Застава

День девятый

Лис давно привык к образу жизни старших братьев, но с некоторых пор что-то в семье неуловимо изменилось. Он попробовал найти определение новым ощущениям, однако кроме стандартного: обстановка потеплела – ничего не подвернулось. Причин тому он насчитал не менее десятка, но не рискнул поставить в общий ряд одну, ради которой готов был вылезти вон из собственной шкуры. Непризнанная память, как падчерица, ютилась на пороге и не смела заглянуть в дом.

Лис не ожидал от наступившего воскресенья особых мероприятий, но дела находили его то там, то здесь. Ворон предложил проверить исправленный мотоцикл. Вскоре Кикимора, наловчившаяся в сортировке вещей в кладовой, потребовала Лиса в напарники. Затем Дед изъявил желание прогуляться с Галкой по лесу, и Лис с удовольствием составил ему компанию. А перед обедом Тур огорошил младшего брата вопросом:

– Тебе попадались какие-либо упоминания о способностях заложного управлять чужим телом?

Юноша сумел удержать изумление при себе.

– Нет. Но я поищу!

– Действуй. Есть идея устроить сегодня военный совет… И кстати, – Тур в несвойственной ему манере помедлил с продолжением, – в похоронном обряде славян как-то фигурировала шкура животного?

Лис сжался, не поверив своим ушам. Из-за наглухо запертой двери в прошлое пробился тоненький лучик надежды.

– Да, – ответил он, всеми силами стиснув волнение. – В дохристианский период наряду с традиционным сожжением существовал обряд захоронения убитого воина в шкуре жертвенного быка. Бык считался символом плодородия. Некоторые исследователи придерживаются мнения, что это является доказательством веры наших предков в перерождение после смерти.

– Реинкарнация у славян?

– Явных подтверждений вроде бы нет, но фольклорные источники содержат косвенные упоминания. Например, в северных районах России записана такая легенда: покойный является во сне своему брату в ночь, когда у того родился сын, и говорит – я вернулся.

– Интересно, – Тур пригладил бороду. – Ну а «переход», о котором ты периодически нам твердишь, это зафиксированный термин или твои личные понятия?

Лиса так и подмывало воскликнуть: давай без обиняков – не о фактах и терминах, а о том, что должно быть поднято из забвения!

Но язык будто окаменел.

– Переходом называют состояние между жизнью и смертью, а также между рождением и началом жизни. Это поверье пришло из язычества и получило развитие в христианской религии. Христианство дополнительно обозначило точный срок перехода – сорок дней.

Ответ получился лекционно-сухим. Лис отвернулся. Поезд ушёл, и попрекать себя за нерешительность было поздно.

– А мы стоим на этом переходе, как на заставе, – Тур задумчиво повторил слова младшего брата, за три года прижившиеся на слуху. – Не понимаю, почему ты хватаешь «двойки»? Эрудиция у тебя достаточная, память прекрасная, в специальных вопросах разбираешься отменно. Из тебя получится хороший историк.

Лис тяжело вздохнул. Менее всего он ожидал такого поворота разговора.

– Пойду про заложных уточню, – проговорил он и удалился, повесив нос. Был бы на месте рыжий хвост с белой кисточкой, подмёл бы все ступеньки на широкой лестнице.

То, что Тур назвал «военным советом», началось в гостиной отчётом Ворона о событиях, произошедших за последнюю неделю. Цельная картина приключений с таинственным номером в изложении Владимира Полозова напоминала детективную историю среднего качества. Кое-что для братьев оказалось новостью, и рассказчика выслушали с интересом.

– Получается, мы чуть было не сыграли против Белякова? – уточнил Тур.

– Поделом ему! – злорадно усмехнулся Ворон. – Прошляпил двух рукодельников у себя под носом, послал психа с пистолетом вытрясти из парня сведения о «лишнем» товаре. Обратился бы сразу ко мне, обошёлся бы без мокрухи. Хотя в конце концов все остались при своём. Пашу и его приятеля убрали за самодеятельность, псих-киллер ненароком убрал их программёра, мы случайно выключили из игры этого самого киллера. Я вычистил таможенный сервер от их долбанной краски, да так, что таможня перегрызлась с комбанком в столице. Товар успешно прибыл по назначению без документов. Вот и всё.

Цепочка выглядела стройно, звенья ловко цеплялись друг за друга и подводили тему к логическому завершению. Но тут рот открыл Лис.

– Братцы, может, это и не моё дело, – начал он осторожно и, заметив внимание близнецов, приободрился, – но, по-моему, здесь было сказано слишком много о случайностях.

– И что? – Ворон потянулся за очередной сигаретой.

– А то, что так не бывает, – прямо заявил юноша. – Наёмнику поручили всего лишь узнать номер партии товара, чтобы перехватить его на таможне до проверки. Почему исполнитель вдруг спятил и пристрелил программиста, который, по твоим же словам, вообще был «не пришей кобыле хвост» в операциях Паши?

– Чёрт его знает! – Ворон прикурил. – Нервы у мужика были шаткие, это я лично проверил. Наверное, парень от него сбежать попытался, а он сгоряча выпустил ему в живот полную обойму. Опомнился, сообразил, что за труп ничего, кроме нагоняя, не получит, вспомнил про наш адрес и припустил сюда.

– Ну ладно, – Лис временно уступил «фланг» и начал атаку на «передовой». – В таком случае объясни, кто и зачем мешал тебе влезть к таможенникам на сервер?

– Обнаружили один взлом и устроили ловушку, – Ворона задели по больному.

– Призраки? – невинно уточнил Лис и тем самым нанёс удар с тыла.

– Да при чём тут призраки! – Ворон занял круговую оборону. – На каждого хакера рано или поздно найдётся грамотный системный администратор.

– Наш компьютер распотрошил заложный! – Лис без оглядки пустил в бой заготовленные резервы.

– Который мстил за свою безвременную кончину, – напомнил Тур. – Это твои собственные слова, Лис. Заметь, кончина состоялась после его неудачного контакта с программистом. Следовательно, афера против Белякова никак не связана с мистическими явлениями.

В нападении Лиса проявилась обширная брешь. Юноша растерялся, но тут неожиданно подоспело подкрепление в лице Кикиморы.

«Эй, минуточку. Вы кого имеете в виду под «заложным»? Бандюгу с пушкой, что ли? Да он сюда носа больше не казал! Я его в первую же ночь с треском выставила. Пусть мстит, где хочет и кому хочет, но не в нашем доме! Здесь другой шлялся. Лис, ты его чуял. У тебя в носу озоном пахло, помнишь? Он сначала того, поджаренного током, привёл, а потом ещё двух каких-то. Вас как раз дома не было. Я эту команду насилу выставила. Даже мебель пострадала тогда… Чего вы все на меня уставились? Тур, Ворон, вы ведь его видели на аллее. Большой такой, в рабочей каске».

– А что ж ты раньше молчала? – Лис вскочил на ноги.

«Я ж думала, ты про него и толкуешь. Про озонового…»

– Великолепно, – Ворон откинулся на спинку дивана. – Сейчас мы договоримся до мафиозной организации заложных, которая поставила себе цель сжить нас с этого света. Надеюсь, шантажист Паша выступает единолично?

Лис тревожно посмотрел на братьев. В упрямстве с Вороном мог тягаться только Тур. И от мнения Тура сейчас зависело, будет его близнец иронизировать дальше или прислушается к рассудку.

– В сказках говорится, что заложные подчиняются чертям, – вдруг сказал Тур. – Верно, Лис?

Тот согласно кивнул. Тур продолжал.

– Под «чёртом» понимают потустороннюю силу более высокого ранга, нежели простые навьи.

Лис опять вынужден был согласиться.

– В таком случае, кто выступает в этой роли здесь и сейчас? И по какой причине мы попали под столь пристальное внимание оных?

Юноша почувствовал себя студентом, тонущим на экзамене, а Ворон уставился на близнеца.

– Ты серьёзно?

– Я рассматриваю ситуацию с позиции Лиса, – пояснил Тур. – Итак, вопрос поставлен.

Тонуть так тонуть. Лис набрал в грудь побольше воздуха и выдал.

– А причина в том, что мы – дети Огненного Полоза, охраняющего царство мёртвых. И мы представляем реальную угрозу тому, кто использует заложных для воздействия на мир живых.

Ворон оставил в покое свои усы и подытожил.

– Приехали.

Тур вздохнул и покачал головой.

– Я пас. Вопросов больше нет.

– Братцы, вы достаточно видели и слышали! – в отчаянии воскликнул Лис. – Найдите же силы заглянуть в себя! Память – это единственное наше оружие. Поймите, я говорю это опять, потому что не хочу, чтобы кто-то из вас стал жертвой заложных! Отец дал нам в наследство уникальные способности, а вы отказываетесь от родства из страха перед собственным прошлым. Та, кто назвалась Пятницей, покровительницей усопших, сплела вам жестокую нить судьбы. Под её неусыпным оком вы играли в бесконечную войну друг с другом, тешили её тщеславие, и мощь её росла, питаясь вашей ненавистью. Да, это было. Но ведь вы победили! Каждый из вас победил её волю внутри себя, и отец открыл вам Переход, чтобы здесь, на этом свете, вы создали заставу сродни той, что охраняет Огненный Змей там! – он указал пальцем в пол.

– Лис, я просил тебя выяснить возможности заложных относительно зомби, – сказал Тур так, будто пропустил пламенную речь брата мимо ушей. – А ты чего начитался?

Юноша уронил руки, активно участвовавшие в процессе повествования, и плюхнулся на стул.

– Непробиваемо, – одними губами прошептал он.

В кресле возле телефонной тумбочки послышалось старческое кряхтение. Дед явился из тени лестницы в центр гостиной.

– Шумишь ты слишком, – проворчал он и подошёл к близнецам. – Уж извиняйте, но я тут слыхал всё.

– От тебя и Ки нам скрывать нечего, – сказал Ворон. – А эту песню, – он кивнул на младшего брата, – мы слышим время от времени в разных вариациях.

– Песня она может и песня, – Дед почесал макушку, – а вот сила у вас особая есть. Вчерась Тур меня так в оборот взял, что я пикнуть не мог.

Всеволод Полозов удивлённо вскинул голову.

– Ты о чём?

– А то не заметил? – усмехнулся Дед и обернулся к Ворону. – Как мальчишка про раненого рассказал, Тур мне – пошли, мол, помогать будешь. Ну, я, это, отбрехаться хотел. Туманно там было впереди. И боязно. А он меня – хвать по спине. После я уж ни перечить, ни упираться не мог. Пришлось ошалевшим стрелком-малолеткой заниматься.

– Извини, Дед, – произнёс Тур. – Я не подумал, что близость чужой смерти вызовет у тебя страх и неприятные эмоции.

– А что я! Я не в обиде. Мёртвым смерть не помеха. Да и не резон мне, это, пужаться беды. Я вот за прошлым пошёл, а будущее нашёл. Галке и без меня нынче сытно и тепло. Авось вам теперь пригожусь. Дом хороший отстроили, а от людской жизни прячетесь. И батьки рядом нет, чтобы подсказать, что-де хорошо, а что плохо. Рановато, видать, из-под родительского крыла выскочили.

Дед хитро глянул на притихшего Лиса, переместился в излюбленное кресло и чинно растворился в складках покрывала.

– За прошлым пошёл, а будущее нашёл, – еле слышно повторил юноша, однако близнецы смотрели друг на друга, будто беседовали внутри своей пары, и символическую фразу не восприняли.

На стеллаже зашуршали газеты.

«Лис, а Лис, – позвала Кикимора. – Пусть они тут советуются дальше. А у меня к тебе куча вопросов!»

Лис вяло поднялся с дивана. Вмешательство Деда решающей роли не сыграло, и он пришёл к выводу, что пока целесообразно ретироваться.

– Мне к занятиям пора готовиться, – заявил он. – Почти неделю в универе не был.

– Десять минут тебе погоды не сделают. Сядь, – вдруг распорядился Тур. – Ворон, что будем решать по поводу твоего последнего заказа?

Владимир Полозов нахмурился.

– Нас пытались припугнуть, – медленно сказал он. – И не кто-нибудь, а ребята с того света. Признаюсь, мне не по себе. Но отступать я не хочу.

Юноша затаил дыхание. Получалось, что Ворон просил поддержки. Такое он слышал впервые. И впервые его голос призван был участвовать в общем решении.

– Лис?

– Они пугали, потому что сами нас боятся! – опомнившись, с жаром воскликнул Лис.

– Думаю, мы сумеем за себя постоять, случись угрозе вылиться в действия, – кивнул Тур.

– Мишенью наметили тебя, брат, – произнёс Ворон, и его карие глубокие глаза стали чёрными, как грозовая ночь.

– Двум смертям не бывать.

– Тур!

Лис непроизвольно отодвинулся от братьев.

– Прости, – Тур тряхнул каштановыми кудрями и виновато улыбнулся. – Прости, близняшка. Я ценю свою жизнь, тем более она – часть твоей.

Одна и та же страница электронного документа висела на экране без малого полчаса.

«Лис, а Лис, ты читаешь или нет? Я уже наизусть всю таблицу партсъездов выучила!»

– Я их не понимаю! – парень хлопнул ладонью по столу.

«Партсъезды? А чего тут понимать! Зубри, и всё!»

– Тура и Ворона не понимаю, – Лис скроил кислую мину. – Раньше они меня просто не слушали. Теперь вообще чушь какая-то выходит. Что ни говорят, всё звучит двузначно! А как только я рот открываю, замыкаются друг на друге, будто сиамские улитки в одном панцире, и ничего к себе не подпускают.

«Лис, послушай, – Кикимора вдруг стала серьёзной. – Если бы детдомовской пэтэушнице месяц назад сказали, что она грянется насмерть с мотоцикла, а её дух обретёт долгожданный дом у трёх сыновей Огненного Змея, знаешь, куда бы она остряка послала? Это нормально. Пока живёшь как человек, всё остальное кажется ерундой. А ты двум взрослым здоровым мужикам вешаешь на уши потусторонние байки об их загробной жизни. Представляешь, каково им придётся, если они признают, что были мёртвыми! Как они с живыми людьми общаться будут? С Мариной своей, с пациентами, с клиентами?»

– И что мне делать?

«Запастись терпением. Дед говорит, ты же вещий. А вещих никогда не признавали сразу».

– Отец предупреждал меня, – Лис тяжело вздохнул.

«Погоди, ты же ещё не проиграл. И у тебя есть союзники – я и Дед. Так что давай рассказывай».

– О чём?

«Как о чём? О себе! Про близнечиков я уже достаточно наслушалась. А вот ты – серая лошадка. Для начала меня интересует: ты действительно их родной брат?»

– Да, – Лис не выразил особого желания возвращаться к злосчастной теме.

«Хм. Ты им больше в сыновья годишься».

– Так получилось.

«Где получилось? – Кикимора не унималась. – Здесь или там?»

Лис пожал плечами.

– На том свете нет ни времени, ни возраста. Я появился за кольцами Огненного Полоза вскоре после братьев. Я помню женщину, которая объявила себя Пятницей, покровительницей убогих и обделённых. Мне сказали: иди и назови её матерью. Но она оттолкнула меня. Тогда отец забрал меня к себе и дал новое имя.

«Гамаюн?» – осторожно уточнила внимательная слушательница.

Лис вздохнул.

– Да. Имя вещей птицы. Я существовал в самом сердце отца, хранителя человеческой памяти. И наблюдал. Огненный Змей стремился забрать у Пятницы силы, которые она собрала, питаясь гневом и враждой близнецов. Собственно, они служили ей с одной целью: насыщать её царство ненавистью. Мощь Пятницы выросла настолько, что она сумела дотянуться до верхнего мира, и Огненный Змей не мог ей помешать. Она прочно отгородила себя от естественной памяти земной. Я видел, как в её руки стекаются тысячи пропавших душ. И чем дальше – тем больше. Этим духам не суждено было воссоединиться с пращурами. То, откуда приходит в жизнь человеческий дух, слабело. На моих глазах истончалась нить поколений людских. Дети удалялись от родителей, родители не принимали опыта дедов. И я уже не знаю, одна ли женщина скрывалась под ликом и именем Пятницы. Может быть, их было много? Может быть, за сотни лет всё, что ненавидело жизнь, собралось под тем страшным гладким платком из чёрного шёлка…

«Да полно тебе, Лис! В каждом поколении говорят, что раньше было лучше, но ничего до сих пор не рухнуло. Тем более по воле какой-то Пятницы».

– Ни одно поколение до сих пор не зачёркивало другое! А ты посмотри, что делается здесь! Экономика уничтожает стариков, политика рубит под корень материнство, экология уродует детей, а новая мораль сводит любовь к похоти и животному сексу. Войны, наркота, безнаказанность насильников, отчаяние, бедность, изобилие, которое опустошает души – а в результате миллионы заложных. Кому это надо? Зачем? – он замолчал, уткнувшись взглядом в полированную поверхность письменного стола.

«Ладненько. Не переживай. Ты про себя давай колись. Как ты от отца ушёл?»

– Когда Тур и Ворон порвали нить своей судьбы и выбрали одну вместо двух разных дорог, Огненный Полоз показал им Переход. Я остался один. Впрочем, они и прежде меня не замечали. Я заявил отцу, что намерен объявить войну Пятнице и её заложным. Отец не позволил мне встать на путь гнева. Сказал: «Коли за людей радеешь, ищи братьев. У каждого из вас часть моего огня. Зажжёте своё пламя в мире людском, установите заставу на Переходе, будет живым жизнь, а мёртвым – путь в Память Земную». Я пообещал: построим Заставу. Тогда отец предостерёг: «Лихо придётся. Семь лет бегать тебе рыжим зверем по лесным тропам, прежде чем себя живого вспомнишь. А живой увидишь, что непомнящие не слышат гласа вещего». Я согласился на всё.

«Значит, отец превратил тебя в лисицу? – Кикимора уселась на монитор, приняв облик крошечной безликой девочки. – И ты семь лет был лисом?»

– Ки, я уже не знаю, что было, а чего не было. А братья, по-моему, никогда не признаются, даже если что-то и помнят. На этом свете свои правила. Чуть в сторону отойдёшь – диагноз «шизофрения», и вперёд в психушку. В середине прошлого века даже за иные политвзгляды туда направляли. Вон я на зачёте попытался преподу свою теорию язычества представить, и что? «Придёте на следующей неделе, Полозов». В прошлом году вообще доспорился до осенней пересдачи.

«И как?» – навострилась Кикимора.

– Никак. Тур приехал в универ, поговорил с кем-то при участии «зелёненьких», и всё в порядке. А разве это порядок?

«Да-а, Лис, тяжёлая у тебя доля, – привидение растеклось по комнате. – Сочувствую».

– Спасибо и на этом.

«Не вешай нос. Теперь я с тобой! Хочешь, на зачёт вместе пойдём? Такое кино устроим!.. Ой, куда это Деда потянуло?!».

В двухкомнатной «брежневке» стояла невыносимая духота. Утомлённое тело требовало отдыха, но сон качался над постелью и лишь одурманивал сознание минутными провалами и жаркой дымкой дрёмы. Владимир Полозов сделал последнюю попытку заснуть: отодвинулся от Марины и брата, шептавшихся слева, и уткнулся в подушку. Скоро стало нечем дышать.

– Вот уж не думал, что пыл страсти способен так нагреть помещение, – с этими словами он перевернулся на спину.

Марина звонко рассмеялась и нежно провела ладонью по его плечу.

– Влад, ты же мокрый, как после бани! Я сейчас балкон открою.

Она выскользнула из-под простыни и исчезла в темноте. Повеяло ночным холодком.

Всеволод Полозов шумно вдохнул и раскинулся на кровати, задев близнеца рукой.

Марина встала над мужчинами – хрупкое тонкое тело, изумительное творение искусницы-природы, и яркие счастливые глаза.

– По-моему, кому-то из нас необходима чашка крепкого кофе.

– Мы опять помешаем тебе выспаться, – Владимир Полозов виновато поднял брови.

– У меня выходной, – успокоила Марина и грациозно накинула простенький халатик.

В кухне зашипела газовая горелка.

– Богиня, – пробормотал Тур.

– О, да… С ней я чувствую себя как… – Ворон обнаружил, что не находит соответствующего слова.

– Это ты мне объяснить пытаешься? – спросил его близнец.

Братья весело переглянулись.

Тур поднялся. В потёмках звякнула пряжка ремня.

– Брюки не перепутай. Мои слева, – предупредил Ворон, слезая с кровати, и сам себе ответил. – Впрочем, какая разница.

Тур согласно хмыкнул, поскольку собирался сказать то же самое.

Владимир Полозов вслед за братом вышел на кухню.

– Почему у тебя так жарко? – поинтересовался он и дотронулся губами до румяной щеки женщины.

– Отопление включили, – Марина поёжилась от щекотки, когда жёсткая борода коснулась её шеи.

Всеволод Полозов молча открыл форточку.

– Завтра лето, какое может быть отопление!

Хозяйка квартиры пожала плечами.

– Мне подруга на днях объяснила: когда у них на ТЭЦ остаётся запас топлива, сэкономленный зимой, в общих интересах его сжечь. Иначе на следующий год дадут в меньшем объёме. А если год будет суровым, то мы просто останемся без тепла.

– Полный идиотизм!

Марина стояла спиной к близнецам и не поняла, кто из двоих высказался.

– Так мы и живём, милые мои господа, – ответила она и поспешно сняла с огня джезву. – Весело и смешно.

– Ничего себе шутки, – нахмурился Всеволод Полозов. – Давно пора принимать решительные меры.

– «Мера» у нас одна, Володя: не потерять себя во всеобщем бедламе, не поддаться нагнетаемой злости, сказать «нет» создаваемой безысходности, жить и смело смотреть в будущее, полагаясь на силу своей души и немножко на Бога.

– Непротивление злу насилием, – усмехнулся Владимир Полозов.

– Ой, не люблю я Льва Николаевича! – Марина демонстративно поморщилась. – Действенное противление злу, на мой взгляд, это человеческое внимание ко всему, что тебя окружает. Можно сетовать на судьбу, – она аккуратно налила кофе в три маленькие чашечки, – можно кричать о безобразиях. Но это ничего не решит. Зато когда каждый сумеет побороть опустошённость внутри себя, сумеет воспитать в своих детях, – она чуть заметно запнулась, – уважение к жизни, к семье, к соседям, к людям вообще – вот тогда никакие политические игроки не сумеют воспользоваться нами.

Заметив непонимание, женщина развела руками.

– Это моё личное убеждение или заблуждение, как хотите… Итак, господа, кофе подан. А где ваши сигареты?

Ворон спохватился.

– В каком-то из пиджаков.

Он отправился в спальню, где осталась одежда.

Сквозняк раскинул тюль на балконе. Белые занавески, белые точки звёзд в небе, белые глаза…

Ворон молниеносно обернулся. Огненный взор вонзился в блёклую тень.

– Стоять, гад… – прошипел он сквозь зубы.

От беззвучного вопля заложило уши, но ничего другого призрачному соглядатаю не удалось. Бесформенный, он качался вместе с тюлем, пригвождённый к бетонному полу балкона.

Шаги в прихожей.

Ворон растерялся. Войди сейчас в комнату Марина, недоумённых вопросов не избежать.

Скрипнула дверь.

– Брат?

Ворон не рискнул пошевелиться.

Тур проследил за его взглядом и медленно подступил к привидению.

– Осторожно, – предупредил Ворон, когда близнец протянул руку к незваному гостю.

На фоне звёздного неба появилось рыжее свечение. В пространстве разразился новый вопль. Тур отдёрнул ладонь. Призрак бурлил и продолжал беззвучно голосить.

– Закрой глаза… Порядок.

Ворон шатнулся и ухватился за стул.

– Мы его поймали, – произнёс Тур не совсем уверенно.

Его руки больше не источали призрачный свет, а глаза Ворона потухли, вернув свою человеческую суть. И тем не менее, привидение дрожало на балконе, делая слабые попытки выбраться из невидимой ловушки.

Марина дожидалась на кухне.

– Вас только за смертью посылать, – встретила она мужчин.

Тура обдало холодным потом. Ворон покосился на него, чувствуя, что близнец дрогнул отнюдь не от упоминания о смерти. Мысль кинулась на поиски ответа. Блазень на балконе. Телефонная угроза. Марина… Он изменился в лице и поспешно отвернулся.

– Мойте руки перед едой, – Владимир Полозов смахнул с побелевшего лица крупные капли пота. – Пойду умоюсь.

И быстро глянул на близнеца: прикрой. Тот задал Марине какой-то незначащий вопрос.

В ванной комнате Ворон открыл кран до предела, невзначай посмотрел на себя в зеркало и решил прежде всего использовать умывальник по прямому назначению. Холодные струйки потекли по лицу и застряли в бороде. В результате следующего действия рассудок встал на дыбы, и голова мгновенно налилась свинцом. Сознание уступило место тому, что неожиданно проснулось внутри.

– Дед… Дед… Дед…

Ворон твердил имя болотника до тех пор, пока перед глазами не заметались алые круги.

– Оп-паньки… Э, Ворон!

– Молодец.

Он привалился к дверному косяку.

– Ты это, сынок, поаккуратнее! Ты чего это?

Болотная сырость пахнула в лицо.

– Дед, скажи Лису, чтобы позвонил на сотовый Тура. Поторопись, друг, пока твою дорожку не замело…

В раковине журчала и журчала вода. Ворон отлепился от косяка и тяжело наклонился к живительной струе. Усы, борода и лихая чёлка, свалившаяся на лоб, обильно пропитались влагой.

В кухне запищал сотовый. Ворон облегчённо вздохнул, нашёл рукой полотенце и ткнулся в мягкую материю лицом. Стало значительно легче.

– Влад, Борис звонит, – сообщил Всеволод Полозов слишком наиграно, как показалось близнецу.

Марина обеспокоенно следила за мужчинами.

– Что еще? – Владимир Полозов изобразил неудовольствие чуть естественнее.

– Система охраны выдала сигнал тревоги. Либо к нам кто-то лезет, либо твоё изобретение опять сбоит.

– Та-ак. Воскресные взбрыки электроники, – программист развел руками и оглянулся на Марину.

– Прошлый раз дело было в субботу, – напомнила она.

– Ну что, будем надеяться на сбой? – предложил Всеволод Полозов, держа телефон так, чтобы Лис мог слышать разговор.

– Дай-ка, – брат взял у него сотовый. – Борис, ты в состоянии проверить сервер?

– Вы что там, с ума спрыгнули? – зашептал Лис в трубку. – Я ни слова не сказал про сигнализацию!

– Сам ты «призраки»! – огрызнулся Владимир Полозов.

Лис осёкся.

– Я тебя правильно понял? – испуганно спросил он.

– Правильно. Ладно, сейчас приедем. Ничего пока не предпринимай.

Марина встала.

– Каждой главе нашей сказки когда-то приходит конец, – улыбнулась она.

– А мы будем следовать примеру «Тысячи и одной ночи», – Владимир Полозов обнял женщину и нежно поцеловал в висок.

Всеволод Полозов тем временем завернул в спальню. Он плохо представлял себе, что делать с лазутчиком-привидением теперь: отклеить от бетона и взять в охапку, или вести под взглядом Ворона как под дулом пистолета. Проблема разрешилась значительно проще.

Звёзды вдали, белый тюль, одинокое светящееся окно в доме напротив. И ничего более. Блазень удрал.

Во двор близнецы спускались медленно и независимо друг от друга подыскивали предлог, чтобы вернуться в квартиру к Марине. Ничего подходящего не нашлось.

– Сейчас нельзя оставлять её одну! – воскликнул Ворон, когда оба остановились возле автомобиля.

– Минутку. Мы какой версии придерживаемся? – Тур попытался притушить разгоравшийся запал, но не успел.

Ворон спустил заложных во главе с «Пашей» со всех русских этажей. Тур подождал, когда словесный кульбит докатится до последнего, и поинтересовался.

– Ты успокоился?

– Да, – буркнул Ворон.

– Тогда давай соображать. Призраки…

Фраза повисла в воздухе. Ворон моментально обернулся на взгляд брата.

– Я что-то вижу, – пробормотал он прежде, чем в сознании уложилась зафиксированная картина.

По тёмному пустому переулку ковыляло привидение.

– Не упускай его! Я за руль, – скомандовал Тур.

Взревел мотор. Огненный взгляд Ворона опоздал на миг. Невесомая субстанция, напоминающая тень пьяного прохожего, отчаянно кинулась за угол. Тур вывернул руль, и автомобиль в считанные секунды оказался на улице. Призрак трепыхался впереди и сохранял прежнюю дистанцию, хотя, как виделось братьям, двигался значительно медленнее машины.

Мелькнули огни проспекта. БМВ вырвался из полутьмы переулков, а заложный продолжал катиться по трамвайным путям по направлению к центру города.

– Топи газ! Я его теряю! – крикнул Ворон.

Остались позади рассечённая рельсами площадь и неухоженная высокая набережная.

Навстречу промчался одинокий автомобиль. Призрак заметался и вдруг свернул на бульвар. Тур направил машину следом, ничуть не заботясь о «кирпиче» над поворотом.

– Вруби дальний свет! – вдруг осенило Ворона. Яркая бело-голубая полоса захватила привидение в невидимые силки. – Он двигается строго по коридору: рельсы, аллея, фонари. Видишь, он уже наш!

Тур сбросил скорость.

– Ты как? – он краем глаза следил за братом.

– Пока в норме. В сквер его гони!

Водитель изловчился развернуть машину так, чтобы фары нарисовали призраку указанное направление. При этом БМВ оказался поперёк улицы. Завизжали тормоза, и бампер звонко «поцеловался» с высоким поребриком. Пассажиров тряхнуло.

Блазень застыл в воздухе.

– Попалась, мерзкая душонка, – процедил Ворон сквозь зубы.

Он в два шага пересёк тротуар, перемахнул через низкую ограду сквера, продолжая пристально смотреть на трепещущее марево, приблизился к нему вплотную и заглянул в фантомное лицо.

– Привет, Паша.

Далекое надсадное «а-а-а» тронуло слух. В сумраке проявились отчётливые контуры приземистого тела, и на гравий тяжело осело подобие бледного существа человеческой наружности.

«Отпусти-и-и, па-адла», – донеслось как из глубины пустого колодца.

– Грубить не советую, – Ворон недобро усмехнулся.

– Что с ним делать будем? – спросил Тур.

Ворон помедлил и рискнул отвести взгляд от блазеня.

– Заберём в тихое местечко и там поговорим.

Тур озадаченно оглядел заложного со всех сторон, наклонился и поднял за шиворот. Контуры фигуры остались блёклыми, но создалось впечатление, что призрачный пленник оторвался от земли и принялся перебирать в воздухе невесомыми ногами.

– Паша, значит? Вот и познакомились.

«Отпустите, мужики, – взмолилась туманная муть. – Я всё расскажу. Только отпустите».

– Расскажешь! Куда ж ты денешься, – грозно подтвердил Ворон.

Усевшись за руль, он вопросительно повернулся к брату и вполголоса спросил.

– Идеи есть?

Привидение, чудесным образом уместившееся в кулаке Тура, почуяло неуверенность Полозовых и принялось шепеляво канючить:

«Мужики, отпустите. На фига я вам сдался? Я ж всегда номер второй. Не знаю ничего, делаю, что говорят. За что купил, за то продаю. Ну, отпустите».

– Помолчи, – оборвал Тур и обратился к близнецу. – Давай к дому.

Лис схватил телефон, чуть только раздался первый гудок.

– Полозов!.. Тур, это ты?..

Выслушав брата, он удивлённо уставился на аппарат.

«Чего у них?»

Карандаш покатился по столу.

– Не понял, – пробормотал Лис точь-в-точь как иногда Ворон. – Тур, вы наркомана заловили, что ли?.. – он посмотрел на Деда, вытянувшегося в кресле, на Кикимору над столом и замотал головой. – Тур говорит, они поймали дух покойника.

Сотовый ответил далёкой резкой репликой, принадлежавшей, безусловно, Ворону.

– Бери мою машину, – донёсся из динамика голос Тура, – и поезжай на Глазково. Будем ждать на повороте к Тверце. Остальное – на месте.

– Ты это, не рассуждай, – вмешался Дед. – Старшой сказал – езжай, значит езжай.

Лис домчался до пункта назначения за рекордно короткое время и не успел придумать ни одного нормального объяснения странному вызову. Увидав братьев, он понял, что «нормальное объяснение» не требуется. БМВ с включёнными фарами и распахнутыми настежь дверцами замер посередине просёлочной дороги возле спонтанно организованной помойки. Тур прохаживался по обочине шоссе. Ворон стоял неподалёку, прислонившись спиной к кривой сосне, а напротив него на ржавом скелете сенокосилки сидело привидение.

– Познакомься, это Паша, – Ворон показал на заложного. – При жизни был одним из двух шустряков, которые едва не «обули» Белякова.

«Мужики, говорю же: не знал я ничего, – шепелявый голос прорвался сквозь размеренное шуршание рощицы. – Напарник предложил взять товар. Я понятия не имел, что он перебежал дорожку Беляку».

Лис моментально узнал вещавшего, вернее – его шипящие интонации, звучавшие на автоответчике.

– Тот самый шантажист? – осведомился юноша.

«Отпустите!.. Дважды за одно не наказывают. Отпустите!» – завопил заложный и сжался до размеров футбольного мяча.

– Ответишь на вопросы – отпустим, – сказал Ворон таким тоном, будто собирался добавить «может быть». – Итак, первое: кто велел тебе доставить телефонное сообщение?

«Мне велели. Я сделал, – торопливо сообщил Паша. – Я ничего не знаю!»

– Кто? – нажал Ворон.

«Мне велели. Велели!»

Близнецы дружно посмотрели на младшего брата. Лис стоял за «спиной» призрака в роли растерянного наблюдателя и никак не ожидал вопросительного взгляда в свою сторону.

– Как ты догадался зомбировать наркомана? – включился в допрос Тур, определив, что помощи от Лиса пока ждать не приходится.

«Мне указали тело, куда я должен был временно поместиться. Сказали, что говорить по телефону. И всё! Велели, я сделал».

– Кто тебе велел? – глаза Ворона угрожающе потемнели.

– Постой! – Лис выскочил вперёд, поскольку тяжёлый взгляд брата не обещал ничего хорошего. – Он не в состоянии определить, кто ему приказывает. Человеком он привык просто следовать указаниям. Такова его информационная эссенция: быть ведомым.

«Я хочу быть первым!» – вдруг объявила обиженная эссенция.

Лис встал прямо перед призрачным пленником и своей спиной отсёк опасный взор, нацеленный в бледное человекообразное пятно.

– Тебе обещали, что ты будешь первым?

«Да. Я буду первым. Не в той, так в этой жизни!»

– Хорошо. А на каких условиях ты купил право стать первым?

«Мне велели сделать три дела».

– Первое – телефонный звонок, да? – Лис вошёл в раж.

«Да».

– Каково второе?

«Мне велели найти путь к женщине».

Тур невольно сжал кулаки, глаза Ворона погрузились в свинцовый туман. Лис не видел братьев, однако точно знал, что происходит у него позади. Поэтому спешно бросил следующий вопрос.

– А третье?

«Мне скажут потом».

– «Потом» для тебя не будет, дохлая скотина, – Ворон дёрнулся вперёд.

– Он уже мёртвый, – процедил Тур сквозь зубы. Свой гнев он удерживал с трудом.

«Я не мёртвый. Я буду первым. Всегда и во всём!»

Мысли Лиса разбежались в разные стороны. Теоретически он знал, что одержимый дух успокаивается в процессе молитвы – у христиан, окутанный заговорами – у язычников, и в результате целого списка различных ритуалов в каждой из существующих религий. Но мыслимо ли совершить какое-либо религиозное таинство в предрассветный час на помойке в обществе двух убеждённых атеистов, вдобавок разозлённых деяниями объекта успокоения?

Пока Лис отчаянно искал приемлемый выход из неразрешимой ситуации, Ворон разразился отборным матом. Тур отступил, ибо близнец выплеснул эмоциональный накал за двоих. Бестелесный пленник остался без визуального надзора и немедленно воспользовался лазейкой.

– Не уходи! – крикнул Лис.

Старшие Полозовы заметили попытку побега, и Ворон добавил к уже прозвучавшим высказываниям одно, прямо относящиеся к матушке покойного.

«Не смей поминать мою маму!» – возмутилась информационная ипостась убитого перекупщика. – Она была лучшая мать из всех, потому что была моей матерью!»

– Эй, Паша, стой! – Лис просветлел, озарённый спасительной идеей. – Стой. Ты уже первый.

«Засохни, салага! – вырвавшаяся из плена невесомая муть качалась над пустырём. – Теперь не возьмёшь!»

– Ты уже первый, – как мог спокойно повторил юноша. – Твоя мама ждёт тебя. Единственного и самого лучшего сына.

От реки подул мёрзлый ветерок. У Лиса зачастило сердце. Это дуновение, пришедшее с другого берега, он помнил хорошо, с раннего детства. Так открывался Переход.

– Для своей мамы ты всегда и во всём – первый и самый главный. Оглянись, посмотри. Она зовёт тебя.

Последнее было чистейшим блефом. Но пока призрачная субстанция впитывала эхо с той стороны света, Лис быстро обернулся к братьям.

– Ворон, покажи ему мост.

– Что?

– Покажи ему дорогу в земную память, – Лис от возбуждения тяжело дышал. – Он уйдёт навсегда, и никакого третьего задания уже не будет. Ворон, сосредоточься. Ты обязан помнить!

– Что ты несёшь? – глухо произнёс Тур и тревожно посмотрел на близнеца, на лбу и щеках которого неотвратимо проступала снежная белизна.

– Тур, держи его. Держи дверь открытой! – не унимался юноша.

Близнецы не двигались.

– Тур! Ворон! Ну же! – прошипел Лис.

«Мама. Мамочка! – шепелявый Паша растёкся от умиления, будто ребёнок, и тронулся навстречу неведомой стороне, звавшей издалека. – Я иду, мама!»

Клочья бледного тумана опустились на землю и растаяли в объятиях утренней зари.

Ворон пошатнулся и рефлекторно полез в карман за чёрными очками. Тур обнял его, предупредив неизбежное падение, вынудил сесть на землю и прижал ладонь ко лбу, мокрому от проступившего холодного пота. Лис попятился.

– Всё закончилось, успокойся. Мы оба здесь, – Тур наклонился к уху близнеца. – Оба. Слышишь меня?

Ворон не шелохнулся, и Лис перепугался не на шутку.

– Что с ним? – пробормотал он издали.

– Ворон, очнись, – Тур не заметил вопроса. – Близняшка, давай, возвращайся.

Тот выдохнул глухой стон и с трудом приподнял голову.

– Что, опять припадок? – выдавил он едва слышно.

– Похоже. Держись, сейчас отойдёт.

Пальцы Тура аккуратно скользили по виску брата.

– Где Паша?

Тур оглянулся в поисках ответа, но пояснять происшедшее взялся Лис.

– Кажется, ты всё-таки проводил его в Переходе. Он канул в память. Ну, в царство информации, которое охраняет наш отец…

– Лис. Замолчи, – грозно перебил Тур.

Губы юноши дрогнули. Но не от обиды, а от страха перед сгустком ярости, ринувшимся на него вместе с категоричным требованием.

– Он нашёл Марину, – тихо произнёс Ворон. Глаза его, тусклые и холодные, смотрели в пустоту светлеющего неба.

– Он унёс с собой информацию о ней, – робко вставил Лис и покосился на Тура. – Те, кто велел ему найти, ничего не получили. Ведь они заложные, им нет дороги в память.

Ворон опустил веки и расслабился на руках близнеца.

– В эту байку я поверю с удовольствием.

Тур вздохнул, как выгнал из себя тяжёлые капли тревоги.