Ядовитый плющ

ГЛАВА 13

Скрежет когтей по камню – и новый бросок. Но прежде, чем я успела попрощаться с жизнью, меня заслонила широкая мужская спина.

– Держись за мной, – приказали мне.

Я бестолково моргнула, узнавая и голос, и белые волосы, которые ярко выделялись на черной коже куртки. Но теряться и гадать, откуда тут взялся Геллард Ард Ренна, времени не было. Тварь, хоть и подобралась, почуяв сильного противника, бежать не спешила.

– Ты знаешь, что это? – выдохнула я.

– Дмарх, – процедил некромант, вот только понятнее мне не стало.

А этот самый дмарх издал жутковатый вопль и бросился на нас. На ладонях Ард Ренны вспыхнули темным пламенем две сферы. Он швырнул их в летящую навстречу тварь. От одного шара та увернулась, второй врезался ей в плечо, пробив крепкое тело. Но дмарха это всего лишь сбило. Он рухнул на развалины, тут же откатился в сторону от очередного шара и поднялся. Я закусила губу, глядя, как быстро на нем зарастают повреждения.

– Дмарх что, неуязвимый?

– Он взрослый и сытый, – «обрадовал» некромант. – Поэтому да, сейчас почти неуязвимый.

– А как же его убить? – спросила, пригибаясь и отскакивая в сторону, чтобы дать Ард Ренне пространство для маневра.

Сплетенная им угольно-черная сеть спеленала нежить, но та и не думала коченеть или рассыпаться прахом. Просто завизжала и рванулась, стараясь выпутаться из ловушки.

– Истощить и прикончить, – сообщил беловолосый. – Или разрушить артефакт, к которому дмарх привязан и от которого питается.

– Артефакт?

– Он должен быть где-то рядом.

Я растерянно огляделась? Рядом? Здесь, на Гиблом мысе? Среди старых руин и мусора?

Тьма внутри шевельнулась. После частых занятий магией она отзывалась все охотнее и сейчас не стала ждать призыва. Встряхнувшись, ненадолго замерла, а потом потянулась в сторону развалин двухэтажного дома. Чтобы через два удара сердца я смогла ощутить пульсирующий энергетический клубок, спрятанный в глубине.

– Я его чую, – выпалила неверяще.

– Что? – не сообразил некромант, отражая очередную атаку твари.

– Чую. Артефакт. Он там.

Геллард Ард Ренна прикрыл глаза, одновременно с этим выплетая новые чары.

– Если ты права.... Артефакт нужно уничтожить, тогда тварь быстро ослабнет.

Я оглядела все то, что разделяло нас и старый дом: узкий проход между остатками стен; огромная лужа непонятно какой глубины; проложенные на камнях мостки из гнилых досок. Если к артефакту отправится некромант, дмарх сожрет меня тут. Если мы пойдем туда вдвоем – застрянем где-нибудь и дадим твари прекрасную возможность наброситься сверху. Кажется, мне придется идти одной. Я быстрая, ловкая, тощая и пролезу там, где застрянет широкоплечий мужчина.

– Сможешь его задержать здесь? – спросила, сбрасывая плащ.

– Смогу, – кивнул Ард Ренна, сразу догадавшись, что я собираюсь делать. – Но будь осторожна.

Нежить в очередном броске едва не оторвала ему руку. Некромант изловчился, сплел еще одну сеть и придавил дмарха к земле.

– Давай!

– Если не удержишь, стану призраком и буду надоедать тебе всю оставшуюся жизнь, – выкрикнула я и бросилась к развалинам дома под яростные вопли твари.

Гнилые доски затрещали под ногами, ломаясь. Плеснула вода. В мой ботинок с тонким писком вцепилось что-то небольшое, но я, не глядя, дернула ногой и даже не остановилась. Перепрыгнула через лужу, ввинтилась в узкий проход и нырнула в проем, зиявший на месте дверей. Замерев на пороге, выхватила очередной флакон и разбила его о стену. Зелье растеклось по камню и среагировало с воздухом, начиная светиться неярким белым светом.

Оказалось, я сделала это очень вовремя. Эликсир осветил внутренности дома: на удивление хорошо сохранившиеся каменные стены, груды мусора и камней и зиявшую чуть слева от меня большую дыру в полу, ведущую, скорее всего, в подвал. Да, если бы я туда свалилась, переломала бы все, что только можно.

Тряхнув головой, шагнула к дальней стене, туда, где чувствовался клубок. Чем ближе я подходила, тем больше во мне усиливалось ощущение чего-то очень мерзкого, вонючего и противного. Это заставляло кривиться и шипеть от отвращения, но я не имела права брезговать. И, как бы ни хотелось убраться отсюда подальше, дошла до конца и упала на колени прямо на холодный камень перед тем местом, где клубок чувствовался ярче всего.

Вот только никакого артефакта там не было. Лишь не слишком ровные камни пола, грязь и плесень. А я ведь не спросила у некроманта, как должно выглядеть то, что нужно уничтожить.

Снаружи яростно взревела тварь. Что-то загрохотало. Ард Ренна выругался, не пытаясь соблюдать тишину. Я прикрыла глаза, вглядываясь в бьющийся под ногами клубок, потом выхватила из кучи мусора обломок трубы и ударила в стык между камнями. Скрепляющий их раствор стал рыхлым от сырости, поэтому мне удалось очень быстро расковырять пол. А под ним нашлась небольшая ниша, в которой было нечто, похожее на вылепленную из глины кривую фигурку. Я чуть не задохнулась от жути, которая от нее исходила.

Рев твари стал еще яростнее, словно она догадалась, что средоточие ее силы находится под угрозой. Я примерилась к обломку трубы, чтобы разбить им артефакт, но отбросила его и потянулась к одному из своих зелий. Кажется, грубая сила здесь не поможет, а вот мой растворитель….

Зелье вылилось на фигурку и громко зашипело. Глина затрещала, покрываясь разломами. Мертвая энергия хлестнула волной. Меня замутило. Я отшатнулась назад и упала на пол, изо всех сил прижимаясь к грязным камням, чтобы не задело. Хвала богам, основной поток силы ушел куда-то вверх, обдав мне спину холодом. Волосы встали дыбом. Дикий вопль агонизирующей нежити резанул по ушам. А потом все, наконец, стихло.

Я еще немного полежала, не решаясь шевелиться. Бой закончился? Дмарх издох? А может перед этим еще и некроманта успел схарчить? Надеюсь, что нет, иначе придется объяснять Виларду Ард Ренне, что случилось с его отпрыском.

Снаружи плеснула вода. Камни у входа хрустнули под чужими ногами. Я рискнула поднять голову и чуть не заорала, когда меня потянули наверх.

– Ты цела? – отрывисто спросил Геллард Ард Ренна, прежде чем я успела ему врезать с перепугу.

– Цела, – ответила я, вырываясь из его рук и отходя на шаг назад. – Тварь сдохла?

– Да. Ты все сделала правильно. Молодец.

Я дернула плечом, больше никак не реагируя на похвалу. Некромант присел возле вывороченных из пола камней и заглянул в нишу.

– Так что это все-таки было? – не сдержалась я.

– Дмарх, – сообщил Ард Ренна, поднимаясь и осматриваясь. – Высшая нежить, созданная искусственно. Это симбиоз мертвой плоти и безумного духа, привязанный к очень емкому артефакту. Артефакт хранит его энергию, запасает и при необходимости отдает обратно, что делает дмархов одним из самых опасных противников. На них охотятся только парами. Один отвлекает тварь, второй – ищет вместилище и уничтожает. Иначе никак.

– Значит, сам по себе он не мог тут завестись, – констатировала мрачно.

– Не мог.

Некромант подошел к провалу в полу и заглянул внутрь. Я сделала то же самое и поморщилась, учуяв тяжелый запах. В подвале стояла вода, щедро замешанная с мусором и грязью, а в воде…

– Там кости? – спросила я тихо, содрогнувшись от омерзения.

– Да, – кивнул Ард Ренна. – Те, кем дмарх кормился. Он не был способен уходить от артефакта далеко, зато мог подманивать жертв к своему логову.

Подманивать… Неужели именно поэтому я сегодня оказалась совершенно не в той части Гнилоустья, в которую шла? Не зря мне все мерещился странный шепот. А в тумане можно было легко не заметить, когда что-то пошло не так.

– В Гнилоустье пропадали люди… – пробормотала я. – Мне говорили об этом несколько раз, но я не насторожилась. Ведь трущобы… Зачем его сюда… принесли?

– Хороший вопрос. – Некромант отошел от провала и махнул мне рукой к выходу. – Я вызвал помощь.

Мы вышли наружу. Все грызавки, надеявшиеся на то, что им перепадут остатки пиршества дмарха, разбежались. На краю лужи изломанной игрушкой лежало тело твари, уже начавшее распадаться. И хоть это выглядело весьма противно, мне стало любопытно. Я хотела было подойти поближе, но вдруг замерла. Потому что зрение ослабло, неожиданно и резко. Пара секунд – и я стала видеть еще хуже, чем до «Туманного взора». Все вокруг растворилось в густой пелене, оставляя мне лишь смазанные силуэты.

Вот же дрянь! Ну как же так? Нет, мне было прекрасно известно о побочных эффектах моего зелья. Вот только откат должен был наступить через три часа после приема, а сейчас не прошло и часа. Почему все случилось так быстро? Зелье свежее, напортачить я не могла… Но несмотря на это, прохлопала ушами, не успела добраться до дворца и теперь торчу тут, совершенно беспомощная и не понимающая, что делать.

Наверное, это все мертвая энергетика дмарха, зацепившая меня. Или то, что я сама обращалась к своей силе, чтобы найти артефакт. Кажется, мое зелье оказалось слишком чувствительным к магии, которая здорово сократила время его действия. Интересное открытие. Вот только очень несвоевременное.

Я прижалась спиной к холодной стене, делая вид, что просто отдыхаю. Справа мелькнула смазанная тень в форме человека. Некромант, видно, решил обойти развалины и поискать сюрпризы, которые мы могли пропустить.

Боги, что же мне делать? Так не хочется просить помощи у Ард Ренны и давать ему повод для насмешек и презрительных замечаний. Подождать, пока сюда явится кто-нибудь из Тайной канцелярии и тихонько уговорить проводить меня во дворец? Самой мне точно не добраться.

Поморщившись, я обхватила себя руками. От стены за спиной шел противный сырой холод. Запах разлагающегося дмарха чувствовался все сильнее и сильнее. Но моя Тьма вела себя спокойно, значит, опасности вокруг не было.

Неожиданно где-то слева раздался плеск. Потом что-то стукнуло и послышался звонкий женский голос:

– Геллард? Ты здесь?

– Да, – отозвался некромант.

– Причаливай, – приказала женщина кому-то.

– Только осторожно, там топкий и коварный берег.

– Вот уж спасибо, – насмешливо фыркнула незнакомка.

Снова стук, звон цепи и тихий плеск. Лодка (а только лодка могла подобраться со стороны озера) со скрипом ткнулась в берег. Доски заскрипели под чьими-то легкими шагами. Мне удалось рассмотреть невысокий женский силуэт, перемахнувший через останки стены. Навстречу ему устремился Ард Ренна.

– Не думал, что ты успела вернуться из Тирма, – сказал некромант.

– Мы закончили практику на четыре дня раньше, чем собирались. В этом году у меня исключительно способный курс. Так что я решила их поощрить.

– Или просто ты не смогла сдержать любопытство, – хмыкнул Ард Ренна, подходя к женщине вплотную.

Кажется, они обнялись. Женщина звонко чмокнула некроманта. А меня почему-то кольнуло раздражение. Захотелось развести воркующую парочку по разным концам мыса. Тьма заволновалась, поддерживая это желание. Или это было именно ее желание? Я ведь не могу ревновать этого грубого, заносчивого и невыносимого мужчину? Который, как оказалось, вполне способен вести себя прилично. Вот только не со мной. Может именно поэтому он в штыки воспринял меня как пару? Может у него просто уже есть любимая?

– Я соскучилась, родной, – тепло произнесла женщина.

– Я тоже соскучился, – признался некромант так же тепло, и я закусила губу, – мама…

Что он сказал? Мама?

– Представь мне свою напарницу, – та, наконец, обратила на меня внимание.

– Это Арсэлла, – проговорил Ард Ренна. – Арсэлла, это моя мама, эсса Гельма, она некромант.

– Добрый вечер, – выдавила я.

Стало как-то очень неловко. Мало того, что стою тут вся в грязи, так еще и ничего не вижу.

– Рада познакомиться. – В голосе эссы Гельмы мне послышалась улыбка. – Пусть и при таких странных обстоятельствах.

За спиной что-то посыпалось. Я нервно дернулась, теряя ориентацию в пространстве, и чуть не упала.

– Арсэлла? – насторожился некромант. – Что случилось? С тобой все в порядке?

Его тень вдруг выросла прямо рядом со мной. Я отшатнулась, ударилась о стену рукой и машинально схватилась за мужское предплечье. Ард Ренна придержал меня за плечи, помогая устоять.

– Ты ведь не ранена, – пробормотал он, осторожно ощупывая мое тело. – Что с тобой?

– Отпусти, – потребовала я упрямо.

– Арсэлла? – обеспокоенно позвала эсса Гельма, подходя ближе.

Я выдохнула сквозь зубы, понимая, что они не оставят меня в покое, и призналась:

– Это все зелье. Я выпила зелье, которое помогло видеть в тумане, но сейчас пришел откат, и я… почти ничего не вижу.

– Тебе нужен целитель, – сказал Геллард.

– Нет, – я замотала головой. – Просто выспаться. После сна все пройдет.

– Тогда Торм, который привез меня сюда, отвезет тебя во дворец, – решила эсса Ард Ренна. – Он сотрудник Тайной канцелярии, ему можно доверять. Здесь тебе больше нечего делать.

– Согласен.

Некромант вдруг подхватил меня на руки и куда-то понес. Под его сапогами плескалась вода и скрипели доски. Я уперлась руками ему в грудь, чтобы не прижиматься, и бестолково завертела головой. Быть так сильно зависимой от него оказалось очень неуютно.

– Не бойся, – тихо сказал Геллард. – Арсэлла, я не сделаю тебе ничего плохого.

Я промолчала, не собираясь с ним разговаривать. Некромант еле слышно вздохнул и прижал меня крепче. Потом остановился и позвал:

– Офицер Торм?

– Так точно, – отозвался приятный мужской голос.

– Доставьте эссу во дворец к Майло Ферранту. Она плохо видит, поэтому нуждается в вашей помощи. Отвечаете головой.

– Понял.

Геллард усадил меня на что-то деревянное, вроде скамьи, и накрыл плечи плащом. Потом скомандовал:

– Отплывайте.

Лодка чуть вздрогнула и быстро двинулась вперед, без плеска, без стука весел. Я поплотнее укуталась в плащ и вздохнула. Скорее бы оказаться у себя. Слишком уж насыщенным выдался этот вечер.