Заноза

42-43

Коридоры, переходы, перекрестки, шлюзовые разделительные секции... Все было знакомо, хоть и несколько непривычной конструкции. Кот с трудом поспевал за Сайной, летевшей вперед. Сопровождающие отставали все больше и больше, пока, наконец, не скрылись за очередным поворотом.

- Стой! Они отстали! - выкрикнул сержант.

- Аххршаааа... - с досадой прошипела кошка, останавливаясь, - Возвращайтесь к Матери! Ждите нас там! - крикнула она тяжело дышащим мррзинам, только-только показавшимся в начале коридора, - Я сама завершу ритуал!

Мррзины остановили свой забег, и, как показалось сержанту, с облегчением поплелись обратно.

- Иди за мной! - вновь бросилась вперед Сайна.

- Помедленней! - выдохнул Кот, которого и так пошатывало от слабости.

- Аххршшш... - вновь зашипела кошка, - Какие же вы, человеки, неженки! Однако скорость передвижения существенно упала.

- Неженка... - пробурчал Кот, выровняв дыхание, - Зачем ты тогда со мной возишься?

- Я не с тобой, я со всеми так вожусь! - отрезала кошка, - Так требует Ритуал!

- Что за ритуал-то? Расскажи хоть!

- Сам все увидишь! - отвернулась Сайна, - Хотя... Может, и расскажу. Ты медленный, как слизень, и задыхаешься, как при пробоине. Идем медленно. Можно и рассказать.

Кошка с интересом повернула голову, разглядывая сержанта.

- Ты еще и странный. - протянула она, - Еще никто из пришедших не продержался до упражнения семь. Хотя нет... был один, или двое, кто выстоял выше восьмого, но их все равно не признали.

- А что, много нас, людей, приходит? - невзначай поинтересовался Кот.

- Совсем мало. - вздохнула кошка, - У меня ты - первый Встреченный, хотя я уже почти двадцать лет Встречающая. Когда-то давно, говорят, вы едва ли не раз в месяц сыпались, а сейчас все реже и реже... И чаще всего - бесполезные. И языка не знают, вот, нам учиться приходится.

- Что значит - бесполезные?!

- То и значит, что бесполезные. Системы станции надо обслуживать, а мы сами можем выполнить едва ли половину необходимых работ. Жаль, не все это понимают... - снова вздохнула Сайна, - Вот ты кто?

- Как понять, кто? - не понял сержант.

- Ну, что знаешь? Что умеешь? Чем занимался? - уточнила кошка.

- Сержант Флота Федерации. Техник.

- О-о-о! - оживилась Сайна, - Неужели появился нужный нам человек? Это бы было просто замечательно! Идем! Скорее!

Возбужденно подергивая хвостом, кошка снова вприпрыжку понеслась вперед.

- Погоди! Не так быстро! - взмолился Кот, - Мне еще тяжело!

- Аррхшшш... Ну почему вы такие нежные, а? Наш бы воин и не поморщился от такой царапины, а ты даже бежать не можешь! Еле ползешь! Сержант, да? Военный? Что же за армия у вас, людей?

- Мы ногами редко так много бегаем. - оскорбленно буркнул Кот, - Мы больше технику используем.

- Ну и зря! - припечатала кошка, - Нужно использовать все возможности своего тела! А кто плохо двигается - тот быстро умирает.

- Можно подумать, ты знаешь, что это такое... - проворчал Кот.

- Знаю! - внезапно остановилась Сайна, - Знаю! К нам регулярно пауки наведываются. Поэтому мы знаем, что такое бой и что такое смерть!

- Арахны?-даже остановился Кот, - И вы... отбиваетесь?

По всей имеющейся у него информации, Флот людей в основном только сдерживал корабли-ульи арахнидов, пока из атакованного мира спешно вывозились люди и ценные активы. Если уж разведчики арахнов приносили матке координаты какой- либо системы, то оставалось только эвакуироваться... После многочисленных поражений разбить армаду никто уже и не пытался.

- Отбиваемся! - подтвердила кошка, - Они, на самом деле, медленные. Вот только когда волну выпускают, тут покрутиться приходится. Главное, их десантные шлюпки хорошо проредить! Внутри-то, когда они только высадились, их бить проще, если не сплошной стеной идут. Когда примерно восемьдесят процентов десанта погибнет, основной улей разворачивается и пытается уйти, и вот тут-то...

- Так что же, к вам так часто прилетают?! По одному?! - удивился Кот.

- Да нет! - отмахнулась кошка, - Примерно раз в десять лет. Хотя прошлый раз две матки пришло. Вот тут труднее было...

- Такты тоже, что ли...?

- У нас все - бойцы! - прищурилась Сайна, - И я в том числе!

- М-да... - промычал сержант, - К нам меньше, чем по десять ульев, не приходят. Поэтому мы разведчиков на окраинах отлавливаем, чтобы координаты не принесли. Иначе - все! Только эвакуироваться. А в ближний бой никто и не вступает. Хитин арахнов...

- Так их не издалека, их вплотную бить надо. Структурированными клинками любой их панцирь пробить можно. Стрелять - да, структурированных болов не напасешься. Дорогие они в производстве, ресурсов много надо... Кстати, мы почти пришли.

-А... Хм... Так что там за ритуал-то?

- Да все просто. Постоишь немного, ответишь на пару вопросов. И все! Потом получишь распределение на участок, на который ты больше всего подходишь, и будешь работать.

- Подожди... как это?

- Как работать? Просто! У тебя же нейросеть стоит, да? Стоит! Вы все с нейросетями! Вот и будешь работать там, где без нейросети не обойтись. Не волнуйся, вас, людей, у нас около пяти сотен. Живете спокойно в своем секторе, работаете, размножаетесь. Все так живут. Жаль только, новые люди рождаются без нейросети.

- Не, мне обратно надо! - замедлил шаг Кот, - У меня обязательства и обязанности.

- Так нет обратного пути. ИскИн только на прием тэп-площадку включает. Так что смирись. Ты с нами - навсегда! Привыкай. Да, мы пришли. Заходи!

Кошка, остановившись перед плавно ушедшими в стороны полотнищами двойной шлюзовой двери, мягко и сильно подтолкнула сержанта вперед, заставив сделать несколько шагов.

В помещении, в которое Кота втолкнули, свет стал разгораться ярче, пока не достиг нормального уровня освещения. Сержанта, уже привыкшего к мягкому полумраку коридоров, излишек люменов заставил поморщиться и прищуриться.

- Контроль! Прибывший доставлен! - выкрикнула кошка.

- Спасибо, Сайна. - раздался мягкий голос, - Будешь ждать?

- Ты же знаешь, Контроль, что буду! Так положено!

- Хорошо. - устало согласился голос, и обратился, похоже, к сержанту, - Приветствую тебя на станции резерва Ар-Ди-два. Связь по закрытому каналу.

Висок сержанта, на котором находился выходной разъем импланта, словно обдали холодком. Приняв коннект ИскИна, Кот оказался на закрытом канале связи.

- Прошу предоставить идентификатор и код доступа. - отправил запрос ИскИн.

Сержант застыл в ступоре. Манера общения искусственного интеллекта что-то ему напоминала... Вот только вспомнить бы, что именно!

Вальяжно, на первый взгляд совершенно не спеша, пилот-капитан Кротобоша подходил к брифинг-залу, куда его вызвал командир.

Вальяжная, неспешная походка являлась отличительной чертой офицеров, имевших чувство собственного достоинства и прослуживших достаточно долго для того, чтобы ее выработать. Идти спокойно, не спеша, всем своим видом показывать, что никуда не торопишься... и в то же время успевать точно к назначенному сроку! Ну, или чуть раньше. В этом был особый шик!

В зале, к его удивлению, кроме командира крыла, обычно ставившего боевую задачу, присутствовало еще с десяток человек. Люди расселись отдельными группками, оставляя между собой хоть небольшое, но все же расстояние. Присмотревшись, Крот увидел и десантников, и технарей, и даже нескольких капитанов кораблей. Это было странно.

- Пилот-капитан Кро... - начал он было доклад, но был нервно оборван командиром.

- Проходи, садись! - мотнул головой коммандер, указывая на сиденье напротив себя.

- Комм, что случилось? - вполголоса спросил он, роняя свой зад на жесткий пластик.

Командира он знал давно, и подобные вольности в обращении не являлись для них чем-то из ряда вон выходящим. Нервно расхаживающий перед экраном коммандер с размаху уселся рядом.

- Не знаю, Крот! - так же вполголоса ответил нервничавший коммандер, - Поступил запрос на выделение прикрытия. Операция боевая, выход во фронтир.

- И что? - не понял причину нервозности капитан.

Боевые вылеты на сопровождение или перехват не были для них чем-то особенным. Их пограничная авиагруппа была в работе постоянно. Близкий фронтир не давал расслабиться, обеспечивая пилотов обширной боевой практикой, в отличие от пилотных групп столичных гарнизонов, проводящих максимум патрульные вылеты в границах собственных систем.

- Не нравится мне это. - нахмурился коммандер, - Запрос пришел от «черных». Требуют лучших для обеспечения проведения важной операции по блокированию и разгрому пиратского гнезда. Информацией не делятся. Так-карты не дают. Куда лететь, зачем лететь, с кем лететь - не ясно. Кого прикрывать - не известно. Противодействие на месте - неизвестно. Навигация - и та неизвестна. Да вообще ничего не известно! Просто «дайте лучших, а на месте мы им все выдадим»!! Секретно, к хшарам их!!!

С каждой фразой коммандер заводился все больше и больше, и последние слова едва ли не кричал. Негромкий гул голосов собравшихся прекратился. Офицеры с недоумением смотрели на столь несдержанного коммандера со знаками отличия боевого пилота. Ощутив на себе множество взглядов, коммандер сбавил тон, снова заговорив вполголоса.

- Ты посмотри, Вов, кого собрали! - продолжил он, - Видишь? Вон две кучки сидит, обратил внимание? Я тут справки навел о прибытии... Это капитаны кораблей. Три крейсера, два легких носителя, четыре эсминца, линкор, десантный корабль. Вторая и третья эскадры. Что до одних, что до других один только прыжок больше суток! Зачем их тут собрали? Что, у нашей эскадры таких сил нет, а? Или корабли какие-то нестандартные, а? Нет! Обычные корабли, типовые! А эти, чуть дальше? Пехота, блин! Три десантных роты и, заметь, две из них тоже не наши! А одна рота вообще штрафники! Вон, видишь лейт-комм сидит, на манекен похожий?

Вов Кротобоша во время этого монолога с интересом крутил головой, во все глаза рассматривая собравшихся офицеров.

- Не, комм! Нормальная практика. - пожал плечами он, - Секретность...

- Да какая, в звезду, секретность! - вновь взорвался коммандер, но тут же сбавил тон, - Ты, кстати, всего двумя звеньями пойдешь. И оба звена - сборные!

- Это как это? - не понял пилот-капитан, - Не понял! Мы же не слетаны будем!

- Да вот так. - обреченно выдохнул коммандер, - Приказ однозначный. Из твоих ребят восемь человек, остальные - сборная солянка. И еще одно крыло будет, тоже двухзвенное. Такая же сборная группа. Командир крыла, кстати, даже не прилетел еще, транспорт через два часа только придет.

- Не, командир, подожди, как это? Что за приказ? Почему такой состав?

- Приказ был выделить лучшую группу, предоставить список и полную характеристику, включая медкарту. Ты у нас лучший, крыло у тебя лучшее - вот на тебя и пал выбор. Список отослали, данные предоставили. А сегодня прилетел черный - и на тебе, приказ в зубы! А там четко указано: такого-то и такого-то оставить, такие-то и такие-то не подходят, вместо них эти и эти. Состав группы утвержден, виза флотского кадровика - и подпись комфлота. Все! Точка!

- Э-э-э, нет, комм!- нахмурился Вов, - Это ни в какие рамки не лезет! Не слётанной группой, во фронтир, на боевую операцию... Так не пойдет! Я отказываюсь от такого задания!

- У тебя нет выбора. Ни у кого выбора нет. - коммандер уронил голову на руки, опершись локтями на колени, - И у меня выбора нет. Я тоже с вами иду, координатором малых летных групп. Прямой приказ, особый параграф контракта. Если отказываемся - прямиком в штрафное подразделение, рядовыми, в десант!

- Эй, летуны! Вы чего тут шумите? - к ним подсел коммандер, судя по нашивке, капитан одного из легких носителей, - Выбираете, что ли, с кем пойдете? Так это зря! К кому прикрепят - тот вас и понесет!

Незнакомый коммандер коротко хохотнул.

- Да, кстати! Коммандер Вил Шторн, капитан легкого носителя Эр-Дэ-двенадцать- двадцать пять, вторая эскадра. - представился он.

- Коммандер Нико Хрустанов. Пилот-капитан Вов Кротобоша. - кивнули офицеры.

- Координатор и ком группы? - прищурился Вил, - Я правильно угадал?

- Угу. Угадал. - кивнул Нико.

- Да ладно, расслабьтесь! Первый раз, что ли?

- Что первый раз? - не понял Вов.

- В особый вылет в первый раз идете? Ага. Первый раз, вижу. - спросил и сам себе ответил капитан носителя, - Так что шумите-то?

- Не нравится нам эта ситуация! - нахмурился Вов, - А мне - так особенно. Пилоты в группе друг другу не знакомы, слетанность нулевая...

- А! Вот вы о чем! - ухмыльнулся Вил, - Это обычная практика для таких вылетов. Я-то уже несколько раз сходил. Черные подбирают людей по каким-то своим критериям, ничего страшного в этом нет. У меня вон, больше трети команды заменили, да и на остальных кораблях то же самое. Так что успокойтесь, все нормально будет.

- А что ожидается? Судя по выделенным силам, горячее дельце будет... - протянул Вов.

- Да ничего сверхординарного. Дойдем до выявленной базы, займем блок-точки и зависнем. Линкор и крейсера долбить начнут, эсминцы шваль гонять, а вы, мелочь, общую блокаду поддерживать станете, разбегающихся ловить и, в редких случаях, москитов отгонять. Никакой звеньевой работы, максимум парами ходить. Ничего особого. Это же фронтир. Там старые корыта, самое свежее, что там будет, это середина второго поколения. - кривовато улыбнулся капитан носителя, - А я в это время регламенты проводить буду. Все равно мне там больше заняться нечем. Вас доставил, сбросил - и виси себе, пока вы делом занимаетесь. Так себе, а не боевая работа. Зато в личном деле особая отметка появится, а она положительный коэффициент дает на увеличение денежных выплат. Но я вам ничего не говорил, договорились?

- О-о-о... - переглянулись пилот-капитан и коммандер, - Это становится интересно!

- А то! - подмигнул капитан носителя, - Ну что, успокоил я вас? А то смотрю, места себе не находите, рефлексуете. И сразу просьба к тебе, комм. Я к себе второго комгруппы заберу, лады? Прыжок однозначно долгий будет, с одной-двумя поворотными точками, а этого лейта я уже знаю, ходил пару раз. Хоть будет, с кем побеседовать.

- А что, разве есть выбор? - удивился Нико, - В приказе же рас...

- В приказе только общий летный состав, если что! - улыбнулся Вил, - Кого в какую группу определить и за каким носителем закрепить - решает координатор по факту комплектования. А с координатором мы, кажется, договорились. Да?

Коммандер Нико Хрустанов молча кивнул.

- Вот и хорошо! - потер руки Вил, - Кстати, комм, можешь идти на моем борту. Точно тебе говорю - не пожалеешь! Там...

Оживившегося капитана носителя прервало новое лицо, появившееся в брифинг- зале.

- Встать! - проскрипел неприятный голос, - Лидер рейда!

В помещение стремительно ворвалось полтора десятка людей в черной форме, моментально рассосавшихся вдоль стен. Вслед за ними вошел невысокий и худощавый человек с острыми чертами лица, вставший в ярко освещенный пятачок перед погасшими голоэкранами.

- Все, что будет сказано, не подлежит разглашению. Я - капитан-судья КОНКОРД, лидер этого рейда. - начал он, и все застыли, вслушиваясь в тихий голос, - Силы КОНКОРД не проводят самостоятельные полицейские операции во фронтире, но иногда для этих целей мы привлекаем силы Флота. Гордитесь! Не каждый может быть привлечен к подобной операции. Вы - особенные!

Черномундирник медленно обвел глазами помещение, пристально вглядываясь в глаза каждому офицеру. Пилот-капитану показалось, что в этом взгляде сквозил холод пустоты...

- Поэтому выбрали именно вас. Наша цель - пиратское гнездо. - продолжил «черный», - Сильного сопротивления не ожидается. К каждому кораблю и отдельному подразделению будет прикреплен куратор из лейтенант-судей или сержант-судей КОНКОРД. Кураторы, к подопечным!

Выстроившиеся вдоль стен черномундирники неспешно двинулись вперед. Они не смотрели по сторонам, не сталкивались между собой, не перешептывались, они даже не смотрели на лица и шевроны. Казалось, каждый из них заранее знал, к кому подойти, хотя присутствующие изначально расселись совершенно непредсказуемо. Заняв позиции за левыми плечами офицеров, «черные» замерли.

- Хорошо. - сухо кивнул главный, - Вылет через два с половиной часа. Держу флаг на своем корабле. Так-карты и схемы получите в пути. Состав боевых летных групп определить по месту. Разойдись.

Черномундирник вышел. Вслед за ним вышли и его подчиненные.

- Ну? Что я вам говорил? - вполголоса произнес Вил, - Договоренность в силе? Лейт со мной?

- В силе. С тобой. - кивнул Нико.

- Первый раз у меня такой инструктаж... - ошарашенно пробормотал Вов.

Обычно инструктаж проходил не меньше часа. Разбирались схемы взаимодействия, сектора, возможные действия... А тут несколько минут, и - «разойдись»!

- М-да... Похоже, его больше всего волновал вопрос закрепления своих «кураторов». - буркнул Нико, - Кстати, на чем он пришел?

- Тяжелый крейсер целеуказания. Третье поколение, наверное, а то и больше. У нас таких нет. - отозвался Вил.

- Да уж... Ребята из ЦМ строго относятся к своей безопасности. - покачал головой Нико, - Даже реши мы напасть, его всей нашей группой долго ковырять придется. Да то, скорее всего, вывернется... Третье поколение, надо же...

Вполголоса переговариваясь, офицеры вышли из брифинг-зала.