Ядовитый плющ

ГЛАВА 9

Тайная канцелярия никогда не спала. И днем, и ночью в кабинетах заседали сотрудники, в лабораториях научного центра проводились эксперименты, от крыльца отъезжали неприметные экипажи. Монументальное крыло дворца, расположенное ближе всего к реке, таило в себе очень много интересного, но обыватели, даже самые любопытные, старались держаться от него подальше. Просто на всякий случай.

В кабинете Виларда Ард Ренны горела настольная лампа, а сам маг рассматривал подробную карту Гнилоустья, прикидывая, как добраться до нужного дома, где жил и трудился на ниве перепродажи краденного тот самый Джей Олли.

– Эсс Вилард, – негромко постучав, к нему заглянул Илео Эл Сивер. – Мы готовы. Геллард ждет внизу, в экипаже.

– Хорошо, – кивнул глава Тайной канцелярии.

Он отодвинул карту в сторону. Набросил простую куртку с капюшоном, висевшую на спинке кресла, еще раз проверил артефакты и притороченный к поясу кинжал. Все было в порядке, и маг вышел в коридор, погасив лампу.

Неприметный экипаж ждал на заднем дворе. Илео и Вилард забрались внутрь, где уже сидел Геллард Ард Ренна, одетый в такой же простой костюм. Быстро оглядев хмурого сына, темный стихийник стукнул в стенку кареты, и та тронулась.

– Нас высадят в Серых Кварталах, – сообщил он. – Дом Джея Олли почти на самой окраине Гнилоустья, так что доберемся быстро.

– Поверить не могу, что мы идем туда по наводке этой… девчонки, – не сдержался Геллард. – А вдруг это ловушка?

– А тебе бы хотелось, чтобы Арсэлла оказалась предательницей? – тонко улыбнулся Вилард.

Его сын скривился и ничего не ответил, отвернувшись к окну, за которым пролетал ночной город.

– Гард, почему тебя так раздражает Арсэлла? – хмыкнул Илео. – Словно тебя на ней жениться заставляют.

Некромант бросил на друга испепеляющий взгляд. Ведь тот еще не знал, что умудрился попасть почти в точку.

– Зря кривишься, – попенял ему отец. – Мог бы и присмотреться к ней. Она совсем не так плоха. В конце концов, это твой шанс…

– Мне всего тридцать. У меня достаточно времени, чтобы найти себе якорь. Даже без учета резонанса.

– А что, у тебя такой богатый выбор? – прищурился Вилард Ард Ренна.

Он не зря это спросил. Несмотря на высокий статус, богатство и привлекательную внешность, придворные эссы не торопились падать к ногам Гелларда. Жутковатая аура и репутация жнеца Марра отталкивали от него и самых отчаянных охотниц за женихами. Младшего Ард Ренну это не то чтобы расстраивало. Он пока не искал постоянных отношений, и ему вполне хватало внимания раскованных искусниц, предпочитавших брать за свою любовь деньгами. Вот только все осложнял пресловутый поиск якоря…

– Геллард, у тебя что, резонанс с Арсэллой? – изумился Илео.

– Да, – сквозь зубы процедил тот.

– Тогда я вообще не понимаю, чего ты бесишься, – продолжил светлый. – Симпатичная же девушка. Застенчивая только очень и скрытная.

– Главному ловеласу дворца любая покажется симпатичной, – съязвил Геллард.

– И все-таки мне кажется, что я ее где-то видел раньше, – задумался Илео, не обратив внимания на колкость.

– Ее – вряд ли, – пожал плечами Вилард, – а вот ее мать…

– Точно, – светлый хлопнул себя по лбу. – Да она же вылитая Иветта де Аватемарт, только моложе.

– Де Аватемарт? – Геллард Ард Ренна не смог сделать вид, будто ему все равно.

– Да, – озадаченно кивнул Илео. – Предположил бы, что внебрачная, но она же на Иветту похожа, а не на ее мужа. Неужели плод измены жены?

– И совсем не внебрачная, а вполне официальная, – сообщил ему Вилард Ард Ренна. – Арсэлла де Аватемарт.

– Так а… хм… – светлый еще больше растерялся. – А я ведь ее помню. Моя семья с де Аватемартами никогда особо не дружила, но все же мы почти соседи и бывали у них на приемах. Арсэлла… На пару лет меня младше, такая худенькая и светленькая была… Но она ведь погибла. У них в поместье что-то случилось, то ли обвал, то ли пожар…

– По официальной версии, засбоило какое-то защитное заклинание, случился взрыв, и одно из крыльев дома обвалилось, – кивнул глава Тайной канцелярии. – Арсэллу объявили мертвой, но, как видите, зря.

– Это случайно не то расследование, которое вы попросили меня поднять из архивов? – спросил Илео.

– Оно самое.

– А может сменим тему? – предложил Геллард.

Илео и Вилард понимающе переглянулись.

– Как пожелаешь, – пожал плечами его отец. – Тем более, у меня есть новости. Насчет той облавы, которая случилась в Гнилоустье в ночь похищения Ее Высочества.

– Да?

– Мы с Моейром побывали в Стражном участке и выяснили там много интересного. В тот вечер ровно в полночь капитану Нольту, начальнику участка, поступило анонимное сообщение, в котором говорилось, что некие злодеи похитили дочь одного уважаемого и богатого человека. И держат похищенную в том самом доме, на который потом нам указала Сэлл. Туда отправился отряд из двенадцати стражей.

– Из двенадцати стражей? – хмыкнул Геллард. – Лихо.

– Да. Капитан Нольт взялся за дело неожиданно энергично. Он признался, что кто-то шепнул ему, будто от его активности в ближайшие несколько дней будет зависеть вся дальнейшая карьера. Вот только кто шепнул, капитан не помнит. А Моейр нашел на нем уже почти исчезнувшие следы ментального вмешательства.

Геллард и Илео переглянулись. Ситуация вырисовывалась очень странная. Неужели кто-то узнал о похищении и решил таким образом помочь? Или принцессу вообще похитили по ошибке, и жертвой, а вместе с этим – участницей какой-то непонятной интриги, должна была стать другая девушка? Жаль, не удалось понять, что за ментальное вмешательство было на капитане. Но даже Ролан Моейр – лучший темный менталист эсса Ард Ренны – не был всесильным.

– Только, как мы все знаем, стражи не нашли ту, кого им нужно было спасти, – продолжил глава Тайной канцелярии. – Чтобы не возвращаться с пустыми руками, они оббежали весь квартал и ухватили всех, кто хоть как-то вызывал подозрения. Всего получилось девятнадцать человек. К слову, шестеро из них проходили по городским ориентировкам за разные мелкие преступления, так что вечер у капитана Нольта все же удался.

– Но нам от этого ни горячо, ни холодно, – вздохнул Илео.

– Не скажи, – загадочно улыбнулся Вилард Ард Ренна. – Я посмотрел списки задержанных той ночью. Большинство из них – жители Гнилоустья. Кроме двоих человек. Первый – некий Брон Вираг – пятьдесят восемь лет. Вдовец. Его жена погибла десять лет назад от рук сумасшедшего мага. Сам Вираг даром не обладает, преподает руническую письменность в Королевском Магическом университете, живет в Заречье. На вопрос, что такой человек забыл среди ночи в Гнилоустье, ответил, что возвращался от знакомого из Серых Кварталов и заблудился в тумане. Личность исса преподавателя проверили и отпустили с извинениями.

Геллард задумчиво кивнул. Он помнил, что та улица находилась почти в центре Гнилоустья, и зайти туда, просто заблудившись, было очень сложно. Вот только даже откровенная ложь не делала этого человека преступником. В трущобы его могли привести множество причин, никак не связанных с похищением. Хотя его стоило иметь в виду…

– Второго человека стражи подобрали в подворотне, где тот валялся без сознания. Решили, что он баловался дурманящими порошками, и увезли с собой, допросить, когда очнется. Но Мойеру хватило одного взгляда, чтобы понять: наркотики там не при чем. У парня была травма от слишком резко сорванного ментального поводка.

– Ментального поводка? – подобрался Илео.

– Да. Мы забрали его в наш госпиталь. Сегодня парень пришел в себя. Его зовут Дерек Догерти. Ему двадцать один, сирота, темный маг, учится на четвертом курсе Королевского Университета, факультет ритуалистики. Тихий, скромный, немного нелюдимый, но преподаватели видят в нем большой потенциал. Как оказался в Гнилоустье – не знает. Он вообще не помнит, что происходило последние несколько дней. Моейр сказал, что помять ему стерли, да и вообще, Догерти мог никогда не очнуться, если бы не своевременная помощь.

– И кто это сделал, непонятно.

– Увы. Единственное, что позволяет связать этих двоих – это тот факт, что Догерти посещал занятия у исса Вирага. Хотя они оба вообще могут быть не при делах, интуиция не дает мне отмахнуться. А ее подстегивает один интересный факт. Наша пропавшая горничная Дита Торан приходилась жене Вирага двоюродной племянницей. Правда, не удалось установить, поддерживали ли они хоть какие-то отношения, но тем не менее… В общем, за Вирагом мы установили слежку. Может, что и выгорит.

– Может, и выгорит, – вздохнул Геллард.

Карета дрогнула и остановилась. Возница пару раз постучал по стенке, подавая условный знак. Мужчины замолчали, подобрались и почти синхронно натянули на головы капюшоны курток, а на лица – платки, которые скрыли все, кроме глаз. Илео открыл дверь, осторожно выглядывая наружу. Когда убедился, что все тихо, дал знак выходить остальным.

Три ловкие тени бесшумно скользнули в узкий переулок. Темный стихийник, стихийник светлый и некромант – в такой компании можно было не бояться никого и ничего. Но маги не собирались демонстрировать свою мощь. Наоборот, им нужно было сделать все тихо и без лишнего внимания.

Каждый из мужчин в мельчайших подробностях помнил маршрут, которым нужно было идти. Но они старались не выпускать друг друга из виду и при этом внимательно следить за окружением. Гнилоустье выглядело абсолютно обычно. Темнота, грязь, ругань, пьяный гогот, мутные личности на улицах. До Гелларда время от времени доносились легкие эманации мертвого. Какая-то мелкая нежить, скорее всего, грызавки, резво убиралась прочь, учуяв некроманта.

Джей Олли занимал флигель, пристроенный к одному из домов ближе к окраине. Окна в нем уже не горели. Вилард Ард Ренна дал спутникам знак остановиться, и все трое замерли в густой тени переулка.

– Чисто, – отчитался Илео, просканировав дом на наличие заклинаний и артефактов.

– На первом этаже один живой, – дополнил его Геллард. – Если не считать крыс и клопов.

– Хорошо, – кивнул Вилард и достал из кармана набор отмычек. – Заходим.

Замок на двери поддался легко, пуская мужчин в заставленную старой мебелью гостиную. А дальше глава Тайной канцелярии прошел в спальню и бесцеремонно выдернул прямо из кровати плюгавого мужичка.

– Эй, ты что творишь? – возмутился тот, когда его сон таким невежливым образом прервали.

– Заткнись, – грубо приказал Вилард, выводя его в гостиную, где Илео уже зажег бледную керосинку.

– Вы кто такие? – уже не так уверенно спросил Джей Олли, осознавая, что перевес сил не на его стороне.

Вилард усадил Олли на стул, а Геллард стал за спиной, положив руку ему на плечо. Почувствовав идущих от пальцев некроманта холод, Джей совсем струхнул.

– Что вам нужно? – проблеял он. – Деньги?

– Если хочешь жить, сиди тихо и не дергайся, – сказал Геллард негромко.

Илео и Вилард принялись за обыск. Они были уверены, что мастерская, где Джей Олли переделывал краденное оружие для последующей перепродажи, находилась именно здесь. И скоро им повезло. В полу нашелся хорошо замаскированный люк, запертый на замок, который не мог стать преградой для сильнейшего темного стихийника. Вилард Ард Ренна сорвал его и открыл вход в подпол. Оттуда пахнуло знакомым запахом.

На пальцах Илео зажегся светляк, и маг спрыгнул вниз. Вилард последовал за ним. Там действительно была мастерская, которую они искали. Повсюду стояли шкафы с инструментами и завернутым в бумагу оружием. В углу нашелся чан для вымачивания, а на одной из полок – банка с мутноватой жидкостью, от которой исходил резкий запах. Видимо, то самое сваренное Арсэллой зелье.

Вилард довольно улыбнулся и зашарил по полкам. Удача улыбнулась уже на третьей, где маг увидел стопку листов. Пока чистых, без всяких надписей, но по размеру и типу бумаги они совпадали с листовками, которые вот уже не один месяц ходили по всем крупным городам королевства.

– Смотри, – кивнул он Илео, указывая на стопку. – Это они.

Светлый маг хмыкнул и с удвоенной прытью принялся осматривать сундуки. И, отодвинув один из них, наткнулся на нечто, занавешенной старой рогожей. А за рогожей пряталось то, что им было нужно – небольшой печатный станок.

– Так-так-так… – нехорошо улыбнулся Вилард Ард Ренна, доставая оттуда одну из готовых листовок. – Вот ты и попался.

– Возвращаемся наверх? – поинтересовался Илео.

– Да. Этого достаточно.

Маги выбрались к ожидавшему их Гелларду. Увидев, что удалось найти, некромант удовлетворенно улыбнулся. А вот Джей Олли, наоборот, еще сильнее побледнел.

– Что ж, Джей, – вкрадчиво произнес Вилард Ард Ренна, – а теперь поговорим.

– О чем? – вякнул мужичок.

– О том, как человека вроде тебя угораздило связаться с Орденом Темных богов. Неужели ты не слышал, что Джайлз категорически против того, чтобы эта дрянь появлялась в Гнилоустье?

Вилард не зря упомянул главного над столичными бандитами. Сегодня он решил использовать его имя, чтобы не показывать осведомленность Тайной канцелярии. Благо, что принесенные Арсэллой сведения вполне позволяли прикрыться Джайлзом. И, судя по тому, как посерел Джей, это сработало.

– Т-так я… – забормотал он. – Я же н-н-не… Я ж не в Ордене. Я н-не при чем.

– А это? – Глава Тайной канцелярии махнул стопкой бумаги.

– П-просто бумажки…

– Не строй из себя идиота, Джей. – В голосе Виларда прорезался металл.

Геллард, понимавший отца, как никто другой, призвал силу, чтобы нагнать жути. В комнате резко похолодало. Лампа мигнула раз, другой, и почти потухла.

– Не губите, – взвыл Олли. – Я ж ничего плохого не сделал. Это просто глупые листовки. Мне хорошо заплатили за них.

– Значит, за деньги стараешься, а не за идею, – иронично усмехнулся Вилард.

– За деньги, за деньги, – закивал Джей так горячо, словно надеялся, что тягу к презренному металлу поймут и простят. – Ко мне полгода назад мужик пришел. Я ему кинжал продавал, из этих… ну… краденных. А потом он мне дело предложил: печатать такие бумажки и в городе разбрасывать. Заплатил золотом, станок демонов сам поставил. Ну я и начал их штамповать, это ж плевое дело.

– Кому передаешь готовые?

– Да никому. Нахожу оборванцев, которые хотят подзаработать. Они и несут бумажки в город за горсть монет.

– Что за человек подсунул тебе это дело?

– Не знаю. Он приходит раз в два месяца. Получает отчет и дает деньги. Морда у него всегда замотана, это ж обычное дело для Гнилоустья.

– Имя, возраст, приметы?

– Не знаю.

– А что за кинжал ты ему продал?

– Так я могу показать, – обрадовался Олли.

– Показать? – удивился Вилард.

– Да-да.

Он робко покосился на стоящего за спиной Гелларда. Тот получил от отца разрешающий кивок и убрал руку, позволяя торговцу встать. Джей метнулся к шкафу, порылся на нижней полке и, вытащив оттуда завернутый в тряпицу кинжал, подал его некроманту.

Геллард осторожно сдвинул ткань, мимоходом проверяя содержимое на неприятные сюрпризы. Но, не обнаружив ничего подозрительного, достал кинжал и показал отцу.

– Старая работа, еще вергальских мастеров, – пояснил Олли. – Из темной вергальской стали.

– Дорого взял за него? – поинтересовался Вилард Ард Ренна, рассматривая почти черный клинок и вырезанные на нем символы.

Пусть глава Тайной канцелярии не был ни артефактором, ни ритуалистом, ему показалось, что эти руны были вырезаны не так давно. А еще они однозначно имели отношение к темной магии.

– Пятьдесят золотых, – немного смущенно признался Олли.

– А что потом? Его вернули?

– Ну… не совсем. Вчера ночью один парень принес. Мол, нашел в канаве сумку, а в ней – кинжал. Вот и решил мне продать.

Джей захихикал, вспомнив, как нагрел дурака, когда перекупил находку за пять золотых монет – в десять раз меньше, чем та стоила. Но тут же осекся под леденящим взглядом некроманта.

– Где сумка? – спросил Вилард Ард Ренна.

– Сейчас, – закивал торговец и шустро вытащил из того же шкафа сумку: не слишком новую, из плотной парусины, на которой чернела густая вонючая грязь. Похоже, она и правда валялась в канаве.