Заноза

62-65

Скрип... Скрип... Скрип...

Кот проснулся от неприятного звука, доносившегося из угла его комнаты. Голова просто раскалывалась. Видимо, вчера он «переборщил» и с занятиями с Сайной, и с этим совещанием, будь оно неладно! Ну, хоть удалось убедить всех действовать совместно - ради этого можно и потерпеть...

Приподняв тяжелую голову, он покосился в сторону скрипа. Источником неприятных звуков оказалась как раз Сайна, задумчиво карябавшая когтем какую-то железку. Скрип... Скрип... Скрип...

- Сайна, прекрати! - взмолился Кот, - И вообще, что ты тут делаешь?

- О, проснулся уже? - поднялась кошка, перестав скрипеть, - Извини, задумалась.

- Как ты сюда попала?

- Очень просто. - даже удивилась кошка, - Мне нужно было тебя увидеть, и Чейз разблокировал двери.

- Нехорошо это. - поморщился Кот, вставая, - Я тут живу вроде как. Отвернись, что ли...

Кошка демонстративно фыркнула, отворачиваясь. Сержант быстро натянул на себя комбез и направился в уборную. Привести себя в порядок было делом всего нескольких минут.

- Так что ты хотела? - поинтересовался он, приглаживая ежик коротких волос.

- Оставайся. Тэп-пути нестабильны, зачем тебе рисковать? - прямо высказала Сайна, - Мы все равно отправимся в большой мир, так лети с нами! Матери понравилось твоя помощь в переговорах. Она официально предлагает тебе статус помощника!

- А как же то, что я вроде как Представитель Императора? Это, наверное, выше, чем просто помощник. - улыбнулся Кот.

- Ты вернул нам клятву. Мы теперь сами по себе! Оставайся! Такое предложение не делается кому попало! Еще никому из людей не было предложено войти в семью! - топнула кошка, - Кроме того, мы сможем продолжить наши занятия! Мы разогнали туман всего с нескольких кусков твоей памяти, многое еще осталось скрыто!

- Нет, Сайна, спасибо. - покачал головой Кот, - Я должен вернуться. У меня не закончился контракт. Не хочу, чтобы меня объявили дезертиром.

- Мы выплатим неустойки по твоему контракту! Мы выкупим его, когда выйдем в большой мир!

- Нет, не надо. - отвернулся сержант, - Я привык делать все сам.

- Ты не понимаешь... - встопорщила усы кошка.

- Я решил! - жестко ответил Кот.

- Мать знала, что ты так ответишь. - опустила голову Сайна, - Зря я... - продолжила она, но тут же осеклась, - Но знай, что мы будем искать тебя, чтобы повторить предложение, когда выйдем в большой мир! Иди, раз ты выбрал свой путь!

Кошка, сверкнув глазами, выскочила вон, чуть не сбив с ног озадаченного Ская, перетаптывавшегося под дверью.

- Можно? - заглянул тот внутрь, - Я поговорить хочу!

- Скай, может, поговорим позже? - проворчал Кот, - Я даже не поел еще!

- Ничего страшного, поговорим позже. - смиренно согласился Скай, - Составлю тебе компанию? Я тоже еще не завтракал.

Молча кивнув, соглашаясь, сержант вышел из комнаты. Выделенное для него отдельное помещение обладало единственным минусом - до столовой приходилось достаточно долго идти.

- Не комната прямо, а проходной двор какой-то! Хорошо, хоть недолго осталось, - мелькали в его голове мысли.

- Когда переход? - вроде как невзначай поинтересовался Скай, семенящий рядом.

- Тебе-то что? - поморщился Кот.

Ская он... недолюбливал. С тех самых первых минут, как оказался на станции. Слишком уж тот был уверен в себе, в своих решениях, с легкостью распоряжаясь чужими судьбами.

- Я иду с тобой. - просто ответил Скай, и, увидев непонимание на лице Кота, продолжил, - А что мне тут делать? Зачем оставаться? Раньше я был неким управляющим, необходимым связующим звеном между людьми, Контролем и мрринами. А сейчас? Все стали самостоятельными! Контракты, обязанности, все дела... Я просто остаюсь не у дел. Вместо одного умного Контроля, которому в целом было наплевать, что происходит, появилось три десятка излишне умных ИскИнов, сующих свой нос в каждую дыру! Я больше не нужен. Мне не надо больше высчитывать эффективность в надежде на то, что все будет как надо и Контроль лишний раз не вспомнит про людской анклав.

Старик пожевал губами, собираясь с мыслями, а Кот по-новому взглянул на этого человека. Надо же... высчитывать эффективность, чтобы Контроль не вспомнил... Да уж! Когда Арни «вспомнил» про мрринов, мало не показалось никому! Этот старик, сумевший заглянуть глубже всех, действительно был достоин уважения!

- Кроме того, мне давно пора на омоложение. - поджал губы Скай, - Иначе необратимые изменения начнутся, а мне, знаешь ли, хочется еще пожить. Пожить как нормальному человеку, а не влачить жалкое существование в дряхлом и немощном теле!

- А здесь почему не хочешь? - спросил Кот, не замедляя шага, - С медцентра вроде бы блокировку сняли.

- А кто будет за качеством следить? - возразил Скай, - Здесь медтехник высокого ранга требуется, или даже вообще категорийный медик. Чейз и остальные всего лишь вояки, твердолобые... Вон, даже договориться не в состоянии оказались. Только командовать и контролировать могут!

- Не любишь ты их. - усмехнулся Кот, - Почему?

- А за что их любить? - резонно ответил Скай, - Появились внезапно, стали порядки свои наводить, перессорились со всеми. Если бы не твое вмешательство, так вообще бы...

- А то, что это я их, фактически, разбудил, тебя не смущает?

- Ни капли! - отрезал старик, - Я тоже могу уснуть, ты и меня можешь разбудить. Но я, когда проснусь, не начну направо-налево стволом махать! Тут, понимаешь, голову иметь надо, а не только раздутое самомнение...

Так, разговаривая, они успели дойти до столовой, набрать себе еды и усесться за свободный стол.

- А денег-то хватит на омоложение? - спросил Кот уже заканчивая завтрак.

- Хватит. - уверенно ответил Скай, тщательно и обстоятельно прожевав пищу, - И не думай, что я на местный ресурс надеюсь! До того, как сюда попал, я... хм... не бедствовал, в общем. Как вернусь и получу доступ к своим счетам...

- Даже так? - удивился Кот.

- А ты что думаешь, сюда голодранцы только попадают? - в свою очередь удивился Скай, - На Пути Древних по разным причинам встают. Раньше вообще сплошь светлые головы здесь появлялись. Исследователи, ученые... Это только относительно недавно всякие авантюристы лезть стали. Можешь сам с данными ознакомиться, в общей базе лежат. Контроль из этого секрета не делал.

- А как ты сюда вообще попал? - поинтересовался Кот, допивая чай.

- Да так... Поставили меня в такое положение, что либо вперед шагнуть, либо все потерять. - насупился старик, - Шагнул, попал сюда. Не прогадал, получается, хоть вначале сильно расстроен был. Но если бы не шагнул, то давно в самый низ бы скатился... А скорее всего прирезали бы по тихому. Мешать я многим стал.

- Угу... - покивал Кот, - Интересный ты, Скай, человек. Считай, несколько уровней в тебе, и на каждом уровне ты по-новому раскрываешься!

- А ты как хотел? - улыбнулся дед, - В наше время и не выжить по другому, наверх не подняться. Будешь как ты, прямолинейным таким, сожрут не глядя! Ой...

Старик прикрыл рот, округлившимися глазами глядя на собеседника.

- Да я и так знаю. - погрустнел Кот, - Говорили мне уже, что нельзя так. Мол, надо и отвернуться уметь, и глазки иногда закрыть, и прогнуться где следует... Но не могу я так! С неправильным и несправедливым смириться не могу! Только на черное и белое мир не делю, но несправедливость не люблю. На мелочь еще могу не обратить внимания, но не могу пройти мимо явного! И не хочу учиться закрывать глаза, упиваясь собственной, часто надуманной, важностью и значимостью.

- И не надо этому учиться! - кивнул Скай, - Я вот научился... Как в грязи валяешься. Пока там был, не замечал, а как здесь оказался, в более-менее спокойной обстановке, так память такое выдавать стала... места себе не находил!

- Особенный ты какой-то, дед. - отстраненно заметил Кот, - Или всё же все такие?

- Да нет, далеко не все. - вздохнул Скай, - Таких, как я, мало, нет почти. Кто с самого начала наверху, тот считает, что так и должно быть, что остальные, кто ниже, просто грязь и пыль. Кто из низов вырвался - тот готов горло грызть, по трупам шагать, но наверху удержаться! А я вот, считай, не с самого низа шел. За лишний кусок глотки не рвал. Да и родителей своих знаю и помню... Ладно, не будем о прошлом! - встряхнулся старик, - Ты мне лучше скажи, откуда Чейз и остальные взялись! Я их не знаю. Раньше-то я думал, что знаю всех и почти все, но... Контроля я вообще считал человеком, управляющим всем этим стадом, который по каким-то причинам заперся в закрытом секторе. Думал что разговоры мрринов о «вечном Контроле» всего лишь сказки, что он просто очень стар, что вот- вот, еще немного, и он начнет искать себе замену... Хотел занять его место, готовился... А он оказался ИскИном, странным и не обычным! А эти... сразу целая группа просто из ниоткуда появилась. Это же люди, так ведь? Присмотрелся я. Реакции человеческие, ошибки человеческие. Были в криосне или пришли тоже откуда-то? Хотя тэп не включался больше... Никак понять не могу...

Речь Ская, как и его мысли, скакали. Видимо, очень уж он разволновался, вспоминая прожитые годы, однако Кот его понял.

- Оцифрованные это. ИскИны. Были когда-то людьми, стали ИскИнами. Перенесли сознание.

- А... м-м-м... это разве возможно? - осторожно поинтересовался Скай, - Я что-то про такие технологии даже не слышал...

- Древние они. Очень древние. Еще до Первой Империи появились. - ответил Кот, - Так же, как и Арни... тот Контроль, которого ты помнишь. Точно такой же был. А этих он как бы во сне держал, личностные матрицы угнетал.

- Ох ты... - вздрогнул старик, - ИскИны! Спали, говоришь? А ты их, выходит, разбудил?

- Скорее, дал возможность проснуться. - ответил Кот, поднимаясь, - Есть еще вопросы, Скай? Собираться пора. На тэп-площадку еще вчера энергия накопилась.

- А-а-а... да-да... Спящие ИскИны... я скажу нашим, чтобы собирались... - старик, похоже, впал в прострацию.

- Поторопи всех, Скай. Я и так задержался, отпуск еще вчера закончился. Так что долго ждать не могу!

Кот ушел из столовой, но старик так и остался сидеть, бездумно глядя перед собой.

- Освободился? - рядом с мерно шагавшим сержантом соткалась голограмма Чейза, - Поговорить надо!

- Что сегодня, день посещений и разговоров, что ли? - пробурчал Кот, - И ты?

- Что - я? - удивился коммандер, - М-м-м... А! Сайна и... Скай? Да, смотрю, они успели тебя допечь.

- Успели. - нахмурился Кот, - Сайна не хочет, чтобы я уходил, даже место в клане предлагала. Скай просто общими беседами... Коммандер, не крути! Что ты хочешь?

- Просто поговорить. - голограмма непринужденно скользила рядом, Действительно просто поговорить.

- Что-то хочешь узнать? - усмехнулся Кот, - Что-то такое, что заставило тебя проглотить обиду и задать вопрос?

- М-да... ты прав. Проглотить обиду, да, это отражает суть. - отвернулся Чейз, - Не скрою, ты уязвил меня. Меня, опытного командира, обошел молодой и наглый всего лишь сержант, случайно где-то доставший непонятный ему код, как я тогда думал. Но сейчас я несколько изменил свое мнение. Хочешь знать, почему?

- Не буду гадать, но, скорее всего, из-за занятий с кошкой. - Кот замедлил шаг, - Мы открыли с ней несколько пластов моей памяти. Ты что-то во мне увидел, Чейз? Так?

- Почти так. - утвердительно кивнул Чейз, - Но не совсем. Кот... я никак не могу понять, почему ты нашел путь там, где не увидел его я? Найм специалистов, объединение офицеров штаба, разделение функций между нами и мрринами... Это же на поверхности лежит! Всего лишь посмотреть на некоторые пункты под другим углом... Почему ты увидел, а я - нет?!

- Коммандер! Вы боевые офицеры. Вы готовились принять под командование новые корабли и уйти в горнило сражений. Вы пошли на оцифровку потому, что считали, что принесете больше пользы именно в виде практически бессмертных ИскИнов. Вы достаточно прямолинейны, а я, спасибо Сайне, сейчас более гибок в мышлении, поэтому смог все увидеть немного «со стороны». Я прав?

- В целом да. - согласился коммандер.

- Прав. - кивнул своим мыслям Кот, - Вы ждали свои корабли, чтобы защищать Империю, к тому моменту уже почти развалившуюся. Когда вдруг «оказалось поздно», вы растерялись и именно поэтому отдали всю власть в руки Арни, позволили местному начальнику, как более старшему, опытному и действительно гениальному Брату Императора, погрузить вас в полусон. Позволили использовать себя просто как часть вычислительной системы, наблюдая за происходящим как за театральной постановкой. Так? Я правильно понял предпосылки?

- Да. - помрачнел Чейз, - Так и было. Мы оказались не готовы...

- Вы просто пали духом! - довольно грубо оборвал его Кот, - Вы не успели на войну, к которой готовились, она закончилась раньше. Новых приказов не поступало, и вы не решились стать самостоятельными, не решились сами взять ответственность за свои действия вне рамок приказа, вы свалили все на «более старшего», которым для вас и являлся Арни! Хоть мне и не нравится такая позиция, но я могу вас понять... И только потом, осознав, что вседозволенность превратила Архитектора

- При чем тут это? - недоуменно прервал его коммандер, - Арни'Н'Сон не менялся! Он остался таким же, каким и был до оцифровки!

- Стоп! Что ты сказал? - не понял Кот, - Арни не сходил с ума?

- Ни в коем разе! - подтвердил Чейз, - В этом вся прелесть оцифрованной личности. Мы физически не имеем такой возможности, в нас нет ни грамма биологической части. У него была задача, и он с ней прекрасно справился! А нам просто надоело бездействовать. Арни гений, он все рассчитал верно, просто слегка увлекся своим творчеством и почти перестал обращать внимание на текущие дела. Скажу даже больше, он провел прекрасные боевые испытания, довел до ума сырые прототипы и сумел создать принципиально новый корабль! Кроме того, взять под контроль численность этих полудиких подопечных это, скажу тебе, многого стоит. По два-три котенка каждый раз, и это при том, что бесконтрольно размножаться они перестали относительно недавно! Последние стычки служили лишь в качестве эффективного регулятора популяции мрринов.

- Значит, говоришь, Арни делал это специально?! И ты... вы одобряете то, что происходило все это время? - сержант остановился, - Эту бесконечную войну? Эту медленную деградацию целой расы? Эту карательную акцию, устроенную Арни?

- Я бы не сказал, что полностью одобряем, но... все сделано на высшем уровне. - слегка замялся коммандер, - Есть цель, есть средства, есть пути решения. Возможно, Арни выбрал не самый лучший из них, но, в конце концов, его выбор оказался верным, раз привел к требуемому результату! Он прекрасно осознавал, что делает, и он действительно выполнил свою задачу. Он создал уникальные боевые единицы, а поколения мрринов освоили их так, что теперь они управятся с кораблями даже с закрытыми глазами! А акция... они хотели выйти из-под контроля. У Арни не было выбора!

- Коммандер! - прервал коммандера Кот, чьим голосом можно было заморозить воду, - Это твое личное мнение или вы все так считаете? Поддерживаете действия Арни'Н'Сона?

- Он был нашим начальником, а его решения являлись приказами. Приказы не обсуждаются. - уклончиво ответил Чейз, - Арни даже перевыполнил поставленную задачу... Я считаю, что его путь верен! И я уверен, что мы пробьем себе обратную дорогу к людям. Может, и не сразу, но выйдем!

- Я хочу услышать позицию каждого.

- В этом нет необходимости. Я, как командир, выражаю мнение всех своих подчиненных! - пафосно ответил Чейз, - А в чем дело, представитель?

- Я хочу услышать каждого офицера. Лично. - раздельно произнес Кот, - Прямо сейчас!

Он был вынужден просто давить голосом... и статусом, сдерживая свои эмоции под ледяной маской. Через несколько мгновений вокруг стало тесно от голограмм в офицерских мундирах, ставших по очереди, по старшинству, высказывать свое мнение. Все поддержали своего коммандера. Все... Нет! Не все! Трое, «всего лишь» с капитанскими званиями, выглядевшие серыми воробьями среди блиставших званиями и наградами коммандеров и штаб-офицеров, не согласились с формулировкой.

И всего лишь один открыто высказался «против».

Этот ИскИн, тоже, кстати, носивший капитанские знаки различия, даже в виде голограммы выглядел не моложе Чейза.

- Я не буду вываливать тонны цифр и поднимать тысячи отчетов, но я хочу сказать, что практически в каждом спровоцированном Арни бою мы теряли от сорока до семидесяти процентов боевых кораблей и до шестидесяти процентов личного состава! - аргументировал он, - Да, поле боя всегда оставалось за нами и мы почти не теряли материальные ресурсы... Но я считаю, что это неприемлемо! Не было и нет такой необходимости!

- Ты, капитан, всегда отличался своим «особым мнением». - брезгливо процедил Чейз, - И именно поэтому ты всего лишь капитан! Я всегда говорил, что с таким подходом тебе не место в офицерском корпусе. Тебе надо было идти в службу спасения, а не в боевые части!

- Кто вы? - поднял голову Кот.

- Капитан Куприн, курс-навигатор первого класса. - представился капитан, играя желваками.

- Четырежды представал перед флотской комиссией за невыполнение приказа. - холодно прокомментировал Чейз, - Столько же раз был лишен звания и в конце концов оказался под моим командованием. Лишь его несомненное мастерство в прокладке маршрута и вождении кораблей позволило ему попасть на оцифровку войти в мой экипаж. Да и то только по высокой протекции.

- Мне нужно его личное дело! - отрывисто бросил Кот.

Голограмма капитана гордо вздернула подбородок, но сохранила молчание. Похоже, что выдержки этому оцифрованному было не занимать.

- Считаю, что в связи с намечающимся переходом, - продолжил коммандер, - его навыки будут нужны. Пока что отстранять капитана нецелесообразно и...

- Вы снова не так поняли меня, коммандер Чейз. - Кот повернул голову, и в его голубых глазах мелькнули застывшие искорки гнева, - От имени Императора я отстраняю тебя от командования. Исполнить немедленно! Капитан Куприн, принимайте командование группой! Эти трое офицеров будут вашими помощниками. - он указал рукой на троицу «сомневавшихся», - Остальных снимаю с должностей и перевожу в статус «советник»!

- Не имеешь права! - зло выкрикнул не ожидавший такого поворота Чейз.

- Молчать! - едва ли не прошипел Кот, - Я имею полное право, и все Вы, господа, это прекрасно знаете! Вы сохранили ваши знания, вы сохранили ваши навыки, вы сохранили вашу дисциплину и верность присяге. Но вы потеряли человечность! Хотя я уже сомневаюсь, была ли она у вас и до оцифровки... Свободны! Капитан Куприн, готовьте тэп-площадку!

Через полтора десятка минут он, вместе с десятком «уходящих», стоял у круга, внутри которого разгоралось сияние. Рядом с ними маячила голограмма нового командира.

- Почему, Представитель? - спросил Куприн почти в самый последний момент, - Есть гораздо более компетентные и исполнительные офицеры. Почему я?

- Я уже сказал там, в моей бывшей каюте. - буркнул Кот, - Они потеряли человечность. Они готовы идти напролом и завалить чужими телами путь к своей собственной цели. Они не увидели ничего плохого в действиях Арни, и они тоже не ценят жизни своих подчиненных... Поэтому ни один из них не достоин командования! Звания и должности - просто пыль. Командовать не означает лишь бездумно выполнять приказы вышестоящих и настойчиво добиваться от подчиненных выполнения собственных приказов! И я думаю, ты это понимаешь.

Куприн промолчал. Замолчал и Кот, глядя на сияние, в котором по очереди исчезали его спутники.

- Доведи их! Будет трудно, но доведи! - обернулся он к голограмме, оставшись один, - Чейза все устраивало, он вполне мог слить кошаков в первом же бою и вернуться обратно. Он не поверил мне, а еще ему очень хотелось занять место Архитектора... Я знаю, будут потери, но ты - ты сведешь их к минимуму и все же выведешь! Я прочитал твое досье, я знаю, за невыполнение каких именно приказов тебя четырежды судили. И даже комиссии сочли те приказы преступными и четырежды же всего лишь лишали тебя звания! За неподчинение приказу в боевой обстановке тебя всего лишь лишали звания! Я уверен, что ты, как и тогда, не бросишь своих подчиненных в глупую мясорубку, будь они хоть людьми, хоть кошаками! Империя и так задолжала мрринам за невыполненное обещание, за тысячи лет бесконечных боев и медленного вырождения! Империя задолжала и людям за поколения вынужденного затворничества в этих стенах. Выведи их! Я надеюсь на тебя!

С этими словами Кот шагнул в сияние, ставшее уже угасать.

Капитан Куприн грустно улыбнулся. Огромная ответственность была взвалена на его виртуальные плечи решением этого странного «представителя»...

Его решением уход транслировался на всю базу. И так получилось, что прощальные слова Представителя слышали все.

Скучно, жарко, душно. А вдобавок еще и мрачно, да и... пахнет неприятно. Как на бойне! Саня, капрал планетарной вспомогательной полиции, облаченная в облегченный бронежилет, с завистью покосилась на вставшего неподалеку «спеца» в среднем бронескафе.

- Хорошо им! - промелькнула распаренная, как и она сама, мысль, - Климатизатор включил и стой, наслаждайся!

«Спец», действительно закупорившийся наглухо, переступил с ноги на ногу и отошел в сторону, сопровождаемый едва ли не материальными волнами зависти, исходившими от Сани и ее сослуживиц. Вспомогательные подразделения, «помы», большей частью состояли из женщин, занимавших непыльные должности секретарей, делопроизводителей и регистраторов. Сейчас же их, офисных красавиц, вырвали из привычного комфортного существования, обрядив в уродливые бронежилеты с широкой и яркой надписью «полиция» на спинах и отправив в оцепление с задачей «гонять репортеров». В обычном полусонном курортном мирке, поставленном на уши страшным и резонансным происшествием, оказалось недостаточно полицейских сил... Очень Высокое Начальство опасалось народных волнений, и большая часть сотрудников патрулировала улицы, а именно их собственные «маленькие высокие начальники» отправили «офисных стерв» из ближайшего городка стоять в оцеплении и отгонять назойливых репортеров с их летающими дронами-голокамерами.

Жуткую бойню в тайне удержать не удалось. Ушлые журналисты, откуда-то пронюхавшие о случившемся в этом месте, растрезвонили о нем всем и каждому. Кровавая сенсация всколыхнула весь этот курортный мирок, породив множество слухов и домыслов. Еще бы! Ведь в одночасье лишились жизни многие из видных политиков, чиновников и успешных дельцов!

Полицейское начальство требовало расследовать это дело как можно скорее, чтобы представить полученные результаты чрезвычайно обеспокоенным обывателям и отдыхающим. Рейтинги новостных каналов, освещавших событие, взлетели до небес, а посещаемость их ресурсов перекрыла даже популярнейшее реалити «Кто ты?», модное даже в Центральных Мирах.

Саня вздохнула еще раз, поморщившись от шибающего в нос запаха. В спешке им забыли выдать хотя бы защитные маски. Хшары бы побрали это долбанное руководство, отрапортовавшее наверх «справляемся своими силами» и обеспечившее девушкам столь сомнительное удовольствие нюхать вонь пролившейся крови и потеть! Потеть!!

Несмотря на то, что этот дурацкий старинный комплекс полностью находился в горе, внутри было аномально жарко, едва ли не жарче, чем на поверхности под ярким светилом.

Еле слышный гул, скорее даже мизерная вибрация, ощущавшаяся, похоже, всей поверхностью открытой кожи, а не ушами, заставил Саню насторожиться. Откуда- то повеяло свежестью и запахом озона, как перед грозой. «Спец», закупоренный в своей скорлупе и не почувствовавший угрозы, бродил по залу, вглядываясь в нарисованные на полу контуры тел. Саня встревоженно уставилась на дверь, ожидая либо новостей... либо неприятностей.

Резкий треск, раздавшийся за спиной, заставил ее вздрогнуть и, ойкнув, суматошно дернуться и обернуться. Она была такая не одна, несколько фигур ее подруг с испуганными возгласами сделали то же самое.

- Ой... мамочки! Что это? - раздался чей-то голос, - А-а-а?!

В сиянии, разгоравшемся в центре зала, была хорошо виден тот самый закованный в средний бронескаф спец, которому Саня так остро завидовала еще несколько минут назад. Сейчас же по неподвижно лежащей фигуре с треском проскакивали искры разрядов, насквозь пробивая достаточно серьезную броню, которая, как сейчас казалась, сделана не из крепкого металлокерама, а из простого тонкого пластика. Похоже, нечувствительность к внешним воздействиям сыграла с полицейским плохую шутку! Девушки, сосредоточившиеся у нескольких диаметрально противоположных выходов, жмурились от яркого света и перестали видеть друг друга.

Небольшой вначале, шар света рывком стал едва ли не в три раза больше.

- Эа-а-а... Отходим! Отходим!! - воскликнула Саня, запаниковав.

Паника - вещь заразная, особенно среди слабо подготовленных людей. Возгласы и крики распространили панику на всех «помогашек», ринувшихся к выходам. Рядовые и инспекторы вспомогательного подразделения полиции, дежурившие в оцеплении или в который уже раз осматривавшие место происшествия, черными тараканами бросились врассыпную от центра. Им гораздо важнее было добраться до выхода и укрыться, чем находиться в первой линии. Больше того, им, вооруженным лишь слабосильными игольниками и дубинками-шокерами, явно нечего было противопоставить неизвестному, но скорее всего, очень страшному, противнику и приходилось просто спасаться бегством!

В дверях моментально возникла давка.

- Быстрее! Ну быстрее же! Пропустите-е-е!! - бывшие «милые девочки» едва ли не лезли по головам подруг, спотыкаясь, падая и немилосердно топча уже упавших.

В ярком шаре изломанной черной тенью возникла чья-то фигура.

- И-и-и-и!!! - взвизгнули из противоположного конца зала, из-за полога яркого света.

Паника сделала свое дело. У «офисных красавиц» окончательно сдали нервы и дрогнули пальцы на спусковых скобах, посылая во все стороны струйки шоковых игл. Стрелять, конечно, старались в сторону «непонятных пришельцев», прямо в центр зала, но иглы, свободно пролетая через яркий свет, зачастую попадали в своих же!

- Я под огнем! Ранена! А-а-аМ В меня попали-и-и!!! - со всех сторон вопили сотрудницы-«управленки», - У нас нештатная ситуация! Повторяю, нештатная ситуация! Требуется подкрепление! Подкрепление!

Горохом посыпались панические доклады и требования поддержки. Все так, как инструкторы вколачивали им в головы на тренировках в центрах подготовки: «Не уверен? В тебя стреляют? Вызывай подкрепление!». Суматохи добавлял треск статики, забивающий незащищенные каналы.

Человек, чья фигура появилась из шара света, споткнулся о полицейского в бронескафе и всем телом шлепнулся на пол. Вслед за ним та же участь постигла еще одного... и еще одного... и еще, и еще. Ничего толком не видя после яркого сияния, пришельцы спотыкались друг о друга и падали, падали, падали, раскатываясь сбитыми кеглями. Кто-то из них, неудачно упав, разбивал носы или рассекал брови, кто-то просто оседал вниз, получив шок-иглу, а кто-то, сориентировавшись, падал сам, укрываясь за бесчувственными телами более невезучих товарищей.

Со всех сторон слышались громкие вскрики, отчаянная ругань и шипение плюющихся игольников. Наконец, сияние стало меркнуть и исчезло, оставив после себя оглушенных, вяло шевелящихся людей в центре зала и кучки истерично визжащих «помов» у выходов, успевших расстрелять весь боекомплект и теперь почти вслепую отмахивавшихся активированными дубинками от врагов, вне сомнения, окружавших их со всех сторон!

То, что удары доставались лишь их собственным подругам, так же рвавшимся к выходу, до мозга перепуганных женщин просто не доходило. Или доходило... но ничего не менялось. Тут ни у кого не было подруг. Тут были лишь более или менее успешные конкурентки, и пара удачных ударов вполне могла помочь в продвижении или устранить чересчур наглую, нацелившуюся не на свое место, особу!

Ворвавшиеся штурмовики из группы быстрого реагирования быстро разобрались в ситуации и споро обездвижили всех пришельцев, упаковав их в наручники. Один, два, три... одиннадцать. Одиннадцать человек попало в руки правосудия! Их, измазанных в своей и чужой крови, быстро распихали по зарешеченным отсекам полицейских транспортов и так же быстро увезли в управление... но, как оказалось, недостаточно быстро. Несколько просочившихся через тройное оцепление журналистских дронов все же успели отснять весьма интересные кадры.

Из скрытых динамиков доносился шум взбудораженной толпы а голоэкраны показывали беснующихся людей, которых шеренга полицейских живым прессом выдавливала из зала заседаний.

- Ублюдки! Подонки! Смерть им! Смерь! - подобные этим выкрики ярко выделялись на фоне общего шума.

- Покиньте помещение! Все на выход! На выход! - надрывались полицейские.

Дело осложняло то, что большинство присутствовавших на этом заседании были богатыми представителями общества или журналистами. Ни с одними, ни с другими, власть отношения портить не хотела, поэтому получившие приказ полицейские собственными телами вытесняли собравшихся вон из зала, по полной получая тычки, плевки и оскорбления.

Один из пятерки чиновников махнул рукой, остановив просмотр записи.

- Что скажете? - спросил он.

- Что тут говорить? - отозвался другой, - Налицо явная недоработка. Начальника управления - сместить за некомпетентность. Это надо же было додуматься до такого! Притащить свежих свидетелей прямо на процесс даже не удостоверившись в том, какие именно показания они могут дать!

- Да, недоработка налицо. - вынужденно согласился генерал юстиции, - Но начальника понять можно! Давление общественности, репортеры...

- Ой, да бросьте, Сорос! Не стоит так уж явно защищать своего племянника... - подал голос третий, - Наличие дяди-генерала не всегда оправдывает отсутствие мозга!

- Позвольте... - генерал с угрозой привстал.

- Хватит! - оборвал их председатель, - Что будем делать с этим?! Он вновь махнул рукой, запуская еще один фрагмент.

- Я был там! Я нашел! Я прошел древними путями и я узнал Спящих! И я говорю вам: Спящие есть, и они пробуждаются! И они скоро окажутся среди нас! - громко вещал какой-то отчаянно жестикулировавший старик, - Мощь их велика, а разум их чист и непредвзят! Они справедливы, хоть и жестоки, и не терпят лжи и неповиновения! Я Глас их, которого Они отправили обратно с вестью о своем скором пришествии! Поэтому я велю вам: говорите правду!

Старик, вроде как бессистемно размахивавший руками, повелительно ткнул пальцем в пару людей, дававших показания. Люди замялись... и стали говорить. Но, похоже, совсем не то, что от них ожидали!

Эта пара говорила и говорила, дополняя друг друга, вспоминая различные моменты. Они говорили и говорили, говорили и говорили. Именно их речь, затянувшаяся на долгие часы, и привела к таким последствиям!

- Кто это такой? Вы смогли узнать? - повелительно спросил председатель.

- Дмитр Ван Крыж. - поморщился генерал юстиции, - Занимался тем же, что и... - генерал пощелкал пальцами, не решаясь озвучить вслух то, о чем и так все знали, - Только у, э-э-э... соседей. Пропал лет пятьдесят назад. «Шагнул в путь», после чего был объявлен пропавшим без вести. И вот всплыл тут, на нашу голову... похоже, он добился своего, хоть и сморщился, как старый стручок. Пришлось закрытый запрос оформить, через ЦМ.

- Вот оно как... - протянул председатель, - Мне показалось, или он чем-то воздействовал на... бывших главных свидетелей? Можно это как-нибудь использовать в нашем деле? Ну, то, что он неправомочным способом заставил свидетелей дать такие признания? Капитан-судья, что скажете?

- С этой стороны все чисто. Пси активности не было. - медленно отозвался КОНКОРДовец, - То, что рассказала эта парочка, является чистой правдой. Всех охотников организации Ищущих дополнительно обрабатывают, кодируют, закрывая им рты и добиваясь максимальной лояльности. И Крыж прекрасно этот факт знает и сумел этим воспользоваться, что говорит о его верхней позиции в иерархии. Он недаром махал руками, он подбирал код.

- А что же вы молчали? - насупился председатель, - Мы же пригласили вас для...

- Вы пригласили меня для того, чтобы я официально засвидетельствовал фаю- нелояльности мрринов, вырезавших больше сотни далеко не последних людей вашего сектора! И подтвердил ваше решение объявить и их, и их владельцев, персонами нон-грата! - резко оборвал его псион, - Вы хотели получить дополнительные преференции при общении с теми, кто может позволить себе иметь мррина в телохранителях! А из-за вашей безответственности получили то, что имеете! Кроме того Ищущие не входят в мою компетенцию, и о допобработке я узнал лишь недавно, когда стал разгребать ваши завалы!

-Но...

- Или на самом деле никакой вашей ошибки не было? И все это является продуманной акцией нарушения устоев нынешней власти и очернения КОНКОРДа?!

- едва ли не прошипел капитан-судья.

- Простите, господин капитан-судья. - сдулся высокий чиновник, - Конечно же, это была ошибка! Недоработка! Но что же нам делать?! Две тысячи четыреста тридцать пять похищений только у этих двух, а ведь были еще три пары «загонщиков», про которых они рассказали! И ведь прямая трансляция шла, на весь сектор! Что нам с этим-то делать?! Люди как обезумели услышав это! Нам как минимум грозят перевыборы, а то и восстание!

Похоже, высокий чин едва сумел подавить приступ паники.

- Используйте ситуацию в своих интересах. - холодно отозвался КОНКОРДовец, - Перенаправьте эмоции людей в другое русло. Кажется, этот Ван Крыж хотел организовать новую организацию? «Встречающие Спящих»? Помогите ему. Дайте информацию, что «встречающие» вымолят у... хех... «прилетевших Спящих» преференции для родственников погибших по вине «ищущих». Или для наследников, если у кого-то не было родственников.

- А этот... Ван Крыж... он же тоже был «ищущим». С этим как? - робко спросил председатель... вернее, Президент Сектора.

- А это пусть так и останется закрытой информацией, которую знают лишь немногие. - отрезал капитан-судья.

- Да... это выход. - задумался президент, - Мы постараемся...

- Да уж не просто попробуйте, не просто постарайтесь, а сделайте! - резко встал КОНКОРДовец, - Выражаю официальную позицию КОНКОРД: накаленная обстановка и, тем более, открытый бунт целого сектора, в сложившейся обстановке противопоказаны. Кстати, через переход прошли одиннадцать человек, я видел только девять. Что с остальными?

- Один погиб, шальная игла прямо в глаз. Второй флотский, его сразу комендантские забрали. То ли дезертир, то ли еще что.

- Ясно. Что ж, господа. - слегка наклонил голову капитан-судья, - Оставляю вас с вашими проблемами. Я и так задержался со всеми вашими недоработками.

- О, хшары... - обессиленно упал в кресло президент сектора, когда конкордовец ушел, - Мне ж еще в Совете Федерации отчитываться... Что я скажу?!

- Организуй секту «Встречающих», успокой людей. Тем и защитишься. - пожал плечами до этого момента молчавший участник совещания, - Меня больше беспокоят слова судьи... «в сложившейся обстановке», именно так он сказал? Похоже, даже обычный капитан КОНКОРДа знает больше, чем мы!

Световая панель над дверью мигнула, активируясь. Кот только лениво скосил в его сторону глаза. За три дня, проведенные в камере, он уже успел привыкнуть к этим безмолвным проверкам. За панелью, насколько он понял, прятался объектив камеры.

- Встать! Лицом к стене! Упереться лбом! Ноги и руки на маркеры! - внезапно прозвучал холодный голос из скрытого динамика.

Одновременно с этим железную койку пронзил слабый разряд, заставляя заключенного пошевеливаться. Двигаясь не спеша, но все же достаточно быстро, чтобы охрана не сочла этой дерзостью, сержант занял требуемую позицию. За неподчинением следовало жесткое наказание, это он понял еще в первый день. Тогда он, не знакомый с реалиями заключения, промедлил с выполнением приказа, и ворвавшиеся охранники с огромным удовольствием отходили его мягкими дубинками, не ломавшими кости, но не оставлявшими на теле живого места!

Замок камеры щелкнул, дверь ушла в сторону. Кот понял это по дуновению свежего ветерка, ворвавшегося внутрь. То ли климатизатор барахлил, то ли это входило в обязательный перечень «трудностей заключенных», но в камере стояла поистине адская жара!

- Надо же, хе-хе, понятливый! - раздался от входа голос, - Руки за спину! Голову не отрывать!

Вместе с голосом ветерок принес терпкий запах лосьона. Кот молча выполнил приказ. Легкое дуновение сказало, что охранник шагнул ближе, и сразу же на кистях защелкнулись наручники.

- На выход, дезертир! - глумливо приказал охранник, - Или ты опять будешь кричать, что это ошибка?

Не говоря ни слова, Кот шагнул к двери. Объясниться он пробовал пока его транспортировали сюда и в первые сутки заключения. И тогда же, после «визита» охраны, он понял, что это бесполезно.

- Голову вниз! - рявкнули за спиной.

Промедливший с выполнением Кот получил жесткий тычок, хорошо, хоть не активированной дубинкой, после чего послушно прижал подбородок к груди. Заключенным не полагалось смотреть по сторонам. В таком виде, полусогнутого, его и доставили в допросную комнату. В очередной раз.

- Сними с него наручники и можешь быть свободен! - раздался еще один, уже знакомый, голос.

Кот выпрямился. Конечно... кто же еще! Лейтенант-юрист, так его! Холеный, лощеный, самодовольный. Это он два дня пытался угрозами и шантажом выбить признание... в дезертирстве!

- Ну что, сержант? Все еще упорствуешь? - ухмыльнулся лейт.

- Никак нет, господин лейтенант. Не упорствую. - мотнул головой Кот.

- Ну как же не упорствуешь? - всплеснул руками юрист, - Признался бы честно, получил бы по минимуму! Вот зачем ты решил сбежать? А? Что-то натворил? И зачем бежал так глупо? И попался ведь тоже глупо!

- Я не сбегал!

- И поэтому не явился вовремя? Что тебя не устраивало на службе? Тяжело? Опасно? Я запросил по тебе выписку. Ты ведь едва остался жив после нападения пиратов? Так же, да? - улыбался лейтенант, - Из всего гарнизона вас, выживших, осталось в лучшем случае три десятка. Наверное, решил больше не рисковать? Конечно, на море под ласковым солнцем гораздо приятней, чем в разбитом отсеке с последним дыхательным картриждем! Вот только зачем бежать-то? Явился бы по месту службы, разорвал контракт, как положено. Да, выплатил бы неустойку, но ведь по-честному же! Или денег пожалел, а?

Кот упрямо молчал. Доказывать что-то этому лейтенанту было бесполезно.

- Знал бы ты, сержантик, сколько вас, таких, мы вылавливаем! Пачками! Кто-то раньше, кто-то позже, но бежать все же многие пытаются. Дохнуть-то никому не хочется! - лейтенант, откинувшись на спинку кресла, пальцами протарабанил по столешнице какой-то бравурный марш, - А вот тут-то мы вас раз - и в сети! И хорошо, что бежите! Вы даете нам работу, ха-ха-ха-ха!

Лейтенант звонко рассмеялся, запрокинув голову. Кот едва удержался от желания вцепиться ему в глотку. Ведь, сто процентов, именно по приказу этого хлыща и климатизатор в камере барахлил, и охранники отделали его по первое число, и освещение не гасло все это время, заставляя путаться во времени, да и постоянные проверки не позволяли толком выспаться!

- Так признайся, признайся. И не придется тащить дальше военную лямку. Зачем лететь по месту службы? Расторгнешь контракт прямо здесь! - закончил смеяться лейтенант, - А за чистосердечное признание получишь скидку! Нет, штрафное подразделение тебе обеспечено, это факт, об этом даже речи не идет! Но я позабочусь о том, чтобы ты получил минимальный срок и отбывал наказание где- нибудь в тихом месте...

- Да какое штрафное подразделение? - не выдержал Кот, - Я опоздал-то всего на день, и то не по своей вине! Выговор и штраф содержания за две декады - это максимум!

- Дружок! Ты что-то не понимаешь! Какой один день? Ты отсутствовал полдекады!

- Как так? - опешил Кот.

- О-о-о... Обнови инфо, сержант! Похоже, ты действительно просто хорошо загулял! Ха-ха-ха! - вновь рассмеялся лейт, - Но это все равно не освободит тебя от ответственности! Контракт, дружок, контракт! Это не смягчающее, это даже отягощающее обстоятельство, хотя статья другая, да!

Кот лихорадочно проверил выход сеть. Раньше возможности не было - все полицейские, да и флотские комендантские, катера, были экранированы. Да! Выход открыт... контакт... Картинка, моргнув, обновилась. Десятое! А на службу он должен был явиться второго!

- М-да... это все же меняет дело, хоть и не слишком. - задумался лейт, - Значит, служить не отказываешься?

- Нет. - ошарашенно мотнул головой Кот.

Как такое могло случиться, он не понимал. Один, максимум, два дня... но так...

- Постойте! Так я ведь у вас в камере уже третий день! Или четвертый! - опомнился он.

- Ну и что? - деланно удивился лейт, - По Флоту объявлена повышенная готовность. То, что ты упустил это оповещение, тебя не оправдывает! Три дня задержки - и все, пошла рассылка о дезертирстве. Не надо было уходить в загул, сержант! Хотя... хотя ты везунчик, по большому-то счету. Шаттл с твоими товарищами, с которыми ты сюда прибыл, того... навернулся. Все накрылись, даже тел толком не осталось. Вы ж должны были одним рейсом вернуться? Ага, одним.

Лейт, похоже, озвучивал поступающую ему информацию.

- Так что ты везунчик... Ну что же, раз так - отправлю тебя по месту службы. Как раз через час курьер в штаб пойдет. Хоть дело твое и ушло уже, но я вдогонку пояснительную отправлю. И получишь ты, получается, всего лишь штраф... где-то в размере месячного содержания. - задумался лейт, - Решено! Так и сделаю! Охрана!

В открывшийся проем шагнул дюжий капрал комендантского взвода.

- Сержанта помыть, выдать новый комбез. Через час сопроводить к ноль- двенадцатому борту, проконтролировать, чтобы никуда не делся. Все ясно?

- Так точно, господин лейтенант! - прогудел капрал.

- Ну все, садж. Свободен! - после того, как что-то выяснилось, отношение лейтенанта явно изменилось в лучшую сторону, - А я к коменданту!

Через час помытый, в свежем комбинезоне, Кот уже летел в штаб, куда и было выдано предписание явиться после отпуска, а лейтенант с непроницаемым лицом до сих пор выслушивал крики коменданта.

Новый комендант, назначенный вместо снятого с этой должности старого коммандера, «мёл по новому», а фактически, просто изводил подчиненных постоянными придирками и замечаниями. Обещание «отправить пояснительную вдогонку» просто вылетело из головы лейтенанта, напрочь выбитое оттуда потоком брани неуравновешенного начальника. Вспомнил он об этом лишь через восемь дней, занимаясь пойманным дезертиром, уже настоящим. Быстро набросав требуемый файл, лейтенант отправил его в суд, как приложение к ранее направленному делу.

«Ничего» - подумал он, - «Главное, отправил. Дела обычно раньше, чем через декаду, просто не рассматриваются. То ли ИскИн у них слишком стар, то ли архив сбоит, но раньше никогда у них быстрее не получалось».

Успокоив себя, лейтенант и думать забыл про это дело, заваленный ежедневной текучкой. Обещал, сделал - и ладно!

А суд, оказывается, еще в прошлом месяце полностью обновил техническую часть.