Заноза

106-109

- Пять... четыре... три... два... один... - таймер неумолимо отсчитывал последние мгновения, - Ноль!

Раздался взрыв, расколовший станцию на множество неравномерных частей, разлетевшихся в разные стороны. Этот же взрыв, якобы сорвавший створки потайного ангара и откинувший немаленькую часть погибшего пустотного объекта в нужную сторону, послужил лучшей маскировкой придуманному «Учителем» плану.

Через десяток-полтора минут в образовавшуюся дыру выскользнули, один за другим, два ундера, а еще немного времени спустя внутри так удачно отколовшегося ангара прогремел еще один взрыв, до конца стерший следы тайного выхода кораблей.

Ундеры быстро набрали скорость и ушли в прыжок.

- Курт! - рядом с дремавшим в кресле «наставником» соткалась голограмма.

- Учитель? - недоуменно вскинулся Курт, - Но... как вы..? Ведь дальсвязь во время прыжка неосуществима!?

- Успокойся, Курт. - успокоила его голограмма, - Пришло твое время все узнать. - старомодный офицер в голограмме усмехнулся, - Пришло твое время...

- Но... Учитель...

- Сядь, Курт! - властно приказал офицер, - И слушай. Ты давно доказал свою верность, а уж на отсутствие ума ты никогда не жаловался. Ты все поймешь!

Курт напряженно уселся обратно.

- Что ж... Пожалуй, начну. - голограмма, заложив руки за спину, сделала несколько шагов, - Я думаю, ты давно задавался вопросом: кто на протяжении многих лет влияет на все решения в корпорации, кто является ее реальным основателем и хозяином, почему за столько лет корпорация не развалилась и не растворилась в небытие, как многие другие? Знаю - задавался. Но упрямо гнал от себя эти мысли. Что ж... Это был я и еще четверо моих товарищей.

Курт нервно сглотнул.

- Теперь я отвечу на так и не высказанный тобой вопрос: «Как?». Да, ты прав, жизнь нашей корпорации насчитывает тысячи лет. И никто из людей столько не проживет. Дело в том, что и я, и мои товарищи не совсем люди. Мы - ИскИны. Нет, не те жалкие огрызки, которые производятся сейчас. Мы - люди... в электронной форме. Эта технология была утеряна давным-давно, едва успев запуститься. А чтобы ты не сомневался... Тот цилиндрик, который ты хранишь уже столько лет на самом деле не ключ для связи со мной. Это я сам.

Разговор длился долгих несколько часов, окончательно вогнав Курта в ступор. Он никак не мог до конца поверить в реальность происходящего.

- Но, учитель...

- Я тебе говорил, что меня зовут Альт Дан. Можешь обращаться ко мне Альт. -Альт...

- Поверь, Курт. Просто поверь, как верил в непогрешимость Учителя. Ты ведь знаешь, что Учителей было пятеро? И знаешь, что трое из них... из нас пропали? Знаешь... Так вот: я думаю, что все неудачи последних полутора сотен лет, включая пропажу учителей, не случайны. Кто-то устроил на нас охоту. Да, именно на нас, а средством давления выбрал цепь неприятностей для корпорации. Этот кто-то знал, что мы не оставим свое детище, что мы проявимся... и подловил нас на этом. Цепочка случайностей, череда нелепостей. Кто-то старается уничтожить все старое. И сейчас его руки дошли до нас!

-Но...

- Да, именно поэтому мы уничтожили станцию. Именно поэтому мы оставили там все оборудование и всех погибших. Именно поэтому тот сержант-федерат ушел на неплохом и почти новом рейдере, увозя с собой запись взрыва. Именно поэтому я помог ему получить статус временного капитана корабля. Чтобы замести следы.

- Но он же разговаривал с вами, уч... Альт!

- А я немного перестраховался. - криво усмехнулся Альт, - Эти автоматические аптечки просто прелесть, если уметь правильно ими пользоваться. А уж я это умею. Сержант просто потеряет память... на время плюс-минус полчаса от начала штурма ангара ундеров.

- Но там же десяток степеней защиты...

- Как думаешь, сколько знаний накоплено мной за тысячелетия? - оборвал Курта Альт, - Я знаю, о чем говорю. Жаль только, не удалось подмять боевого ИскИна рейдера, поэтому вооружение так и осталось в боевом положении. Но ничего, это тоже сыграет нам на руку.

- А почему мы вообще его отпустили? Почему не взорвали вместе со станцией?

- Когда-то давно я был командиром третьей штурмовой бригады Первого Имперского Флота. Да, у нас был Император. - глухо произнес Альт после долгого молчания, - Я и четверо моих сослуживцев, таких же командиров, как самые верные, прошли оцифровку. Император нам верил... доверял. Шла страшная война всех против всех, война на уничтожение. Когда нам пришел приказ дотла выжечь несколько планет... мы не выполнили его. Мы собрали остатки наших подразделений, собрали всех своих родных и близких и ушли. Тогда мы не сохранили Верность, но сохранили Честь...

- А причем тут этот сержант?

- Человек, который узнал эмблему давно забытого подразделения, вспомнил его девиз... Словно разбередил едва зажившую рану. Знаешь, такую, как старая заноза. Вроде и не мешает, а если заденешь - то так больно! Он сумел напомнить мне о... - Альт замялся, - А-а-а, неважно. Он должен жить. Подними свои связи, знакомства и постарайся не упустить этого человека из вида. Ничего не бывает просто так, Курт. Запомни это!

Кот с трудом оторвал тяжелую голову от пола. Похоже, аптечка его скафа сошла с ума. Стоило кораблю уйти в прыжок а самому Коту встать из капитанского ложемента и выйти из рубки, как взбесившееся медоборудование выдало череду предупреждений о низком уровне заряда картриджей, зажужжало и вкололо ему поистине адскую смесь, моментально лишившую сержанта сознания.

- Надо что-то с этим делать... - простонал Кот, пытаясь подняться, - Не достреляли противники, так собственная аптечка жизни лишить пытается... Тьфу ты, отрыжка бездны!

Сплевывая накопившуюся горечь и на ходу снимая амуницию, Кот побрел в медотсек. Насколько он помнил, время прыжка составляло три часа, на большее возможностей ИскИна не хватало, требовалась поддержка пилота и навигатора... а они до сих пор находились в непонятном состоянии! Альт, конечно, проложил маршрут обратно до исходной точки, благо, сюда они шли одним прыжком и координаты сохранились, но один длинный превратился в череду коротких, а уж время пути и вовсе выросло многократно. Прыжок, коррекция, разгон, снова прыжок...

Голову просто нещадно разрывало, тело ломило, а воспоминания и окружающая действительность с трудом воспринимались через завесу боли. Кот еле добрался до медблока и перевалился через бортик капсулы.

- Надеюсь, стационар не добьет меня окончательно. - мелькнула слабая мысль перед тем, как автоматика приступила к лечению.

В следующий раз Кот очнулся от противного писка зуммера. Крышка капсулы была открыта, а сам аппарат на что-то жаловался, сопровождая выводимые на панель данные истеричным пищанием. Самочувствие значительно улучшилось, но до полного выздоровления, похоже, было еще далеко. Осмотрев панель, Кот недоуменно почесал затылок. Насколько он понял, автоматика жаловалась на истощение запасов препаратов.

- Наверное, картриджи не полные стояли. - подумал сержант, - Надо в другую перейти.

Как менять медкартриджи в этой модели, да и где найти новые, он не знал. Но ничего страшного - добрый десяток «свежих» призывно манили зелеными индикаторами.

В уголке глаза настойчиво запульсировала иконка. ИскИн рвался выйти на связь с временным капитаном. Мельком прочитав входящие сообщения, Кот тяжело вздохнул. Похоже, полное излечение откладывалось. Пока он прохлаждался в медблоке, корабль успел выйти из прыжка и теперь просто болтался в обычном пространстве. Происходи это где-нибудь на защищенных территориях, можно было не волноваться, но маршрут проходил по фронтиру... а здесь не управляемый никем корабль, как бы он ни был грозен, мог легко стать добычей любого авантюриста.

Кот вздохнул еще раз. В рубку тащиться все равно придется. Упрямый ИскИн отказывался что-либо делать без присутствия хоть и временного, но все же командира корабля.

- Ничего... уйдем в прыжок - потом долечусь. Шагай, тряпка! - подгонял сам себя сержант, направляясь к рубке, - Шагай!

Умостившись в капитанском ложементе, оказавшемся неожиданно удобным, он дал распоряжение о коррекции курса и начале разгона. Впереди его ожидали долгие шесть часов вахты до прыжка. Хорошо еще, умная автоматика разобралась в состоянии «капитана» и встроенная в ложемент аптечка вколола какую-то дрянь, после которой стало значительно легче. Можно даже сказать, привела Кота в относительный порядок!

Конечно, это все потом может аукнуться... подобное злоупотребление стимуляторами никогда не доводило до добра. Но это будет потом! А сейчас Кот устроился поудобней и приготовился ждать. Ничего другого он сделать просто не мог. Не знал, не умел... И это ему категорически не нравилось!

- Вернемся к своим - обучусь всему, на что денег хватит! - кивнул собственным мыслям сержант, - Только так!

Первый час вахты пролетел незаметно. Кот даже успел задремать, убаюканный спокойной обстановкой. Жаль, но спокойствие и умиротворенность быстро оказались нарушены.

- Фиксирую сигнал бедствия. - милым женским голосом произнес ИскИн, - Триангулирую координаты. Координаты определены. Капитан?

Кот вздрогнул, вырванный из дремы. Ну кто, скажите на милость, дал ИскИну такой прочувственный женский голос? Это ж в долгом походе с ума можно сойти!

- Повтори!

- Зафиксирован сигнал бедствия. Координаты источника сигнала определены. - повторил ИскИн, - Требуется принять решение.

Кот замялся. С одной стороны, он один вменяемый на всем корабле, корабль во фронтире, фронтир наводнен пиратами. Истории про пиратские манки, прикидывающиеся терпящим бедствие судном а потом берущие неосторожного спасателя на абордаж или угощающие его торпедой, знали все, и сержант не был исключением. С другой стороны, а вдруг это правда терпящие бедствие? Пройдешь мимо - и даже эта тень надежды ускользнет от гибнущих в пустоте людей! Кроме того, пункт Общего Кодекса никто не отменял. «Помоги терпящему бедствие» - четко и без оговорок.

- Идем к сигналу! - принял решение Кот, - Опознавательные на общей волне, сканер в боевой режим, щиты на половину, держать резерв для максимума!

- Принято, - умиротворенно мурлыкнул ИскИн, и корабль изменил курс.

По мере приближения Кот волновался все больше и больше. А вдруг это действительно манок? Рейдер хоть и выглядел грозно, но «подвисший» боевой ИскИн заблокировал все огневые точки, бывшие под его управлением на момент отключения, а это почти все вооружение, имевшееся у корабля! Если так, то хватит ли емкости щита и мощности двигателей, чтобы оторваться от пиратов и убраться из системы? Не погонится ли пиратская братия следом? Вопросы, на которые не было ответа.

Кот внимательно следил за обстановкой на тактическом экране. Мусор... мусор... обломок... еще обломок... Нет, это мертвый корабль! Еще один! Нет, даже два! Три! Четыре! Еще! Похоже, здесь был нешуточный бой!

Кот заколебался... но все же не сменил курс. Оставалось только надеяться, что все эти «мертвецы» не оживут внезапно, беря жертву в клещи! Ну... или побоятся. Все же боевой рейдер Федерации с активированными ракетно-артиллерийскими постами должен был внушить уважение! Да и погибшие корабли не были высокого класса. Максимум корветы или эсминцы.

От волнений голова Кота разболелась с новой силой.

Сигналы бедствия подавала изуродованная яхта. Судя по количеству обломков вокруг, именно здесь шел самый жестокий бой. Один из изодранных комов железа, кажется, когда-то был даже крейсером. Неподалеку от надрывающейся яхты проявились еще две активные метки. Первая метка принадлежала тяжелому крейсеру, избитому, но все еще опасному, а вторая... вторая была патрульным кораблем КОНКОРДа!

Пробирающийся к гибнущей яхте рейдер не остался незамеченным.

- Поступил входящий сигнал от тяжелого крейсера «Антеррот», корпорация «Эйнсат». - проворковал ИскИн, - Запрашивают связь.

- Соединяй! - поморщился от головной боли Кот.

- Приветствую Флот Федерации! - на экране появился бородатый мужчина с хищным прищуром глаз, - Я капитан Куэлла. Что вы собираетесь делать?

- Спасать выживших. - ответил Кот, даже не кивнув в ответ.

Любое движение головы было очень болезненно. Даже говорить было больно.

Капитан Куэлла заиграл желваками, посчитав за оскорбление столь короткий ответ... даже без приветствия и представления!

- Это моя война! - выпалил он, - На каком основании ты вмешиваешься?

- Общий Кодекс. - коротко ответил Кот.

- Не имеешь права! КОНКОРД подтвердит!

- Подтверждаю. Зарегистрированная и оплаченная война третьей степени. Они в своем праве. - безэмоционально вклинился новый голос.

Оплаченная война... Никто не имел права вмешиваться в конфликт. Никто, кроме официально нанятых одной или другой стороной.

- Мне плевать на ваши войны и разборки. - морщась от необходимости много говорить ответил Кот, - Я вижу судно, подающее сигналы бедствия. Провожу операцию спасения.

Подчиняясь его команде, в сторону яхты вылетел спасбот... в автоматическом режиме.

- Не советую атаковать судно Флота Федерации. Это дорого всем обойдется. Лишних мест на моем корабле нет. - выдал Кот.

Тремя короткими фразами он постарался передать кучу информации: и то, что побитый крейсер не соперник рейдеру, и то, что напавшего на флотский корабль будут ловить всеми силами, и то, что спасать он больше никого не будет. Он отчаянно блефовал.

Похоже, послание дошло до адресата. Капитан Куэлла отвернулся в сторону, видимо, изучая данные сравнения его корабля и рейдера... и не решился на атаку. Вместо этого он принялся угрожать.

- Ты пожалеешь! - прошипел Куэлла, - Ты очень пожалеешь! Как твое имя? -Кот.

- Считай, что ты лишился своего кресла! Тебя выпрут из Флота! - распалился Куэлла, - Тебя не возьмут командовать даже старым буксиром!

- Плевать. - отозвался Кот.

Высоких должностей он не имел, угрозы Куэллы пропали втуне. И хорошо, что корпорант принимал его за настоящего капитана редера!

Спасбот, успевший за это время пристыковаться, почти тотчас же вылетел обратно, сигнализируя о переполненности.

- В бездну тебя! - выругался Куэлла, отключаясь.

Бот нырнул в недра рейдера, а ИскИн доложил об отсутствии живых на яхте.

- Возвращаемся на курс. Продолжаем движение по маршруту. - приказал Кот, - Спасенных разместить в пустующей казарме, раненых в медблок.

И замер, наслаждаясь осознанием того, что больше говорить не придется.

- Капитан яхты просит принять его для беседы. - снова ожил ИскИн.

- Потом! Все потом! - едва не зарычал Кот.

Даже мелодичный и волнующий голос ИскИна заставлял его страдать, а уж на разговоры со спасенным сил вообще не было!

- Принято. - отозвался ИскИн, и тут же выдал: - Регистрирую усиленный обмен между крейсером и ретранслятором связи. Метка крейсера «Антеррот» изменена, принадлежность к корпорации «Эйнсат» аннулирована. Крейсер «Антеррот» начал движение. Расчет курса. Идет на перехват.

Видимо, капитан Куэлла понял, что рейдер федератов один, взвесил все, проконсультировался с кем-то... и этот «кто-то» отдал приказ. Даже пощипанный, тяжелый крейсер был грозным оружием в умелых руках.

Похоже, боя не миновать, понял Кот.

Вернее, придется бежать. Изо всех сил!

В Совете царило замешательство, граничащее с паникой. Глава Совета едва ли не шипел, проявляя сильнейшие эмоции. Это было для него несвойственно!

- Давайте подведем итоги этого цикла. Провалы! Сплошные провалы! Подконтрольные нам секты нащупали живую линию т-портов, которая тут же закрылась! До закрытия линии по ней успел пройти десяток каких-то людей, впоследствии организовавших культ «Встречающих», а наши Ищущие так замазались, с таким скандалом, что нам пришлось заморозить всю программу! В результате десятки миллионов пока что безобидных культистов разбрелись по всем мирам в поисках какого-то своего мессии! И число их непрерывно растет! Это раз! Один из лучших кураторов секторов превращается в овощ на вполне банальной операции! Самый перспективный наш подопечный схватил синдром и теперь не может связать и двух слов! Да он даже гадит под себя! Это два! Тщательно спланированная операция по захвату А-планетоида пошла прахом и теперь неизвестно, когда у нас появится еще один шанс сделать это легитимно! Это - три! Три! Три значительных провала! А если прибавить то, что люди разделились на два враждующих лагеря и давно уже действуют порознь, то это полный крах всей нашей политики!

Глава обвел членов совета немигающим взглядом.

- Когда-то мы решили, что надо действовать неявными методами, сохраняя баланс, равновесие и мир. Я считаю, что эта тактика себя изжила. Теперь нужна встряска! Миры застоялись, а разрабатываемые технологии вплотную приблизились к нашей нижней планке. Еще немного, и мы начнем терять свое превосходство, заставляющее с нами считаться! Если мы хотим и дальше сохранять главенствующее положение, направлять людей по нужной дороге, вести к процветанию и общей цели, нам необходимо изменить свои взгляды. Кто со мной согласен?

Все молча поддержали разъяренного Главу.

- Я в этом не сомневался. Скоординируйте планы. Пора приступать к новой фазе. Все свободны.

Члены Совета гуськом потянулись на выход.

- Эрлих, задержись. - приказал Глава, - Застоялись не только миры. Застоялись мы сами. Знаешь, что прошло мимо сознания всех? Не знаешь... а ведь я считал тебя самым умным! Никто из вас и не подумал поискать совпадения во всей цепочке провалов. А я поискал. И знаешь, что я выяснил? Везде хоть косвенно, но замешан, один человек. Некий сержант Флота Федерации, Кот. И он, кстати, сейчас на подконтрольной тебе территории. Возьми его под плотную опеку. Понаблюдай за ним. Такие совпадения мне не нравятся!

Глава пожевал морщинистыми губами.

- Теперь можешь идти.

Эрлих, молчавший все время, чтобы - не дай боги - не разозлить Главу еще больше, вышел.

- Идиоты, слюнявые моралисты! - прошипел Глава, - Мир без войны подвержен стагнации! Цивилизация жиреет и гибнет! Только глобальные потрясения способны вывести нас на новую планку! Только потрясения!