на себе два напряженных взгляда, киваю обернувшейся девушке, – можешь не спорить, эта информация была подтверждена ценой жизни.

Моей жизни!

Но им я об этом не сообщаю.

– Я не знаю, кто твой источник, но я не имею отношения к секте. Ты права, многие пытаются связать меня с ней… у некоторых даже находятся аргументы… – тут она отводит взгляд и прикусывает нижнюю губу едва не до крови, – но я не связана с нею! Никак!!! Даже не знаю, где она базируется, и кто в ней состоит!

– Леди, может, нам стоит пройти в дом и не разглашать государственные тайны посреди улицы? – предлагает Кристиан нам обеим.

– Но ты же не можешь поспорить с тем, что ты из Великой Пустоши! – продолжаю напирать, игнорируя и её слёзы, и её заверения, казавшиеся искренними.

В прошлый раз я умерла от руки Себастьяна – руки, направленной Вирджинией лично! И во время разговора о секте «Безграничная сила».

Куда уж больше доказательств?

– Да, я из Великой Пустоши! Мы бежали оттуда вместе с родителями десять лет назад! И я не знаю, из-за чего: мне тогда было семь лет! – восклицает Вирджиния, всплеснув руками, – Но одно я знаю точно – на границе родителей остановили и нас разделили! А после, когда меня уже отправили в пансион для благородных девиц, в котором я впоследствии провела восемь лет своей жизни, мне сообщили, что мои родители были убиты. Вы вообще понимаете, каково это – оказаться в чужой стране без родителей, без связей и без денег, и понятия не иметь, как вообще жить дальше, полагаясь лишь на милость местного короля, который ни с того ни с сего решил проявить к тебе отеческую заботу? Да я даже не знаю, за какие такие заслуги он так меня опекает! Я не понимаю, что ему нравится и чем он остаётся доволен! Я уже почти не помню родной язык, и не имею никакого положения в местном обществе, потому мне приходится довольствоваться тем, что мне дают! Даже если это ваш жених, леди Вайолет!!! Да, вот такая я срамница! Пользуюсь всем, что доступно! И буду пользоваться впредь, потому что жить хочу!!!! – кричит во весь голос Вирджиния, схватившись руками за юбку и наклонив корпус вперед от переизбытка чувств.

Некоторое время мы с Кристианом молчим, глядя на неё без эмоций. Затем я вздыхаю и присаживаюсь рядом с ней, заглядывая в глаза снизу вверх:

– И вот, прям, ты не знаешь, за какие заслуги тебя опекает король?

– Вайолет! – восклицает Кристиан, когда мою щёку обжигает пощечина.

Медленно поднимаю руку вверх, показывая ему, что жива, и что этот шлепок меня не убил.

Затем вновь поднимаю голову, встречаясь глазами с разъяренной Вирджинией.

– Не поверишь, но я тоже жить хочу. И нисколько не порицаю тебя за то, что ты выживаешь, как можешь. Даже уважаю в какой-то мере! Несмотря на то, что твои методы выживания порой затрагивают мои личные интересы… Но опекают тебя явно по какой-то причине, и ты не можешь не понимать – по какой именно!

– Могу! – едва не выплевывает Вирджиния, начиная вести себя, как ребёнок, – Могу и не понимаю!

– Ладно, потом поговорим, – медленно поднимаюсь на ноги, оставив попытки для более подходящего случая.

– И чего это ты такой прозорливой стала? – несется вопрос мне в спину, – Откуда такие изменения?! Ещё совсем недавно ты вела себя, как полная дура, веселя весь высший свет своими глупыми выходками и попытками криво замаскировать свою ревность! А теперь вопросами осмысленными кидаешься, да ещё и дружбу с тайным дознавателем водишь! Мне одной это кажется странным?!

– Нет, не одной, – признаёт Кристиан.

Оборачиваюсь на него и поднимаю брови.

Серьёзно?

Тот жмёт плечами, показывая, что вопрос Вирджинии не лишен логики.

– Я этот мелочный перевод стрелок сейчас проигнорирую, списав всё на вашу истерику, леди, – протягиваю ровным голосом, – но вообще хочу заметить, что вы ко мне пришли просить о помощи. Сбежав из дворца. Из-под надзора стражи. И вас пару минут назад чуть не украл крылатый мужчина без рубашки, – указав перстом в небо, замечаю, – так что секретов у вас явно больше, и на этом соревнование объявляю завершенным.

– То, что он был без рубашки, явно зацепило ваше внимание, – бормочет Кристиан, как бы ни к кому конкретно не обращаясь.

– Я не часто вижу полуобнаженных мужчин, – жму плечами, – зато сегодня своими глазами узрела не просто полуобнаженного, но ещё и крылатого! И удивилась тому больше, чем вы двое вместе взятые! И мне это кажется странным, скажу я вам… Потому что по Сумрачному Королевству, в котором я привыкла жить, не разгуливают полу-люди полу-птицы! – бросаю им обоим.

– Два года назад во всех газетах была новость о человеке с чешуёй, который бегал по центру и пугал народ вопросами о том, кто он, – протягивает Кристиан, складывая руки на груди.

– Лет пять назад на окраине города из земли выкопался червь размером с человека и с человеческим лицом; шуму тоже было много, – сухо продолжает Вирджиния, подняв бровь и одарив меня взглядом «ты уверена, что понимаешь, в каком месте живёшь»?

– Но… это же всё были слухи, верно? Никаких людей-червей в Сумрачном Королевстве не водится! – жду подтверждения от Кристиана с Вирджинией, но те молча смотрят на меня.

– Доказательств у меня нет, поскольку я не имел допуска к тому расследованию, и на место происшествия выезжала другая группа, – наконец, произносит Кристиан, – но странности в Сумрачном Королевстве происходят со стабильной регулярностью. И тут, как говорится, дыма без огня не бывает.

– Люди любят фантазировать. Особенно с учётом отличного фольклора из Великой Пустоши и Галаарда с их алхимиками и бессмертными монахинями. Но человек-червь и чешуйчатый человек – это какой-то новый уровень! – вновь усмехаюсь, пытаясь найти сторонников своему скепсису, однако, вновь остаюсь без поддержки.

– Мы только что видели крылатого человека. Своими глазами. Все трое, – замечает Вирджиния, глядя на меня, как на малолетнее дитя.

– И что, ни у кого не возникло мысли, что он эти крылья себе приделал сам? – всплеснув руками, спрашиваю.

И знаю, что дурь говорю, но никак не могу понять, почему нечто подобное воспринимается этими двумя, как само собой разумеющееся?

– Он летал. Эти крылья были частью его тела. Возможно, даже с рождения, – отвечает Вирджиния.

И я хочу поспорить, потому что крылатик сказал, что почти привык к ним, а это значит, что крылья были приобретены со временем.

– Не хотелось бы концентрировать на этом внимание и ставить вас в неловкое положение… – продолжает свою мысль Вирджиния, отводя взгляд, – но вы, леди Вайолет, и впрямь жили не в том Сумрачном Королевстве, что и все остальные. По крайней мере до недавнего времени…

А то я не знаю, что кругозор мой был ограничен!

Но пропустить нечто подобное, – это чем таким грандиозным нужно быть отвлеченной?!

Вспоминаю о своей «большой любви» и о цели сесть на трон…

…и мне становится стыдно. Мой прежний внутренний мир напоминал маленькую коробочку, картонные стенки которой не позволяли ей узнать обо всём, что происходит вокруг. Ведь её взгляд был направлен внутрь собственной пустоты… И мне было комфортно внутри этой коробочки. Я даже не думала выбираться наружу, довольствуясь теми маленькими радостями и такими же маленькими печалями, что выпадали мне внутри её границ, – до тех пор, пока меня не убили пару раз.

А ведь нужно было всего лишь чуть надавить на картонные стенки и выбраться наружу! Да, сперва мне было бы неуютно, но ведь все через это проходят – рано или поздно?..

В моём же случае даже "поздно" не было: мне просто голову отрубили…

– Хорошо, признаю, раньше меня интересовал только Рафаэль, а до него – лишь фасоны модных платьев. Но всё изменилось, – сжав кулаки, соглашаюсь с обвинением.

– Когда и почему? – задаёт вопрос Вирджиния сосредоточенным голосом, – Я хочу, чтобы вы понимали, леди Вайолет, я готова доверить вам свои секреты – Новой Вам, а не той, что ещё неделю назад пыталась вылить на моё платье вишнёвый соус.

Теперь приходит мой черед поджимать губы. Инцидент и впрямь имел место быть. Я была виновата. Но я ревновала её к тому, кого считала своим возлюбленным!

– Однако, я всё ещё не понимаю вас. Вы так быстро изменились, что даже ваш жених – ваш бывший жених… – исправляется, было, Вирджиния, и хочет продолжить речь, как я её перебиваю:

– Я ничего не хочу слышать про Рафаэля! По поводу своих личных изменений могу сказать лишь одно – недавно я прошла через парочку испытаний и получила гигантский жизненный опыт. Такой, которого некоторым на пару жизней хватит… – замолкаю, не желая вдаваться в подробности, затем поднимаю взгляд на Вирджинию, – Может, я когда-нибудь и расскажу вам об этом, но лишь тогда, когда вы убедите меня, что достойны доверия. Полагаю, это взаимно?

– Вы правы, я всё ещё не знаю, могу ли вам доверять, – кивает напряженная Вирджиния.

Вот, так мы и пришли к пату.

…

– Хорошо, тогда, может быть, вы расскажете о цели вашего визита в мой дом? – предлагаю ей продолжить тот рассказ, что был прерван дворцовой стражей.

– Я… я расскажу о ней, когда всё обдумаю: то, что произошло в переулке, слегка обескуражило меня. Мне нужно время, чтобы осознать случившееся, – спутанно отвечает она.

М-да… И о чём тогда вообще разговаривать?

Мы в тупике недоверия.

И выхода из него лично я вообще не вижу!

– В таком случае, давайте пройдём до дома леди Вайолет? В стенах здания мне будет куда легче охранять вас обеих, – в который раз предлагает Кристиан, и на этот раз его слова спасают, казалось бы, безвыходную ситуацию.

Разумеется, озвученный довод мне не понравился, но я попыталась подавить в себе ревность, которая в данный момент была неуместна: ведь мы с Вирджинией обе оказались в опасности – меня постоянно убивают, а её то похищают, то закрывают во дворце без каких-либо объяснений.

Так что в его защите мы нуждались одинаково.

– Да, конечно, – кивает девушка, соглашаясь с предложением и уплывая в свои тяжкие думы.

А мы начинаем идти к моему дому.

Вновь.

Все трое.

И вновь – молча.

Не знаю, о чём там думала Вирджиния, а в моей голове вертелась лишь одна мысль. Мысль о том, что сейчас намного важнее выяснения наших отношений – восполнить все мои пробелы в знании страны, в которой я живу!

Я никак не могла поверить, что в Сумрачном Королевстве водится нечто подобное крылатому мужчине – и водится «просто, потому что».

Так не бывает!

– Эти… монстры, – подплываю к Кристиану и шепчу почти в самое ухо, – они ведь не местные, правда?

– С чего такие выводы? – окаменев, каким-то странным голосом отвечает молодой человек.

– Ну, я помню, как в детстве мне рассказывали страшилки о Великой Пустоши! – подхватываю его под локоток для удобства и привстаю на цыпочки. – Обо всяких сошедших с ума мечах с собственным сознанием, о бессмертных нелюдях, о ядовитых людях, владеющих бесценными артефактами, способными покорять государства… кажется, среди тех историй затесалась парочка со сказками из Галаарда, но я не помню точно, что именно было и откуда. В любом случае, страшилки про нелюдей – не местная фишка. Вот и пришла я к выводу, что, если всё это правда, то крылатик к нам тоже из Пустоши прибыл!

Знаю, логика кривая, но моё сознание оберегает своё спокойствие и придумывает наиболее подходящие оправдания происходящему. Например, что всё зло к нам пришло извне!

Очень удобная мысль, а главное – действительно успокаивает.

Если и есть в Сумрачном Королевстве люди-черви, то они вырыли свой путь в наши земли откуда-то издалека!

– «Крылатик»? – по слогам произносит Кристиан.

– Э… ну, тот мужчина без рубашки с двумя крыльями за спиной – вы же тоже видели его, господин Дэльрей? – пытаюсь свести всё к милой шутке, но ловлю неоднозначный взгляд молодого человека, – Что?

– Этот «крылатик» убил около дюжины людей у вас на глазах. Так почему я слышу в вашем голосе сочувствие и даже симпатию к этому… монстру? – спрашивает он с холодом.

Убираю руки с его локтя и отступаю на шаг.

– Он не убил меня. Наверно, поэтому, – отзываюсь негромко.

– Потому что я ему помешал, – напоминает Кристиан.

– Вайолет!!! – раздаётся крик моего отца, и я понимаю, что всё… хана моей свободе.

– Отец, со мной всё в порядке! – спешу его заверить, подбегая и останавливаясь напротив.

– Ты обещала не выходить за ворота! А сама бродишь по кварталу в компании с…

– Доброго дня, барон, – вежливо здоровается с папой Вирджиния, и её манеры в купе с потрёпанным видом вводят отца в ступор.

Он переводит взгляд на Кристиана, затем вновь на меня.

– Что вы делали за воротами в такой странной компании? – в лоб спрашивает меня.

– Спасались от крылатого мужчины, – говорю, как есть.

– Какого мужчины? – переспрашивает отец, нахмурившись.

– Ну, с крыльями. Он ещё летать умеет. С утра о нём слухи по всему Сумрачному Королевству ходят, и вот мы с ним встретились, – делюсь последними новостями и краем глаза вижу, как Вирджиния закрывает лицо рукой, а Кристиан опускает голову с медленным выдохом.

Что?

Что не так?..

– Дочь, ты не здорова? – с искренней заботой спрашивает отец, – Может, всё-таки лекаря вызвать?

– Вы тоже не слышали ни о каком летающем мужчине? Может, и про человека-червя ничего не знаете? – заподозрив неладное, уточняю у папы.

– Какой человек-червь?! Ты про те нелепые слухи, распускаемые малообразованными людьми? Вайолет, у тебя что, новое увлечение? Вместо чтения ты решила погрузиться в изучение местного народного творчества? – устало уточняет отец.

– Нет. Я всего лишь разыграла вас, – выдавливаю из себя улыбку, – простите. Вы так беспокоились обо мне, что я не могла не воспользоваться возможностью.

– Иди в дом. Ты наказана, – сухо бросает мне папа, а у меня сердце сжимается от того, что между нами вновь появляется недопонимание… и очередной секрет.

Что это за жизнь такая? И почему мне приходится со всем этим сталкиваться в каждом новом витке своей жизни?

– А где вся стража с дневной смены? Почему я никого не вижу? – спрашивает папа, когда я прохожу мимо него.

– Я…

– Я видел, как они убегали за какой-то мошенницей, кричавшей на всю улицу о крылатом мужчине, поскольку услышанное очень взволновало леди Вайолет, – неожиданно встревает в беседу Кристиан.

– Да, я пришла к вам вместе с господином Дэльреем и тоже слышала, как та ненормальная кричала о монстре с крыльями. А затем увидела, как стража пошла проверить её слова. Так глупо… тем не менее, когда охранники вашего дома не вернулись, мы решили немного отойти от ворот и проверить, всё ли в порядке, – быстро произносит Вирджиния, изобразив на лице что-то среднее между жертвой и наивной авантюристкой, – прошу прощения за то, что затянули с собой и леди Вайолет. Я не знала, что ей нельзя выходить из дома.

Ну, ведь, врет, как дышит! И главное – как складно!

– Ваши извинения приняты, – сухо отвечает отец, – но ответьте, что с вашим внешним видом?

– В своём желании узнать, что же случилось с той женщиной и вашей стражей, я забыла о манерах и побежала вперёд, что есть мочи… И немножко растрепалась, – Вирджиния убирает торчащие волосы за уши и дарит отцу добросердечную улыбку, – если вы позволите, я приведу себя в порядок в комнате леди Вайолет.

– В нашем доме не одна комната. Мы способны выделить вам отдельную, – ещё суше отвечает отец, которого её игра нисколько не впечатлила – и тем не менее, он не противился желанию Вирджинии пробраться на нашу территорию. – Господин Дэльрей, – он оборачивается на Кристиана, – мы ждали вас вечером…

– Я пришёл, как только освободился, – склонив голову, отвечает молодой человек.

– Благодарю за ваше усердие, – и папа указывает ему рукой в сторону двери.

Когда мы все вместе заходим внутрь, Кристиан пытается сблизиться со мной и шепчет едва слышно:

– Я всё объясню.

– Не утруждайтесь, – сухо отрезаю и, кивнув отцу, ухожу в свою комнату.

– Дочь, может, расскажешь, что на самом деле произошло на улице? – папа заходит ко мне спустя несколько минут.

Я знала, что он почуял неладное. Мой отец – умничка. И вообще самый лучший папа на свете.

Однако…

– До того, как я вам отвечу, прошу, ответьте на мой вопрос, – произношу без каких-либо интонаций.

– Какой, Вайолет?

– Вы знаете, кто такие химеры?

Некоторое время отец молчит, вынуждая меня развернуться к нему и внимательней присмотреться к его лицу.

– Папа?

– Я не знаю, почему ты вдруг заинтересовалась этой темой, но раз это настолько важно для тебя, я отвечу. Химерами звали плоды экспериментов алхимиков в Великой Пустоши… запрещенных экспериментов, ни разу не окончившихся удачно. Потому само слово вошло в ранг городских легенд, нежели серьёзных терминов. Говорят, потомки алхимиков, сбежавших в своё время из Галаарда, пытались соединить несоединимое, используя какие-то тайные знания и артефакты, созданные ещё в период расцвета алхимии в той стране… но, я повторюсь, ни один эксперимент не закончился удачно. По крайней мере тому нет ни одного подтверждения.

– А те слухи, что периодически появляются в Сумрачном Королевстве? – уточняю у него, опустив голову и положив ладони на талию.

– Я тебе скажу, дочь, одну непреложную истину – люди по своей природе всегда хотят быть сопричастными с чем-то большим, грандиозным, не познанным… В Сумрачном Королевстве никогда не водилось ни алхимиков, ни нимф, ни каких-то бессмертных монахинь, и люди здесь, не желая отставать от соседей, начали придумывать свой собственный фольклор, приписывая стране явления чудовищ и монстров небывалых способностей. Всё это говорит о желании быть чем-то большим, чем просто страной, которая развивается в своём собственном темпе. И это меня пугает, скажу тебе честно. Потому что амбициозный народ – это народ, который готов рисковать и становиться частью каких-то сомнительных экспериментов ради воплощения своей невероятной и часто нежизнеспособной идеи.

– Папа, а если химеры и впрямь существуют? – задаю вопрос совсем тихо, рассматривая паркет под ногами.

Ведь я существую.

А тот крылатый убийца… он назвал меня химерой.

Отец молчит, не спеша давать ответ, а затем произносит каким-то надломленным голосом:

– Если химеры и впрямь существуют, и даже появляются в столице Сумрачного Королевства – то наша страна в большой…