Ядовитый плющ

ГЛАВА 17

Мое утро началось суматошно. Стоило только подняться и привести себя в порядок, как Марджи сообщила, что меня на завтрак желает видеть королева. Пришлось идти в королевское крыло. А там ожидала не только Ее Величество. Вместе с ней на широком диване сидели принцесса Никалея, Гельма Ард Ренна и Лаура Матильяни. Я замерла на месте, завидев столько высокородных эсс.

– Не бойся, Арсэлла, проходи, – улыбнулась королева.

Я присела в запоздалом реверансе. Но на его неуклюжесть никто не обратил особого внимания. Женщины были в хорошем настроении, которое явно не могло испортить небольшое пренебрежение этикетом.

– Завтрак подан, – объявила уже знакомая мне горничная по имени Ермила.

– Прошу к столу, – хлопнула в ладоши Ее Величество.

– Арсэлла, как вам гардероб, который я для вас подготовила? – поинтересовалась эсса Матильяни, когда мы сели за стол.

– Все замечательно, – искренне ответила я.

Как ни странно, мне правда понравились и платья, и костюмы, и шляпы. Они сделали меня пусть и не первой красавицей двора, но вполне привлекательной особой. И совсем не доставляли неудобств, которых я опасалась.

– Мы пригласили сюда Лауру, чтобы она подготовила тебе платье для сегодняшнего бала, – сообщила королева.

Я понятливо кивнула. В моем гардеробе не было наряда, который оказался бы достоин вечера по случаю дня рождения самой принцессы.

– Такое платье, чтобы ты затмила всех, даже меня, – протянула Никалея, довольно прищурившись. – И чтобы Геллард голову потерял, как только тебя увидел.

– Только этого не хватало, – вырвалось у меня.

– Вот и зря, – хмыкнула эсса Гельма. – Порой, восхищение недруга греет душу еще сильнее, чем признания самого пылкого поклонника.

– К сожалению, сшить платье с нуля мы уже не успеем, – проговорила Лаура Матильяни. – Но у меня есть несколько вариантов, которые можно быстро подогнать по вашей фигуре.

– Только сначала завтрак, – хлопнула в ладоши принцесса.

Естественно, возражать никто не стал. А после еды начались примерка, подгонки, раздумья. Высокородные эссы решительно отвергли темно-синее и серо-стальное платья, заявив, что мне нужно будет привлекать чужое внимание, а не сливаться с остальными. Золотисто-желтое забраковала уже я, потому что этот цвет мне совершенно не шел. Ярко-розовое оказалось неподходящим по всем параметрам. И в итоге наш выбор остановился на самом последнем варианте.

Это было алое платье с не слишком пышной юбкой, длинными рукавами и почти полностью открытыми плечами. Яркий цвет ткани немного приглушался черной полупрозрачной органзой, а нашитые на корсаже и рукавах крошечные сверкающие камешки добавляли роскоши. Надев это платье, я испытала какой-то суеверный восторг. Мне никогда не приходилось носить ничего настольно красивого, яркого, шикарного. Внутри на секунду подняла голову неуверенность, шепча, мол, а достойна ли девчонка из трущоб такого? Но я решительно отмела сомнения. Даже если и не достойна, как эсса и женщина, Вилард Ард Ренна дал мне задание. И его нужно выполнить хорошо. А платье… платье будет всего лишь инструментом.

Немного устав от чужого общества, на обед я вернулась к себе. Но поесть в одиночестве мне не дали. Стоило Марджи расставить тарелки и выйти, ко мне постучали.

– Эсс де Байен? – удивилась я, завидев хмурого алхимика. – Что-то случилось?

– Не совсем, – пробормотал он. – Просто хотел поговорить. Думал, найду тебя в лаборатории…

– Это все эсс Ард Ренна. – Я дернула плечом. Стало немного неловко из-за того, что сегодня меня занимали не зелья и тренировки, а платья, прически и прочие женские штучки.

– Да, знаю. – Светлый алхимик уселся за стол.

– Вам принести приборы? – поинтересовалась я.

– Что? – удивился он. Потом немного растерянно глянул на стол, словно только сейчас увидел, что тот был накрыт к обеду, и покачал головой: – Нет, не стоит.

– Тогда я слушаю.

Вместо ответа алхимик выложил на скатерть несколько страниц с моими записями по яду и приворотному. Потом помялся и сказал:

– В этих рецептах ты используешь общеупотребительную терминологию и названия компонентов.

– Да, – кивнула осторожно. Было так странно видеть всегда язвительного и немного мрачного эсса де Байена растерянным.

– Но я заметил, что свои личные записи ты ведешь по-другому. Шифром.

– Верно, – я снова кивнула, соглашаясь.

– Ты сама его придумала?

– Это шифр моего наставника. Он всегда пользовался только им. И меня научил. Чтобы сберечь свои наработки и тайны, если они вдруг попадут в чужие руки.

– Вот как, – рассеянно пробормотал алхимик. – Эсс Ард Ренна говорил, что приворотное тоже сделал он. Расскажи о нем.

– О зелье? – не поняла я.

– Нет, о своем наставнике.

– Я ведь уже рассказывала. Что не знаю ни его имени, ни кем он был.

– Как он выглядел? – эсс де Байен задал неожиданный вопрос. – У него были особые приметы?

– Вы считаете, что можете знать его? – сообразила я.

– Возможно.

На самом деле, я не исключала такой вероятности. Наставник явно не был выходцем из трущоб. Пусть он всеми силами старался это скрыть, вот только я не раз замечала за ним то, что позволяло заподозрить и аристократическое происхождение, и хорошее образование. Думаю, когда-то Наставник был вполне уважаемым членом общества, пока не случилось нечто, заставившее его упасть на дно. Я никогда не лезла ему в душу и не пыталась разобраться даже после его смерти. Но раз эсс де Байен пожелал узнать…

– Он был высоким, крепко сложенным, – я стала описывать человека, вырастившего меня. – С темными волосами, которые коротко стриг. С темными глазами и немного длинным носом. У него не было никаких ярких примет. Вне дома он всегда носил плащ с глубоким капюшоном и никому не открывал своего настоящего имени.

– Еще бы, – как-то горько усмехнулся алхимик. – Ведь он долгие годы находился в общекоролевском розыске.

– Вы узнали его, – проницательно заметила я. – Не по внешности, а все-таки по шифру.

– Да, ведь когда-то мы придумывали его вместе.

– Правда?

– Вместе с моим братом, – огорошил светлый. – Твоего Наставника когда-то звали Рикар де Байен.

– Ваш брат? – прошептала я.

В гостиной повисла тяжелая тишина. М-да, а ведь когда-то у меня мелькала мысль о том, что Наставник и эсс де Байен похожи. Но такого и в голову прийти не могло.

– Но как… – я замялась, подбирая слова. – Почему он… Почему оказался в трущобах?

– Так сложилась жизнь, – Роугард де Байен тяжело вздохнул.

– Рикар был младше меня на семь лет. Мы родились в древней знатной семье. Несмотря на то, что наш род вел свое основание от светлых магов, как понятно из приставки «де», мы уже давно смешались с темными и спокойно относились к любому цвету силы. Но издавна наша семья славилась именно алхимиками. Мой дед – алхимик, мой отец – алхимик. И у меня тоже открылся этот дар. Как положено всякому приличному магу, меня отправили учиться в Королевский университет, который я блестяще окончил, став аспирантом на одной из кафедр своего факультета.

– А ваш брат? – тихо спросила я.

– А у Рикара дар так и не проснулся. Когда ему исполнилось двадцать три, стало понятно, что магом брат не будет.

Я нахмурилась, вспоминая свое прошлое. Неужели и моему наставнику отказали от дома, когда выяснилось, что он – белая ворона среди успешных магов?

– В семье Рика никто не попрекал, – опроверг мои подозрения эсс де Байен. – Несмотря на отсутствие силы, у него был талант к алхимии, поэтому я уговорил его поступить в Школу алхимиков и травников, где студентам не требовалась магия. Рикар с блеском окончил Школу и даже открыл собственную лабораторию. И все мы посчитали, он нашел свое место в жизни. Вот только никто не заметил, что больше всего на свете брат хотел стать магом.

– И что он сделал?

– Зелье. Зелье, которое могло бы помочь не-магам создать внутри некое подобие искусственного магического источника. Рикар считал, что, если такую искусственную магию постоянно подпитывать извне, она может прижиться и стать полноценным аналогом магии природной.

– У него получилось?

– Нет, – покачал головой светлый алхимик. – В попытке создать работающее зелье он набрал долгов, связался с бандитами, а потом во время испытаний одной из наработок погиб человек. Тайная канцелярии решила арестовать Рикара. Брат узнал об этом и сбежал. Его объявили в розыск, но так и не смогли найти. Мы решили, ему удалось убраться из Виароссы. И даже не знали, что Рик остался здесь…

– Да… – выдохнула я.

Неожиданная правда о Наставнике ошарашила. Но теперь многое становилось понятно. И то, как человек с воспитанием аристократа оказался в трущобах. И то, почему он скрывал свою личность.

– Как он умер? – спросил эсс де Байен, не глядя на меня.

– Наставник… погиб от чужого заклинания. И сейчас я почти уверена, что его смерть была делом рук Ордена.

– Что стало с ним потом?

– Я похоронила его на кладбище в Серых Кварталах.

Пусть наши отношения были далеки от идеальных, Наставник очень многое для меня сделал. Я ценила это и не пожалела денег, чтобы он обрел покой достойно.

– Ты можешь отвести меня туда?

– Могу, – кивнула я. – Только не сегодня, хорошо?

– Спасибо, – бледно улыбнулся алхимик и поднялся. – Что ж, не буду мешать тебе готовиться к балу.

Он вышел, оставив на столе мои записи. Я сгребла их в стопку и вздохнула. Какой неожиданный выверт судьбы.

– Эсса Арсэлла, вы еще не пообедали? – заглянувшая в гостиную Марджи нахмурилась.

– Я почти, – спохватилась, оглядывая нетронутую еду.

– Если все остыло, блюда можно заменить.

– Не стоит, – я покачала головой, принимаясь за салат. – Холодная еда – это такая мелочь, на самом деле…

После обеда мне пришлось вверить себя в руки горничной. Я приняла ванну, как следует распарив кожу и вымыв волосы. С помощью Марджи нанесла на кожу крем, а на волосы – специальное масло, чтобы они лучше лежали. Потом горничная усадила меня на стул и принялась колдовать над прической и макияжем. А уже почти перед самым выходом помогла надеть платье.

– Эсса, вы прекрасны, – восхищенно выдохнула она.

– М-да, – неопределенно ответила я, делая несколько шагов по спальне, проверить, все ли удобно село.

Было ужасно непривычно. Слишком пышная юбка, слишком яркий цвет, слишком высокие каблуки туфель… Но что поделать, если сам глава Тайной канцелярии захотел видеть меня на балу?

– Вы будете блистать сегодня, – не успокаивалась горничная.

– Попробую, – я хмыкнула немного нервно. – За мной должны прийти.

– Конечно, – хитро улыбнулась горничная. – Я проверю, возможно, эсс Ард Ренна уже здесь.

Марджи вышла в гостиную, оставляя меня одну. Я подошла к зеркалу и недоверчиво глянула на свое отражение. На меня смотрела настоящая эсса. Платье сидело точно по фигуре. Камешки, нашитые на ткань, поблескивали, добавляя образу шика. Вырез корсажа почти полностью открывал плечи, подчеркивая изящные ключицы. Собранные наверх волосы открывали шею. Неброский макияж делал взгляд глубже, а губы ярче. Это была одновременно и я, и не я. Так странно…

Стук в дверь заставил вздрогнуть. Потом послышался голос Марджи:

– Эсса Арсэлла, эсс Ард Ренна ожидает вас.

Я кивнула своему отражению, резко выдохнула, как перед прыжком в холодную воду, развернулась и решительно вышла в гостиную. Но тут же замерла, напоровшись на горящий темным пламенем взгляд некроманта.

Надо сказать, на него тоже было приятно посмотреть. Для бала Ард Ренна оделся в угольно-черный камзол, расшитый по краю серебряными нитями. Его строгий крой только подчеркивал стать некроманта. И я поймала себя на мысли, что любуюсь. Все же он был очень красив, этот вредный и невыносимый мужчина.

– Ты прекрасна, – немного хрипло произнес Ард Ренна, разрушая висящую между нами тишину.

К своему стыду, я не удержалась и смущенно опустила глаза. Что вообще нужно говорить в таких случаях?

– Остался только последний штрих, – продолжил маг и сделал шаг ко мне.

Я обратила внимание на бархатную коробку, которую он держал в руках. И, когда та открылась, тихо выдохнула. На темном бархате лежало колье необыкновенной красоты и пара серег. Искусное переплетение тонких нитей из белого металла и бриллиантов… Боги, сколько же оно стоит…

– Не отказывайся, – попросил Геллард, прежде, чем я успела сказать хоть слово. – Если не хочешь принимать подарок от меня, считай, что его прислала моя мама. От чистого сердца.

Я растерянно моргнула. А он, пользуясь моим замешательством, шагнул мне за спину и надел колье на шею. Я невольно вздрогнула. То ли от прикосновения прохладного металла, то ли наоборот – от почти неуловимого касания теплых мужских пальцев. Но шарахаться не стала. Cама не понимаю, почему.

Геллард помог мне надеть серьги, лежавшие вместе с колье, и подал руку:

– Готова?

– Да, – храбро кивнула я.

Пришлось пристроить собственную конечность на согнутый мужской локоть и выпрямить спину. Геллард вывел меня в коридор, и первые минуты я не обращала на его близость особого внимания, потому что думала только о том, как бы не споткнуться на непривычно высоких каблуках. Но постепенно поняла: туфли настолько удобны, что идти очень легко. А Геллард, заметив, как я расслабилась, сообщил:

– Этим вечером ты должна быть только рядом со мной, моими родителями или принцессой. Веди себя естественно и постарайся удержать лицо, когда увидишь кого-то знакомого.

Я кивнула, не сдержав смешок. «Кого-то знакомого» – это, видимо, кого-нибудь из представителей светлейшего семейства де Аватемартов. Ведь именно они – мое задание. Да, не выход в свет, не дебют или официальное представление. А задание, выданное главой Тайной канцелярии. Значит, мне нужно выбросить из головы все лишнее и сосредоточиться на деле.

Но по мере приближения к залу, где проходило торжество, моя решимость все быстрее и быстрее испарялась. Я слышала голоса, смех, музыку и представляла, что сейчас мне нужно будет войти в огромное, набитое знатью помещение. Мне, привыкшей быть незаметной тенью. Войти к людям, которые сразу обратят на меня внимание. Они станут смотреть. Оценивать. Обсуждать…

Нет, это оказалась очень плохая идея. Я не справлюсь. Просто не выдержу такого давления. Обязательно сделаю какую-нибудь глупость. И все испорчу. Особенно, если все же встречусь лицом к лицу с прошлым. Не нужно было вообще соглашаться.

– Арсэлла? – Меня позвал мужской голос. – Сэлл?

Я вздрогнула и поняла, что так сильно сжала предплечье некроманта, что ему должно было стать больно. Разжала пальцы и глянула на него диким взглядом.

– Так, – нахмурился Ард Ренна. – Надо поговорить.

Осмотревшись по сторонам, он подхватил меня под руку и быстро повел в боковой коридор. Там открыл одну из дверей, и мы вошли в небольшую гостиную, где никого, кроме нас, не было. Я прижалась спиной к стене, переводя дыхание.

– Арсэлла, что случилось? – поинтересовался некромант, нависая надо мной.

– Ничего, – выдохнула я. – Просто…

– Да?

– Мы можем… Можем как-то… Сделать все как-то по-другому?

– По-другому? – удивился Ард Ренна.

– Да. Чтобы не ходить туда. Я бы помаячила перед нужными людьми в другом месте… И…

– Подожди, – он оборвал меня. Мужские ладони скользнули на мои плечи. – Ты не хочешь идти на бал?

– Не хочу, – заявила решительно. По крайней мере, мне показалось, что решительно, а на самом деле вышло жалко. – Мне там не место. Слишком много людей и вообще…

– Ты боишься? – чуть прищурился мужчина.

– Нет, просто не хочу, – поджала губы я, понимая, что совершила сейчас огромную глупость, когда сорвалась и продемонстрировала некроманту свою слабость.

Но как ни странно, он не стал ей пользоваться, высмеивая или пытаясь уколоть. Вместо этого осторожно тронул мой подбородок, заставляя смотреть ему в глаза, и мягко улыбнулся.

– Ты неправа, Сэлл. И здорово недооцениваешь себя.

– Ну конечно, – фыркнула я.

– Да. Ты красивая. И очень сильная. Ты легко сможешь войти в этот зал и покорить там всех.

– Или наоборот.

– А хоть и наоборот… – Ард Ренна лукаво усмехнулся. – То, что подумают о тебе люди – это будут исключительно их собственные проблемы. И даже то, что они скажут. Ведь каждый сделает это в меру собственной распущенности, испорченности и подлости. Поэтому все их мысли и слова отразят не то, кем являешься ты, а только их внутреннюю суть.

– Красиво говорите, – пробормотала я, чувствуя, как потихоньку разжимается пружина, сжавшая мои внутренности.

– Так уж научили, – пожал плечами некромант. – Там, в зале, я буду рядом. И никому не позволю тебя обидеть.

Я опустила взгляд. И пусть эти странные минуты, наполненные моей слабостью, откровенностью и неуверенностью не сделали меня ближе к мужчине, стало гораздо легче. Страх ушел, я смогла дышать свободно и поняла, что все же выполню задание.

– Хорошо, – пробормотала тихо. – Я справлюсь.

– Вот и умница, – улыбнулся Ард Ренна, подавая мне руку. – Пойдем?

Гостей бала у дверей встречал седовласый распорядитель. Он кивнул моему спутнику, заглянул в список и громким, усиленным магией голосом объявил:

– Эсс Геллард Ард Ренна и его спутница эсса Арсэлла Танор.

Некромант мягко сжал мою руку, подбадривая. Я выпрямила спину и навесила на лицо маску вежливого равнодушия. А потом мы шагнули в зал…

Признаюсь честно: поначалу его роскошь меня ослепила и оглушила. Яркий свет сотен магических огней, лепнина, сияющая позолота, простор, наполненный музыкой, голосами и шорохом тканей. Я вцепилась в мужское предплечье и пошла вперед, стараясь не всматриваться в лица.

– Может быть вина? – предложил Ард Ренна тихо.

– На меня не действует алкоголь, – выдавила сквозь зубы.

– Правда? Это врожденное свойство или приобретенное?

– Приобретенное, – ответила я. – Наставник… он развивал мою нечувствительность к разным дурманящим веществам.

– Развивал?

– Да. Не самый приятный процесс. Но сколько раз это спасало мне жизнь…

– Полезное умение, – хмыкнул некромант. – И, видимо, недоступное никому, кроме алхимиков. Иначе Тайная канцелярии обучала бы ему всех сотрудников.

– В этом вы правы, – я кивнула.

А потом поняла, что Ард Ренна очень умело втянул меня в беседу, которая помогла окончательно расслабиться и успокоиться. И, тихо хмыкнув, я позволила себе осмотреться внимательнее.

Да, я еще никогда не видела столько роскоши. Шикарные платья дам, их драгоценности и затейливые прически; расшитые камзолы мужчин, кое у кого украшенные лентами или орденами – каждый старался показать себя в лучшем виде. Правда, получалось не у всех. Даже мне, выросшей в трущобах, было понятно, как легко переступить грань между вкусом и безвкусицей. Но некоторые из гостей словно никогда и не имели ни чувства меры, ни понимания прекрасного. Впрочем, кто я такая, чтобы их судить? Правильно сказал Ард Ренна: мои мысли – это лишь отражение того, что у меня внутри.

Громкий стук заставил музыку и разговоры стихнуть. Распорядитель дождался полной тишины и торжественно возвестил:

– Его королевское Величество Никалаос де Кастанор, Ее королевское Величество Каталея де Кастанор и Ее королевское Высочество кронпринцесса Никалея де Кастанор.

Женщины вокруг сразу же склонились в реверансах, а мужчины – в почтительных поклонах. Естественно, мне тоже пришлось присесть и дождаться, пока венценосная пара с дочерью пройдет через весь зал. Только после этого все поднялись, готовые внимать монарху, и тот произнес речь, поздравляя принцессу с днем рождения. Ну а потом дал знак, и музыка заиграла снова.

– Пойдем, – негромко сказал Ард Ренна. – Нужно засвидетельствовать свое почтение.

Ловко лавируя между людьми, он провел к первым лицам нашего королевства. Никто не рискнул заступить некроманту дорогу, косясь на него то с почтением, то с испугом.

– Ваше Высочество, – улыбнулся он, останавливаясь перед принцессой, – долгих и счастливых лет…

Пока Ард Ренна говорил свою поздравительную речь, я украдкой разглядывала тех, кто стоял передо мной. Король Никалаос оказался очень похож на своего брата. Такое же породистое лицо, такие же темные волосы. Только глаза светлее, чем у эсса Виларда. Его Величество был одет в черный мундир с золотым шитьем, которое перекликалось с узорами на темно-лиловом платье королевы. Принцесса выбрала изумрудно-зеленый шелк. Она приняла поздравления, подарила нам с некромантом лукавую улыбку, и мы отошли, уступая место другим.

– Что ж, обязательная часть выполнена, – вполголоса произнес Ард Ренна. – Теперь наша задача – просто мелькать у всех на глазах. Не слишком сложно, правда? Познакомить тебя с высшим светом королевства?

Я только кивнула. Ведь никакое знание не бывает лишним.

– Эссы, которые стоят чуть в стороне от королевы – ее фрейлины. Ты не знакома с ними?

– Еще нет, – я покачала головой, обращая внимание на пятерых женщин, одетых изысканно и со вкусом. Они улыбались, переговариваясь, и рассматривали нашу пару с доброжелательным любопытством.

– Фрейлин тебе опасаться не стоит, – продолжил мой спутник. – Тетя Каталея выбирала их исключительно по характеру и душевным качествам, поэтому окружила себя достойными женщинами. – Он быстро рассказал о каждой из них и перешел к другим гостям. – А вот у левой стены стоит эсса в алом платье – это Малисса де Гаро, дочь министра финансов и жена шишки из Департамента торговли. Первая сплетница дворца.

Я присмотрелась к миловидной блондинке, чей немного хищный взгляд скользил по людям вокруг. И поняла, что помню ее. О чем и сообщила некроманту:

– Малисса жила с нами по соседству. Я каждый год бывала у нее на дне рождения.

– Правда? – удивился Ард Ренна.

– Правда, – фыркнула я. – Или вы все еще сомневаетесь в том, что я когда-то была дочерью знатных эссов со всеми вытекающими последствиями?

– Не сомневаюсь, – некромант мягко улыбнулся. – Просто меня тоже однажды угораздило попасть к ней на именины. Это был самый скучный день в моей жизни.

Музыка заиграла громче, давая сигнал к началу танцев. Пары потянулись к центру зала, те, кто пока не собирался танцевать, отошли ближе к стенам, собрались у фуршетных столов.

– Арсэлла, вы удивительно прекрасны сегодня. – Чужой голос заставил меня вздрогнуть.

Незаметно подкравшийся Илео Эл Сивер улыбнулся самой что ни на есть обворожительной улыбкой. Ард Ренна тут же приобнял меня за талию, притягивая к себе. Я попыталась отодвинуться, потому что его пальцы словно обжигали через тонкий шелк платья. Но некромант держал крепко.

– Отпустите, или я случайно наступлю вам на ногу, – прошипела еле слышно.

– Боюсь, мой лучший друг слишком сильно ревнует, чтобы его испугала такая незначительная угроза, – усмехнулся Илео, каким-то чудом услышав меня.

– У этих туфель очень тонкие каблуки. Будет больно.

Ард Ренна выдохнул и все же ослабил хватку.

– Арсэлла всегда прекрасна, – пробормотал он.

– И в Гнилоустье тоже? – поинтересовалась я иронично. – Мокрая, грязная и отчаянно смердящая помоями?

– Особенно в Гнилоустье. – На мужских губах поселилась странная улыбка. – Мало кто может так храбро броситься на взрослого дмарха.

Я фыркнула. Можно подумать, у меня тогда был выбор. Илео тихо рассмеялся.

– Что ж, не буду вмешиваться в вашу идиллию. Развлекайтесь.

Он отошел, тут же отыскал себе пару для танцев и повел ее в центр зала. А я не смогла удержаться:

– Кажется, я говорила вам перед балом. То, что сейчас мы вместе, не дает вам никаких прав на меня.

– Помню, – вздохнул мужчина. – Зато я, кажется, уже готов отдать тебе все права на себя.

– Вот еще не хватало, – расшипелась я и вдруг осеклась.

Потому что шагах в двадцати от нас стоял, не сводя с меня глаз, высокий блондин в расшитом камзоле. И, несмотря на то, что последний раз мы виделись пятнадцать лет назад, я не могла его не узнать. На меня смотрел Лорис де Аватемарт. Мой старший брат.

Сердце рухнуло куда-то в желудок. В висках застучало. Сколько раз я представляла себе встречу с семьей, думала, что никто из них уже не вызовет во мне никаких чувств, но ошиблась. Паника, горечь, сожаление… Эмоций оказалось слишком много.

– Ну а теперь пойдем танцевать, – пробормотал некромант, обнял за талию, ловко уводя из-под взгляда Лориса, и увлек к другим парам.

Я совсем забыла о том, что не умею и не собираюсь танцевать. Просто машинально ухватилась за его плечи и позволила кружить себя по отполированному паркету.

– Арсэлла, – позвал Геллард тихонько. – Все хорошо?

– Да, – выдохнула я и тряхнула головой, сбрасывая напряжение. – Хорошо. Кажется, мы выполнили задание. Лорис наверняка узнал меня.

– Похоже. Но нам все равно нужно побыть здесь еще немного. Нельзя уйти так сразу.

– Поняла, – кивнула я. А потом, немного помолчав, спросила: – Как они сейчас… живут?

– Очень неплохо. – Черные газа напротив как будто бы еще сильнее потемнели. – Болин де Аватемарт входит в Малый Совет. Стор де Аватемарт, твой дед, занимает не последнюю должность в Светлой Гильдии. Твой брат – тоже. Он курирует магов на стадии открытия и закрепления дара.

– А сестра?

– Ей четырнадцать. Она воспитывается в лучшем столичном пансионе для девушек.

– Ясно.

Я оглянулась через плечо, пробежалась взглядом по парам вокруг. Заметила Илео с новой партнершей. Эсса Виларда с супругой. Венценосную чету. Мой братец кружил в танце саму принцессу, что порождало некоторые подозрения. А потом я чуть не споткнулась, увидев статную светловолосую пару, беседовавшую с каким-то благообразным стариком. Родители совсем не изменились за годы. И я действительно оказалась очень похожа на мать. Казалось, что нас можно было отличить только по волосам, ведь мои с возрастом сильно потемнели.

Иветта де Аватемарт улыбнулась своему собеседнику и вдруг перевела взгляд на меня. В ее глазах мелькнуло узнавание и шок.

– Темные боги… – выдохнула я, отворачиваясь и едва не утыкаясь лицом в плечо некроманта.

Да, кое в чем я себя здорово переоценила. Моя выдержка подвела.

– Арсэлла… – протянул Ард Ренна.

– Знаю. Все нормально, правда.

– Вот и молодец.

– А ведь в детстве я думала, – не удержалась я, – что все, что нужно для счастья – быть хорошим магом.

Геллард странно хмыкнул и добавил:

– И держаться рядом с такими же хорошими магами.

– Наверное, – кивнула растерянно. – Отец любил так говорить. Откуда вы знаете?

А некромант вместо ответа подарил мне странный взгляд, одновременно внимательный, пристальный и очень хитрый, потом лукаво улыбнулся и выдал неожиданное:

– Я согласен на твое предложение.

– На какое предложение? – уточнила, искренне удивившись такой резкой смене темы.

– Жениться на тебе, – еще больше ошарашил маг.

От неожиданности я споткнулась и, если бы не его сильные руки, точно бы опозорилась на весь зал, упав.

– Не знаю, что взбрело вам в голову, но я вам ничего такого не предлагала.

– О, предлагала, – некромант совсем уж довольно разулыбался.

– Когда это?

– Мне было девять, – сообщил он, мечтательно прикрыл глаза. – И это был тот самый единственный раз, когда я посетил праздник Малиссы Эн Латье. Ужасно скучный день в компании детей, с которыми было не о чем разговаривать. Чтобы меня не доставали с разными глупостями, я засел в саду с книгой. Но и там умудрился наткнуться на девчонку. Вернее, она на меня наткнулась и стребовала обещание. Юная эсса была так убедительна и настойчива, что я просто не мог отказаться. И пообещал, что женюсь на ней, когда вырасту.

– Это была не я, – выдавила жалобно, перебирая в памяти все праздники, на которых побывала в детстве.

Ведь не я же? Или все-таки я? Темные боги…

– Не отпирайся, Арсэлла, – мурлыкнул некромант. – Я понимаю, ты можешь решить, будто истинная эсса не должна быть такой настойчивой. Но могу тебя заверить: в этом нет ничего постыдного. Наоборот, твоя решительность поразила меня в самое сердце.

– Прекратите издеваться, – попросила я несчастным голосом. Кажется, у меня даже уши горели, чего не случалось уже очень давно. – Мне было шесть.

Боги… Я вспомнила того излишне серьезного черноволосого мальчишку с книгой по темной магии, который сидел в дальнем конце сада, пока остальные дети играли. Но, если бы Ард Ренна не сказал об этом, я бы и не сообразила, что это был он. Мальчик вырос, заматерел и радикально сменил цвет шевелюры.

– Видишь, Сэлл, это судьба, – бархатисто прошептал тот.

– Знаете, что… – снова вспыхнула я. – Отведите лучше к столу. Мне хочется пить.

– Как пожелаешь…

Он отвел меня к фуршетному столику и подал стакан свежего сока. Поводил по залу, подошел к своим родителям, с которыми мы перебросились парой слов. Показал несколько открытых балкончиков, где можно было отдохнуть и перевести дух. И все это, практически не спуская с меня горящего темным пламенем взгляда.

Остальные гости к нам не подходили. А мне стало наплевать на то, что творится вокруг, слишком уж сильно смутил некромант. Не знаю, может именно такого эффекта он и хотел добиться, но остаток вечера у меня не получалось думать ни о чем, кроме него. И только когда мы, наконец, смогли покинуть бал, когда Ард Ренна довел меня до комнат, умудрившись очень провокационно поцеловать мою руку на прощание, тогда я смогла скрыться от него за дверью гостиной и облегченно выдохнуть.

Там уже ждала Марджи. Она помогла мне раздеться и разобрать прическу. Украшения, которые принес некромант, я спрятала обратно в футляр, пока толком не понимая, что с ними стоит делать. Затем наполнила горячей водой ванну и улеглась в нее, давая отдых уставшим от туфель ногам.

Темные боги, какой невозможный вечер. Наверное, мне стоит собой гордиться. Я сделала все, как надо, наверняка произвела нужный эффект, не опозорилась и почти не потеряла лицо, встретив свою бывшую семью.

Нет, ну неужели у де Аватемартов нет ни капли совести? Избавились от неугодной дочери и, как ни в чем не бывало, стали жить дальше. Замяли дело (Ард Ренна рассказал, что следователь, который его вел, через два года вышел в отставку и купил себе милый домик на южном побережье). Родили еще одного ребенка. Спокойно занимались карьерой, не забывали и о светской жизни… И наверняка ни дня не вспоминали о той, кто едва не испортила благополучную светлую семью.

Я яростно выдохнула и ударила ладонью по воде, разбрызгивая во все стороны крупные капли. Но быстро взяла себя в руки и успокоилась. Что было, то прошло. У меня теперь другая жизнь, к своей прежней семье я не имею никакого отношения, ну а с тем, как наказать их за то, что со мной сделали, пусть разбирается Тайная канцелярия.

Мои мысли постепенно свернули со светлых снобов на снобов темных. Вернее, на одного темного. И, кажется, уже совсем не сноба. Сегодня я не удержала над собой контроль. Проявила слабость и неуверенность. Открылась. Причем, сделала это перед человеком, которому не доверяла и которого опасалась. Но некромант неожиданно не стал бить в беззащитное нутро. А наоборот – поддержал, не позволяя сорваться в панику. Нашел верные слова, что помогли мне собраться с мыслями. И стал моей опорой в чуждом мире высшего света, надежной и незыблемой, как скала.

Это было так странно. Так непривычно. Так по-настоящему. И теперь у меня не получилось думать об Ард Ренне с прежним предубеждением. Некромант показал: ему можно довериться. А я поняла, что хоть на секунду, но действительно доверяла. От этого внутри царил какой-то хаос. Прежние установки толкали забыть о всяких глупостях и продолжать избегать свою «пару». Но успевшие пробиться в моей душе ростки признательности не собирались чахнуть, а очень быстро крепли, грозясь перерасти во что-то большее. И я уже не была уверена, что этого большего боюсь.