Ядовитый плющ

ГЛАВА 6

Утрам я проснулась аж в половине девятого – несусветная рань для меня. Пришлось даже устроить контрастный душ, чтобы глаза стали нормально открываться, а потом долго растираться полотенцем и приводить себя в форму. Больше никак подготовиться я не могла. Прически делать не умела, косметики у меня не было, а из платьев осталось чистым только одно – простое, темное, немного похожее на форму местных горничных. Надо бы озаботиться своим гардеробом. Интересно, Вилард Ард Ренна сильно удивится, если спросить у него про приличную лавку одежды, куда пустят оборванку вроде меня? Потому что обращаться и не к кому.

Ровно в девять-пятнадцать ко мне в комнаты постучали. Открыв, я увидела невысокую девушку в строгом платье и белом переднике.

– Меня зовут Ермила, эсса, – представилась она, присев в реверансе. – Я горничная Ее Величества. Королева Каталея поручила мне проводить вас на завтрак.

Темные боги, а я так надеялась, что королева передумает со мной завтракать. Но ничего не поделаешь. Пришлось подавить тоскливый вздох и идти следом за Ермилой в королевское крыло. А путь туда оказался долгим. Мы спустились на первый этаж, прошли в противоположный конец моего крыла, пересекли гулкий холл, поднялись по новой лестнице... Ну и так далее, и тому подобное…

Я чувствовала себя очень странно в этих элегантно-роскошных коридорах. И держалась за спиной Ермилы, стараясь не привлекать к себе внимания. Благо, что тут явно была не самая оживленная часть дворца, и люди по пути почти не попадались.

На третьем этаже моя провожатая шагнула в коридор, который охранялся двумя рослыми гвардейцами в полном облачении. Они окинули меня внимательными взглядами, но останавливать не стали. А Ермила прошла дальше и открыла передо мной высокие двустворчатые двери.

– Арсэлла, – поднялась мне навстречу королева.

Я сразу присела в реверансе. Если Виларду Ард Ренне было наплевать на мои манеры, то перед королевой позволить себе пренебрежение ими просто нельзя.

– Мы очень рады, что ты согласилась перебраться во дворец, Арсэлла, – послышался довольный голос принцессы.

«Как будто у меня был выбор», – подумала я.

Но вслух сказала:

– Благодарю за оказанную мне честь.

– Присоединяйся к нам за завтраком.

Я поднялась и не слишком уверенно шагнула к накрытому столу. Кроме реверанса мне удивлять было нечем. Все правила столового этикета уже давно выветрились из головы. Так что придется позориться, путая вилки. Надеюсь, королева с дочерью понимают, из какой дыры я вылезла, и не будут слишком уж возмущаться.

Ее Величество села за стол и махнула мне:

– Не стесняйся Арсэлла, садись.

Я послушно устроилась на стуле, обреченно глянув на приборы, и подняла голову. Принцесса и королева рассматривали меня с плохо скрываемым любопытством. Темный боги, я им что – животное в зоопарке?

– Это неформальный завтрак, – разрушила тишину королева. – Бери все, что нравится.

– Благодарю, – пробормотала я.

По примеру высоких эсс, я положила себе на тарелку немного нарезанного мяса, паштет и поджаренную булочку, тайком порадовавшись, что удалось ничего не уронить на скатерть.

– Как ты устроилась во дворце, Арсэлла? – поинтересовалась принцесса.

– Хорошо, Ваше Высочество, – ответила я. – Дворец прекрасен. Мне нравятся мои комнаты и лаборатория, которую приготовил эсс Ард Ренна.

Коротко и по делу. Наверное, именно это они хотели услышать. Вряд ли им интересно знать, как сильно мне неуютно здесь, как сбивают с толку перемены, а окружение давит. Да и мне не слишком хочется откровенничать.

– Лаборатория… – хмыкнула королева. – Брат моего супруга очень впечатлен твоими талантами и устроит тебе сколько угодно лабораторий, лишь бы ты делала ему зелья. Но иногда его… как бы это сказать… заносит. Так что если он будет слишком уж загружать, то смело жалуйся, я призову Виларда к порядку.

Я хотела было заверить ее, что совсем не боюсь работы, но дверь в столовую открылась, и вошел тот самый беловолосый мужчина, который когда-то хотел утащить меня в допросную.

– Тетя, Никалея, – он немного небрежно поклонился и сел за стол. – Прошу простить за опоздание. Отец задержал.

– Ничего необычного, – фыркнула принцесса.

Моя Тьма радостно заволновалась, учуяв беловолосого, отчего я чуть не подавилась соком. А мужчина вдруг заметил меня. Дружелюбная улыбка тут же сползла с его губ.

– Что она здесь делает? – процедил он, глядя на меня в упор.

Спину словно обсыпало льдом от одного только пристального взгляда. Почему у него такие жуткие глаза? Черные, как сама тьма…

А он меня запомнил, оказывается. И узнал, несмотря на платье и иллюзию, скрывающую шрамы на щеке. Загордиться, что ли?

– Это Арсэлла Танор, – невозмутимо произнесла Ее Величество, нарезая ветчину на своей тарелке. – Моя новая воспитанница. Арсэлла, этот некультурный молодой человек – Геллард Ард Ренна, мой любимый племянник.

Ард Ренна… Темные боги, только этого не хватало. Родственник главы Тайной канцелярии? Неужели сын?

– Воспитанница? – переспросил тот и перевел взгляд на королеву. – Серьезно?

– Да, – пожала плечами она. – А что тебя так удивляет?

– Что меня удивляет? – нехорошо усмехнулся беловолосый. – Дайте-ка подумать… Хм… Трущобную оборванку привели во дворец. Пригласили на завтрак к самой королеве. Даже новым именем облагодетельствовали.

– Геллард, не будь столь груб с нашей гостьей, – попеняла принцесса.

– Пусть я и оборванка, – произнесла я тихо, стараясь держать спину прямо и не опускать взгляд. – Но имя «Арсэлла» было дано мне при рождении.

– Неужели? В трущобах знают о знаменитой королеве-целительнице, когда-то остановившей кровавый мор?

– В трущобах вообще многое знают. – Не говорить же ему о знатных родителях.

Да, я понимала, что дерзить сыну одного из первых лиц королевства, племяннику королевы – это очень плохая идея. Но в высшем свете явно правят те же законы, что и на самом дне. Будешь молча сидеть, опустив глазки – станешь той, с кем никогда не станут считаться. Проявишь слабость – сожрут и не поморщатся. Не сможешь защитить себя – об тебя вытрут ноги. Поэтому я буду огрызаться в ответ на любую грубость, которую услышу.

– Чудесно, – прошипел Геллард Ард Ренна.

– Геллард, не злись, – сказала королева, лукаво улыбнувшись. – Лучше удели внимание этому прекрасному завтраку

– Благодарю, – тот скривился и встал. – Что-то у меня пропал аппетит.

Сказав это, он развернулся и вышел вон, чеканя шаг. Я тихо выдохнула и опустила глаза в тарелку. Нет, с самого начала было понятно, что, даже несмотря на высокое происхождение, мне не место во дворце и я всегда буду в нем чужой, лишней. Но, боги, как же оказалось неприятно, когда этим фактом вот так ткнули в лицо.

– Арсэлла, не сутулься, – негромко приказала королева.

Я машинально выпрямила спину.

– Не обращая внимания на Гелларда, – вздохнула Ее Высочество. – Он у нас некромант. А у некромантов часто бывает… м-м-м… не слишком покладистый характер.

Ах, некромант… И очень неслабый, судя по всему. Это не слишком хорошо. Если такой человек назначит меня своим врагом и начнет выживать отсюда, придется туго. Остается надеяться только на то, что беловолосый эсс посчитает себя выше этого. Или на то, что Вилард Ард Ренна приструнит отпрыска. А я просто постараюсь пореже попадаться ему на глаза. Ну и другим высокородным тоже. Вот еще не хватало, постоянно любоваться на их кривые физиономии.

Завтрак продолжился в полной тишине. От эмоций, вызванных некромантом, я забыла, что нужно беспокоиться об этикете, и просто ела, не чувствуя вкуса и не обращая внимания на то, какими приборами это делаю. Хотелось поскорее закончить и удрать к себе. Меня ждет лаборатория. Осмотрю ее еще раз, разложу там свои пожитки, составлю список ингредиентов, которые могут понадобиться. И не буду даже вспоминать о том, с кем встретилась за завтраком…

– Что ж, думаю, мы закончили, – сообщила королева, когда завтрак был съеден.

Но только я обрадовалась, как она добавила, поднявшись из-за стола:

– Теперь, Арсэлла, мы покажем тебе королевские купальни и как следует там отдохнем. А еще я познакомлю тебя с Фридой Эморис, моим личным косметологом.

– Благодарю, – нахмурилась я, – но можно мне отказаться? Я прекрасно обойдусь и без косметологов.

– Нельзя, – отрезала Ее Величество. – Теперь ты живешь во дворце и должна выглядеть и вести себя соответствующе. Сэлл из трущоб больше нет. Теперь ты эсса Арсэлла Танор, моя подопечная. Привыкай к этому.

Я еле слышно вздохнула и склонила голову, пряча недовольство. Да, когда уличную кошку приносят в богатый дом, первое, что ей делают – стригут когти и избавляют от блох. Остается только смириться и принять правила игры. Королева – не та женщина, с которой можно спорить.

Королевские купальни, в которые мы попали, даже не выходя из дворца, располагались на подземном этаже. Это было большое и теплое помещение с бассейном, лежанкам и отдельными комнатами по периметру. Теплый воздух пах травами, а где-то умиротворяюще журчала вода.

Там нас уже ждала высокая рыжеволосая красавица с царственной осанкой, одетая в простое белое платье. Завидев королеву, она присела в таком изящном реверансе, что мой по сравнению с ним явно показался бы очень кривым и неуклюжим.

Ее Величество улыбнулась и поманила меня поближе.

– Арсэлла, познакомься. Эсса Фрида Эморис, о которой я тебе говорила.

– Очень приятно, – пробормотала я, чувствуя себя ужасно неловко.

– Фрида, это Арсэлла. Моя новая воспитанница. Сегодня мы пришли сюда ради нее. Дорогая, сними свой браслет с иллюзией.

Поскрипев зубами, я подчинилась. Эсса Эморис осмотрела меня с ног до головы. Я мысленно подобралась, но вдруг поняла, что в этом взгляде нет ни капли гадливости или презрения. Казалось, ее даже мои шрамы не смутили.

– Что ж, эсса Арсэлла, – улыбнулась эсса. – Будем работать. Надеюсь, вам понравятся и процесс, и результат.

И началось мучение. По знаку эссы Фриды в купальню вбежали молчаливые девушки в одинаковых платьях. Они подхватили меня под руки и уволокли в одну из комнат, где вытряхнули из одежды и засунули в горячую ванну. Нет, ванны я, как оказалось, очень любила, просто терпеть не могла, когда ко мне вот так прикасались. А девушки не обращали на мою мрачную физиономию никакого внимания, просто делая свое дело.

После ванны меня уложили на кушетку и намазали приятно пахнущим кремом. Смыв этот крем через десять минут в душе, я поняла, что волосы остались только на голове. Потом меня снова разогрели в ванне, намазали и оставили лежать под теплым толстым одеялом. Смирившись со своей участью, я даже ненадолго задремала, но скоро меня выдернули из уютного кокона. Очередная горячая ванна сменилась массажем, потом новым обертыванием, а после всего этого я угодила на лежанку, где две девушки принялись колдовать над руками и ногами.

Я сцепила зубы, чтобы не вырваться и не сбежать. Было щекотно. А еще очень неловко. Руки у меня страдали часто. За годы кожа покрылась ожогами, царапинами и пятнами от разных едких компонентов. И не хотелось гадать, что думают обо мне красавицы, которым пришлось заняться моими ногтями.

– Волосы будут чудесными, – негромкий голос над головой заставил вздрогнуть.

Незаметно подошедшая эсса Фрида намазала мои волосы бальзамом и обернула их полотенцем. Девушки закончили с конечностями и, поклонившись, вышли, оставляя нас вдвоем. Под полотенцем вдруг стало очень тепло и щекотно, словно по коже забегали сотни маленьких лапок. Я испуганно дернулась, но меня придержали за плечо, не давая подняться.

– Спокойно. Это всего лишь зелье для роста волос.

Зелье для роста волос… Я прекрасно обошлась бы и без его. Как же мне это не нравится. Кого королева решила из меня сделать? Красивую куклу в кружевах, похожую на сотню таких же? Даже странно, что моя своенравная сила не возмущается такому произволу. Наверное, она до сих пор в шоке от новой встречи с беловолосым.

– К сожалению, у меня не получится справиться с вашими шрамами, – так же невозмутимо продолжила эсса Эморис, намазывая кремом лицо. – Я светлый целитель и чувствую там остатки чего-то очень старого, темного.

– Зелье одно взорвалось, – равнодушно сообщила я.

– Повреждена не только кожа. Травма проявилась и на энергетическом уровне. Но я думаю, что эсс Феррант, королевский целитель, сможет вам помочь. Он темный маг, подобные проблемы – его профиль.

Я только вздохнула. Темный целитель – специалист поистине уникальный. Говорят, таким, как он, подвластно вообще все, что угодно. Они могут даже вернуть отлетевшую душу в тело. Станет ли незнакомый мне эсс Феррант заниматься простыми шрамами? Если королева пожелает, конечно, станет. Но сама я просить не буду. Мне и так неплохо.

Наконец, экзекуции закончились. Меня снова искупали в ванне, высушили волосы, причесали и выпустили в общую комнату.

– О, наконец-то, – воскликнула принцесса Никалея.

– Эсса Фрида, вы настоящий мастер, – улыбнулась королева, одетая в шелковый халат, больше похожий на бальное платье. – Это великолепно.

– Арсэлла, тебе нравится? – поинтересовалась принцесса хитро.

– Арсэлла еще не видела себя в зеркале, – сообщила эсса Эморис прежде, чем я успела что-нибудь ответить.

– Так смотри же скорее.

Меня подвели к большому зеркалу. Я немного опасливо глянула на свое отражение, но, рассмотрев его, облегченно выдохнула. Со мной не сделали ничего сверхъестественного. Просто теперь я выглядела более здоровой и ухоженной. Кожа осталась такой же бледной, но приобрела упругость и бархатистость. Ногти были аккуратно подпилены, а с ладоней исчезли все царапины и пятна. Волосы удлинились до середины спины, стали насыщеннее, гуще, и теперь спадали на плечи красивой пышной волной. Да, я не превратилась в первую красавицу двора. Но мне понравилось то, что получилось.

– Вы настоящий мастер, – согласилась я. – Спасибо.

– Рада, что результат вас не разочаровал, – чуть поклонилась эсса Фрида. – Я оставлю вам набор кремов и лосьонов для ежедневного ухода. Заботиться о себе не так уж сложно. Вы красивы, Арсэлла, красивы естественной, неброской красотой. Просто полюбите себя, и тогда она по-настоящему засияет.

Оставив меня переваривать эти неожиданные слова, она поклонилась и молча вышла. А королева махнула мне рукой.

– Иди к нам, Арсэлла, будем обедать.

Вздрогнув, я оглянулась и заметила, что невысокие столики уставлены карелками с едой. В животе заурчало. За всеми этими процедурами время незаметно подошло к обеду, и я жутко проголодалась. Сейчас меня и количество вилок не волновало. Главное, чтобы на тарелках была еда.

– Благодарю, – выпалила, усаживаясь на свободный шезлонг.

О-о-о, сколько же здесь всего вкусного.

– Фрида абсолютно права, – заметила Ее Величество. – Ты красива, Арсэлла. У тебя не яркая внешность, но это не делает тебя менее привлекательной. Запомни это и ходи с гордо поднятой головой.

– Запомню, – кивнула я и потянулась к салату.

– Мы попросим эсса Ферранта посмотреть твои шрамы, – сообщила принцесса. – А пока носи иллюзорный амулет. Все же они делают тебя очень приметной.

– Да, эсс Ард Ренна говорил мне. Никто не должен понять, кем я была раньше.

– Вилард легко изменит свое мнение на противоположное, если это понадобится Тайной канцелярии, – усмехалась королева Каталея. – Не позволяй ему вертеть собой, как угодно.

Я только пожала плечами. Конечно, Ее Величество сейчас может так говорить. Но что, если она сама посчитает, что использовать меня жизненно необходимо для интересов королевства?

– Мы подобрали тебе горничную. Думаю, тебе не захочется, чтобы вокруг толкалось много людей, поэтому Марджи вполне сможет совмещать все, что нужно эссе.

– Марджи?

– Да, это ее имя.

– Я могла бы обойтись и без горничной, – нахмурилась я.

– Ну что за глупости, – принцесса махнула рукой. – Неужели тебе хочется тратить время на уборку, чистку одежды и решение тех бытовых проблем, с которыми лучше справится специально обученный человек?

Я снова пожала плечами. На самом деле, мне просто не хотелось, чтобы в моем «доме» шарился кто-то посторонний. Но, кажется, пора привыкать к тому, что дом этот совсем не мой, и решения принимать не мне. Боги, лучше бы я сбежала.

– Арсэлла, если что-то не нравится, сразу говори, – чуть нахмурилась королева.

Хм, говорить? Ну ладно. Надеюсь, это не тайна.

– Эсс Ард Ренна рассказал мне о том, что к похищению Ее Высочества, возможно, причастна одна из горничных. Доверенное лицо. А вы предлагаете подпустить кого-то подобного к себе…

– Да, – вздохнула принцесса Никалея, сразу мрачнея. – Вообще, горничные, камеристки и прочий персонал, имеющий доступ самого высокого уровня, проходят очень тщательную проверку. И Дита была отличным работником, верным и исполнительным. Служила во дворце почти восемь лет… Знаешь, я почти уверена: она не собиралась меня предавать. Подруги Диты говорят, что у нее был любовник. Богатый и знатный любовник. Мне кажется, это не случайно.

– Ее так и не нашли? – спросила я.

– Нет. Но она жива, это точно. Геллард пытался достать душу Диты и не смог. Значит, ее нет в Загранье.

Пытался достать душу… Я многое слышала о некромантах и их способностях, но не такое. Даже звучит жутко.

– Ты не переживай, – улыбнулась Ее Величество, – остальных уже проверяют. – Вилард Ард Ренна не допустит, чтобы подобное повторилась.

– Будем надеяться…

Когда мы закончили с обедом, я думала, что меня отпустят. Но не тут-то было. Слуги унесли грязную посуду, и в купальню впорхнула нарядно одетая женщина с чемоданчиком.

– Лаура Матильяни, – представила ее королева. – Моя модистка.

О боги, модистка. Только этого не хватало.

– Арсэлла, не пугайся, – рассмеялась принцесса, оценив выражение моего лица. – Это всего лишь платья.

Ну да, платья. Которые я до недавнего времени не носила последние пятнадцать лет. А к платьям наверняка полагаются туфли на этих жутких каблуках…

Модистка тем временем невозмутимо раскрыла чемоданчик, достала оттуда планшет и несколько пухленьких альбомов. Потом скомандовала мне:

– Моя дорогая, снимите халат. Мне нужно оценить вашу фигуру.

– Снимай, Арсэлла, – кивнула королева. – Лаура лучшая в своем деле.

Сжав зубы, развязала пояс и сбросила халат на шезлонг, оставаясь в тонкой сорочке, которая едва доставала до середины бедра. Я стала чувствовать себя новой куклой, которую подарили двум юным эссам, и сейчас они вовсю развлекаются, играя с ней и так, и этак.

– Чудесно, чудесно, – пробормотала Лаура Матильяни, рисуя в планшете. – У вас очень изящная фигура.

Вернее, тощая, вы хотели сказать?

– Какой тип одежды вы предпочитаете? – поинтересовалась она, не обращая внимания на мой кислый вид.

– Удобный? – пожала я плечами. – Без кружев и оборок?

– Значит, удобной, – Расплывчатый ответ никого не удивил. – Смотрите вот это. – Мне в руки сунули один из альбомов, где к страницам крепились образцы тканей. – Что вам нравится?

Я стала перебирать страницы, осторожно касаясь пальцами. Даже не подумала бы, что на свете существует столько оттенков цвета. И не только оттенков. Ткани разных видов, фактур, плотности.

– Смелее, Арсэлла, – подбодрила принцесса.

– Может… черный? – предложила я, подцепив пальцем квадратик плотного шелка цвета вороньего крыла.

– Черный, – спокойно кивнула модистка. – Да, почему бы нет? А к черному вполне можно добавить темно-синий, изумрудный, сливовый, сталь и морозную вишню. К вашей внешности великолепно подойдут эти цвета. Да… строгие прилегающие силуэты, минимум обнаженного тела… У нас получится истинная эсса.

Мне не очень хотелось превращаться в «истинную эссу», но спорить я не стала. Просто сидела, слушая, как дамы с энтузиазмом обсуждают фасоны и размеры, и иногда поддакивала. Ужинали мы там же. И только после него меня, наконец, отпустили.

Я вернулась в свои комнаты и устало упала на кровать, даже не раздеваясь. Вот вроде бы не делала сегодня ничего особенного, а так вымоталась, будто сварила сотню новых зелий. Ужасное чувство. И все из-за необходимости постоянно держать лицо, думать о том, что говоришь, усмирять желание возразить, поспорить, сбежать. А еще из-за растерянности…

Сейчас я категорически не понимаю, что происходит вокруг. Моя жизнь изменилась очень круто. Нищета и серость Гнилоустья сменилась блеском роскошных дворцовых интерьеров. Вместо общества бандитов, бедняков и проституток – завтраки с королевой, косметологи, модистка с новым гардеробом… Слишком уж хорошо. Слишком сказочно. А я уже давно разучилась верить в сказки. И теперь здравый смысл просто кричит: тут что-то не так.

Наивность, доверчивость и вера в чудеса мне не свойственны. Люди с такими качествами на дне просто не выживают. Да, сбежав из дома, я сначала надеялась на то, что родители одумаются и найдут меня. Потом просто ждала, что мне встретится кто-нибудь взрослый, добрый и благородный, кто заберет меня с собой и подарит нормальную семью. Но увезший в Солистир Наставник быстро избавил от этих глупостей. Избавил жестко и навсегда, показав трущобную жизнь без всяких прикрас. И сейчас, когда может показаться, что моя давняя мечта сбылась, я категорически отказываюсь в нее верить.

Королева зачем-то выделила меня. В благодарность за спасение дочери? Из жалости? Почему-то мне не нравится ни одни из вариантов. Может потому, что не верю в чужую бескорыстную благодарность? Или потому, что не приемлю жалости? Или чую здесь какой-то подвох? Те, кто всю жизнь вращается в высшем свете, привыкли менять маски, играть с эмоциями и чувствами. Очень сложно понять, какие из них настоящие, а какие -фальшивка.

Пожалуй, единственный, в чьей искренности я не сомневаюсь – это Геллард Ард Ренна. Он совершенно честно и открыто выражает свое ко мне отношение – граничащую с ненавистью неприязнь. Ну и его отец тоже честен, заявляя, что хочет использовать мои таланты на благо королевства.

При мыслях о беловолосом некроманте в солнечном сплетении странно потеплело. Тьма распушилась, словно кошка, и едва не начала мурчать. А мне вспомнился вечер, когда мы «познакомились».

Сначала Геллард Ард Ренна хотел утащить меня на допрос. Может быть, просто пугал или провоцировал, но, кажется, он действительно видел во мне врага, что совсем не странно. А потом что-то случилось. Оно повергло всех в ступор, и даже умение контролировать эмоции не помогло высокородным эссам скрыть свое удивление. Значит, это что-то было поистине из ряда вон выходящим.

Магический резонанс… Да, магический резонанс. Именно так сказала принцесса, когда моя Тьма и заклинание некроманта сплелись вместо того, чтобы схлестнуться. Я никогда не слышала ни о чем подобном. И сейчас меня очень сильно интересовало, что же под этими словами имелось в виду? Может в них – разгадка странного внимания королевской семьи?

И ведь не спросишь прямо. Потому что не хочется демонстрировать свой интерес. Да и вряд ли мне ответят, а если ответят – не обязательно правду. Надо бы выяснить все самой…

Я перевернулась на бок и подперла голову рукой, глядя на темноту за окном спальни. Не нравится мне, что кто-то знает то, чего не знаю я. Ненавижу, когда меня пытаются использовать втемную. Но здесь, во дворце, появляется такое ощущение, что вокруг сплетаются паучьи сети, а контроль над собственной жизнью стремительно выскальзывает из рук. Вот только я сделаю все, чтобы не упустить его. Моя жизнь будет принадлежать только мне и никому другому.