Ядовитый плющ

ГЛАВА 2

Туман все так же висел в воздухе сырой темно-серой пеленой. Но сейчас нам это было только на руку. Меньше шансов, что кто-нибудь заметит, а заблудиться я не боялась, уже давно выучив Гнилоустье как свои пять пальцев. И сейчас собиралась дойти до канала, который стрелой пронзал трущобы, по его берегу подняться наверх, до Серых кварталов, а дальше уже идти напрямик.

Солистир – блистательная столица королевства Виароссы – располагался на берегах реки Лиары, у самого впадения ее в озеро Ласт. За более чем тысячу лет она разрослась от нескольких рыбацких деревень до одного из самых больших и богатых городов на материке. Со всеми вытекающими последствиями. Как яркое пламя привлекает насекомых, так и Солистир привлекал жителей королевства: студентов и торговцев, провинциальных богачей и воров, артистов и ищущих жениха девиц. Город принимал всех. Кому-то позволял устроиться и укорениться, кого-то изгонял прочь, а кого-то безжалостно пережевывал и выплевывал на самое дно.

Наверное, если посмотреть на город сверху, глазами птиц, он будет похож на странное лоскутное одеяло, кое-где пошитое из ярких, роскошных тканей, а кое-где – из грязной дерюги, проеденной молью и плесенью. Самым дорогим и красивым «лоскутом» были Золотые Холмы – место, где располагался королевский дворец, где селилась знать и те, кто был обласкан королевской милостью. Знающие люди говорят, что участки там продаются только решением особой комиссии, и плевать, сколько у тебя денег. Потомственная знать не хотела, чтобы соседом становился кто-нибудь недостойный.

Южнее лежал Старый Город – вотчина Министерств, Управлений, музеев и библиотек. Еще южнее – Звонкие Кварталы – скопище торговых рядов, банков, гильдий и представительств, где водилось немало звонкой монеты, которая и дала название району. Восточнее – Багровый Берег – противоположная сторона реки с заводами и домами рабочих, построенными из темно-красного кирпича. Потом Заречье, Зеленая Долина, Университетский район, Серые кварталы – самые густонаселенные и простые. Ну а на самом юге города – между рекой и берегом озера, в которое та впадала, раскинулась Озерная Низина или Гнилоустье, как ее обычно называли – трущобы, принадлежащие бедноте и бандитам, земля сырости и приозерных туманов, которые особенно часто приходили сюда.

Но сегодняшний туман, казалось, накрыл собой весь город, разогнав по домам и норам всех.

Возможно, именно благодаря ему из Гнилоустья нам удалось выбраться без приключений. В Серых Кварталах я еще могла ориентироваться, поэтому легко вела нас дальше, все ближе и ближе к центру города. А потом стало сложнее. Добравшись до широкого бульвара со стройным рядом деревьев по центру, я поняла, что никогда не бывала здесь раньше.

– Может, поискать извозчика? – предложила я без особой уверенности.

– В такой туман все сидят по домам, – покачала головой Ника. – Идем. Я знаю, куда нам нужно дальше.

И теперь наша «делегация» пошла в Золотые Холмы под ее чутким руководством. Я, несмотря на плохую видимость, с любопытством осматривалась по сторонам, пользуясь случаем. Когда еще доведется побывать в таких хороших районах? Даже в тумане было понятно, что эти кварталы выгодно отличаются от тех, из которых мы вышли. На улицах горели фонари, разбавляя серую хмарь бледными пятнами света. Мимо нас проплывали аккуратные дома в три-четыре этажа, зеленые скверы и площади. Потом стали попадаться монументальные здания с колонными и лепниной. А когда улицы совсем сузились, я поняла, что мы вошли в тот самый Старый Город – древнее ядро Солистира. Его улицы были настолько узкими, что кое-где мог пройти только пеший, прямо как в Гнилоустье. Правда, в отличие от трущоб, тут не нашлось ни грязи, ни луж. Мощеные брусчаткой тротуары были чистыми, домики походили на кукольные, а на окнах висели корзины с цветами.

Но совсем скоро картина снова изменилась. Улицы расширились и начали постепенно подниматься вверх. Теперь нас окружали ажурные заборы, за которым зеленели сады. Справа сквозь туман пробивалось сияние огней чего-то очень большого. В голову приходил только один вариант. Королевский дворец... Наконец-то мы пришли в Золотые Холмы.

– Долго еще? – спросила я вполголоса.

Мне хотелось побыстрее разобраться с жертвой похищения и вернуться домой. По пути нам раз десять попадались стражи (что вообще-то немного странно для ночи), но Ника категорически отказывалась обращаться к ним за помощью. Я все сильнее и сильнее укреплялась в мысли, что у моей новой знакомой и самой рыльце в пушку. Эх, не попасть бы в соучастницы чего-нибудь нехорошего.

– Недолго, – прошептала блондинка. – Уже почти…

Мы свернули еще пару раз и оказались возле высокого забора, за которым зеленел очередной сад. От кованных прутьев здорово фонило магией, и моя Тьма недовольно заворочалась внутри.

В заборе была проделана небольшая калитка. Ника приложила к замку ладонь и облегченно выдохнула, когда замок щелкнул и калитка гостеприимно открылась.

– Если это твой дом, я, пожалуй, пойду, – произнесла я, безуспешно пытаясь рассмотреть что-то в мешанине зелени и тумана.

– Ты должна проводить до самого конца, – Ника резко развернулась и вперила в меня требовательный взгляд. – Там сад, темный и пустынный.

– Это же твой сад, – попробовала откреститься от дальнейшей прогулки.

Но девушка оказалась непреклонна:

– Ты обещала.

Тьма уже не просто недовольно ворчала, она колыхалась, грозясь выйти из-под контроля. Ей, как и мне, совсем не хотелось заходить за пропитанный магией забор. Но я ведь и правда обещала…

Да, если сейчас уйду, Ника не сможет меня остановить. И вряд ли такой поступок ее удивит, ведь я жительница трущоб, от которой странно ожидать благородства и самоотверженности. Вот только я же сама потом буду мучиться вопросом, дошла она или нет. Кем бы Ника ни была, идти ночью, с заблокированной магией в темный сад… Может это вообще не сад, а парк или кладбище, или что-нибудь еще. Конечно, в Золотых Холмах грабителя вряд ли встретишь, но вот наткнуться на нежить в такую туманную ночь можно легко.

– Ладно, – выдохнула, скрепя сердце.

Ника кивнула и шагнула за ограду. Я пошла следом, непроизвольно вздрогнув, когда за моей спиной сама по себе захлопнулась калитка. Слишком уж этот хлопок был похож на щелчок мышеловки.

Сад действительно был густым и безлюдным. Мы шли по узкой извилистой дорожке, уходя все глубже и глубже. Вокруг стрекотали цикады. Пахло мокрой травой, деревьями и ночными цветами. Я вдохнула полной грудью, словно стараясь напитаться этом ароматом. После Гнилоустья местный воздух казался таким свежим, что начинала кружиться голова.

Слева за деревьями мелькнули огоньки. Я присмотрелась и поняла, что мы идем мимо чего-то, очень похожего на дворец.

– Ты живешь так близко к королевской резиденции? – хмыкнула я. – Повезло с родителями?

– Даже не представляешь, насколько, – фыркнула Ника в ответ.

Сад закончился неожиданно, выпуская нас на ухоженную круглую поляну. Но еще более неожиданными были стражи, окружившие нас со всех сторон. И откуда они только взялись?

Я зашипела сквозь зубы, не понимая, что делать. То ли бежать, то ли бросаться зельями, то ли просто стоять и ждать. Ведь, если Ника привела нас к себе домой, это ее стражи, так?

– Стоять, не двигаться, – властно произнес один из них, направляя на нас меч.

Грызавок ему в кровать, страж Нику не узнал… Да, надо было слушаться свою интуицию. Кажется, теперь придется прорываться с боем. Куда меня притащила эта девчонка?

Но прежде, чем я успела что-либо сделать, она подняла руку и властно произнесла:

– Все в порядке, Морис.

Стражи переглянулись, чуть опуская мечи.

– Ваше Высочество? – осторожно спросил тот, кто стоял ближе всего к нам.

А я вдруг обратила внимание на их доспехи. Панцири из темного металла, легкого, прочного даже на вид, идеально сидели на рослых и широкоплечих, как на подбор, фигурах. На груди у каждого был отчеканен смутно знакомый герб, от которого еле заметно фонило магией. Кажется, это не просто охрана. Это профессионалы высшего уровня.

Стоп… Что он сказал? Ваше Высочество?

– Да, это я, – невозмутимо кивнула Ника. – На мне сейчас иллюзия, которую я не могу снять. Вызовите эсса Ард Ренну в Шахматную гостиную. И проводите меня туда.

– Ваша спутница… – названный Морисом мужчина глянул на меня.

– Пойдет со мной.

А я стояла, как пыльным мешком по голове стукнутая. Что вообще происходит? Меня что, угораздило наткнуться в трущобах на настоящую принцессу? Да нет, не может быть. Или может? Громада дворца светится слишком близко, чтобы этот сад оказался просто садом какого-нибудь особняка. А герб на нагрудниках стражей – это ведь герб королевского дома и всего королевства. Да как так вышло-то вообще?! Дурдом какой-то!

– Сэлл? – ко мне обернулась Ника... Или… Ах вы ж, битые пробирки… Ее Высочество кронпринцесса Никалея…

Я никогда не видела портретов наследницы престола, к тому же, она что-то говорила про иллюзию. Да, у меня не было никаких шансов ее узнать. Хорошо, что хоть стражи поверили.

Демоны… Надо было слушаться свою интуицию. Королевский дворец – последнее место, куда мне стоило бы попадать. Но такого и в самом нелепом или страшном сне нельзя было представить. Вот и как теперь выкручиваться?

– Я сделала то, что обещала, – сказала тихо. – Можно мне уйти?

– Нет. – Всего одно слово, но, судя по тону, приказ обсуждению не подлежал.

Я затравленно огляделась. Да, у меня с собой много зелий, и они могли бы справиться даже с обступившими меня гвардейцами, но это прямой путь на плаху, ведь с территории дворца явно не выбраться так легко. Поэтому я просто склонила голову, показывая, что не буду сопротивляться.

– За мной, – скомандовала принцесса.

В окружении внимательно поглядывающих на меня гвардейцев мы пошли вперед, туда, где из тумана постепенно выступали прямоугольники светящихся окно. Судя по их количеству, мы направлялись не в основное здание, а куда-то вроде бокового крыла. Видимо, принцесса хитро зашла на территорию не с парадного входа, и я даже не поняла в темноте и тумане, что мы пришли в место, к которому и близко нельзя подходить людям вроде меня. Хотелось задать богам тот же самый вопрос, который недавно задавала моя новая знакомая. Как же так получилось-то?!

Совсем скоро мы вышли к самому дворцу. Следом за Никалеей я шагнула на белый мрамор невысокого крыльца и тихо вздохнула. Сапоги оставляли на камне некрасивые грязные следы, и мне стало немного неловко. Хотя, если подумать, это последнее, что должно сейчас волновать.

В коридорах дворца оказалось тихо, безлюдно и очень красиво. Но мне было слишком страшно, чтобы любоваться интерьерами. Я понимала: меня вряд ли ждет что-то хорошее. И просто не представляла, как выбраться без потерь. Я не собиралась врать, по крайней мере, о том, как «встретилась» с принцессой. Но поверят ли мне? Или посчитают соучастницей похищения? Темные боги, что же делать…

Мы повернули раз, второй, и потом один из гвардейцев открыл перед принцессой высокие двустворчатые двери. За ними скрывалась небольшая гостиная с элегантной мебелью и полом, выложенным квадратами черной и белой плитки. Стало понятно, почему она называется шахматной.

В гостиной нас ждал мужчина неопределенного возраста. Высокий, с зачесанными назад короткими черными волосами и в черном мундире, на левой половине которого красовалась эмблема: орел, раскинувший крылья на фоне пятиугольного щита, держал в когтях меч.

– Ваше Высочество, – мужчина чуть склонился, скользнув по мне острым, как бритва, взглядом.

– Эсс Ард Ренна! – улыбнулась Никалея.

А мне совсем поплохело. Потому что я поняла, кто встречал нас. Вилард Ард Ренна – не просто высокородный эсс, а брат самого короля и глава Тайной канцелярии. Темный стихийник огромной силы. Тот, чье имя в Гнилоустье произносили только опасливым шепотом, словно боялись, что он может услышать. Вот теперь мне точно конец. Из лап Темного Виларда я уже не выберусь.

– Мне нужно снять ошейник, – принцесса сбросила плащ, показывая свое «украшение» из ромория.

– Какая гадость, – скривился эсс.

Он шагнул к племяннице и коснулся пальцами металла.

– Будет неприятно.

Ее Высочество кивнула. По рукам эсса Ард Ренны скользнули плети из тьмы, от одного вида которых у меня волоски на шее встали дыбом. Принцесса непроизвольно зашипела, но через секунду ошейник рассыпался серым пеплом, и она облегченно вздохнула, тряхнув плечами.

– Ну наконец-то.

Никалея щелкнула пальцами, и я увидела, как с нее сползает иллюзия, которую моя Тьма так и не ощутила. Волосы посветлели, стали пышнее и завились крупными кольцами, черты лица заострились, а глаза чуть потемнели. Под миловидной, но, в общем-то, обычной личиной скрывалась красивая девушка. Вот только я окончательно перестала понимать, что происходит. Как она вообще попала в Гнилоустье, да еще и под личиной?

Неужели похитители ошиблись? Не знали, кого хватают? Но ведь кронпринцесса должна быть самым охраняемым человеком в королевстве, такого в принципе не могло случиться.

– Все хорошо? – эсс Ард Ренна внимательно глянул на племянницу.

– Да, – кивнула та. – Меня похитили на мосту через Лайру. Чем-то одурманили и спрятали в трущобах. Я даже не успели ничего понять.

– Что ж, – по узким губам мужчины скользнула предвкушающая улыбка. – Тогда представь мне… нашу гостью.

Я вздрогнула, когда в меня уперся пристальный взгляд темных глаз, и неосознанно отступила назад. Принцесса повернулась ко мне и кивнула:

– Это Сэлл из Гнилоустья. Она помогла сбежать от похитителей и привела сюда.

– Помогла… – задумчиво повторил глава Тайной канцелярии и потер подбородок.

У меня по спине потек холодный пот. Ведь ясно же, он мне не поверит. Решит, что я соучастница, которая решила обманом попасть во дворец, втереться в доверие и сделать что-нибудь нехорошее. А это преступление против короны. Тюрьма, пытки и смертная казнь.

Моя Тьма всколыхнулась, готовая вырваться и защитить свою хозяйку. Я сжала кулаки, отчего ногти болезненно впились в ладони. Но боль чуть отрезвила.

– Ты темный маг, – констатировал эсс Ард Рэнна.

– Да, – подтвердила я хрипло, решив пока не лезть на рожон.

– Темный маг из Гнилоустья… Интересно.

Я понимала, что именно ему было интересно. Маги занимали особое место в нашем обществе и даже со слабым даром могли рассчитывать на неплохую жизнь. Если ты торчишь в трущобах, значит, либо полный бездарь, неспособный себя обеспечить, либо от кого-то скрываешься. И мне нужно очень постараться, чтобы убедить главу Тайной канцелярии в том, что я отношусь к первой группе, а не ко второй. Иначе мне точно крышка.

– Что ж, Сэлл, представься, как полагается. Назови полное имя и уровень дара.

– Уровень дара? – залепетала я. – Н-не помню. У меня плохая память на цифры.

– Да? – скептично усмехнулся Вилард Ард Ренна, явно не поверив мне ни на грош.

– У меня совсем слабый дар. Я им и не пользуюсь толком. Он…

Но продолжить мне не дали. Двери в гостиную распахнулись, и вошла женщина. Темно-каштановые кудри, собранные в высокую прическу, оливковая кожа, немного крупный нос, выдающий урожденную южанку. Вот ее я никак не могла не узнать. Ведь передо мной стояла Ее Величество королева Каталея Виаросская.

Дальше мое тело действовало само. Откуда-то из глубин подсознания выплыли остатки манер, и я склонилась в почтительном реверансе, подхватив края плаща. Тут же почувствовала себя крайне глупо, но исса Тормунд, моя давняя гувернантка, наверное, была бы мной довольна. Рядом кто-то многозначительно хмыкнул.

– Поднимись, – приказала королева.

Я послушно выпрямилась, украдкой разглядывая супругу короля. Да, пусть Никалея магией пошла в отца, в ней легко проглядывались черты матери. Такой же разрез глаз и форма носа, такие же темно-шоколадные радужки. Могла бы я узнать принцессу раньше? Нет, не могла бы. Еще и эта гребанная иллюзия….

Королева рассматривала меня с доброжелательным любопытством, которое ощущалось всей кожей. Эсс Ард Ренна – с таким видом, будто в гостиную заползло какое-то невиданное животное, и он решает: препарировать его прямо сейчас или немного понаблюдать. А потом я заметила, что Ее Величество пришла не одна. За спиной королевы стоял высокий хмурый мужчина.

В голове мелькнула очередная глупая мысль, что незнакомец очень подходит под здешний интерьер. Черный мундир с орлом, длинные совершенно седые волосы, завязанные в немного небрежный хвост, и очень темные глаза. Эти глаза пугали. Настолько, что моя Тьма снова заколыхалась, обожигая холодом солнечное сплетение.

– Итак, – голос эсса Ард Ренны разрезал гнетущую тишину. – Раз уж мы все в сборе, Ваше Высочество, повторите еще раз, что произошло?

Пока я мучительно подбирала слова, начала говорить принцесса. Но ничего необычного она поведать не смогла. Выходила из школы на Багровом Берегу (что она там вообще забыла?), на мосту через Лайру одурманили каким-то зельем (и ни одно защитное заклинание не помогло?), похитителей она не видела (а охрана там вообще была?). Вот и все. Выслушав племянницу, Глава Тайной канцелярии задумчиво кивнул и глянул на меня.

– Я не при чем, – заговорила немного сбивчиво. Чувствуя себя участницей какой-то дикой трагикомедии. – Меня зовут Сэлл, и я живу в Гнилоустье. Сегодня вечером возвращалась домой и в тумане наткнулась на похитителей Ее Высочества. То есть… тогда я еще не знала, что это Ее Высочество. Подумала, обычная девушка, которую похитили для кого-то из бандитов. И решила помочь. Потому что не терплю насилие.

– Сколько их было?

– Похитителей? Двое. Я не никогда встречала их раньше, но думаю, что это наемники.

Они отнесли Ее Высочество в дом, потом один уехал, второй остался сторожить. Я дождалась, пока он заснет, и пролезла в дом. Разбудив принцессу, отвела ее к себе, но она попросила проводить до… до сюда….

Вот так. Ни слова лжи. Лишь умалчивание некоторых моментов. И надежда на то, что этого хватит, чтобы мне поверили.

Лицо королевы по-прежнему не выражало никаких эмоций, кроме легкого любопытства. Но я хорошо понимала: это лишь маска, которую носят все высокородные эссы перед посторонними. Эсс Ард Ренна был задумчив и немного хмур. А вот беловолосый незнакомец рассматривал меня со все возрастающей неприязнью. Пока, наконец, не произнес:

– Почти уверен, что девчонка лжет.

– То, что я сказала – правда, – стараясь не нервничать, выговорила тихо, но твердо, – Я не имею к похитителям никакого отношения.

– Слишком уж гладко все выходит.

– Знаю. – Я беспомощно оглянулась на абсолютно спокойную принцессу. – Но ведь в жизни и не такое бывает.

– Посмотрим, как ты запоешь в допросной, – зловеще ухмыльнутся беловолосый.

Он по-настоящему пугал меня. Своими черными глазами, в которых, казалось, клубилась сама тьма; седыми, несмотря на молодой возраст, волосами; вымораживающим душу голосом. Появилось стойкое ощущение, будто меня загоняют в угол. Магия внутри уже бушевала, грозясь перехлестнуть через край и причиняя мне физическую боль. Хотелось ругаться в голос. Но, шагнув назад, я только выдавила сквозь зубы:

– Так у вас принято благодарить тех, кто спасает жизнь вашим близким?

– Дерзишь? Разве ты не знаешь, что дерзость очень опасна для здоровья?

– Представляю, – я нервно усмехнулась и сделала еще один незаметный шаг назад.

Окно прямо за моей спиной. Если оглушить всех хотя бы на минуту, можно выбраться через него и сбежать в сад. Там изо всех сил лететь к ограде и надеяться, что одно из моих экспериментальных зелий, разъедающее магию, справится с защитой дворца. А потом… Что потом, подумаю, когда окажусь на свободе.

– Куда-то собралась? – нарочито ласково поинтересовался беловолосый.

У него на пальцах возникла темная дымка. Она быстро сплелась в какое-то заклинание, от которого в гостиной здорово похолодало. Я сглотнула, не зная, за что хвататься и куда бежать. Но заклинание полетело в меня быстрее, чем удалось придумать план спасения. И моя магия не могла не отреагировать. Она хлынула с ладоней бурным неконтролируемым потоком. У меня уже ничего не получалось с этим сделать.

Я понимала: такого мне точно не простят, и сейчас обреченно смотрела, как чужое заклинание летит навстречу моей сырой силе. Надеялась только, что королевская семья сумеет защититься от катастрофы, которая случится, когда два потока столкнутся. Но того, что случилось дальше, я никак не ожидала.

Темные потоки встретились ровно посередине гостиной. И вместо того, чтобы ударить по людям, устроить взрыв или еще чего похуже, они вдруг вспыхнули и переплелись в удивительно красивую фигуру, похожую на пышный цветок. Чернота разбавилась легкими серебристыми искорками, пробегавшими по силовым линиям. А воздух словно запел, заставляя забыть обо всем на свете.

Эта красота висела в воздухе примерно минуту. Потом растворилась, оставив после себя серебряную пыль, тоже быстро истаявшую, и оглушительную тишину, полную такого густого изумления, что его, казалось, можно было нарезать ножом. Видимо, странное поведение силы оказалось сюрпризом для всех.

Четыре представителя высшего света Виароссы смотрели на меня так, словно только что выяснилось, будто я – единственная законная претендентка на виаросский престол. Или что в моем лице эту гостиную посетили все боги сразу. Или что-нибудь подобное, такое же невозможное, странное и нелогичное. Ощущение грядущих неприятностей стало еще отчетливее.

– Хм, – задумчиво протянула принцесса, заставив меня вздрогнуть. – Неужели мы с вами имели удовольствие наблюдать магический резонанс?

Я промолчала, не понимая, о чем она говорит.

– Магический резонанс? – вдруг процедил беловолосый таким тоном, что мне захотелось провалиться под пол. – С ней? Вы издеваетесь?

Лицо Ее Высочества приобрело ужасно хитрое выражение. А королева подхватила беловолосого под руку и решительно повела прочь из гостиной.

– Вы тут сами закончите, хорошо? – бросила она через плечо.

Беловолосый не сопротивлялся, то ли от ярости, то ли от растерянности. Дверь закрылась за их спинами, оставляя меня в обществе очень довольной принцессы и еще более задумчивого эсса Ард Рэнны.

А я стояла, бестолково моргая, не в силах оторвать глаз от узорчатых дверных створок. Моя магия до странного легко успокоилась и сейчас свернулась в районе солнечного сплетения уютным мягким клубком. Не понимаю, что происходит. Кто этот человек? Чего он от меня хотел и почему так легко сдался? Что случилось с его заклинанием?

– Так значит, похитителей ты не знаешь… – невозмутимо продолжил эсс Ард Ренна, словно ничего необычного не произошло.

– Не знаю, – согласилась машинально, таращась на дверь.

– А показать на карте дом, где держали Ее Высочество, сможешь?

– На карте?

Я, наконец, перевела взгляд на главу Тайной канцелярии.

– Наверное, смогу. Если будет нормальная карта.

В чем я очень сильно сомневаюсь. Вряд ли в Гнилоустье бывают картографы, а хаотичное нагромождение домов и улиц, выросшее в Озерной Низине за сотни лет, наверняка здорово отличается от градостроительных планов.

Но эсс Ард Ренна спокойно кивнул, а через минуту дверь распахнулась, и невысокий мужчина в форменном мундире с орлом положил перед своим начальником карту. Тот махнул мне, предлагая взглянуть поближе. Я подошла и ощутила, как брови взлетают вверх. Потому что это оказалась очень подробная карта Гнилоустья. Улицы, узкие проходы, лестницы, дома, даже сараи – словом, все, что существовало в трущобах, можно было найти на этой карте. Даже совсем новый «проулок», а проще говоря, дыру, возникшую на месте воровского притона после разборок двух банд всего месяц назад. О боги, неужели у Тайной канцелярии такие хорошие осведомители?

– Сэлл? – поторопил меня глава этой самой Канцелярии.

– Да, – выпалила я, спохватившись, и зашарила взглядом в поисках нужной улицы. – Вот он. – Ткнула пальцем в небольшой квадратик со странным кодом. Впрочем, все дома и улицы имели похожие пометки.

– Хорошо. Что ж, тогда… ты можешь идти.

«Правда?» – чуть не вырвалось у меня. Но я сумела удержать себя в руках и не разозлить главу Тайной канцелярии глупым вопросом. Просто молча поклонилась и немного нерешительно шагнула к дверям.

– Симус, проводите, – кивнул эсс Ард Ренна своему подчиненному.

Тот тоже поклонился и молча повел меня прочь.

Если честно, я ожидала, что меня жестоко обманули и сейчас ведут в пыточную или тюремную камеру. Но мужчина по фамилии Симус спокойно вывел меня из дворца, провел по саду до той же самой калитки, через которую мы вошли, и открыл ее, невозмутимо поинтересовавшись:

– Может, вам вызвать экипаж?

– Нет-нет. Благодарю.

Он кивнул и шагнул назад. Калитка закрылась за моей спиной с легким стуком. Несколько секунд я бестолково таращилась на ограду дворца. Но потом опомнилась, поплотнее запахнула плащ и быстро пошла прочь, все еще не веря до конца в то, что все обошлось.

Как ни странно, меня никто не преследовал, не пытался остановить. Туман понемногу редел. Патрули стражи не обращали на меня никакого внимания. Хотя теперь я поняла, с чем связана их необычная ночная активность. В Звонких Кварталах мне повезло заметить одинокий дилижанс, уцепиться ему на закорки и так доехать почти до самого Гнилоустья. Потом я спрыгнула и нырнула в лабиринт трущоб. Но, только оказавшись у себя в квартире, смогла перевести дыхание и расслабить сведенные судорогой плечи.

Сбросив плащ прямо на пол, я упала на диван и прикрыла глаза. Темные боги, какая же сумасшедшая ночь. Она только чудом не закончилась для меня ничем страшным. Похищение, принцесса, королевский дворец… Как меня вообще угораздило во все это вляпаться? И как Ее Высочество умудрилась в это вляпаться? Что за школа, откуда она выходила, как обычная горожанка? Ее что, прохлопали и охрана, и Тайная канцелярия? Будущую королеву Виароссы так слабо охраняют? Похищай, кто хочет, а бедной Сэлл спасать?

Правильно у нас в Гнилоустье говорят: не делай добра – дольше проживешь. Хорошо, что Вилард Ард Ренна меня отпустил. А то ведь могла и пострадать из-за так не вовремя проклюнувшегося человеколюбия. Хотя… нет, все-таки не зря я не прошла мимо. Не знаю, что там произошло и чего хотели добиться похитители, но случись с кронпринцессой что нехорошее – и наши трущобы сровняли бы с землей, не жалея ни виноватых, ни невиновных. Так что пусть Тайная канцелярия теперь разбирается. Главное, чтобы меня это никак не коснулось.

Вообще мне очень повезло, что в мою непричастность поверили. Потому что, попади я в допросную, оттуда бы уже не вышла. На мне без всякого похищения столько грешков, что хватит на пожизненное, а то сразу и на смертный приговор. Неполноценный темный маг, алхимик без лицензии, налоги не плачу, варю запрещенные зелья, добрую половину которых сама и придумала, потом продаю их разным криминальным элементам…

На секунду стало противно от самой себя. А ведь сложись моя жизнь по-другому, я тоже могла бы блистать в богатых гостиных, носить платья из дорогой ткани, жить, ни в чем себе не отказывая. Но, как говориться, боги не терпят сослагательного наклонения. Вот только чем я успела перед ними так провиниться за двенадцать лет благополучного детства, что они когда-то перевернули мою жизнь с ног на голову, превратив из любимой дочери в отброс общества, вышвырнутый на самое дно?

Вздохнув, я поднялась и шагнула к окну. Открыла раму, впуская холодный влажный воздух, и залезла на подоконник. К нашему дому был пристроен другой, пониже, и мои окна очень удобно выходили на его крышу. Я спрыгнула вниз и легко добралась до металлической лестницы, прибитой к стене за углом, которая вела на крышу, только уже дома нашего. Залезла по ней и оказалась на самом верху, где и устроилась, спрятавшись за широкую печную трубу.

Это было мое любимое место. Отсюда ничего не мешало рассмотреть озерную гладь, блестевшую за крышами соседних домов. А дальше, на горизонте, сейчас медленно и лениво вставало солнце, окрашивая небо во все оттенки розового. Мой личный кусочек красоты и свободы среди грязи Гнилоустья.

Темные боги, как же я хочу отсюда выбраться. Но не представляю даже, что нужно для этого сделать. Если продать серьги принцессы и добавить к тому, что мне уже удалось накопить, я вполне могу позволить себе небольшой домик даже в предместьях столицы. Но что дальше? Кем я стану там, в чистеньких и ухоженных кварталах столичных обывателей? Я только и умею, что варить зелья. Но у меня нет не образования, ни лицензии, чтобы можно было делать это легально. А если попробую сбросить себе возраст и пойти в университет, неизбежно возникнут вопросы по поводу моего дара, ведь каждый потенциальный студент проходит полноценное магическое сканирование.

Словно в ответ на эти мысли, Тьма лениво заворочалась внутри. Меня обдало волной непонятного сытого удовольствия. Странное чувство. Случайно не было ли ему причиной заклинание беловолосого? Именно после него моя сила стала ощущаться… так мирно. И ведь даже не спросишь ни у кого. Хотя и очень любопытно.

Стоило только подумать об оставшемся во дворце темном маге, по спине забегали мурашки. Слишком уж жуткий у него был взгляд. Пронзительный, острый, обжигающий холодом. Кажется, этот взгляд еще долго будет вызывать у меня нервную дрожь. Так что лучше постараться вообще о нем не вспоминать. И совсем не важно, что случилось в Шахматной гостиной королевского дворца. Я выбралась из него и сейчас искренне надеюсь, что никогда не попаду туда снова и не встречу никого их этих высокородных эсс и эссов. Так будет проще. Проще и гораздо спокойнее.

Тряхнув головой, я постаралась выбросить все это из головы и глянула на небо, очистившееся от дымки и облаков. Наступал новый день. И мне нужно думать о том, как сделать так, чтобы он принес больше хорошего, чем плохого.