Злодейка должна умереть

Глава 12. Уж лучше бы я в книжке оказалась!

Барабаню пальцами по подоконнику, решаясь на поход в комнату Вирджинии. После разговора с отцом в моей голове многое срослось. И самое главное, я, кажется, поняла, что объединяет Кристиана и Вирджинию, которые поразили меня своей сплоченностью и взаимопониманием после встречи с крылатиком… Да-да, их действительно кое-что объединяет, помимо знания о существовании химер.

И это знание о существовании секты «Безграничная Сила».

Похоже, эта треклятая секта умудрилась насолить и первой, и второму! И, судя по всему, в обоих случаях это был вопрос личного характера – то есть, они не слышали о ней опосредованно, а пострадали от неё. Оба.

Если проводить логическую цепочку дальше, – а я этим занималась на протяжении последних двух часов, – то треклятая секта и есть та самая сила, что создаёт химер в Сумрачном Королевстве.

По-другому и быть не может.

Не в том случае, когда бежавшие алхимики пытаются создать сильнейшее существо, а вокруг начинают распространяться слухи о секте «Безграничная Сила».

Итак, секта создаёт химер и действует на территории Сумрачного Королевства, а не в Великой Пустоши. Почему так произошло? Согласно информации, полученной от папы, там их эксперименты запретили на законодательном уровне, и они перебрались в спокойное и ничем не примечательное Сумрачное Королевство.

Была ли секта сформирована в Пустоши или образовалась у нас – уже не так важно. Намного важнее, что их эксперименты, наконец, увенчались успехами.

И плод их трудов я могла видеть собственными глазами.

На самом деле, моё расследование можно даже назвать удачным, если б я ещё знала, что мне со всем этим дальше делать?.. Идти к Вирджинии и говорить – «слушай, я не знаю, как ты связана с сектой, но я-то, кажется, имею к ней прямое отношение: меня их творение за свою приняло! Как думаешь, почему?». Или идти к Кристиану и спрашивать, не убьёт ли он меня, если выяснится, что я тоже плод экспериментов, имеющий лицо Вайолет Ардман и подкинутый отцу в какой-то неопределённый период жизни его дочери… А что? Такое вполне возможно! Я ведь почти не помню своей жизни до первой осознанной смерти! То есть, я помню, что жила себе спокойненько, но какой-то эмоциональной связи с прошлой мной у меня уже нет. Мы словно разные люди.

А что, если я и впрямь подкинутая отцу химера?

Эта мысль напрягла.

Очень напрягла.

Я не хочу быть чужой для папы. Я не могу потерять и его тоже!

Сжимаю ладони на подоконнике в кулаки и опускаю голову.

Как бы я ни боялась, я должна пойти к Вирджинии. Возможно, у неё есть та информация, которая поможет мне понять, что со мной произошло… и что будет происходить с моей жизнью после судьбоносного открытия.

Какое-то движение на периферии зрения вынуждает меня поднять голову и направить взгляд на улицу за окном. Две фигуры остановились напротив ворот в наш дом и направили взгляд чётко в моё окно. Кто это? И почему смотрят на меня? Они же смотрят на меня?.. Оборачиваюсь, чтобы проверить, что за спиной никого нет. А когда возвращаю взгляд дороге за воротами, там уже никого не было.

– Леди Вайолет! – едва слышно зовёт меня Кристиан, неожиданно появляясь в проёме дверей.

– Вам сюда нельзя, господин Дэльрей. Насколько я помню, я наказана и нахожусь под домашним арестом, – сухо произношу, решив не выдавать ему свой план побега до комнаты Вирджинии: официально я заперта в своих покоях до прихода дворцовой стражи, за которой папа отправил гонца.

– Леди, ваш отец совершил ошибку, поэтому времени осталось мало, – заходя в мою комнату без какого-либо смущения и просьб о разрешении, произносит Кристиан.

– Времени на что? – поражаюсь его наглости.

– На правду, – звучит твёрдый ответ.

– Как пафосно. Ну, давайте, удивите меня, – фыркаю, вновь переведя взгляд за окно.

– Вы в опасности, леди, как и ваш отец. Думаю, имеет смысл перебраться на некоторое время в мой дом и посмотреть, какой будет их следующая реакция.

– Их? – переспрашиваю.

– Секты. Теперь ваш дом под прицелом, – произносит Кристиан за моей спиной.

– Если он и под прицелом, то только по вашей вине, господин Дэльрей, – разворачиваюсь к нему, – это ведь вы не сообщили мне о том, что о крылатом монстре следует молчать!

– Я свёл к минимуму ущерб от вашей откровенности и сказал, что о нём прокричала какая-то сумасшедшая, пробегавшая мимо, – напоминает Кристиан.

– Я вас что, за это похвалить должна? – сухо уточняю.

– Однако, после вашего разговора барон направил во дворец послание, в котором говорит о реальном крылатом мужчине, который перебил всю вашу стражу и отряд из дворца.

– Но… это ведь действительно так, – замечаю справедливо, – как вы собирались объяснять кучу трупов на заднем дворе соседнего дома?

– Боюсь, вы не понимаете, что происходит, – качает головой Кристиан.

– Вы правы, не понимаю, – соглашаюсь.

– Возможно, во дворце засел шпион от секты. Я уже не раз замечал некоторые странности, связанные с плохой охраной людных улиц, где чаще всего пропадают горожане… и пришел к выводу, что секту покрывает кто-то высокопоставленный. А ваш отец час назад отправил во дворец подтверждение, что вы стали свидетелями явления химеры в центре города. Вы сделали из себя мишень, признавшись в этом напрямую, ведь секта не желает огласки!

– Вы знаете, что их зовут химерами… – шепотом отзываюсь, почувствовав, как сбился сердечный ритм: одно дело подозревать об осведомленности этой парочки, а другое – слышать тому подтверждение.

– Так их называют во дворце. И, леди Вайолет, это не выдумка, это реальные существа, которые периодически появляются в столице – пусть их существование и пытаются скрыть от простого народа, – уверенно произносит Кристиан.

– Я знаю, что они реальны! И знаю, что вы с Вирджинией скрываете этот факт осознанно. Но вы… почему вы не сказали отцу о том, что отправлять послание опасно?! – сцепив пальцы, шепчу взволнованно.

– Я сообщил ему все свои доводы, но барон их проигнорировал. Потому я пришёл просить вашего содействия: если мы все вместе обратимся к нему, вполне возможно, он прислушается…

– Все вместе? – учуяв, что под этими словами подразумевается кто-то ещё, переспрашиваю отстраненно.

– Вы правильно поняли, вторая леди тоже в деле.

– Полагаю, она великодушно согласилась помочь нашей семье?

– Да. Самое безопасное место в случае нападения секты – за спиной у леди Вирджинии. По какой-то причине она нужна секте живой: вы и сами могли заметить это, – признаётся Кристиан.

– И вы хотите, чтобы мы трое пошли к отцу просить его дозволения спрятаться за спиной леди Вирджинии – у вас дома?

– Верно. И желательно сделать это побыстрее: я не знаю, когда члены секты явятся сюда по ваши души.

Некоторое время молча слежу за выражением его лица, пытаясь понять, насколько он серьёзен.

– Как вы это объясните королю? – наконец, спрашиваю.

– Никак. Вы под моей защитой, а я делаю своё дело так, как считаю нужным, – отрезает Кристиан, от слов которого неожиданно повеяло холодом.

– Я не про это. Я о защите леди Вирджинии, которая сбежала из дворца под ваше крыло, – бросаю ему, чуть приподняв подбородок.

Это мне известно, что Вирджиния пришла к нам с отцом инкогнито, дабы просить о помощи. Но для короля информация будет подана иначе. Официальная версия событий – леди Вирджиния покинула дворец вместе с Кристианом, не доверившись ни отряду стражи, ни мечу Рафаэля, отряженного для её защиты лично Алером Первым.

– Насколько я выяснил, вы помирились перед его величеством, – протягивает Кристиан.

– Хотите, чтобы я сказала, что это я предложила Вирджинии побыть вместе под вашей защитой? Что за бред! – вспыхиваю, складывая руки на груди.

Однако, взгляд Кристиана слишком красноречив: именно этого он и хочет.

– Нет! Мы не настолько дружны! Никто в это не поверит, – отворачиваюсь, не желая быть частью такого плана.

– Вы боитесь гнева короля? Я спасу вас от него.

– Вы много на себя берёте. И ничего подобного я не боюсь! – отрезаю, задрав нос.

– Или вы ревнуете меня к леди Вирджинии, с которой мы уже обо всём договорились?..

– Так она всерьёз согласилась на этот план? – резко оборачиваюсь на молодого человека, стоявшего в тени и с каким-то странным выражением следившего за мной.

– Да. Она тоже пообещала, что сделает всё возможное для смягчения недовольства его величества, – медленно кивает Дэльрей.

– Как благородно с её стороны! Удивительно только, как это я из позиции простой свидетельницы стала нарушительницей порядка и бунтаркой, идущей против слова короля? Мне одной кажется, что это какая-то невыгодная сделка? – делаю шаг к нему, бросая обвинение в лицо.

– Вы не верите нам, – замечает Кристиан.

Я уже умирала и не раз.

По вине Вирджинии – минимум, дважды!

– «Вам»? А у вас уже прям крепкий тандем! Настоящая команда. Боюсь, мы с отцом в ней лишние! – фыркаю, стараясь скрыть своё бешенство.

– Вы и впрямь ревнуете. Но почему? Разве я дал вам для этого повод? – склоняет голову Кристиан, и на его гладкий лоб падают две выпавшие из прически пряди.

– Ну, с чего мне вас ревновать? Кто вы для меня? – отбиваю, не желая даже смотреть на него.

Он сделал неверный выбор и тем самым оттолкнул меня от себя! Но я не планирую просвещать его, – да и как я это сделаю? Скажу, что рядом с Вирджинией стабильно умираю? Нет, это исключено. Да и видно по нему – не поверит. Вот, он уже решил, что я просто ревную!

Нет уж, пусть сам теперь пожинает плоды своей глупости!

– Кто я для вас? Тот, кто украл ваш первый поцелуй, – неожиданно произносит Кристиан.

– Откуда вы узнали, что он был первым?! – взволнованная и сбитая с толку, требую ответа.

– Так я был прав: он был первым, – с мягкой улыбкой отзывается молодой человек.

– Вы!!! – смотрю на него во все глаза и негодую так сильно, что не нахожу слов.

– Леди Вайолет, вам незачем переживать. Я не ветреный. Скорее – до смерти верный. И если я поцеловал вас, значит, я вас выбрал, – спокойно произносит Кристиан.

Да что он всё об этом поцелуе? И почему решил, что дело в ревности?! Да даже если я и ревную, суть не в этом!!! Он попал под её обаяние и не понимает, что действует теперь мне во вред!

Как и Рафаэль до него!!!

– Мне плевать, какой вы! Я ничего не хочу о вас знать! – схватившись за пылающие щеки, восклицаю нервно.

– Прошу, тише! Ваш отец… – аккуратно напоминает Кристиан.

– Уходите из моей комнаты! Я не собираюсь скрывать от отца ещё и это! – бросаю, уже не заботясь о его чувствах.

– «Ещё и это»? – переспрашивает Дэльрей.

– Вас! В моей спальне! – отбиваюсь от него с досадой.

– Я здесь для вашей безопасности. Чем не объяснение? – чуть суше отзывается молодой человек, убирая упавшие на лоб пряди порывистым движением руки.

Он был явно недоволен, но я не собиралась "входить в положение". Не после того, как на мои чувства, как и на мою безопасность, наплевали с высокой колокольни, обернув свой "подарок" в фантик из заботы обо мне же.

– Ваше тайное присутствие здесь порочит мою честь. Так что прошу – покиньте меня! – гоню его взашей уже совершенно открыто.

Несколько секунд Кристиан смотрит на меня не моргая. Не двигаясь с места. Замерев так, словно всё движение в Сумрачном Королевстве на мгновение остановилось.

– Кажется, я ошибся. Вы всё ещё ребёнок, – в итоге произносит он и идёт к двери.

– Если я ребёнок, можете выходить, не таясь! – усмехаюсь от души.

Дети – это безопасная территория.

Мой отец не заподозрит ничего лишнего, если Кристиан и впрямь будет относиться ко мне, как к неразумному дитя.

Да и мне будет проще: уж лучше так, чем получать презрение на завтрак, обед и ужин – как было в случае с моим бывшим женихом. Хорошо, что тут я успела обрубить все нити до того, как они меня опутали!

– А вы можете быть жестокой. Удивительное преображение, – без эмоций комментирует Кристиан, – но, раз уж я в ваших глазах ни с того ни с сего стал мировым злом, компрометирующим вашу честь, то не вижу смысла не оправдывать ваших ожиданий.

– Чего? – запутавшись, уточняю и тут же отступаю, заметив решимость в его взгляде.

Однако, в скорости реакций Крису не было равных, и в его руки я попадаю быстрее, чем успеваю воскликнуть: «Ай!».

– Вы не посмеете! – не верю собственным глазам…

…и вообще всем органам чувств, – хоть и оказалась в прямом смысле в его объятиях!

– Не хочу получать упрёки «ни за что», – с холодом отвечает Кристиан и, подхватив мою голову за затылок, накрывает мои губы своими.

Получив довольно грубый короткий поцелуй, тут же обретаю свободу, и, растерянная, изумленно смотрю на Дэльрея.

– Что, полагали, я сделаю вам приятно? Не после всех слов, брошенных в мой адрес, – бесстрастно отзывается Кристиан, поправляет свой камзол и хочет, было, выйти в коридор, как дверь в мою спальню отворяется и внутрь заходит незнакомый мне и очень высокий человек.

– Что за… – хмурится незнакомец, встретившись взглядом с моим защитником, а затем резко выхватывает кинжал из крепления на поясе и… падает на пол от какого-то сверх точного удара Кристиана.

– Кто это?.. – ничего не понимая, хочу, было, подойти, как Дэльрей быстро оттаскивает тело и закрывает дверь, а затем беззвучно подлетает ко мне и утягивает к стене, закрыв мне рот ладонью.

Следующим движением тушит свечи в подсвечнике, зажженном Игги около тридцати минут назад, и наш угол погружается в лёгкий полумрак…

– Кристиан… – тихо зову прямо в его пальцы.

– Ни слова больше: в доме посторонние, и они пришли за вами, – звучит напряженный ответ на грани слышимости.

– Он хотел убить меня?

– Очевидно.

– Кристиан…

– Что? – раздраженно спрашивает молодой человек.

– Спасибо.

Вторая мужская ладонь перемещается с моих рёбер на грудную клетку, после чего мы вместе слушаем сбившийся ритм ударов моего сердца.

Это удивительно, но рука на моей груди не ощущалась неприлично: Кристиан и впрямь хотел понять, что я испытываю. Правда, выбрал для этого довольно экстравагантный способ.

– Вы напуганы, – тихо резюмирует он.

– Напугана. И искренне благодарна за вашу защиту, – подтверждаю.

– Почему нельзя быть такой всегда? – устало выдыхает молодой человек.

– Не знаю, – не менее искренне отвечаю.

И вцепляюсь руками в его ладонь на своей груди.

– Не беспокойтесь, я вас не оставлю, – почувствовав мою потребность в его близости, намного мягче произносит Кристиан.

Но я не нахожу слов на ответ, лишь цепляюсь за него ещё крепче. А затем и вовсе разворачиваюсь к нему лицом и прячу своё – на его груди.

Я наговорила ему много глупостей. А он не отвернулся. И остался рядом.

Мягкий поцелуй в темечко заставляет меня застыть от волны самых странных чувств, набежавшей в ответ.

Пытаюсь унять мелкую дрожь в руках, уставившись широко раскрытыми глазами на пуговицу мужского камзола.

Почему он не бросает меня? Почему ведёт себя так благородно? И почему рядом с ним сейчас так тепло?

– Вайолет, мне надо проверить дом, – звучат тихие слова, и я прихожу в себя.

– Отец!

– Да, нужно найти барона, – кивает Кристиан и осторожно отстраняется.

– Могу я с вами…

– Нет, здесь вам будет безопаснее всего.

– Но он… – разворачиваюсь к телу, лежавшему рядом.

– Именно он и будет гарантом того, что комнату если и осмотрят, то в спешке. Кто будет прятаться в помещении с убийцей без сознания?

– Он не умер? – испуганно переспрашиваю.

– Он нужен мне живым для допроса, – отвечает Кристиан, – но он не очнется в ближайшее время, это точно. Так что полезайте в шкаф и сидите тихо.

– Кристиан.

– Что? – оборачивается на меня Дэльрей и замирает, когда на его плечах появляются мои ладони, а на его губах – мои губы.

На этот раз поцелуй не выходит грубым, напротив – меня встречают нежно… однако, Кристиан не останавливается на достигнутом и углубляет поцелуй так стремительно, что я не успеваю остановить его, а затем и вовсе забываю, зачем нужно это останавливать?..

Теперь всё было по-взрослому.

И меня от накрывших ощущений встряхнуло не по-детски.

– Это так со всеми бывает? – оторвавшись от горячих губ, спрашиваю со сбившимся дыханием.

– Это так только со мной будет. И советую не перепроверять мои слова, – всерьёз предупреждает Дэльрей, подхватив меня за подбородок довольно собственническим жестом.

– Спаси моего отца. Обещаю, что с этим, на полу, проверять не буду, – отзываюсь тихонько, потупив взгляд и стыдясь того смущения, что открыто демонстрировало сейчас моё лицо.

– Хорошо, – мягко отвечает Кристиан и беззвучно выходит из комнаты.

А я… направляюсь в шкаф. Не то, чтобы я очень хотела там сидеть, но почему-то в этот раз мне захотелось послушаться совета.

У меня ещё не было союзников.

Никогда.

Даже сторонников особо не было, если не считать папу и Игги. Любопытно, что раньше меня это совсем не беспокоило: меня беспокоила лишь растущая заинтересованность моего жениха леди Вирджинией. Ну, ещё немножко беспокоило отсутствие какого-либо положительного результата у всех моих выходок по свержению леди Вирджинии с сердечного олимпа Рафаэля – куда та забралась слишком быстро… и, конечно, меня обеспокоила моя смерть – но кого она не обеспокоит?!

А сейчас я понимаю, сколь ничтожны были мои запросы и сколь низок уровень осознанности и самоуважения.

Нет, я точно не хочу назад! Только вперёд! И только к счастливому будущему!

Усаживаюсь на какие-то старые письма в шкафу, который я и не открывала раньше никогда, довольствуясь тем, что он не портит интерьер комнаты, и прикрываю за собой дверцу. Почему-то, сидя взаперти, остро чувствую потребность в чьей-нибудь компании – и даже не важно, чьей именно! Я согласна даже на Вирджинию, лишь бы меня не убили из-за столь опасного соседства.

Сижу так минуты две… и понимаю, что воздуха не хватает: уж слишком плотно закрываются дверцы! Ещё и пылью пахнет так, что уже в носу чешется.

Нет, я больше не выдержу!

Выбираюсь наружу и чихаю, зажмурив глаза, а когда открываю – вижу письмо на полу, выпавшее из шкафа вслед за мной и покрытое пылью так плотно, что даже моя юбка не смогла его очистить полностью.

Поднимаю его с пола, провожу рукавом по бумаге, очищая от слоя грязи, и пытаюсь всмотреться в имя отправителя. Однако, за окном уже вечерело, а почерк был слишком изящным, с большим количеством узоров, украшавших почти все согласные буквы…

Это письмо было написано женщиной? Тогда мне тем более нужно его прочитать!

Мне нужен свет!

Вот только я даже не знаю, как зажигать свечи: этим всегда Игги занималась… потому иду к окну, раскрываю его и пытаюсь всмотреться в буквы, освещенные последними лучами заходящего солнца. И пока щурю свои многострадальные глаза, в голову мою неожиданно приходит мысль – а не рано ли я расслабилась?

Те двое, что стояли перед воротами нашего дома… они пришли за мной, а я тут расхаживаю по комнате в поисках ответа на вопрос – кто написал старое письмо, забытое в моём шкафу!

Ну, не дура ли?

– Я перестала бояться смерти? – бормочу под нос, резко задумавшись над вопросом. Затем решаю, что проверять как-то не хочется! Значит, нужно снова спрятаться, а со всякими письмами разбираться потом, уже будучи в безопасности!

Шкаф больше не кажется мне приемлемым местом для ожидания Кристиана: я выдам себя своим чихом. Потому решаю спрятаться в Комнате Памяти… там тоже был шкаф с вещами. Вот только, пока иду к двери, замечаю движение на полу.

Кристиан же сказал, что этот человек не очнётся!

Или он просто шевельнулся во время сна?

Стоит ли проверять или идти прятаться, надеясь, что он всё ещё без сознания и не встанет, чтобы убить меня, когда мне некуда будет бежать?…

– Стоит признать, я всё же боюсь смерти, – шепчу под нос… и иду к телу.

Нет, всё-таки показалось: этот человек вообще не двигается, хотя сейчас самый лучший момент для того, чтобы схватить меня!

Кивнув своим мыслям, разворачиваюсь к двери в Комнату Памяти, как дверь в мою собственную комнату медленно открывается…

– И кто тут у нас? Сама госпожа-покойница! Даже искать не пришлось! – закидывая топор на плечо, протягивает незнакомец, стоя в тени и чуть присвистывая во время речи.

Отступаю на шаг, не зная, как лучше поступить? Закричать, призывая Кристиана на помощь? А вдруг он уже мертв? Или в данный момент защищает папу?

– Госпожа справилась с моим приятелем? Соглашусь, он не был большим профессионалом… но этот проигрыш – просто позор, – и незнакомец одним точным ударом отрубает голову тому, кто лежал на полу.

Закрываю рот, останавливая рвотный позыв. Отрубленные головы я ещё не видела. Пусть в комнате не много света, но моё воображение прекрасно справляется с задачей – и уже во всю окрашивает в цвета и лужицу, что растеклась вокруг тела, и то, что находилось на срезе шеи.

– Считаю, что работа должна быть сделана чисто. Не согласны со мной, госпожа-покойница? А чисто – это значит без возможности выжить! Потому предпочитаю рубить головы. В этом деле мне нет равных! И вам повезло: снесённая с плеч голова – это быстрая смерть. Быстрая и надежная! – охотно поясняет опасный незнакомец.

…

Если он отрубит мне голову, я не смогу вернуться в эту развилку! И наше сближение с Кристианом исчезнет, вычеркнутое моей безвозвратной смертью… я вынуждена буду снова всё начинать с начала…

Опять…

– Я не хочу это терять… – качаю головой, ощущая, как глаза увлажняются.

Только не эту жизнь!

Пожалуйста…

– А кто хочет терять голову? Но я не спрашиваю, госпожа-покойница. Мне вас заказали, значит, вы умрёте, – жмёт плечами убийца и растягивает на губах кривую улыбку.

В памяти откладывается, что одного переднего зуба у него нет. Так, вот почему он присвистывал…

Отступаю ещё на шаг и вытягиваю руку вперёд:

– Мой отец заплатит за мою жизнь намного больше. Подумайте хорошо, пожалуйста!

– Какая вежливая! Аж убивать расхотелось! – изумленно восклицает незнакомец.

– Правда? – обрадовавшись, переспрашиваю.

– Нет, конечно! – хохочет убийца в ответ. – Убивать – моё любимое занятие! – и он решительно идёт в мою сторону, а я…

Я хочу сохранить эту жизнь!

Даже не саму жизнь – её-то я точно скоро потеряю, – а возможность в неё вернуться, потом! Когда отживу следующую!!!

Разве это сложно? Неужели я о многом прошу?!

– Будь ты проклят! И тот, кто тебя нанял!!! – кричу, убегая в сторону окна, после чего выпрыгиваю из него, выворачиваясь так, чтобы удар пришёлся точно на голову.

Бамс!

*?*

– Вайолет!!! Вайолет!!!