Заноза

73-78

- Марш! Марш! Марш!! - надрывались зрители в то время, как игроки рванулись вперед, внутрь смертельного игрового поля.

- Так-так-так! - возбужденно комментировал Джил, - Претенденты уже внутри! Напоминаю, что время игры всего лишь час, и за этот час игрок должен либо достигнуть финиша... либо запросить эвакуацию! Давайте же последуем за ними! Благодаря нашим партнерам и спонсорам мы вполне можем это сделать! Новые виз-дроны от корпорации «Джет Айз» имеют малые размеры, продвинутый блок управления и, что самое главное, двухчасовую автономность! А это, сами понимаете, вполне достаточно для наших целей. А что является нашей целью? Да! Насладиться зрелищем, предоставляемым единственным и неповторимым шоу «Вперед!»! Ну и, конечно, заработать немножко денег, сделав правильную ставку. Кстати, по многочисленным просьбам наши букмекеры будут продолжать свою работу еще полчаса, но принимают ставки со сниженными коэффициентами. Кто не успел, как говорится, тот опоздал!

- Смотри, смотри! - перебил напарника Крол, - Первые минуты уже позади, и игроки начали сталкиваться с трудностями! Номер восьмой, Стайни, уперся в заблокированный шлюз и впустую тратит время, пытаясь его открыть! А второй номер попал в зону переменной гравитации! Эх, как же его крутит, как крутит... У меня у самого уже закружилась голова. Как же это переносят наши игроки?

- Ну, дружище, хочешь денег - еще не так повертишься! - отозвался Джил, - Но да, ситуация не из приятных... О, нет! Второй не успел миновать пульсар... Как же его приложило! Интересно, у нас будет первая эвакуация, или... Нет! Он решил продолжить борьбу! Какое мужество! Пожелаем же ему удачи, а сами переключимся на... на... Кейт! Наша фаворитка прошла уже четверть дистанции, но, похоже, тоже попала в пульсар! М-м-м... Надо же! Миновать столь опасный участок по вентиляционному коробу - изящное решение! Вот в чем преимущество маленького роста и обманчивой хрупкости фигуры - можно залезть в любую щель! Хотя это было рискованно, очень рискованно, ведь в такую дыру не сможет пробраться эвакуатор и, случись происшествие, помощи придется ждать очень долго... Хотя да, «переменку» лучше всего проходить, имея надежные упоры со всех сторон. В сообразительности ей не откажешь. Но смотрите, смотрите! Она все же выбралась!

- Да! Наша фаворитка не промах! - подключился Крол, - и она прошла уже треть пути до выхода! А что же наши остальные конкурсанты? О-о-о! Пятый попал в непростую ситуацию! Заблокированный шлюз! Что он решит делать? Вскрывать шлюз или возвращаться назад, в поисках другого пути? Он решил идти напролом! Хм... да, он же техник! Он решил, что справится с проблемой! Ну, пусть занимается своим делом, а мы пока...

- А мы пока что взглянем на шестого номера! Похоже... да! Он попал... Ох! Он попал именно туда, куда уже много-много тысяч лет не ступала нога человека! Это же место давнего боя! Смотрите, как оплавлены и выщерблены перегородки! Похоже, в свое время тут было ж-ж-ж-жу-у-у-уткое и н-н-н-напряж-ж-ж-женное противостояние! Все явно бились до конца! Ох ты ж... Мне кажется, или это действительно тела? Или это просто пустые обожженные скафы? Наш игрок оказался не робкого десятка, и он решил проверить... Уф! Действительно, здесь никто ничего не чистил...

- Бу-э-э-э... - отозвался напарник.

- Крол, дружище, что с тобой? Неужели ты никогда не видел, что обычно творится на месте боя? - отреагировал Джил, - Да-а-а... такой бурной реакции никто не ожидал! Да и наш игрок, похоже, тоже не рассчитывал на такой сюрприз! Он пытается оттереть маску... Но, видимо, это плохо у него получается. Что он делает? Что делает?! Как, неужели в груде этого хлама осталось что-то рабочее? Что?!?! Он меняет блок батарей?! Как?! Он решил влезть в этот старый избитый скаф?! Надо же... у него получилось. Да, да... Однако, наши игроки полны сюрпризов! Так быстро реанимировать старый бронескаф и занять место давно погибшего пилота... Хм... Правилами это не запрещено. Все, что находится в игровом поле, является подручными средствами. Что ж! Это повышает его шансы стать лидером! Крол, может, проверишь рейтинг?

- Да-да, конечно. - отозвался все еще зеленый второй ведущий, - Ты прав, Джил. Сью, по мнению нашего искина, поднялась на первое место среди игроков по шансу дойти до финиша первой. Кто? Сью?! Вот уж не ожидал...

- Наши девочки полны сюрпризов! Две женщины в нашей команде, и обе они милашки! Кейт прошла уже больше половины пути, а Сью из аутсайдеров взлетела на первое место! А ведь прошло всего двадцать минут с начала старта, и уже такие перестановки! Неожиданно, неожиданно... Напоминаю, наши букмекеры работают еще целых десять минут!

- А пока что давайте вновь обратим внимание на восьмого. - снова влез Крол, - Стайни благополучно справился со шлюзом и... и тоже прошел половину пути! Похоже, выбранный им маршрут оказался с минимумом неожиданных и неприятных сюрпризов! Давайте проверим рейтинг... О! Стайни выбился в тройку лидеров!

- О, нет! - прервал его напарник, - Наш второй попал в безвыходную ситуацию! Он наткнулся на еще один обещанный организаторами сюрприз: активную защитную турель! Что самое неприятное для нашего игрока, так это то, что турель энергетическая, а, значит, пока будет питание, она будет вести огонь! Ну, может быть, могут выйти из строя линзы... но на это, кажется, рассчитывать не приходится! Как она поливает, как поливает! Кстати, игроку невольно помогли наши виз-дроны. Турели, похоже, все равно, кого атаковать! Уже половина наших камер, следящих за игроком, вышла из строя! Хм... а второй - парень не промах! Пока турель отвлеклась на камеры, он пытается выбраться из зоны обстрела... пока что у него все получается! Еще рывок... О, нет! Похоже, второй ранен! Ну, что? У нас... Да! Второй больше не в состоянии продолжать соревнования! О, нет! Я не могу это видеть!

Ведущий демонстративно прикрыл глаза рукой, впрочем, довольно заметно подглядывая меж пальцев на картинку.

- Да, Джил, у нас первая потеря. - подключился Крол, - Второй даже не запросил эвакуацию. Видимо, ранение достаточно серьезное... Что? Что?! Восьмой тоже выбывает? Пока мы отвлеклись на второго, восьмой тоже решил выйти из игры? Но как же так? Давайте включим запись, посмотрим, что случилось! Ага... Вот он возится со шлюзом... Вот он сумел-таки активировать механизм... Ох! Вторая часть шлюза оказалась практически снесена, и за створкой было безвоздушное пространство. Зря, зря восьмой торопился и стоял так близко к полотну! Его просто вкинуло в разгромленный отсек! М-да... Остатки оборудования действительно опасная вещь. И как его еще не насадило на эти огрызки, как жука на иголку? Комбез в клочья, похоже, множественные травмы... Но маска вроде не пострадала! Что ж! Восьмой выбыл! Пожелаем же ему удачи дождаться эвакуации, а сами посмотрим на оставшихся игроков. Джил, что у нас там с рейтингом?

- Вполне ожидаемо! - отозвался напарник, - Сью, хоть и взлетела на вершину, но надолго удержаться там не смогла! Первое место ожидаемо занимает Кейт, ей осталось меньше четверти дистанции! Сью, мы ведь запомнили, что шестой номер оказался еще одной девушкой, на втором месте, но ей идти еще добрую треть. На третье место поднялся десятый, ему осталось чуть меньше трети дистанции.

- А что же остальные?

- А остальные застряли, не пройдя и половины пути. Все же реальный обломок оказался жестче, чем подготовленные трассы. Кто-то оказался вынужден возвращаться, кого-то вообще зажало... Кстати, седьмой, которого как раз и зажало, тоже решил отказаться от борьбы.

- Жаль, жаль. - пожал плечами Крол, - На мой взгляд, седьмой мог бы еще побороться... Но ему на месте виднее.

- Конечно, ему виднее! - живо отозвался Джил, - Я, как бывший игрок, могу это подтвердить! Но седьмому просто не хватило упорства и воли к победе. Я бы на его месте так просто не отказывался бы! Но хватит воспоминаний! Давайте снова посмотрим на наших лидеров! Ух ты! Десятый где-то раздобыл пушку! Мне кажется, или это действительно тяжелое плазменное ружье? М-м-м... Да, ИскИн подтвердил мою догадку! Десятый нашел именно тяжелую плазму! Вы посмотрите, как лихо он снес завал на своем пути! Интересно, хватит ли ему зарядов? И он... он уже на втором месте! А как же Кейт? Кейт скатилась на третье место?! Сью на первом?! Вот это поворот!!

- Похоже, наша Сью вытащила джокер! Смотрите, она не ищет обходные пути! Она просто раскидывает завалы на своем пути! Все же скаф с усилителями оказался настоящим джек-потом для нашей участницы! А наша фаворитка Кейт? - Крол пожевал губами, - А Кейт... Кейт попала в переделку. Откуда тут взялась мобильная турель? Неужели успела зарядиться и снова выйти на свой древний маршрут? Как бы то ни было, а наша Кейт намертво заблокирована и даже не может пошевелиться! Турели мешают завалы, а... м-м-м... бывшая фаворитка вынуждена замереть на одном месте! М-да-а-а... обидно! Каких-то полета метров до финиша, и такая неприятность!

- Да, дружище Крол! - поддержал его второй ведущий, - И ни туда, и ни сюда! Обидно, очень обидно! Интересно, Кейт запросит эвакуацию или все же продолжит больбу? Ха-ха-ха! Я сказал «больбу»? Больбу?! А ведь действительно, больбу, а не борьбу! Борьба, это когда в движении, в драйве! А когда вынужден замереть в шаге от цели, то это больба...

- Ого! Сью почти добралась! Ей осталось десять., девять... пять... Ха! Она дошла до финиша! Она! Дошла-а-а! Приветствуем нашу победительницу!!! Джил, ты веди дальше, а я побегу, поздравлю девочку на месте!

- Да-да, Крол, давай! А мы пока понаблюдаем за дальнейшим развитием! Ведь у нас есть еще второе и третье место! Там приз, конечно, намного меньше, но он все же есть! Итак., что у нас? Да, Стайни тоже почти добрался! Что? Куда?! Эх, жаль нельзя давать подсказки игрокам... наш герой идет прямиком к тому месту, где заблокировали Кейт! Неужели он тоже окажется в западне в шаге до цели? Не- е-ет... Он все же свернул. Куда?! Куда ты прешь?! Не туда, не туда!! Вернись... Ох! Он вылез прямо над турелью, ему некуда деться... что же будет?! Вот как! Похоже, он не зря тащил свою пушку. Как он снес эту турель, как снес! Он заметил Кейт! Кейт, поняв, что ее больше не атакуют, рванула вперед! Но Стайни ближе к финишу! Кто? Кто быстрей! Кто же, кто? Оу-у-у!!! Стайни оказался быстрее! Поздравим же и его, и нашу бывшую фаворитку и выразим наше сожаление тем, кто ошибся в выборе ставок! Что ж: удача такова, что может отвернуться от вас в последний момент... Но это не беда! Впереди нас ждет новый сезон игр, новые победители и... новые ставки! А теперь! А теперь давайте переключимся на моего напарника Крола и вместе с ним поздравим победителей этого сезона!

Металлический звон вырвал Кота из сна.

- Тр-р-р-р! Тр-р-р-р! - раздавалось все ближе и ближе.

Соседи Кота по небольшому кубрику-камере с зарешеченными дверьми с удивлением вытягивали головы и прислушивались. В металлическое «тр-р-р-р» вплетались звуки чьего-то голоса, но разобрать что-либо из-за стука было невозможно. Источник звуков приближался.

- Ту-ру-ру! - напевал голос, и вслед затем раздавался резкий звон решеток, - Ту-ру- ру! Подъем, подъем! Через час прибываем! По прибытию в камерах не задерживаться, задержавшиеся будут наказаны!

Наконец, сквозь решетку заглянуло довольное лицо охранника. Видя, что все давно не спят, он все же не отказал себе в удовольствии провести дубиной по решетке: «тр-р-р-р-р!».

- Подъем! Подъем! О вас же забочусь, босяки! Предупреждаю! Вы ведь е хотите сразу же увеличение срока схлопотать?! Ту-ру-ру! Подъем!

Веселый охранник пошел дальше.

- Скотина! - буркнул чей-то голос, - Знает ведь, что о стыковке оповестят, но все равно забавляется!

Кот оглянулся. С соседней койки злобно щерился тщедушный мужичок, которого «подсадили на свободное место» ночью по корабельному времени, перебудив половину арестантов.

- Чё? - дернулся мужик, почувствовав взгляд, - Спи давай! Еще час есть.

С этими словами тот упал обратно на койку и, вроде бы, закрыл глаза. Кот молча последовал его примеру, но сон больше не шел. Мысли тягуче переваливались в голове, не давая уснуть. Что он делает здесь? Почему он так спокойно согласился на... почти тюрьму? Почему он так... индифферентно относится ко всему происходящему? Почему картинки воспоминаний, уже открытые постепенно отступающим туманом, показывают что-то, кардинально отличающееся от окружающей его действительности? Почему он какой-то «представитель императора»? Почему, почему, почему... Столько всяких «почему», на которые пока нет ответа. Нет ответа. Пока нет. Ответа.

- Слышь! Ты живой? - его чувствительно толкнули бок.

Нарушителем мыслей оказался тот самый тщедушный мужичок в мешковатом комбезе, который лежал на соседней койке. Вот только сейчас в камере горел яркий свет, решетчатые двери были распахнуты и больше никого не было!

- Живой. Задумался. - ответил Кот, вставая на ноги.

Видимо, мимо его сознания прошла и побудка, и стыковка, и сигнал «на выход».

- А-а-а... Задумался он. - скривился мужичок, - Спасай тут всяких от наказания... Слышь, так ты теперь должен мне! За то, что сразу прибавку к сроку не схлопотал!

- Ничего я тебе не должен. - оборвал его Кот, топая к выходу, - Мой срок - мое дело!

- Вот с-с-с... - раздалось сзади еле слышное недовольное шипение, - Жаль, не сдох! Коммуникатор вроде как неплохой, мне б достался...

Кот невольно бросил взгляд на свое запястье. Да, коммуникатор. По виду ничем не отличавшийся от стандартных моделей... кроме начинки, за которую Кот выложил довольно-таки приличную сумму. Надо же, каков сосед... с полувзгляда определил необычность машинки!

- Хм... а ты не такой простой, каким кажешься, парень! - мелькнула мысль. На ходу хлопнув себя по щекам, Кот выскочил из кубрика-камеры. Задерживаться не стоило. Начинать с наказания не хотелось.

Как бы Кот со своим невольным попутчиком ни спешили, в свою шеренгу встать они так и не успели, пристроившись где-то в конце выстроившись «покамерно» штрафников.

- Всем смирно! Командир на палубе! - раздался голос офицера, прохаживавшегося перед «новыми» штрафниками перед строем закованных в тяжелую броню пехотинцев.

Кот так и не понял, были ли они надсмотрщиками или такими же штрафниками, как и он сам. Впереди стоящий громко сопел, а по палубе прокатывались волны запаха давно не мытых тел.

- Ган кмдр, личный состав построен!

- Вольно! - голос командира был негромок, но дублировался многочисленными динамиками, - Слушайте сюда. Вы все до сих пор являетесь военнослужащими, и только это не дает мне расстрелять вас к такому-то светилу прямо сейчас. Конечно, вы «попали случайно», «ничего такого не делали», «так сложились обстоятельства» и «законы Федерации слишком суровы». Но вы - здесь! - на этом командир слегка повысил голос, впрочем, тут же вернувшийся к прежнему тембру, - А поэтому все будет так, как будет. Я обязан провести инструктаж, и сделаю это прямо сейчас. На время службы в штрафном подразделении ваши оклады снижены, это записано в контракте. Коэффициент снижения зависит от статьи приговора. Это раз. Поощрение и наказание у нас одно - увеличение или снижение срока. Величину определяет ваш непосредственный командир. Это два. Все приказы ваших командиров выполняются сразу же и беспрекословно. У вас нет права на раздумья. Вы можете обжаловать приказ, подав рапорт на мое имя, но только после выполнения приказа. Излишне размышляющие будут сурово наказаны. Это три. В подразделении действует постоянный запрет на внешнюю связь. Вам будет доступна только внутренняя сеть с разрешенным информаторием. Доступ в сеть дается раз в корабельные сутки, в период личного времени. Личное время - два часа. Это четыре. Распорядок - ваша норма жизни. За нарушение распорядка, неуставные отношения или иные действия коэффициент наказания равен пяти. Любители поразвлечься, вам проще сразу выйти из шлюза. Без скафа. Это - пять!

Командир поднял руку, растопырив пять пальцев.

- Пять! Всего пять правил, которые вы должны помнить. Все остальное - производные от этих пяти правил! Помните их, и ваш штрафной срок пролетит быстро. Забудете - будете гнить здесь вечно! Или до первого шального заряда, тут уж как повезет. И запомните! Наш девиз: Вперед, к победе! - резко опустив руку, командир продолжил: - Инструктаж я провел. Капитан, разведите пополнение по взводам. Надеюсь, в этой толпе быдла попадется тот, кто не все поймет с первого раза. Занимайтесь по плану.

Коммандер, резко развернувшись, пошел к выходу.

- Все смирно! Вольно! - подал голос офицер, - Подключайтесь к корабельной сети, пароль восемь нулей. Вы уже распределены по взводам, получите предписание и займите свое место в строю. На все про все вам - две минуты. Время пошло!

- А, блин! Скоростной какой! - мелькнула мысль у Кота, пока он лихорадочно пытался выйти в сеть.

То ли это было примером извращенного политики новых командиров, то ли еще что, но сеть не реагировала. Практически одновременный запрос множества людей, видимо, подвесил коннекторы. А отпущенное время неумолимо истекало!

- Есть! - воскликнул кто-то рядом, и в то же время и сам Кот сумел-таки прорваться и получить предписание.

- Подожди! Куда тебя? - дернувшегося Кота придержали за руку.

- Один-один! - ответил Кот, вырывая рукав комбеза.

- Что это? Мне в первый взвод первой роты! Где это? - кто-то настырный вновь схватил его за руку.

- Это первый взвод первой, куда и тебя. - ответил Кот, - Да отцепись ты! Время неумолимо заканчивалось. Сорок секунд, тридцать пять, тридцать...

- Помоги же! - буквально взвыли рядом, - Я же тебя разбудил! Кот оглянулся. За него ухватился тот самый мужичок.

- Давай за мной! В темпе! Времени нет!

- Да, да, бегу!

Дорогу сквозь мечущиеся туда-сюда тела проложить было трудно, и Кот с намертво вцепившимся в него мужичком предсказуемо не успели.

- Всем стоять! Время вышло! - раздался голос капитана, - Стоять, я сказал! Опоздавшим выйти на середину! А ты куда?

Капитан не побрезговал выхватить из шеренги какого-то ловкача, попробовавшего затесаться в строй уже после его команды.

- Ты что думал, никто не заметит? - ядовито прошипел офицер, - Вы под постоянным и плотным наблюдением! Двойной коэффициент! Марш к остальным! Сержанты, займитесь нерадивым пополнением!

Согнав мрачных и грязных «опоздавших пополненцев» в кучу и сформировав из них подобие строя, сержанты застыли рядом.

- Десять суток! Десять! Пять! Семь! Пять суток! Десять! - прошелся перед ними капитан, тыча в грудь каждого и озвучивая наказание, - Пять! Пять! Пять! Семь! Десять, двойной коэфф, двадцать! Десять!

- Да за что?!! - взвыл «двойной», за что получил громкое и подробное объяснение:

- За опоздание. Штраф назначен командиром. За пререкания коэффициент три к полученному штрафу, итого шестьдесят!

- Нельзя так! Это же... - продолжал вопить штрафник.

- Буц! - тяжелая оплеуха сержанта опрокинула бедолагу на пол, заставив того замолчать.

- Продолжение пререканий. Плюс карцер на пять суток. - спокойно продолжил капитан, - Десять! Пять! Пять! Восемь! Десять!... Сержанты, забрать свое пополнение! Бегом!

Дождавшись, пока все шевеление и суета успокоятся, капитан встал перед строем, заложил руки за спину и сказал: - Запомните, с вами никто церемониться не собирается. Вы уже здесь, и этим все сказано. Надеюсь, случившееся станет всем единственным уроком... а непонятливые долго не живут! На этом все. По месту отдыха, разойдись!

- Гребаная армия... Гребаные порядки... - непрестанно бубнил давешний мужик, - Гре...

- Да заткнись ты! - резко оборвал его Кот, - Порядки как порядки. Штрафные! Ты за что сюда загремел?

- А это не твое дело! - оскалился мужик.

- Да и иди ты... - отозвался Кот.

На выход в уже успокоившуюся сеть и уточнение плана расположения кубриков много времени не ушло, и уже через пару минут бывший сержант, а нынешний штрафник, бодро топал по направлению к «своему» помещению. За ним увязался и мужичок, справедливо полагающий, что этот-то вояка быстро найдет свое место. Десяток минут коридоров, переходов и смычек - и путь почти окончен!

- Странно. - лениво подумал Кот, немного замедлив шаг, - Не похож этот... на военного. Ничего не знает, ничего не понимает. Как будто даже в учебке не был...

Войдя внутрь, Кот остановился, шаря взглядом по помещению. Людей много, похоже, здесь размещен весь взвод. Вроде бы несколько коек пусты... Но около некоторых из них возились, судя по потертому виду, «новички из пополнения». Остальные, «старожилы», собравшиеся в несколько групп, дружно повернули головы к вошедшему... вошедшим! Мужичок, до этого момента ненавязчиво топавший где-то за спиной, ужом пролез вперед!

- Светлой дороги и чистой карты, бродяги. - слегка поклонился он, - Есть база?

- Швартуйся. - коротко ответили со стороны одной из групп людей, - Площадку найдем.

Мужичок, кинув по сторонам острый взгляд, живо ввинтился в группу, от которой тотчас же отделился человек и отошел в один из углов. В том углу как раз копошился один из новичков, занимавший свободное место. Несколько слов, и новичок, злобно посмотрев на подошедшего, молча стал собираться.

- Ага... значит, там «эти». - решил Кот.

Кто такие «эти», он пока не понял, но... с ними ему не по пути!

- Сержант Кот. Поддержка. - коротко представился он.

- Какой контракт? Опыт? - спросил жилистый лысый мужик.

- Первый. Есть. - ответил Кот.

- Новик... - скривился мужик, - Ладно, давай к нам.

Похоже, Кот с тем мужичком были последними, потому как после этих слов все стали понемногу рассасываться по своим местам.

- Садись. - мужик хлопнул рукой по одеялу рядом с собой, - Рассказывай. Кто такой, за что сюда, на какой срок, какой опыт есть.

- Сержант Кот... - начал было он, но его резко оборвали.

- Сержантом ты был там! А тут нет ни сержантов, ни рядовых. Штрафники мы. Имени-позывного достаточно.

- Кот. И имя, и позывной. Опоздал из отпуска, засчитали за дезертирство. Срок полгода. Участвовал в отражении абордажа. - коротко поведал он.

- Где? - заинтересовался мужик.

- Пятнадцатый форпост, четвертый сектор. Подробней рассказать не могу, дал подписку.

- Надо же, и в том тихом месте что-то случилось! - наигранно удивился мужик, - Да ладно тебе, ты все равно в штрафном уже! Давай, рассказывай! Нас же постоянно в пекло кидают, как заварушка какая в наших краях - так в первых рядах! Мне надо понять, кто ты, что ты, что от тебя ожидать можно! Говори!

- Дал подписку! - уперся Кот, - Я серв-мастер, поддержку обеспечу.

- Вот оно как... - прищурился мужик, - Ладно! Занимай вон ту койку. И помойся, воняет!

Мужик демонстративно помахал ладонью перед носом.

- А ты сам кто? - поинтересовался Кот.

- «Там» - мастер-старшина Карланнил, позывной Крил, второй «долгий», двенадцать в плюсе. Здесь командир первого отделения, ну и, по совместительству, взводному помогаю и за общий порядок отвечаю. Неофициально.

- Понял, мастер. Где душ?

- Сам найдешь! - проворчал Крил, отворачиваясь, - У тебя полчаса до отбоя. Иди.

- Надо же... - крутились мысли в голове Кота, - Везучий какой... Больше пятнадцати лет в десанте, участник двенадцати боевых десантных операций, и до сих пор живой! Многие-то за всю службу максимум два-три абордажа пройдут и - все. Или сами уходят, дотянув до конца контракта, или просто погибают. А у этого двенадцать... Волк! Везучий, опытный, матерый волк! Как он сюда-то попал? За что?

А Крил в это время искоса поглядывал на неторопливо копошащегося Кота. Остальные новички у него, похоже, интереса вообще не вызывали.

Дмитр Ван Крыж, или, как его сейчас называли просто «Предвестник», неторопливо вошел в огромный зал, заполненный плотными рядами молодых, и не очень, людей, моментально склонивших головы в поклоне. Статус предполагал важность и неторопливость, и Дмитр с удовольствием следовал им же самим установленным правилам.

Удивительно, но созданная им... организация, а вернее, секта «Встречающие Спящих», или просто «Встречающие», отчего-то получила негласную поддержку властей и сейчас ежедневно в секту вступали десятки тысяч членов. Недовольных хватало во все времена, а жаждущих справедливости всегда было еще больше, и после нескольких открытых конференций, транслировавшихся по многим информационным каналам, количество вступивших все возрастало и возрастало. Люди надеялись, что жесткие, но справедливые Спящие придут и... восстановят попранную справедливость, наказав виновных! А уж то, что Дмитр, действительно оказавшийся владельцем неплохого состояния, запретил в своей организации поголовные и регулярные денежные сборы и разные поборы, махровым цветом цветущие в других подобных... м-м-м... организациях, вообще вознесли «Встречающих» на самый пик популярности.

- Друзья мои! - начал Дмитр, встав на возвышение в центре зала, - Мои спутники на не самой легкой дороге встречи! Я дал призыв, и я очень рад, что вы на него откликнулись! Мне следует открыть вам небольшую тайну... Да, я Предвестник! Я всего лишь Предвестник, направивший вашу жизнь и ваши усилия на Дорогу Встречи! Я могу показать вам путь и разделить его с вами, но... я всего лишь Предвестник! Я видел проснувшихся Спящих своими глазами, я говорил с ними, я понял, что они направили все свои силы, чтобы вернуться к нам, в погрязший в несправедливости мир...

Предвестник все говорил и говорил, плетя словесные кружева. Благо, психологом он был хорошим, а «поставленный» в юности голос без проблем позволял делать долгие речи чистыми и мелодичными... Да что там! Дмитр увлекался пением и даже подумывал стать певцом, но в итоге выбрал более подходящую, на его взгляд, стезю.

-... И я скажу вам, спутники мои, что для этого и нужен Говорящий. Это он разбудил Спящих. Это он поведал им о творящейся в нашем мире несправедливости. Это он помог Спящим определиться с выбором: оставить ли грязь этого мира в стороне и снова впасть в сон или вернуться и помочь своим детям. И Спящие решили вернуться! Они идут к нам, преодолевая тягости пути! Они идут к нам, борясь с многочисленными врагами, не желающими пропускать их к людям! И, я думаю, совсем короткое время отделяет нас от их возвращения. Но нам нужен Говорящий! Нам нужен тот, кто однажды смог их пробудить, нам нужен тот, кто может говорить со Спящими на равных! А я еще слаб. Я еще не могу выдержать огненного взора Спящих... нет, уже Проснувшихся! Я еще не могу выдержать огненного взора Проснувшихся, глядящих прямо в твою душу!

Дмитр замолк и медленно оглядел застывших в изумленном молчании людей.

- Да, я слаб. - кивнул он, - Но я не стыжусь признаться в своей слабости, ведь тот, кто не общался с Проснувшимся, пока еще не осознает, насколько сам он слаб. И я говорю вам: ищите! Найдите Говорящего! Убедите его присоединиться к нам! И тогда Проснувшиеся обязательно снизойдут к нашим просьбам, ведь у нас будет тот, кто не боится проснувшихся великих! Вы спросите, как найти его? Я скажу вам. Последний раз я видел его окровавленного, уставшего после тяжелого боя с отступниками, не желающими пробуждения Спящих, с мечом в руке и в окружении послушных его воле сервов. Тогда он был могучим техником-воином и отзывался на имя Кот. Он был нашим, простым, но его вело чувство справедливости! Кто он сейчас? Я не знаю. Но я верю, что вы найдете его! Ищите его везде, и наша общая настойчивость будет достойно вознаграждена!

Дмирт спустился с помоста. Вокруг послышались возбужденные шепотки.

- Предвестник... а что такое «меч»? - раздался тихий голос.

- Меч... меч это как очень длинный и толстый нож. - ответил Дмитр.

Да, он понимал, что своей речью сознательно «опустил свою персону на ступень ниже», но... Хшары кроются в деталях!

Во-первых, многомиллионной массой сектантов, распыленной по множеству обитаемых миров и систем, управлять стало практически невозможно. Слишком уж быстро секта получила популярность. Сам Дмитр рассчитывал на длительное и постепенное развитие, а поэтому создать аппарат управления просто не успел... А стихийно появляющиеся то тут, то там «местные лидеры» никакого доверия у него не вызывали. Теперь же большей части этой аморфной людской массы дана цель. Цель, которая займет взбудораженные умы... и не даст головам сектантов задуматься над вопросами «Как?», «Почему?», «Когда?» и «Зачем».

А во-вторых, тот сержант, как он понял, вовсе не был изворотливым и хитрым политиком, да и не имел опыта управления толпой. Так что, расчетливо поступившись частью значимости сейчас, потом можно будет все это наверстать, прочно заняв место «духовного и политического лидера». Это должно получиться легко. А если еще вызнать ту тайну, благодаря которой Спящие не только прислушались к мнению сержанта, но и, скрипя виртуальными зубами, стали выполнять его волю... То у «Встречающих», вполне вероятно, появится новый Говорящий.

Ван Крыж тонко усмехнулся, выходя из зала.

Шепотки за его спиной, постепенно превращающиеся во все разгорающиеся яростные споры, отсекпись захлопнувшимися дверьми. Подобное происходило и в доброй сотне залов по всему обитаемому пространству Федерации и ее союзников, куда транслировалось выступление.

«Встречающие Спящих» были зарегистрированы как внутренняя религиозная организация Федерации, и вещание на Центральные Миры и Империю с их союзниками не проводилось.

- Кто вы такие и что здесь делаете? - с экрана строго смотрело лицо немолодого уже мужчины.

- Коммандер Ас Килхенн, командир рейд-эскадры Флота Федерации. - небрежно представился оппонент, - Выполняю миссию по пресечению незаконной деятельности в приграничных районах. А ты кто?

- Ван Вильне, корпорация «Эльвинце». Имею контракт на защиту собственности нанимателя в этом пространстве. - кивнул мужчина, - Так что же привело вас в зону моей ответственности?

- К нам поступили сведения, что население этой станции активно сотрудничает с контрабандистами, покрывает пиратов и даже участвует в работорговле! Кроме того, по моим данным у вас находятся минимум три скупщика. - снисходительно улыбнулся коммандер, - Что вы на это скажете?

- Здесь свободная зона! - нахмурился Ван Вильне, - Некоторые товары, проходящие через нашу станцию, действительно являются нежелательными на территории Федерации... Но могу вас заверить, что по законам ООМ, в чьей юрисдикции мы находимся, эти товары имеют свободное хождение! А вот с пиратами мы никогда не связывались! Их кораблям наши причалы закрыты!

- Ничего не могу поделать! - развел руками коммандер, - Сигнал есть сигнал. Примите досмотровую группу. Запрещенный товар будет конфискован, причастные к контрабанде, пиратской деятельности и торговле рабами будут арестованы и доставлены к Федеральному Судье для проведения открытого процесса и вынесения приговора.

- Это неприемлемо. - покачал головой Ван Вильне, - Мои наниматели не смогут на это согласиться!

- Я не спрашиваю ни вашего согласия, ни согласия ваших нанимателей! - высокомерно бросил Ас Килхенн, - Я действую в строгом соответствии с Законами Федерации!

- Я должен посоветоваться...

- Дальсвязь заблокирована на время проведения войсковой операции! - оборвал его коммандер, - Высылаю досмотровую команду!

- Это произвол! - вздернул подбородок Ван Вильне, - Мы будем обороняться!

- Как знаете. Отбой связи. - равнодушно ответил Ас Килхенн, и обернулся к помощнику: - Что за корпорация такая, «Эльвинце»? Кто такие? Силы?

- В Федерации не зарегистрированы. Вольная команда, скорее всего, имперцы. В районе замечены крейсер и три эсминца с опознавательными кодами корпоратов.

- А-а-а... ну да, ну да. Все же приставка Ван говорит о многом, и как я сразу не обратил внимания? - покачал головой коммандер, - Сигнал по эскадре: построение би-три-плюс. При враждебных действиях прямая атака всеми силами. По нейтрализации группа один на блок, «мертвых» на зачистку. Группы два-три в охранении. К выполнению плана приступить!